[حسنًا، هذا هو عبئي الذي يجب أن أتحمله. فماذا عنك؟ ماذا ستفعلين؟]

“لا أعرف ماذا تقصد.”

رغم أن لدي فكرة مبهمة، إلا أنني تظاهرت بالجهل.

نظر إليّ فلافي بنظرة شفقة. [لقد أبرمتَ اتفاقًا مع زاكاري، أليس كذلك؟ كان الاتفاق أن تُقرضي قوتك لختم ملك الشياطين، وفي المقابل، ستحصلين على روحه. الآن وقد تم ختم ملك الشياطين، أليس الوقت قد حان لتحصيلها؟]

«…هل عليّ تناوله الآن؟» أجبتُ على مضض. في الحقيقة، كنتُ أفكر في الأمر ملياً خلال الأيام القليلة الماضية.

لو أخذتُ روح زكاري ،لمات في الحال. صحيح أن الروح احتفظت بوعيها لفترة، لكن بمجرد زوال الجسد، سيختفي ذلك الوعي أيضاً.

كان من الصواب، وفقًا لعقدنا، أن آخذ روحه… ولكن لسبب ما، لم أرغب في ذلك.

إذا اتخذت هذا القرار، ألن يعني ذلك أنني في الواقع أكن مشاعر تجاه مجرد إنسان؟

لهذا السبب، كنت أتجنب زاكاري مؤخراً. ظننت أن عدم رؤية وجهه سيساعدني على اتخاذ القرار الصحيح.

في البداية، كان زاكاري يبحث عني، لكن في النهاية، بدا أنه اعتاد على ذلك وتوقف عن البحث عني.

شخر فلافي وقالت: [هل تقول سيدة العقود إنها لن تفي بوعدها؟]

“الأمر لا يتعلق بخرق العقد… بل يتعلق فقط بأنه لا ينبغي أن يهم إذا قبلت به لاحقاً، أليس كذلك؟ ربما بعد بضع سنوات…”

إذا أخذنا في الاعتبار متوسط عمر الإنسان، ربما خمسين عاماً؟ بالنسبة لشخص مثلي، عاش إلى الأبد، فإن الانتظار كل هذه المدة لم يكن شيئاً.

[اعترفي بذلك فحسب. أنت معجبة بزكاري. لهذا السبب لا تريدينه أن تريه يموت.]

“لا يمكنني بأي حال من الأحوال أن أحب إنسانًا.”

رفضتُ كلام فلافي دون تردد. لا يمكن لشيطان عاقل أن يهتم حقاً بإنسان لم تدم حياته إلا لحظة عابرة.

…على الأقل، هذا ما كنت أرغب في تصديقه.

لكن فلافي نظر إليّ وكأنه لا يصدق كلمة واحدة مما أقوله.

[هل تقولين أنك لست في كامل قواك العقلية إذن؟ آه… الشياطين حقًا هي أكثر الكائنات تعقيدًا في هذا العالم. أعتقد أنك لا تستطيعين فعل شيء حيال ذلك، فأنتي تحاربين السحر الأسود باستمرار في رأسك.]

نظرت إلى فلافي بتعبير حائر. “كيف تعرف عن السحر الأسود؟”

[حسنًا، أنا من سلالة الوحوش. مثلك تمامًا—. لحظة، ألم نتحدث في هذا الموضوع عدة مرات من قبل؟]

“المكتبة في رأسي. عندما لا يكون شيء ما مهماً، أكتبه في أحد الكتب وأغلقه على الفور. إنه في ذاكرتي، لكنني ببساطة… لا أتذكره.”

[…هل تقولين أن ما قلته لم يكن مهماً؟]

“همم… أعتقد ذلك.”

[تنهد. لو كنتِ قد عشتِ عشرات الآلاف من السنين مثل ليليث وواجهتِ صعوبة في تذكر كل شيء، لكنتُ فهمت، لكن عمركِ مئة عام فقط! أليس هذا تصرفاً طائشاً بعض الشيء؟]

“كان آمون يقول لي دائماً إن من مزايا الأقوياء أن يعيشوا دون تفكير. إذا ساءت الأمور، يمكنك حل كل شيء بالقوة.”

عرضتُ منطقي بفخر. بدا فلافي مستعدًا للمجادلة، لكنه انفجر ضاحكًا في النهاية.

[ها، لا يُصدق. ستواجهين مشكلة كبيرة يوماً ما بسبب هذا الموقف.]

