“قبل خمسمائة عام، مدّ ملك الشياطين يديه الشريرتين نحو العالم الأوسط. شعر البشر بالرعب من هذه الكارثة المفاجئة.”

 

لكن الشياطين كانت خائفة بنفس القدر. كان ملك الشياطين يتحدث دائمًا عن إبادة البشرية، لكنني لم أتخيل أبدًا أنه سيفعل ذلك بالفعل.

 

بالنظر إلى الماضي، كان ينبغي أن أتوقع ذلك. حسبما أتذكر، فقد تآكل عقل ملك الشياطين بفعل الزمن والسحر إلى درجة الانهيار شبه التام.

 

بالكاد استطاع الحاكم منعه من غزو العالم الأوسط طوال تلك السنوات. ولكن ما إن فقد ملك الشياطين صوابه، حتى أصبح من المستحيل إيقافه.

 

أما أنا، فرغم أنني لم أكن مرعوبة تماماً، إلا أن الأمر كان مزعجاً للغاية. هل ظن الناس أن استدعاء الشياطين وإرسالها إلى العالم الأوسط أمرٌ سهل؟

 

لذا، قرر أحد اللوردات أن يتقدم أولاً ويقيّم الوضع. تم اختيار لورد لن تتأثر سلطته نسبياً في العالم الأوسط.

 

هذا أنا.

 

“أرسلت  نبوءة إلى العالم الأوسط، عازمة على إيقاف الغزو. وبناءً على تلك النبوءة، تم اختيار خمسة أبطال لختم ملك الشياطين.”

 

هذا كذب. لم يكن هناك مثل هذا العراف.

 

تمت معارضة إبادة الملك الشيطاني للبشرية، لكن هذا لا يعني أنه يستطيع إيقافه بشكل فعال.

 

كان ملك الشياطين الشقيق الوحيد الباقي على قيد الحياة للحاكم. والسبب في ذلك هو أنه استهلكته السحر الأسود أثناء قتاله نيابةً عنه منذ زمن بعيد.

 

لإيقاف ملك الشياطين المختل عقلياً تماماً، لم يكن هناك خيار سوى قتله.

 

لم يرغب  في فقدان أخيه، فتردد. لم يكن هناك وحي.

 

بدلاً من ذلك، بدأت بعض الملوك، بعد أن فهمت نوايا الحاكم، في مساعدة البشر على مقاومة عالم الشياطين.

 

“الأبطال الخمسة الذين تم اختيارهم هم: دافني غراهام، القديسة في ذلك الوقت؛ إيثان غرين، الذي كان في السابق عبداً أجنبياً؛ هنري لوكهارت من عائلة لوكهارت؛ نيكولاي هايوود من عائلة هايوود؛ وزاكاري مارتين من عائلة مارتين.”

 

انتفضتُ عند سماع الأسماء المألوفة.

 

كان هؤلاء الخمسة أسوأ مزيج. فمثلاً، دافني، على الرغم من كونها قديسة، كانت تحب الشرب والانغماس في الملذات أكثر من اللازم.

 

وكانت مشاكلها مع الرجال شديدة للغاية. يكاد يكون من المضحك أن ينتقد شيطان مثلي انحلال أحدهم، لكن ألا يمكنها على الأقل أن تتحلى ببعض ضبط النفس في رحلة مهمة لختم ملك الشياطين؟

 

كان إيثان الوحيد من بين الخمسة الذي لم يكن من طبقة النبلاء، ولم يكن مجرد شخص عادي، بل كان عبداً مُحرراً. كان دائماً حذراً، يخشى أن ينظر إليه الآخرون بازدراء بسبب أصله.

 

إذا كان عليّ اختيار العضو الذي كنت على وفاق معه بشكل أفضل من زاكاري، فسيكون إيثان.

 

 

 

“بيلا، أنتِ تنظرين إلى جميع البشر على أنهم أدنى منكِ على حد سواء.”

