***

“سيدتي بيلا، أرجوكِ استيقظي. لقد وصلنا إلى المعبد.”

رمشتُ ببطءٍ وأنا أسمع الصوت في أذني.

كان المساء قد حل عندما غفوت، أما الآن فقد حل الصباح.

حلمت بشيء حدث منذ زمن بعيد. الحدث الذي جعلني أكره اسم غابرييل.

حتى الآن، مجرد التفكير فيما فعله ذلك الشخص بي يجعلني أصر على أسناني.

إن كان هناك شيء واحد أشعر بالامتنان لغابرييل لأجله، فهو أن نموي قد تسارع بشكل كبير بعد ذلك اليوم. بالوتيرة التي كنت أنمو بها سابقاً، لكان سيستغرقني الأمر حوالي مئتي عام لأصل إلى مرحلة النضج، لكنني تمكنت من ذلك في مئة عام فقط.

“ليدي بيلا؟ هل أنتِ بخير؟”

نادى علي ولي العهد مرة أخرى، عندما رآني جالسة في حالة ذهول.

بعد أن استعدت وعيي أخيراً من أفكاري، نظرت حولي.

نحن أمام المعبد.

“ماذا أقول للمعبد بشأن استدعاء الوحش ؟ إذا رغبتم، يمكنني أن أدير العربة. يمكنكم أن ترتاحوا جيداً هذه الليلة وتعودوا غداً.”

ألقيت نظرة خاطفة على ولي العهد. بطريقة ما، شعرت وكأنه يخدمني بجدية أكبر من ذي قبل – هل كان ذلك مجرد وهم؟

“سأفعل ذلك الآن.”

“…ثم سأبلغهم بذلك.”

رغم أن حالتي الصحية كانت سيئة للغاية، إلا أنني لم أشعر برغبة في تأجيل هذا الأمر.

أخذني ولي العهد عبر باب خلفي إلى غرفة. يُرجّح أن هذه كانت الغرفة المنعزلة التي أُعلن فيها رسميًا أنني أُصلي. عندما دخلنا، كانت هناك امرأة ذات بنية جسدية مشابهة لإيزابيلا في الداخل.

ما إن رأت ولي العهد حتى أومأت برأسها إيماءة سريعة وغادرت الغرفة. لا بد أنها كانت تحتفظ بالغرفة مكاني لتجنب شكوك الكهنة.

“لم يُسمح لأحد بالاقتراب من هنا إلا أثناء أوقات الوجبات. لقد أبلغت المعبد بترك الطعام عند الباب.”

“ألم يجد المعبد ذلك مثيراً للريبة؟”

“…حسنًا، يبدو أنهم تقبلوا الأمر عندما قلت إن السيدة كانت متفانية للغاية في عملها، ولا ينبغي إزعاجها.”

“ليس سيئاً. أنت تبشر بالخير كمرؤوس ممتاز.”

“…سأعتبر ذلك مجاملة. الآن، سأستأذن. آه، إذا قرعت ذلك الجرس، سيأتي إليك الكهنة.”

بعد أن غادر ولي العهد الغرفة، قمت بقرع الجرس.

وبعد ذلك بوقت قصير، فُتح الباب ودخل الكاهن الأعظم.

ارتجف الكاهن الأكبر عندما رأى وجهي. “سيدتي، وجهكِ – لقد ازداد سوءاً بشكل ملحوظ في غضون أيام قليلة فقط.”

لا شعورياً، لمست وجهي. حسناً، بالنظر إلى المحنة التي مررت بها في الغابة بالأمس، سيكون من الغريب أن أبدو بخير.

سرعان ما اختلقت عذراً. “أظن أن بشرتي أصبحت خشنة بعض الشيء من كثرة الاجهاد.”

“أوه!”

نظر إليّ الكاهن الأعظم كما لو كان يراني من جديد.

بالطبع، كانت كذبة.

الكذب مهارة أساسية للشيطان، لذا فإن تعبير الإعجاب الذي ارتسم على وجه الكاهن الأكبر لم يزعج ضميري على الإطلاق.

