“كلام رئيس الكهنة مطلق. هو دائماً…”

 

رمش كايدن عدة مرات قبل أن يتحدث مرة أخرى، “لقد أراني دائماً الطريق الصحيح الذي يجب أن أسلكه. لذلك، من الطبيعي بالنسبة لي أن أتبع كلماته.”

 

هل هو إنسان بلا إرادة خاصة به، يطيع الآخرين طاعة عمياء؟ فكرت في نفسي وضحكت.

 

لم أتبع أوامر أي شخص بهذه الطاعة في حياتي، لذا لم أستطع فهم موقف كايدن.

 

خوفاً من أن يقول شيئاً غريباً للكاهن الأكبر، تحدثت على عجل قائلة: “أنا لست على علاقة عاطفية مع ولي العهد”.

 

“إذن، هل أنتما صديقان؟”

 

“أصدقاء؟ لسنا حتى قريبين.”

 

“أرى.”

 

ولأنني لم أكن أعرف ما قد يصل إلى مسامع الكاهن الأكبر، فقد أوضحت أنه لا يوجد شيء بيني وبين ولي العهد.

 

بدا كايدن راضياً بإجابتي ولم يطرح أي أسئلة أخرى.

 

 

 

***

 

 

 

وبينما كانت فضلات سمكة ذهبية تتبعني، وصلت إلى قصر ولي العهد.

 

اضطررت إلى تهديد كايدن قبل أن يبقى في الخارج أخيرًا، مما سمح لي بدخول غرفة الرسم بمفردي.

 

استقبلني ولي العهد، الذي بدا أنه يفهم الموقف بالفعل، بابتسامة غريبة لحظة دخولي.

 

نفخت بقوة وجلست على الأريكة.

 

“لو كنتي قد أخبرتني مسبقاً يا سيدتي بيلا، لكنتُ قد أعددت لكِ حلويات أفضل… على الأقل استمتعي بهذه الآن.”

 

أشار ولي العهد إلى الحلويات الموضوعة على الطاولة. وبدون تردد، أمسكت طبقاً وبدأت ألتهم الحلويات.

 

بحلول الوقت الذي بدأت فيه الحلاوة تداعب لساني، كان مزاجي قد تحسن قليلاً.

 

راقبني ولي العهد وأنا آكل دون أن يلمس الحلويات بنفسه.

 

“إلى ماذا تنظر؟”

 

“آه، لا شيء. كنت أفكر فقط في مدى تعبيركِ يا سيدتي بيلا.”

 

تمتم لنفسه قائلاً إن إعطائي الطعام سيكون كافياً.

 

رغم أن تعليقه أزعجني، إلا أنني نسيته بسرعة عندما فُتح الباب ووصلت دفعة جديدة من الحلويات.

 

قال ولي العهد بنبرة فيها شيء من التسلية: “أبلغ مرؤوسي هذا الصباح أن المعبد قد عيّن كايدن فارساً مرافقاً لك”.

 

“يبدو أنك في مزاج جيد.”

 

“حسنًا، أعتبر رؤية المعبد يُخطئ في تقدير الأمور هذه المرة متعة صغيرة. بالنظر إلى كل المشاكل التي واجهتها مع المعبد، فإن مشاهدتهم وهم يُهدرون جهودهم بهذه الطريقة ليس بالأمر السيئ.”

 

صحيح. سيُغمى على كبير الكهنة في الحال إذا اكتشف أنه عيّن أميراً إمبراطورياً ثميناً لحراسة شيطان بدلاً من قديسة.

 

دخلت مباشرة في صلب الموضوع، وهو سبب وجودي هناك. “من غير المريح أن يتبعني أينما ذهبت. تخلص منه.”

 

“همم. ليس لدي نفوذ كبيرة على المعبد.”

 

لذا، في النهاية، كان يقول إنه لا يستطيع فعل ذلك.

 

حدقتُ في ولي العهد بغضب. “أليس أخاك؟ ألا يُقدّر البشر روابطهم الأسرية؟ لذا، أبعده عني قبل أن يُزعجني بما يكفي لأجعله يختفي.”

 

“يُقدّر البشر روابطهم الأسرية، لكن في حالة العائلة الإمبراطورية، تُعدّ الاستثناءات شائعة. فكّري في الأمر فقط – لو لم يكن كايدن موجودًا، لكان نصف محاولات اغتيالي قد تم تجنّبها.”

 

ابتسم ولي العهد وتابع قائلاً: “ليس الأمر أنني أكره أخي، لكن هذا لا يعني أنني أحبه كثيراً أيضاً. إذا كان يزعجك لهذه الدرجة، فافعلي ما تشاء. وللعلم، حتى جلالة الإمبراطور لا يحب كايدن كثيراً.”