 

“…وهل هذه مشكلة؟”

 

“لا، إنه أمر جيد. إذا حافظت على هذا الموقف، فسنتفاهم جيداً.”

 

 

 

بدا أن إيثان، الذي كان يكره النبلاء، يقدر ازدرائي لجميع البشر، سواء كانوا نبلاء أو من عامة الشعب.

 

بالنظر إلى الماضي الآن، ربما لم يكن إيثان عاقلاً تماماً أيضاً.

 

لم يكن على وفاق مع دافني على وجه الخصوص. ربما كان نسبها النبيل كابنة كونت مرموق ومكانتها كقديسة مبجلة يثيران استياءه؟

 

وفي النهاية، بدأوا بالانسحاب من تلقاء أنفسهم، ظاهرياً لحل خلافاتهم.

 

وبالنظر إلى حالتهم عند عودتهم، كان من الواضح أن لديهم طريقة عاطفية للغاية في الصلح.

 

عبستُ عند التفكير في الأمر. لقد كانا ثنائيًا مروعًا.

 

كان هنري ونيكولاي مثالاً للنبلاء. كلاهما احتقرني، أنا الشيطانة، على الرغم من أنني أنقذت حياتهما في مناسبات عديدة.

 

وخاصة نيكولاي… حتى بعد كل هذه القرون، لم أستطع أن أنسى النظرة الشريرة في عينيه.

 

كان ينبغي عليّ أن أقتله حينها، لكنني تراجعت خشية أن يؤذي ذلك زاكاري.

 

وزكاري…

 

تنهدتُ. أخذتُ نفساً عميقاً لأهدئ غضبي.

 

لكن الكلمات التالية التي قالها الكاهن الأكبر أشعلت من جديد الغضب الذي بالكاد تمكنت من كبته.

 

“قاد الحملة زاكاري، الابن الثاني لعائلة مارتين. شجاعته في مواجهة ملك الشياطين أثرت في رئيسة الملوك إيزابيلا، التي ذهبت لحمايته. أنا متأكد من أن الجميع هنا يعرفون هذه القصة.”

 

ضغطت على أسناني. لم يكن ذلك سوى كذبة ملفقة.

 

كان عقدي مع زاكاري قراراً وليد اللحظة.

 

بأمر من ملك الشياطين، كنت أستطلع عدة قرى عندما عثرت على مستوطنة صغيرة محاصرة بالوحوش. كانت القرية تقع في عمق الغابة، بلا أمل في تلقي أي مساعدة.

 

لم تكن الشياطين تحب الوحوش بشكل خاص. على عكس الشياطين، كانت الوحوش تتكون بالكامل من السحر الأسود – لم يكن لديها ذكاء وكان وجودها مقتصراً على التدمير.

 

إذا كان عليّ تعريف الشياطين، فهي مزيج من القوة  والسحر الأسود.

 

لم يعرف الحقيقة إلا القليل. وأولئك الذين عرفوها اختاروا الصمت.

 

بما أن الوحوش تشترك في نفس السحر الأسود، فقد كان بإمكان الشياطين السيطرة عليها. مع ذلك، كان خطر التعرض للسحر الأسود الخالص مرتفعًا، وقد يؤدي التعرض المفرط له إلى فقدان الشيطان لعقله. لذلك، كنا نتجنب الوحوش عمومًا.

 

في تلك القرية التي اجتاحتها الوحوش، وجدت رجلاً منهاراً أمام كنيسة صغيرة، يحتضر.

 

لقد جمع كل القرويين داخل الكنيسة وكان يحرس المدخل، وسيفه في يده.

 

كانت معركة خاسرة. وحتى مع ذلك، لم يتراجع الرجل. كان بإمكانه الفرار بمفرده في أي وقت.

 

كيف يمكن لشخص أن يضحي بحياته من أجل الآخرين؟

 

خطرت هذه الفكرة ببالي وأنا أنظر إلى شعر الرجل. كان شعره الفضي ملطخاً بدماء الوحوش القرمزية.

