سألت جيسي بدافع الفضول: “لماذا لا أقرأها بصوت عالٍ؟”

“حسنًا… الأمر… أوف. من الصعب شرحه، لكنه محرج نوعًا ما.”

“هل تشعرين بالحرج من محتوى هذا الكتاب؟”

تمتمت جيسي بصوت خافت: “الآن وقد فكرت في الأمر، أعتقد أنني كذلك…”

حقاً؟ لقد تصفحت الكتاب عدة مرات أخرى لكنني لم أجد شيئاً محرجاً بشكل خاص.

البشر غريبون. إنهم يشعرون بالحرج من الكتب التي كتبوها لأنفسهم.

على أي حال.

سألت جيسي عما كان يشغل بالي لفترة من الوقت: “إذن ما علاقة هذا الكتاب بعبدة الشياطين؟”

“حسنًا، ذلك لأن الكتاب يصوّر الشياطين بصورة إيجابية.”

“هذا ما يفعله؟”

هل كان تصوير شخص يجرح رقبة حبيبته ويمتص دمها مثل البعوضة يعتبر تصويراً إيجابياً؟

“أوه، هيا. لكنه البطل الذكر، كما تعلمين؟ هناك شيء … جذاب في الأمر.” لوّت جيسي جسدها وهي تتحدث.

لم أجد الكلمات المناسبة للتعبير. ما نوع العقلية التي يمتلكها البشر؟

لو استمريت في الاستماع، شعرت أنني سأتعلم أشياء لا أريد معرفتها، لذلك قررت أن أترك الأمر.

“حسنًا، لنفترض أنك محقة. لكنني ما زلت لا أفهم لماذا يرتبط هذا الكتاب بعبدة الشياطين.”

“أي كتاب يصف الشياطين بطريقة إيجابية نوعاً ما يُحظر في المعبد. هذا الكتاب، على سبيل المثال، ممنوع بشكل واضح. لكن هناك شائعة تدور حوله مؤخراً…”

خفضت جيسي صوتها وهمست لي قائلة: “الشائعة تقول إن الكتاب يتم توزيعه في الواقع من قبل عبدة الشياطين!”

لماذا؟ لماذا يا ترى؟

رمشتُ بعينيّ في ذهول.

“على ما يبدو، يحاولون تحسين النظرة إلى الشياطين من خلال كتب كهذه. هناك العديد من الكتب المشابهة، وهي، حسناً، أكثر إثارة للاهتمام مما تتوقعي.”

“هل تعتقدين حقاً أن ذلك قد يكون فعالاً؟”

عند سؤالي، أومأت جيسي برأسها. “في الآونة الأخيرة، أصبحت الخادمات أكثر فأكثر يقلن إنهن يرغبن في خوض علاقة غرامية مع شيطان. كما تعلمين، مثل نزوة أخيرة قبل الزواج؟”

هل كان عبدة الشياطين الذين كانوا يقدمون القرابين البشرية لكسب رضا الشياطين يقولون هذا الآن بعد بضعة قرون فقط؟

كنتُ في حيرة من أمري. وتحسين صورة الشياطين؟ ما الذي كانوا يسعون لتحقيقه بالضبط من خلال هذا؟

كانت الشياطين تفتخر بسمعتها السيئة. ولن يُجدي معها أي تحسين في صورتها.

هززت رأسي. كان من الصعب فهم هؤلاء المتعصبين، سواء في ذلك الوقت أو الآن.

“همم… آنسة، هل أحضر لكِ بعض الكتب الأخرى؟”

“أحضريهم إلى هنا.”

ربما من الأفضل أن أقرأها لأغراض البحث.

في تلك الليلة، تخطيت العشاء وقرأت الكتب حتى ذهبت إلى الفراش.

***

في اليوم التالي، زار ضيف غير متوقع غرفتي.

نظرت إلى الكاهن الأكبر بتعبير قاتم. وظلّ مبتهجاً، إما غافلاً عن ردة فعلي أو متظاهراً بعدم ملاحظتها.

