حدّق ولي العهد بي بصمتٍ للحظة. بدت عيناه معقّدة للحظة، لكنها كانت عابرة لدرجة أنني لم أكن متأكدًا مما رأيته. ثم فتح فمه ليتكلم.

“في العادة، لم يكن لون شعري ليشكل مشكلة كبيرة. ولكن…”

على الرغم من أن الشعر الفضي كان رمزاً للعائلة الإمبراطورية، إلا أنه قيل إن عدداً قليلاً فقط من أفراد العائلة الإمبراطورية ولدوا بشعر فضي نقي لا تشوبه شائبة مثل الإمبراطور الأول.

ولهذا السبب، صعد أفراد العائلة الإمبراطورية الذين لم يكونوا ذوي شعر فضي إلى العرش أيضاً.

تذكرت الإمبراطور الذي رأيته في الحفل. في الواقع، كان شعره باهتاً بعض الشيء بحيث لا يمكن اعتباره فضياً حقيقياً.

“لدي العديد من الإخوة الأصغر مني. توفيت والدتي بعد ولادتي، لذا فهم جميعًا إخوة غير أشقاء.”

منح الإمبراطور، الذي كان شديد التعلق بالإمبراطورة، لقب ولي العهد لأدريان، ابنه الأكبر والطفل الوحيد للإمبراطورة المتوفاة.

في ذلك الوقت، لم تكن هناك مشاكل خاصة. حتى في سن مبكرة، أظهر أدريان علامات ذكاء كبير، ودعمته عائلة الإمبراطورة الراحلة بقوة.

لكن بعد بضع سنوات، ظهرت المشاكل عندما أنجبت إمبراطورة الإمبراطور الجديدة أطفالاً.

“وُلد أحدهم بشعر فضي مثالي. وكأن ذلك لم يكن كافياً، فقد كان قادراً على استخدام القوة بحرية منذ صغره. ويهدف المعبد إلى جعل هذا الطفل ولي العهد.”

لقد دبر المعبد جميع أنواع المخططات لرفع ذلك الأمير إلى منصب ولي العهد.

ونتيجة لذلك، تعرض أدريان لهجمات لا حصر لها منذ صغره. وتفككت عائلته من جهة أمه خلال هذه الفترة، ووجد أدريان نفسه يواجه الموت عدة مرات.

“لو لم يتواصل معي دانتاليون في ذلك الوقت، لما كنت أقف هنا الآن. لكنت مدفوناً في التراب البارد.”

لقد فعل المعبد، الذي كان يخدم الحاكم، مثل هذه الأمور. ولكن بالنظر إلى نفاقهم، لم يكن ذلك مفاجئاً.

سخرت. إذن، كان المعبد حذراً من ولي العهد ومني أنا، القديسة، لتقاربنا لأنه لم يكن الأمير الذي يدعمونه.

“أغبياء بلا عقل. كأنني سأفعل شيئًا كهذا معك يا نصف مثير للشفقة.”

“—لماذا انتي متأكدة جدًا من أن ذلك لن يحدث؟”

كان صوت ولي العهد يحمل لمحة من الاستياء.

ألقيت نظرة خاطفة على وجهه. كان وسيماً للغاية بالنسبة لبشري. بل إنه كان سيُعتبر جذاباً حتى بمعايير الشياطين.

لكن كل ذلك كان بلا معنى.

“لأنك إنسان.”

كانت علاقتي بمقاولي السابق وثيقة للغاية. قد يُعتبر الأمر خطأً مرة واحدة، لكن تكراره مرتين…

لم يبدُ ولي العهد راضياً عن تفسيري. “لقد حدثت حالاتٌ تقارب فيها البشر والشياطين، أليس كذلك؟”

“هذا صحيح، لكن ألا تنتهي جميعها بنفس الطريقة؟ يملّ الشيطان من الإنسان ويتخلى عنه. والإنسان المهجور، غير قادر على التأقلم، يذبل ويموت.”

لم تكن هذه القصة، التي انتشرت على نطاق واسع بين البشر للتحذير من مخاطر الشياطين، بلا أساس. فبالنسبة للشياطين الذين يعيشون لفترة أطول بكثير من البشر، لم يكن إغواء أحدهم تحديًا. لقد رأيت ذلك يحدث عدة مرات.

