ربما أساء الكاهن الأكبر فهم تعبيري، فابتسم لي بحرارة وقال: “لا داعي للقلق. أنتِ يا قديسة، ستنجحين بالتأكيد”.

 

 

 

كنت قلقة تحديداً لأنني لم أكن أرغب في النجاح. استمعت إلى كبير الكهنة بوجهٍ عابس.

 

 

 

“بما أنكِ أهم شخص في معبدنا، فلديكِ العديد من الواجبات التي يجب عليكِ القيام بها. ومع ذلك، بما أنكِ لم تعتادي بعد على دور القديسة، فما عليكِ سوى القيام بواحدة من هذه الواجبات حتى تتأقلمي تمامًا.”

 

 

 

بدأ الكاهن الأكبر بسرد واجبات القديسة.

 

 

 

“أولاً، يمكنك سماع اعترافات المؤمنين—”

 

 

 

الاعتراف يتضمن مساعدة الناس لكنني شيطانة ، لذا لا يمكنني فعل شيء كهذا.

 

 

 

ولما رأى رئيس الكهنة تعبيري الساخط، ذكر واجباً آخر.

 

 

 

“يمكنك أيضاً أن تدعو بالبركة للمؤمنين.”

 

 

 

أليست البركة من شيطان في الواقع لعنة؟ هززت رأسي في داخلي.

 

 

 

واصل الكاهن الأعظم سرد المزيد من الواجبات، لكن لم يكن أي منها ممكناً بالنسبة لي.

 

 

 

أدركتُ أن دافني لم تكن تبالغ عندما اشتكت. كانت القديسة مشغولة. مشغولة للغاية.

 

 

 

لكن كيف استطاعت دافني حضور الحفلات كل ليلة بينما كانت تؤدي جميع واجباتها كقديسة؟

 

 

 

لقد كانت أكثر إثارة للإعجاب مما كنت أعتقد.

 

 

 

أو ربما تخلت عن واجباتها وذهبت للاستمتاع؟

 

 

 

وأخيراً ذكر الكاهن الأعظم الواجب الأخير.

 

 

 

“القضاء على عبدة الشياطين – أوه، لكن يمكنك تجاهل هذا الأمر. لا يمكننا بأي حال من الأحوال أن نطلب منك القيام بشيء خطير كهذا.”

 

 

 

انتبهت بشدة لكلمة “القضاء”. هذا يبدو مثيراً للاهتمام.

 

 

 

“أخبرني المزيد عن هؤلاء الذين يعبدون الشياطين.”

 

 

 

بدا الكاهن الأكبر في حيرة من أمري عند سؤالي.

 

 

 

“يا قديسة، يقوم فرساننا المقدسون بالقضاء على عبدة الشياطين بشكل دوري. لا داعي لأن تشغلي نفسك بهم.”

 

 

 

بعد أن أثار الموضوع، يقول لي الآن ألا أقلق بشأنه؟ عبستُ وسألته: “هل ما زالوا يضحّون بالبشر؟”

 

 

 

“هل تقصدين عبدة الشياطين؟ حسنًا، هناك سجلات لتضحيات بشرية في الماضي، لكن ذلك كان منذ زمن بعيد جدًا. على حد علمي، لم يعودوا يمارسون مثل هذه الأعمال المتهورة.”

 

 

 

رمشتُ. لم يبدُ لي جنون عبدة الشياطين الذي شهدته من قبل وكأنه شيء سيهدأ في غضون بضع مئات من السنين فقط…

 

 

 

هل كنت مخطئة؟

 

 

 

“إذن ما الذي يفعلونه الآن ليستحقوا الإبادة؟”

 

 

 

“إنهم يعبدون الشياطين الشريرة، وهذا سبب كافٍ للعقاب.”

 

 

 

أجاب الكاهن الأكبر وكأن سؤالي كان واضحاً تماماً.

 

 

 

وبصفتي ما يسمى “شيطانًا شريرًا”، لم أستطع إلا أن أشعر بالانزعاج.

 

 

 

كان من المزعج رؤية البشر على يقين تام بشرّ الشياطين. صحيح أن الشياطين شريرة بطبيعتها، لكن هذا لا يعني أن البشر فاضلون تمامًا. بل أحيانًا، يفوق الشر الذي يُظهره البشر شرّ الشياطين.

 

 

 

إن رؤية البشر بهذه الثقة في إدانتهم للشياطين تركت طعماً مراً في فمي.

 

 

 

أدركت أنني قبضت على قبضتي دون وعي، ففتحت يديّ ببطء.