“إذن، أنت تقول إن هذا الشخص هو فارس مرافق لي؟”

أشرت بذقني إلى الرجل الذي أمامي. كان كايدن، الأخ غير الشقيق الذي ذكره ولي العهد بالأمس.

“لا.”

رفضتُ فوراً فكرة أن يكون حارسي الشخصي. بدأ الكاهن الأكبر، وهو لا يزال يبتسم، بإقناعي.

“هذا من أجل سلامتكِ يا قديسة. أنتِ تعلمين أن التماثيل في المعبد قد وُجدت محطمة مؤخراً، أليس كذلك؟ لقد استنتجنا أن هذا تحذير من عبدة الشياطين الذين يستهدفونكِ.”

من أعطاك الحق في استنتاج ذلك؟ ثم إن الاستنتاج كان خاطئاً تماماً!

كظمت غضبي. لم يكن بوسعي الاعتراف الآن بأنني من حطم التماثيل. فضلاً عن ذلك، لو أظهرتُ سحري، لسقط أولئك عبدة الشياطين على ركبهم أمامي.

على الرغم من أن الكشوفات الأخيرة حول عباد الشياطين قد زعزعت هذا الافتراض قليلاً، إلا أنها لا تزال قائمة.

عرّفني الكاهن الأكبر على كايدن قائلاً: “هذا الأمير كايدن، قائد فرساننا المقدسين. قضى طفولته في معبد قرب الحدود، وعاد مؤخراً إلى العاصمة. لا بد أن هذه هي المرة الأولى التي تلتقيان فيها.”

لم تكن المرة الأولى، لكنني لم أرَ سبباً للاعتراف بذلك. لم يكن لقاءً لطيفاً على الإطلاق.

وبالنظر إلى النظرة الجامدة على وجه كايدن، يبدو أنه لم يتذكرني أيضاً.

أجبت باختصار: “نعم”.

“بالفعل.”

تحدث كايدن للمرة الأولى منذ دخوله غرفتي. كان صوته واضحاً تماماً مثل مظهره – مثالياً لترنيم الترانيم، بلا شك.

على أي حال، لم يعجبني كل شيء فيه.

“أليس هو قائد الفرسان المقدسين؟ لا ينبغي إهدار مثل هذا الدور المهم في حراستي. إذا كنتم مصرّين على تعيين حارس لي، فسأختار فارسًا عاديًا.”

كنتُ أخطط لاختيار فارسٍ سهل المعشر. عرضتُ هذا على كبير الكهنة، لكنه اكتفى بالابتسامة بلطف وهزّ رأسه.

“أنت أثمن شخص في معبدنا. كيف لنا أن نعهد بسلامتك إلى مجرد فارس؟ القائد هو الشخص المناسب! هاهاها!”

بدا رئيس الكهنة مبتهجاً بشكل غير معتاد اليوم.

“الآن وقد رأيتكما تقفان جنباً إلى جنب، أنتما ثنائي مثالي! هاهاها!”

ضحك الكاهن الأكبر من أعماق قلبه مرة أخرى. ألم يلحظ تعبير الاشمئزاز على وجهي؟ أم أنه كان يتظاهر فقط بعدم الملاحظة؟

كانت نواياه واضحة للغاية، بل كانت شبه شفافة.

رغم سمعة إيزابيلا السيئة، إلا أنها كانت ابنة دوق. ومع عملية الاحتيال الأخيرة التي قمت بها لتظهرها بمظهر القديسة، ستعود تلك السمعة السيئة قريباً.

ألم يقل ولي العهد أن كايدن هو الشخص الذي يدعمه المعبد ليكون الإمبراطور القادم؟

إذا تزوج كايدن من إيزابيلا، فسيساعد ذلك بالتأكيد في تأمين العرش.

بدا أن الكاهن الأكبر كان يأمل في أن تنشأ شرارة ما بيني وبين كايدن، لكنه كان يضيع وقته.

لم يبدُ عليّ ولا على كايدن أي اهتمام بذلك على الإطلاق.

ألقيت نظرة خاطفة على الرجل الذي أمامي.