 

ويبدو أن شعره الفضي والدعم الهائل الذي حظي به من المعبد قد أثار قلق الإمبراطور.

 

شعرتُ بالإحباط لعدم قدرة ولي العهد على مساعدتي، فنظرتُ إليه شزراً، فدفع نحوي طبقاً من الحلويات. وما إن تذوقتُ حلاوتها مجدداً حتى استقرّ تنفسي.

 

ولما رآني ولي العهد أهدأ، سألني: “لماذا تكرهين كايدن إلى هذا الحد؟ إذا كنتِ تعتبرينه مجرد ظل تجاهلينه فحسب…”

 

“أولاً وقبل كل شيء، أكره أن تتم ملاحقتي. و—”

 

توقفتُ لبرهة قبل أن أتابع، “إنه يشبه زاكاري. لدرجة مقلقة.”

 

“كايدن كذلك؟ همم، لقد ظننت أنه يشبه صورة الإمبراطور الأول، لكنني لم أدرك أن التشابه كان بهذه القوة.”

 

أخذ ولي العهد رشفة من الشاي وتحدث مرة أخرى قائلاً: “يا له من أمر مثير للاهتمام”.

 

“ليس من المستغرب أن يشبه أحد الأحفاد سلفه.”

 

عند سماعه كلماتي، ارتجف ولي العهد بشكل واضح.

 

لماذا كانت ردة فعله هكذا؟

 

نظرتُ إلى ولي العهد بنظرة استفسارية. لعق شفتيه وتحدث بحذر قائلاً: “لم تكوني تعلمين يا سيدتي بيلا. العائلة الإمبراطورية الحالية ليست من سلالة الإمبراطور الأول مباشرة. بتعبير أدق، هم فرع جانبي.”

 

“كيف وصل فرع جانبي من العائلة إلى العرش؟”

 

“لم يترك الإمبراطور الأول أي ورثة. لذلك، أصبح شخص من سلالة جانبية بشعر فضي إمبراطوراً.”

 

“ألم يتزوج زاكاري من إمبراطورة قط؟”

 

“هذا صحيح، ولكن الأهم من ذلك…”

 

لعق ولي العهد شفتيه وتحدث بحذر قائلاً: “الإمبراطور الأول – متعاقدتك، السيدة بيلا – انتحر بعد عام من توليه العرش”.

 

…هل انتحر؟

 

رغم أنني سمعته بوضوح، إلا أنني لم أصدق أذني.

 

وعندما فهمت تماماً ما قاله ولي العهد للتو…

 

غمرتني موجة من الذكريات من الماضي.

 

 

 

***

 

 

 

تم ختم ملك الشياطين.

 

انحسر الخوف الذي كان يسيطر على القارة بأكملها.

 

احتفل الناس بانتصار البشرية بطرقهم الخاصة.

 

انفجار!

 

أضاءت الألعاب النارية الملونة السماء بصوتٍ مدوٍّ.

 

وقفتُ ساكنة، أراقب السماء. لم أستطع أن أرفع عيني عن الألعاب النارية – شيء لم أره من قبل.

 

وعلى عكس سماء عالم الشياطين، كانت هذه السماء مليئة بعدد لا يحصى من النجوم، مع ألعاب نارية ترسم صوراً على هذه الخلفية.

 

كان مشهداً جميلاً، لكن الغريب أنني شعرت بفراغ داخلي.

 

“لقد… خنت أبي.”

 

رغم أنني لم أعتبر ملك الشياطين والدي قط، إلا أنني ها أنا ذا أناديه بذلك.

 

وكثمن لإغلاقه، أنا…

 

في تلك اللحظة، شعرتُ باقتراب شخص ما من الخلف. ودون أن ألتفت، تكلمتُ، مدركة وجود ذلك الشخص المألوف في الأجواء.

 

“هل هذا أنت يا فلافي؟”

 

[كم مرة عليّ أن أخبرك؟ اسمي ليس فلافي، إنه ني… آه، انسي الأمر. لم أقابل قط شيطاناً عنيداً مثلك.]

 

جلس ذئب ضخم بجانبي.

 

كان معروفاً للعامة بأنه وحش.

 

ابتسمتُ ابتسامةً خفيفةً للدفء المنبعث من جانبي. كنا نعتاد أن نمسك أعناق بعضنا كلما التقينا، والآن… كيف انتهى بنا المطاف هكذا؟

 

لبعض الوقت، شاهدنا الألعاب النارية معاً.

 

سألني فلافي: “لماذا لستي في المأدبة؟”

 

كنا في حديقة قصر مهجور داخل القلعة الملكية.

 

“لا أحب التواجد حول الكثير من البشر.”