 

 

 

عبدة الشياطين، هاه…

 

 

 

أخبرني شير أن إيزابيلا دانكيلد كانت على صلة بعبدة الشياطين.

 

 

 

إذا عُرفت هذه الحقيقة، فسيكون ذلك مزعجاً للغاية بالنسبة لي، التي  في جسد إيزابيلا.

 

 

 

لضمان سلامتي، قد يكون من المفيد القضاء على عبدة الشياطين. وإذا فعلت ذلك بصفتي إيزابيلا، فسيمنع ذلك أي شبهة بتورطها معهم.

 

 

 

مع ذلك، كان أداء واجبات القديسة أمراً شاقاً للغاية. بصفتي شيطانة، كان من المفترض أن يكون الكسل إحدى فضائلي.

 

 

 

فكرت ملياً في خياراتي.

 

 

 

ولعدم تمكني من التوصل إلى نتيجة، سألت الكاهن الأكبر سؤالاً آخر: “أليس هناك سيدة في عالم الشياطين اسمه إيزابيلا؟”

 

 

 

“آه… نعم، هناك.”

 

 

 

هاه؟

 

 

 

أثار رد فعل الكاهن الأكبر غضبي على الفور. ما هذا الرد الفاتر؟

 

 

 

“شيطانة شريرة تجرؤ على استخدام نفس اسم رئيسة الملوك إيزابيلا. الآن وقد فكرت في الأمر، فأنتِ تحملين نفس الاسم، أيتها القديسة. هل هذا هو سبب اهتمامكِ؟”

 

 

 

أنا هي رئيسة الملوك إيزابيلا! أنا!

 

 

 

أردت أن أصرخ بذلك في وجهه، لكنني بالكاد تمكنت من كبح جماحي، وعقدت حاجبي بشدة.

 

 

 

“نعم، هذا هو السبب. أخبرني عن هذا الشيطان المسمى إيزابيلا.”

 

 

 

بصراحة، كنت أشعر ببعض الفضول. كنت مشهوراً في عالم الشياطين، ولكن على عكس اللوردات الآخرين، لم أضع قدمي في العالم الأوسط منذ خمسمائة عام، لذلك لم أكن أعرف مدى شهرتي.

 

 

 

لو كنتُ سيئ السمعة حتى في العالم الأوسط، فهل سيعبدني عبدة الشياطين بحماس؟

 

 

 

يمكنني أن أقرر ما إذا كنت سأقضي عليهم أم لا بناءً على سلوكهم.

 

 

 

قال لي الكاهن الأكبر بابتسامة لطيفة: “لا داعي لأن تشغلي نفسكِ بتلك الشيطانة، أيتها القديسة”.

 

 

 

“…ولم لا؟”

 

 

 

“سيدة العقود ليست مشهورة مثل بقية السادة. وفقًا لمصادرنا، لم تغادر تلك الشيطانة عالم الشياطين منذ ولادتها.”

 

 

 

حدقت في الكاهن الأكبر. بدا الأمر وكأنني سأضطر إلى خنق كل هؤلاء المخبرين.

 

 

 

“ربما يعود ذلك إلى أنها أضعف من اللوردات الآخرين…”

 

 

 

لم أستطع تجاهل ذلك التعليق.

 

 

 

“ماذا تقصد بذلك؟”

 

 

 

“آه، يبدو أنكِ لستِ على دراية بذلك يا قديسة. فالشياطين بطبيعتها تصبح أضعف عندما تغادر عالم الشياطين. لذلك، فإن الشياطين الأضعف لا تميل إلى المغادرة على الإطلاق.”

 

 

 

كان ما قاله الكاهن الأعظم صحيحاً. ومع ذلك، مهما ضعفت قوة السيد في العالم الأوسط، فإنه لا يزال بإمكانه بسهولة إسقاط مدينة بأكملها بمفرده.

 

 

 

لم يكن سبب عدم وصولي إلى العالم الأوسط هو ضعفي…

 

 

 

لكن ذلك لم يكن مهماً في الوقت الراهن.

 

 

 

“هل هذا ما يعتقده جميع البشر؟ أن سيد العقود ضعيف للغاية – همم – لدرجة أنه لا يستطيع مغادرة عالم الشياطين؟”

 

 

 

توقفتُ لا شعورياً عندما قلتُ “ضعيف جداً”. هكذا كنتُ متوتراً.