قررت أن أزيد الأمر سوءاً. وبينما كنت أقف، ترنحت عمداً.

“آه، يبدو أن عضلات ساقي قد ضعفت  لأيام”، تمتمت لنفسي، ولكن بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه الكاهن الأكبر.

رمش الكاهن الأعظم وانتقى كلماته بعناية. “في الواقع، يبدو أن الدم النبيل لا يمكن إخفاؤه. كانت سلف السيدة بيلا، القديسة دافني، أيضًا شخصًا متدينًا حقًا.”

ابتسمت له ابتسامة لطيفة.

“إلى أي مدى ينوون تحريف التاريخ؟”

في داخلي، نقرت بلساني.

“لقد منحوني القليل من القوة  ومع ذلك توقعوا الكثير. بصراحة، لم يكن اي من هذا مجديًا. بيلا، هل يجب أن أنضم إلى جانب ملك الشياطين بدلًا من ذلك؟”

اعتادت دافني أن تخالف بجرأة لدرجة أنني كنت أشعر بالصدمة أحياناً.

أخذني الكاهن الأكبر إلى الكنيسة تحت الأرض. وفي الطريق، شرح لي كيف ستتم مراسم الاستدعاء.

“كانت القديسة دافني شخصية كتومة للغاية. تخلصت من معظم ممتلكاتها قبل وفاتها. ونتيجة لذلك، لا يحتوي المعبد إلا على القليل جداً من رفاتها.”

ومن بين الآثار القليلة، عثروا على رقّ عليه دائرة استدعاء مرسومة.

“نعتقد أن هذه دائرة استدعاء الوحش . ومع ذلك، ورغم الجهود الحثيثة التي بذلناها، لم ننجح قط في استدعائه… ربما لا يستطيع تفعيل دائرة الاستدعاء إلا قديس حقيقي. على الأقل، هذا ما يعتقده المعبد.”

رمشتُ وأنا أستمع إلى كلمات الكاهن الأعظم.

لم يتحدث إلا عن دائرة الاستدعاء، ولم يذكر قط الحاجة إلى عنصر يخص الهدف.

على أقل تقدير، سيحتاجون إلى شيء مثل ريشة من ذيل الوحش…

هل هذا هو سبب فشلهم في كل مرة؟

لم يكن ذلك مفاجئاً. في الحقيقة، قليلون هم من فهموا الاستدعاء حقاً.

كان الاستدعاء نوعًا من السحر الذي كان شائعًا في العصور القديمة.

علاوة على ذلك، كان من المحتمل ألا تكون هذه دائرة استدعاء للوحش .

قبل أن أدرك ذلك، كنا قد وصلنا إلى الكنيسة تحت الأرض.

قبل أن يفتح الباب، قال لي الكاهن الأكبر: “سيدتي، حتى لو أخطأتِ، فلا داعي للقلق. بصفتي خادماً مخلصا، فقد شهدتُ بنفسي إخلاصكِ. كلنا معرضون للخطأ. سأحرص على إبلاغ الآخرين في المعبد بذلك.”

ارتسمت على وجهي ملامح الامتنان.

إخلاص شيطاني، معترف به من قبل الكاهن الأعظم. كانت هذه المرة الأولى التي أرتكب فيها هذا الفعل على هذا النطاق الواسع.

ابتسم لي الكاهن الأكبر ابتسامة دافئة ثم فتح الباب. داخل الكنيسة، كان العديد من الكهنة يستعدون لاستدعاء الوحش . شعرتُ في سريّ بالرهبة  الواضحة المنبعثة منهم.

تحققت من الدائرة السحرية المرسومة على معصمي قبل دخول المعبد. طالما لم يلمس أحد جسدي، فلن يتمكنوا من استشعار السحر، ولكن الحذر واجب.

“أيها الكاهن الأعظم، أنت هنا. لقد أوشكت الاستعدادات الطقسية على الانتهاء.”