لكن الطريقة التي تحدث بها ولي العهد، كانت كما لو…

الآن وقد فكرت في الأمر، فقد نادى ولي العهد دانتاليون بـ”سيدي”.

“هل هذا ما يستهويك؟ أن يتخلى عنك سيدك – هل تستمتع بهذا النوع من المصير المأساوي؟”

“آه. أرجوك، فقط…”

دفن ولي العهد وجهه بين يديه وتمتم بكلمات غير مفهومة.

وبينما كان يفعل ذلك، ألقيت نظرة خاطفة على الكهنة. لم يعجبني أنهم ما زالوا يراقبوننا.

“إذن، كلما اقتربت منك، كلما زاد كره تلك الفضلات الذهبية للأمر، أليس كذلك؟”

“نعم، بالضبط.”

فهمت. لقد خطوت خطوة نحو ولي العهد.

في لحظة، تقلصت المسافة بيننا، وسُمعت تنهيدة من بعيد.

“ماذا تفعلين الآن؟”

كنا قريبين لدرجة أننا شعرنا بأنفاس بعضنا البعض. هززت كتفي وأجبت: “أحاول أن أنظر إليك عن قرب”.

“فقط لإزعاج الكهنة؟”

“إنها فضيلة الشيطان أن يستمتع بمعاناة الآخرين.”

أومأت برأسي.

“هل تريد عناقاً هنا؟ يبدو أن هؤلاء الكهنة قد يغمى عليهم في الحال.”

تنهد ولي العهد بعمق عند سماعه كلماتي. “لا، شكراً. أرفض، وخاصة ليس بهذه الطريقة.”

تراجع ولي العهد خطوة إلى الوراء، واتسعت المسافة بيننا مرة أخرى.

“بالمناسبة، تبدو شاحباً كسمكة ميتة منذ ثلاثة أيام.”

كانت الهالات السوداء تحيط بعينيه. لا بد أنه لم ينم جيداً في الأيام الأخيرة.

ابتسم لي ابتسامة غريبة وقال: “لقد راودتني أحلام مضطربة نوعاً ما مؤخراً. في كل مرة أغفو فيها، أحلم بشخص يشعل النار في المعبد”.

ذلك الشخص كان أنا بلا شك. رفعت زاوية فمي وقلت بنبرة تهديد: “بإمكاني أن أجعل ذلك الحلم حقيقة”.

“همم. يبدو أنني أخطأت في الكلام.”

بدا ولي العهد وكأنه لديه الكثير ليقوله، لكنه التزم الصمت.

بعد أن فكرت في الأمر، أدركت أن الحديث قد انحرف تماماً عن مساره. لا شك أن ولي العهد كان لديه سبب وجيه للبحث عني.

“عن ماذا كنت تريد التحدث معي؟”

“هل يجب أن يكون لدي سبب لرؤيتك يا سيدتي بيلا؟”

“بالطبع.”

“…نعم، لم نصل إلى هناك بعد، أليس كذلك؟ لقد جئت لرؤيتك لأطمئن عليك في المعبد. يسعدني أن أراك بخير. وأيضًا…”

توقف ولي العهد عن الكلام. وتردد للحظة قبل أن يتحدث مرة أخرى، “هل تتذكرين الأخ الأصغر الذي ذكرته؟ إنه يخدم حاليًا كقائد للفرسان المقدسين في المعبد.”

“فارس مقدس ذو شعر فضي…”

خطر ببالي وجهٌ ما. فسألت ولي العهد: “هل هذا هو سبب عدم حضورك الخطبة؟ لأن أخاك كان هناك؟”

“نعم. لا نتفق جيداً. يبدو أنك قد قابلتي كايدن بالفعل؟”

إذن كان اسمه كايدن. مجرد التفكير في شعره الفضي جعلني أعقد حاجبي.

“لم يكن هناك سوى شخص واحد ذو شعر فضي في الكنيسة. أعتقد أنه الشخص الذي تتحدث عنه.”

“نعم، هذا هو.”

“أوف.”

ولما رأى ولي العهد تعبيري الواضح عن الاشمئزاز، سألني عن السبب.

كان السبب واضحاً.

“متى انسجم السحر والقوة ؟”

“همم. أعتقد أن هذا صحيح. على أي حال، يجب أن تكوني حذرًا عند التعامل مع كايدن.”