بوم!

كان الجو هادئاً لفترة من الوقت، لذلك ظننت أن الألعاب النارية قد انتهت، ولكن على ما يبدو، لم تكن كذلك.

كان هذا أكبر عرض للألعاب النارية حتى الآن، حيث أضاءت السماء بشكل ساطع لدرجة أنه بدا وكأنه وقت النهار.

وبينما خفتت الألعاب النارية، تحدث إليّ فلافي قائل: [بيلا، هل تعلمين أن اليوم هو اليوم الذي ستصبح فيه مملكة آيزن إمبراطورية؟ سيتوج زاكاري إمبراطورًا.]

“…هذه هي المرة الأولى التي أسمع فيها بهذا الأمر.”

[الجميع يعلم أنك تتجنبين زكاري مؤخراً. على أي حال، يجب أن تذهبي لرؤيته اليوم. لم يكتمل العقد بعد، لذا فهو لا يزال المقاول الخاص بك. تحدثي إليه – ربما بمجرد أن تواجهيه، سيختفي كل الارتباك الذي كنت تشعرين به.]

“……”

[…أعمار البشر قصيرة. بالنسبة لك، هي مجرد لحظة عابرة، لكنها تبدو مختلفة بالنسبة لهم. ألم تقولي إنك ستعيشين بلا ندم؟ إذن اذهب إليه الآن.]

“انتهت قصة حبك بشكل بائس، ومع ذلك تقدم نصائح جيدة للآخرين.”

[يا صغيرتي…]

بدا فلافي منزعجاً مني، وكان يدفعني برأسه مراراً وتكراراً. ضحكتُ وربّتتُ على رأسه. كان فروه دافئاً وناعماً.

بعد لحظة من التردد، تكلمت قائلة: “نايجل… شكراً لك”.

قال نايجل بنبرة غير مصدقة: “يا للعجب، لقد كنت تعرفيت اسمي طوال هذا الوقت!”.

“بالطبع كنت أعرف ذلك. لكنني اخترت ألا أتذكر.”

“حسنًا، سأذهب الآن!”

تركت نايجل وركضت نحو قاعة الولائم حيث سيكون زاكاري.

[انتظر لحظة.]

ناداني فلافي، فأدرت رأسي قليلاً، متلهفة للمغادرة.

[أعلم أنك تريدين الذهاب لرؤية زاكاري الآن، لكن لدي شعور غريب. كنت سأخبرك لاحقًا، لكن يبدو أن الآن هي الفرصة الوحيدة.]

تردد فلافي للحظة قبل أن يتكلم، [إنه سر من أسرار قبيلتي، لكنني أعتقد أنه يجب عليك معرفته. في الواقع، سلفك لا يزال على قيد الحياة—]

“بيلا، أين أنتِ؟ نحتاج إلى التحدث.”

في تلك اللحظة، تردد صدى صوت زاكاري في ذهني. وبما أنني وزاكاري نتشارك السحر، فقد كنا قادرين على التواصل بالتخاطر بغض النظر عن مكان وجودنا.

“عليّ الذهاب الآن! سنتحدث لاحقاً!”

تجاهلت نداء فلافي لي وأسرعت نحو زاكاري.

وفي ذلك اليوم، طعن زكاري قلبي بسيف ليقتلني.

استلقيت على الأرض، أحدق في السقف بشرود. شعرت بدفء في ظهري من تدفق الدم في جسدي.

استدعاني زكاري إلى كنيسة صغيرة داخل القلعة. هناك، كان فخ ينتظرني.

تم نشر مئات الكهنة للقبض عليّ.

لم أشك في زاكاري للحظة واحدة، وقد وقعت في الفخ في لحظة.

“لماذا؟”

والمثير للدهشة أنني في تلك اللحظة لم أكن غاضبة، بل كنت فضولية حقاً.

لماذا خانني زكاري؟هل كان يحاول قتلي لمجرد التهرب من تنفيذ عقدنا؟

“مملكة آيزن… لا، إمبراطورية آيزن الآن.”

تمتم زكريا وهو ينظر إليّ، بينما كنت أحتضر.

“لا تزال الإمبراطورية تعاني من اضطرابات بسبب بقايا ملك الشياطين. إنها بحاجة إلى إمبراطور قوي لإخماد الفوضى. أنتي… لم تعد مطلوبًا.”