 

[هذا كذب. منذ متى وأنت تهتمين بهذا الأمر؟]

 

هززت كتفي. كيف يمكن لشيطان مثلي أن يكون له مكان في احتفال بانتصار البشرية؟ تساءلت للحظة كيف سيكون رد فعل فلافي لو قلت ذلك، لكنني كتمت الأمر في نفسي.

 

لو عبرت عن هذا الرأي، لظهرت بمظهر ضعيف للغاية.

 

ولتغيير الموضوع، سألت فلافي: “أين دافني؟”

 

[حسنًا… أنا أيضًا لا أحب الأماكن المزدحمة.]

 

لقد قال للتو إنني أكذب، والآن يقدم نفس العذر.

 

ضحكتُ بخفة. صحيح أن فلافي يكره التجمعات، لكن الأمر كان مختلفًا مع دافني. لطالما كان ملازمًا لها، والآن، رؤيته هنا معي بدت غريبة.

 

قدمتُ نصيحةً للذئب، الذي بدا عليه الحزن نوعًا ما. “إذا كنتَ معجبًا بها لهذه الدرجة، فلماذا لا تعترف؟”

 

[…هل تعتقدين أن لدي فرصة؟]

 

“لا؟ أعتقد فقط أنه سيكون من المسلي رؤيتك مرفوض وتبكي.” ابتسمت ابتسامة عريضة.

 

تجهم وجه فلفي عند سماع كلماتي. [أنت حقًا شيطانة. كيف يمكنك أن تكوني هكذا…]

 

“ماذا، هل تريدني أن أمنحك أملاً كاذباً بأن إنسانة مثل دافني يمكن أن تكون مع ذئب مثلك؟ ماذا، هل ستتشابكان الأيدي وتتعانقان مدى الحياة؟ أوه، انتظر، أنت لا تملك حتى أيدٍ – لديك مخالب فقط.”

 

[هل نسيتي أنني من سلالة الوحوش؟ هذه ليست مشكلة.]

 

“من سلالة الوحوش؟”

 

رمشتُ ببطء.

 

“ما هذا؟”

 

ألم يعلموك التاريخ في عالم الشياطين؟ كيف لا تعرفين ما هي المخلوقات الوحشية؟

 

نظر إليّ فلافي بازدراء. بقيتُ غير متأثرة.

 

“نتعلم التاريخ لتجنب تكرار ندم الماضي.”

 

[هذا صحيح.]

 

“لن أندم على أي شيء في حياتي، لذلك لست بحاجة لدراسة التاريخ.”

 

[كيف يكون ذلك منطقياً؟ بالإضافة إلى ذلك، لست بحاجة إلى الدراسة – فأنتي حاملة السلطة.]

 

كما قال فلافي، فإن حامل السلطة الجديد يرث ذكريات جميع حاملي السلطة السابقين. هذه الذكريات تجارب مباشرة، لذا لم تكن هناك حاجة كبيرة لدراسة التاريخ بشكل منفصل.

 

المشكلة الوحيدة كانت أن الكم الهائل من الذكريات كان طاغياً. وقد اختار كل حاكم التعامل معها بطريقة مختلفة.

 

اختار البعض محو الذكريات، بينما احتفظ بها آخرون في مكان تخزين منفصل.

 

في حالتي، اخترتُ الاحتفاظ بها. كانت الذكريات موجودة، ولكن ما لم أسعَ إليها عمداً، لما كنتُ أعرفها.

 

أعطيتُ فلافي شرحاً موجزاً. “فكّر في الذكريات التي ورثتها كمكتبة. جميع الذكريات مخزّنة في كتب.”

 

[لذا؟]

 

“إذا لم أفتح الكتب، فلن أعرف شيئاً.”

 

[إذن، افتحها فحسب… آه، هل تكرهين الدراسة إلى هذا الحد؟]

 

“ما الفائدة من معرفة ذكريات أسلافي… معظمها ذكريات سيئة على أي حال.”

 

[هذا صحيح. أغلبها على الأرجح تدور حول الحروب. لم أفكر في ذلك.]

 

تنهد فلفي. تردد للحظة قبل أن يتابع، [قلب دافني ينتمي بالفعل لشخص آخر.]

 

“من؟”

 

خطر ببالي شخص ما، لكنني هززت رأسي.

 

كان هذان الاثنان يتشاجران كثيراً لدرجة لا تسمح باعتبارهما حبيبين. صحيح أن بعض تلك المشاجرات كانت تتحول أحياناً إلى شيء… جسدي لم أكن أرغب بمعرفته، لكن…

 

لا، لا يمكن أن يكون ذلك. كيف يمكن لشخصين يتشاجران بشراسة في كل مرة يتقابلان فيها أن يكونا واقعين في الحب؟

 

[اسألي دافني بنفسك لاحقًا… المهم هو أن الأمر ليس متعلقًا بي.]

 

تدلى ذيل الذئب بحزن.