“هل لديه شخصية إشكالية؟”

“لا، على الإطلاق. كايدن شخص جيد. الأمر فقط أنه متأثر بشكل مفرط بالمعبد… لو كانت الأمور مختلفة، أعتقد أننا كنا سنصبح أخوين مقربين.”

“إذن لماذا تطلب مني أن أكون حذراً في التعامل معه؟”

“يمتلك كايدن قدراً هائلاً من القوة ، مما يجعله شديد الفطنة. حتى وإن كنت تخفي سحرك الآن، فلا يزال هناك احتمال أن يلاحظه.”

لهذا السبب كان ولي العهد يتجنب أخاه مؤخراً. لم تكن علاقتهما متوترة فحسب، بل كان يخشى أيضاً أن يدرك كايدن أنه اكتسب القوة من خلال عقد مع شيطان.

“لا تقلق، لن يكتشف الأمر.”

مع ازدياد كمية السحر التي أمتلكها، بدأت سيطرتي عليه تعود تدريجياً إلى طبيعتها. وبهذا المعدل، سأتمكن قريباً من إخفاء سحري دون الاعتماد على قوة بيرسون.

“إلى جانب ذلك، ليس الأمر كما لو أنني سأضطر لمواجهته أبداً، أليس كذلك؟”

بحسب جيسي، نادراً ما كان الفرسان المقدسون يقيمون في العاصمة، لأنهم كانوا غالباً ما يخرجون لصيد الوحوش.

أومأ ولي العهد برأسه موافقاً على كلامي، لكن تعبيره ظل قلقاً.

“مع ذلك، كوني حذرة.”

“أنت تقلق كثيراً يا نصف مثير للشفقة. لا داعي للقلق. ما لم أكن قد فقدت عقلي، فليس هناك أي احتمال أن أقترب من شخص ذي شعر فضي. في اللحظة التي أرى فيها حتى خصلة منه، سأرحل.”

رغم كلامي، ظل ولي العهد قلقاً حتى أرسلته بعيداً.

لكن الأمور لم تسر كما توقعت.

***

بعد مغادرة ولي العهد بفترة وجيزة، جاء كبير الكهنة إلى غرفتي.

دون أن أكلف نفسي عناء النهوض، حييته بإيماءة خفيفة من مكاني على السرير.

ارتجف الكاهن الأكبر قليلاً من تصرفي، لكنه سرعان ما استعاد رباطة جأشه.

“يبدو أن القديسة تتأقلم جيداً مع حياة المعبد. لقد أمرت الكهنة ببذل قصارى جهدهم لتلبية احتياجاتك. هل أنت راضية؟”

“ليس بعد. ابذل المزيد من الجهد.”

“…أرى. إذا كان هناك أي نقص، فلا تترددي في إخبار الكهنة بذلك.”

نظرت إلى الكاهن الأكبر بلا مبالاة. لم يكن من الممكن أن يكون قد أتى إلى هنا فقط للاطمئنان عليّ.

وبالفعل، كان لدى الكاهن الأعظم شيء آخر ليقوله.

“إن الإمبراطورية بأكملها تركز الآن على المعبد بعد ظهور القديسة. لذا، أعتقد أن الوقت قد حان لتبدئي في أداء واجبات القديسة.”

“واجبات القديسة…؟”

لم أستطع إخفاء دهشتي. أليست القداسة مجرد لقب؟ هل ينطوي الأمر فعلاً على عمل؟

كانت القديسة السابقة، دافني، تقضي أيامها في الشرب والاستمتاع. وكانت تتذمر أحيانًا من كثرة العمل في المعبد، لكنني ظننت أنها تمزح فحسب، فهي لم تغب عن أي حفلة قط.

ابتلعت ريقي بتوتر. في عالم الشياطين، عشت حياة خالية من الالتزامات.

كانت “واجبي” الوحيد هو التعامل مع الوحوش التي غزت منطقتي، لكن تمزيق تلك المخلوقات كان يناسبني تمامًا لدرجة أنني لم أفكر فيه أبدًا على أنه عمل.

إحدى فضائل الشيطان هي الكسل… لو حاولوا إجباري على العمل، لرفضت. مستحيل أن أفعل ذلك.

حدقت في الكاهن الأعظم بعزم.