في الحقيقة، كنت مجرد وصمة عار في جبين العائلة الإمبراطورية الجديدة.

عندما سمعت كلماته، انفجرت ضاحكاً. حتى في مواجهة الموت، لم أستطع كبح ضحكتي.

“كل ذلك من أجل ذلك؟”

كان نايجل محقاً. يمر الوقت بشكل مختلف بالنسبة للبشر والشياطين.

كان زاكاري مستعداً لقتلي مقابل الخمسين عاماً أو نحوها من السلطة التي كان يأمل في التمتع بها في العالم الأوسط.

كنت على استعداد للانتظار خمسين عاماً من أجله…

في تلك اللحظة، تذكرت الكلمات الأخيرة التي قالها لي ملك الشياطين.

“إيزابيلا، ستندمين على هذا. تتصرفين بحماقة من أجل مجرد إنسان.”

في ذلك الوقت، ضحكت على تلك الكلمات…

لم أتخيل قط أنني سأشعر بشيء مثل الندم في حياتي، ولكن في تلك اللحظة بالذات، تساءلت عما إذا كنت نادمة على إبرام عقد مع زاكاري.

كانت النهاية جوفاء للغاية.

لكن بعد ذلك، حدث شيء ما.

“بيلا!”

تمكن شخص ما من اختراق الإجراءات الأمنية المشددة خارج الكنيسة. كان نايجل، وكان إيثان على ظهره.

[كان لدي شعور سيء حيال هذا الأمر.]

اندفع نايجل نحو المكان الذي كنت أرقد فيه. قفز إيثان من على ظهر نايجل، ولوّح بسيفه نحو زاكاري.

كلانغ—!

قام زاكاري ببراعة بصد هجوم إيثان.

فقد إيثان توازنه وتدحرج على الأرض، لكنه سرعان ما نهض على قدميه، موجهاً سيفه نحو زاكاري.

“زاكاري، كيف تجرؤ على فعل هذا ببيلا…؟”

ساد بينهما صمتٌ للحظات. ثمّ تطايرت الشرر عندما اصطدمت سيوفهما.

لم أستطع تذكر كيف دارت بينهما المعركة. عندما استعدت وعيي، كان إيثان يحملني على كتفه ويركض بي.

غررر…

خلفنا، كان نايجل يخوض معركة شرسة مع شخص ما.

ظل إيثان يتحدث معي أثناء ركضه، محاولاً إبقائي واعية.

“بيلا، أنتِ تفقدين الكثير من الدم. لا يمكنكِ أن تفقدي الوعي! إذا متِ، فسوف تموتين على يدي!!”

بسبب كونه عبداً أجنبياً سابقاً، كان لإيثان طريقة كلام غريبة. كنتُ أفتعل معه المشاكل بسببها طوال الوقت…

“دافني تعرف. لقد أرسلتني. وقالت إنها آسفة لأنها لم تستطع الحضور بنفسها.”

الغريب أن سماع ذلك جعلني أشعر بالراحة.

وذلك اليوم…

مات إيثان وهو ينقذني. ذرفت الدموع لأول مرة على جثة إيثان المحتضرة.

***

ساد الصمت غرفة الرسم. تجمدت في مكاني، لا أعرف كيف أستوعب ما سمعته للتو.

انتحر زكاري. بعد عام واحد فقط من توليه منصب الإمبراطور.

“كذب.”

كنت أعرف بالفطرة أن ولي العهد لم يكن يكذب عليّ.

لكن لا بد أنها كانت كذبة.

وإلا…

“وماذا عن إيثان، الذي مات في ذلك اليوم؟”

كنا كالزيت والماء، على خلاف دائم. ومع ذلك، فقد مات إيثان لينقذني.

حتى لو ترك دافني وراءه.

لقد خانني زكاري من أجل الإمبراطورية، من أجل السلطة والرفاهية التي سيتمتع بها في العالم الأوسط.

كان عليه أن يستمتع بها حتى النهاية. كيف يجرؤ…

“هذا ليس كذباً.”

تحدث ولي العهد بحذر.

“هناك سجل. لقد أخفت العائلة الإمبراطورية والمعبد الأمر على أنه مرض لحماية كرامة الإمبراطور الأول والحفاظ على أساس الإمبراطورية، لكن الحقيقة موثقة في الأرشيف الإمبراطوري، ولا يمكن الوصول إليها إلا من قبل الإمبراطور وورثته.”