اقترب أحد الكهنة من الكاهن الأكبر وتحدث بصوت حازم.

اقتربت أكثر لألقي نظرة فاحصة على دائرة الاستدعاء المرسومة على أرضية الكنيسة.

والمثير للدهشة أنها كانت دائرة استدعاء حقيقية.

كان السبب في قلة المعلومات المعروفة عن الاستدعاء هو أن دوائر الاستدعاء كانت مكتوبة باللغة غير مفهومة.

في هذا العصر، لم يكن بوسع أولئك الذين حاولوا استخدام سحر الاستدعاء سوى نسخ دوائر الاستدعاء القديمة بشكل أخرق.

ولأنهم لم يتمكنوا من استخدام اللغة ، لم يكن لديهم أي وسيلة لمعرفة من هو الهدف من الاستدعاء. وبطبيعة الحال، ازدادت صعوبة الاستدعاء بشكل كبير.

[نايجل.]

كان ذلك اسم الهدف المراد استدعاؤه مكتوبًا في دائرة الاستدعاء.

نايجل… من كان ذلك مرة أخرى؟

بدا الاسم مألوفاً، فترددت، وشعرت أنني أستطيع تذكره لو فكرت قليلاً…

آه.

ثم خطرت لي الفكرة.

“كان نايجل هو الاسم الحقيقي لفلافي، أليس كذلك؟”

في تلك الحالة، كانت هذه بالفعل دائرة استدعاء الوحش. ببساطة لم ينجحوا لأنهم لم يعرفوا الطريقة الصحيحة.

عندما أدركت ذلك، ألقيت نظرة خاطفة على الكاهن الأعظم.

ربما شعر الكاهن الأكبر بنظرتي، فنظر إليّ بابتسامة لطيفة.

لسببٍ ما، جعلتني تلك الابتسامة أرتجف في كل أنحاء جسدي. كانت ابتسامة لطيفة بوضوح… فلماذا جعلتني أشعر بهذا الانزعاج الشديد؟

قبل أن أدرك ذلك، كانت الاستعدادات للطقوس قد اكتملت.

أغمض الكهنة أعينهم وبدأوا بفعل حركات باتجاه دائرة الاستدعاء، وبدأت القوة  تتجمع داخلها. وما إن تأكدتُ من كفاية القوة  المتجمعة، حتى أطلقتُ طاقتي الشيطانية بهدوء.

بعد التأكد من عدم وجود أحد ينظر، سمحتُ بهدوء للطاقة الشيطانية بالتدفق إلى دائرة الاستدعاء.

مع انتشار الطاقة الشيطانية، تحولت القوة  المنبعثة في دائرة الاستدعاء إلى اللون الأسود.

سرعان ما تحولت القوة  النقية إلى سحر مظلم ومُشؤوم.

الآن، وقبل أن يلاحظ الكهنة، كان عليّ أن أفتح بوابة وأستنزف السحر.

بعد تردد قصير، صرخت في داخلي.

[أحضر لي وحش الغروب.]

ولإقامة صلة بموقع بلاكي الدقيق، كان عليّ استخدام اسمه الحقيقي – الاسم الذي كان معروفًا به على نطاق واسع.

بغض النظر عن عدد المرات التي أطلقت فيها عليه اسم بلاكي، لسبب ما في عالم الشياطين، كان بلاكي يُعرف باسم وحش الغروب.

جاء الاسم من الشائعة التي تقول إنه أينما ذهب بلاكي، تحولت السماء إلى اللون الأحمر مثل غروب الشمس.

بالطبع، تبقى مجرد إشاعة. صحيح أن بلاكي لعب بأسلوبٍ غير متقن في بعض الأحيان، لكن هذا كل ما في الأمر.

…مع ذلك، كانت هناك أوقاتٌ يتحول فيها لون الأرض إلى الأحمر القاني، حتى بدا وكأن الدم يهطل كالمطر بدلًا من المطر العادي. ولكن، أليس هذا هو حال الوحوش الشيطانية؟