بالتفكير في الأمر… لم تكن هناك أي مشاعر على وجه كايدن. كان الأمر أشبه بالنظر إلى دمية، وليس إلى شخص حي.

عبستُ قليلاً. غالباً ما كان البشر الذين خضعوا لغسيل دماغ من قبل دانتاليون يظهرون بهذا المظهر تحديداً.

هل يُعقل ذلك؟

خطرت الفكرة ببالي للحظات، لكنني هززت رأسي في داخلي.

إن إنساناً يفيض بالقوة مثله لن يكون عرضة لغسيل الدماغ الشيطاني.

“ربما هو شخص غريب الأطوار فحسب.”

تجاهلت الفكرة.

***

خرجت من المعبد غاضبة.

كان الكاهن الأعظم ثعلباً ماكراً. مهما رفضتُ كايدن حارساً لي، تجاهلني تماماً. في النهاية، لم أعد أحتمل الأمر، فخرجتُ أولاً.

والآن…

استمعت إلى وقع الأقدام خلفي.

خطوت خطوة للأمام. وفي الوقت نفسه، خطا أحدهم خطوة خلفي.

بدأتُ بالركض. وتسارعت خطوات الأقدام التي تتبعني أيضاً.

عندما استدرت، كان كايدن يسير معي بنفس السرعة.

منذ الاجتماع مع رئيس الكهنة، كان هذا هو الوضع.

أي فارس مرافق سيكون مزعجاً بما فيه الكفاية، ولكن لماذا هو بالذات؟ شعر فضي، عيون زرقاء – كان الأمر كما لو أن أحدهم اختار الألوان خصيصاً لإثارة غضبي.

ولم يكن كايدن يشبه زاكاري فحسب، بل كان أيضاً من نسله.

حدقت به بغضب. “إلى متى ستظل تتبعني؟”

“أمرني الكاهن الأعظم بحراستك يا قديسة.”

“هاه. لست بحاجة لحمايتك.”

“هذا أمر رئيس الكهنة. يجب عليّ أن أطيع.”

كان صوته خالياً من أي انفعال. لم يبدُ أنه يشكك في أوامر الكاهن الأعظم على الإطلاق.

بدا لي أنني لن أستطيع التخلص منه بمفردي. وفجأة، خطرت ببالي فكرة شخص قد يكون قادراً على حل هذه المشكلة.

“حسنًا. سأقابل نصف-مثير للشفقة، لذا لا تتبعني.”

“من هو نصف مثير للشفقة؟”

“ولي العهد. بالتأكيد لا تعتقد أنني بحاجة إلى حارس في القصر، أليس كذلك؟”

“القصر ليس آمناً تماماً. ومع ذلك…”

للمرة الأولى، بدا على كايدن التردد. توقف للحظة قبل أن يتحدث مجدداً، “هل كلمة ‘نصف مثير للشفقة’ اختصار لكلمة ‘رفيق الروح’؟ هل هو لقب أطلقته على أخي؟”

لم أطلق عليه هذا الاسم إلا لأنه كان نصف عديم الفائدة… كان لدى هذا الإنسان خيال حيوي بشكل مدهش.

سألت بدافع الفضول: “ماذا لو كان لقباً؟”

“هل أنتي وأخي على علاقة عاطفية؟ إذا كان الأمر كذلك، فيجب عليّ إبلاغ رئيس الكهنة.”

“ماذا…؟”

“أمرني رئيس الكهنة بالإبلاغ عن أي شيء يحدث بينك وبين أخي.”

عاد تعبير كايدن إلى حالته الهادئة السابقة وهو يتحدث.

رمشتُ عدة مرات. هل قال ذلك حقاً؟

“ألا تملك كرامة؟”

ألم يكن من المفترض أن يكون أميراً؟ مولوداً من أنبل سلالة بين البشر، ومع ذلك يتبع كلمات الكاهن الأعظم كخادم مطيع.

بغض النظر عن مدى قوة المعبد في الإمبراطورية، هل كان ذلك أمراً طبيعياً حقاً؟