 

لطالما كان اللون الأحمر لوني المفضل. كنت الشيطانة الوحيدة في عالم الشياطين ذات الشعر الأحمر.

 

انتابني فضول غريب، دفعني إلى فعل شيء لم أكن لأفعله في الظروف العادية.

 

 

 

“أيها الإنسان، أبرم معي عقداً.”

 

“لا.”

 

 

 

رفضني دون تردد.

 

ولأنني لم أُرفض من قبل، تشبثت بزاكاري بإصرار.

 

 

 

“تعاقد معي! إذا فعلت ذلك، فسأمنحك كل الثروة والمجد في العالم! لماذا لا تتعاقد معي؟!”

 

“هاه. كم مرة يجب أن أقول لا؟”

 

 

 

في البداية، جُرحت كبريائي، لذا ضغطتُ أكثر من ذي قبل للحصول على العقد. أردتُ أن أسترد روح الإنسان الذي تجرأ على رفضي.

 

لكنني وجدت نفسي مفتونًة بروحه النقية. كان زاكاري إنسانًا نبيلًا، مستعدًا للتضحية بحياته من أجل الآخرين. أردتُ أن أُفسد تلك الروح النقية بسحري المظلم.

 

لذلك، تجاهلت أوامر ملك الشياطين بالعودة إلى عالم الشياطين وبقيت في العالم الأوسط، أزور زكاري كل يوم.

 

بعد عدد لا يحصى من الرفض، بدأت أتساءل عما إذا كنا سنبرم عقدًا في أي وقت.

 

 

 

“أيها الإنسان! إذا استمريت على هذا المنوال، فسوف تموت!”

 

“……”

 

“تعاقد معي! إذا فعلت ذلك، فسأجد طريقة لإنقاذك! أرجوك، أبرم عقدًا…”

 

“ها. أنت شيطانة عنيدة.”

 

 

 

في أحد الأيام، وجدت زكاري يتعرض لهجوم من شيطان آخر أُرسل إلى العالم الأوسط بأمر من ملك الشياطين.

 

مزقت الشيطان إرباً في الحال، لكن زكاري كان يحتضر بسبب تعرضه لسحره المظلم.

 

الطريقة الوحيدة لإنقاذه كانت أن يتعاقد معي، مما يسمح لسحري بمحاربة تأثير الشيطان الآخر.

 

في النهاية، أبرمنا العقد.

 

لقد شعرت بسعادة غامرة في ذلك الوقت، ظننت أنني أفسدت ذلك الإنسان النبيل، لكنني لم أدرك مدى حماقتي.

 

وعد بالقوة لإنسان كان هدفه ختم ملك الشياطين… أي شخص سمع ذلك كان سيعتبره مزحة.

 

لم أدرك أنني تصرفت باندفاع إلا عندما أمسكت ليليث بأذني.

 

تحمل غضب ملك الشياطين لمجرد الحصول على روح بشرية واحدة… لا يمكن لأي شيطان عاقل أن يفعل مثل هذا الشيء.

 

وعندما طعن زكاري قلبي بسيفه، لم يكن أمامي خيار سوى الاعتراف بحماقتي.

 

 

 

***

 

 

 

بعد انتهاء المراسم، اقترب مني ولي العهد.

 

أردت التحدث معه في غرفتي، لكن الكهنة عارضوا ذلك بشدة. لذلك، بدلاً من ذلك، تجولنا خلف المعبد.

 

“أين كنت؟ لم أرك في الكنيسة.”

 

“كان هناك وجهٌ بغيض، لذلك انتظرت في مكان قريب.”

 

نظرت خلفي بانزعاج. كان الكهنة يتبعوننا كالفراخ. عندما التقت أعيننا، ابتسموا ابتسامة مشرقة.

 

آه. كمية القوة  الهائلة في ابتساماتهم جعلت معدتي تتقلب.

 

بعد التأكد من ابتعادهم بما يكفي لعدم سماعهم، همست لولي العهد: “إنهم يتبعوننا مثل فضلات السمك الذهبي”.