 

 

 

همم. لست متأكدًا مما إذا كان جميع البشر يعتقدون ذلك، لكنني متأكد من أن عبدة الشياطين يعتقدون ذلك. بين عبدة الشياطين، تنقسم الطوائف بناءً على الشيطان الذي يعبدونه. ومع ذلك، لم أسمع قط عن طائفة تعبد سيدة العقود.

 

 

 

“إذن أنت تقول إنهم يعبدون جميع اللوردات باستثناء سيدة العقود؟”

 

 

 

“حسنًا، يمكنك قول ذلك بهذه الطريقة.”

 

 

 

أثارت الأخبار غير المتوقعة غضبي الشديد. وبالطبع، لم أكن لأكون سعيدة لو كان عبدة الشياطين يعشقونني بشدة أيضًا.

 

 

 

لكن استبعادي أنا فقط من بين جميع اللوردات…

 

 

 

أثار ذلك نوعًا مختلفًا من الغضب. أما النوع الأول فكان سيُعتبر مزعجًا بعض الشيء فحسب.

 

 

 

“لقد قررت. سأقضي على هؤلاء الناس وأؤدي واجبي كقديسة.”

 

 

 

“يا قديسة، مرة أخرى، القضاء على عبدة الشياطين أمر خطير. أليس من الأفضل اختيار شخص آخر؟”

 

 

 

“لا. مهما حدث، يجب أن أتخلص منهم.”

 

 

 

“…أنتِ حقاً متدينة، أيتها القديسة. أن تتطوعي للقيام بمثل هذه المهمة الخطيرة انطلاقاً من نفسك .”

 

 

 

أغمض رئيس الكهنة عينيه وبدأ بالصلاة .

 

 

 

نظرت إليه بتعبير خالٍ من التعابير.

 

 

 

لا، ليس هذا هو الأمر. ليس هذا ما أفكر فيه على الإطلاق.

 

 

 

لكن شرح ذلك سيكون مزعجاً، لذلك قررت أن أساير الأمر.

 

 

 

***

 

 

 

 

 

 

 

بعد أن غادر الكاهن الأكبر، عادت جيسي، التي كانت قد خرجت لفترة وجيزة، إلى الغرفة.

 

 

 

“جيسي، هل سمعتِ من قبل عن عبدة الشياطين؟”

 

 

 

“آه، لا؟ لماذا أعرف أي شيء عن هؤلاء الأشخاص الفظيعين؟”

 

 

 

كان مجرد سؤال طائش، لكن إجابة جيسي جعلتني أرفع حاجبي استغراباً.

 

 

 

مثير للريبة للغاية.

 

 

 

حدقت في جيسي دون أن أنطق بكلمة، وفي النهاية اعترفت بالحقيقة.

 

 

 

“حسنًا، هناك كتاب شائع بين الخادمات مؤخرًا…” قامت جيسي بالبحث بين أغراضها وأعطتني كتابًا.

 

 

 

أخذت الكتاب وقرأت عنوانه بصوت عالٍ: “الدوق الشيطاني مهووس بي؟ ما هذا العنوان الغريب؟”

 

 

 

“مثل هذه العناوين شائعة هذه الأيام…”

 

 

 

يا له من لقب غريب! فضلاً عن ذلك، لم يكن هناك رتبة تُسمى “الدوق الأكبر” في عالم الشياطين.

 

 

 

فتحت الكتاب وبدأت القراءة من البداية.

 

 

 

“ليس سيئًا…”

 

 

 

كانت القصة أكثر إثارة للاهتمام مما توقعت، وقمت بتقليب الصفحات بسرعة.

 

 

 

لطالما افتقر عالم الشياطين إلى وسائل الترفيه. كانت الكتب الوحيدة المتوفرة عبارة عن نصوص تاريخية. لذلك كان من الصعب عليّ أن أنفصل عن هذه التجربة الفريدة.

 

 

 

لكن كانت هناك مشكلة في المحتوى.

 

 

 

“لامست أنيابه رقبتي بشكل خطير. ثم، مع ومضة ألم خاطفة، بدأ الدم الدافئ يتدفق من رقبتي. لعق الدم المتدفق على رقبتي – جيسي، هناك مشكلة في هذا المحتوى. الشياطين لا تشرب دم البشر.”

 

 

 

“آه! لماذا تقرأين هذا بصوت عالٍ؟!”

 

 

 

صرخت جيسي فجأة. دفنت وجهها بين يديها، وهي تتأوه كما لو كانت تتألم بشدة.

 

 

 

أملت رأسي، عاجزة عن فهم رد فعل جيسي.