 

“هذا تعبير غريب… مع ذلك، الآن بعد أن فكرت في الأمر، أجد أنه مناسب.”

 

ألقى ولي العهد نظرة خاطفة على الكهنة ثم تحدث إليّ بصوت منخفض قائلاً: “إنهم يراقبوننا، تحسباً لأن نقترب أنا وأنتِ… كثيراً”.

 

لهذا السبب منعونا من التحدث بمفردنا في غرفتي. هل كانوا قلقين من أن نفعل شيئًا ما في الخفاء؟

 

لكن بدا لي شيء ما غير طبيعي. أملت رأسي وسألت: “ألا يشجع المعبد الكهنة على الزواج؟ كنت أظن أن الأمر سيكون نفسه بالنسبة للقديسات.”

 

فلماذا كانوا حذرين للغاية من وجودي مع ولي العهد؟

 

“أنت محقة. لكن المشكلة تكمن فيّ.”

 

وتابع ولي العهد قائلاً: “لا يحبني المعبد كثيراً. وبعبارة أدق، يتمنى بعضهم لو كنت ميتاً”.

 

“هل قبضوا عليك وأنت تبيع روحك لشيطان؟”

 

“لو فعلوا ذلك، لما كنت على قيد الحياة الآن، أليس كذلك؟ لقد كرهوني قبل ذلك بكثير.”

 

“لماذا؟”

 

عند سؤالي، تردد ولي العهد للحظة قبل أن يجيب.

 

“ذلك بسبب لون شعري.”

 

ألقيت نظرة خاطفة على شعر ولي العهد – كان أسود حالك السواد، كأحلك ليلة.

 

يعلم الجميع في الإمبراطورية أن الإمبراطور الأول كان ذا شعر فضي. وبطبيعة الحال، أصبح الشعر الفضي رمزاً للعائلة الإمبراطورية. أما بالنسبة لأهل المعبد، فإن رمزية الإمبراطور الأول لها دلالة خاصة. ويُقال إنه ختم ملك الشياطين.

 

نظر إلي ولي العهد بحذر وهو يتحدث. بدا أنه كان متخوفاً لأنني حطمت التمثال بعد أن عرفت حقيقة “الملاك إيزابيلا”.

 

ابتسمتُ ابتسامةً مشرقةً لأطمئنه. “بمجرد رحيلك، أخطط لتحطيم تمثال آخر.”

 

كلما سمعت المزيد، ازداد غضبي. ربما يكون تحطيم المزيد من التماثيل اليوم هو السبيل الوحيد لتهدئة نفسي.

 

أثار العثور على التماثيل محطمة غضب الكهنة، لكن ذلك لم يكن من شأني.

 

“من فضلك، اتركهم وشأنهم… لا، في الواقع، التعبير عن الغضب قليلاً ليس بالأمر السيئ.”

 

من الأفضل إطلاقها على دفعات صغيرة بدلاً من الانفجار لاحقاً.

 

تمتم ولي العهد لنفسه قبل أن يتابع قائلاً: “يعتقد المعبد أنه لا ينبغي أن يكون الإمبراطور إلا من يملك شعراً فضياً، حفاظاً على إرث الإمبراطور الأول. ويرى هؤلاء أن تولي شخص مثلي، ذي شعر أسود، منصب ولي العهد أمرٌ مهين”.

 

يا له من سبب تافه! نظرت إلى شعر ولي العهد الأسود وقلت: “أحب لون شعرك. أعتقد أنه جميل.”

 

ربما يعود ذلك إلى أنني أعاني من حالة تجعلني أشعر بالغضب الشديد لمجرد رؤية الشعر الفضي. طالما أنه ليس فضياً، فإن كل لون شعر في العالم يبدو جميلاً بالنسبة لي.

 

ابتلعتُ ما تبقى من كلماتي. لم يكن هناك داعٍ لإخباره بأن أفعال سلفه ضدي لا تزال تؤثر على مشاعري.

 

“…أرى.”

 

أجاب ولي العهد ببطء.