ارتجفت العربة، مما تسبب في خروج الأنين من شفتي بشكل لا إرادي.

ظلّ ولي العهد يطمئن عليّ، وكان قلقه علي واضح بوضوح. تمكّنتُ أخيرًا من إيقافه بإخباره أن أكثر ما يؤلمني هو سماع قلقه المستمر.

استمرت العربة في السير دون راحة، وفي الداخل، ساد الصمت لفترة طويلة.

ثم تحدث ولي العهد، “بالمناسبة، لم أتخيل أبدًا أن الطاقة الشيطانية ستكون خطيرة للغاية، حتى بالنسبة لك، يا ليدي بيلا.”

لقد بدا وكأنه يحاول كسر الصمت، وكان يشعر بعدم الارتياح تجاهه.

سخرتُ. “انتهى الأمر هنا فقط لأنني شيطانة بمثل عياري. أي شيطانٍ آخر كان سيموت منذ زمنٍ طويل.”

“أه نعم.”

وبدا ولي العهد متشككا في كلامي.

“حسنًا، أعتقد أنه بما أنك لم تعد قويًا كما كنت من قبل، فهذا أمر منطقي.”

لقد بدا وكأنه يعتقد أن حالتي الضعيفة بسبب السحر المختوم هي السبب في سعالي الدماء.

انتابتني حالة من الغضب. “صحيح. الطاقة الشيطانية قوة من عالم خارجي. هل تعتقد أن أي شيطان عادي يستطيع التعامل مع ذلك؟”

“…العالم الخارجي؟ ما هذا؟”

توقفت عند رد فعل ولي العهد.

“هل لا تعلم بوجود العالم الخارجي؟”

“…لا.”

“إذن ماذا عن عصر الملوك؟ أنت أيضًا لا تعرف عنه شيئًا؟”

“هذه هي المرة الأولى التي أسمع بها.”

“الحرب العظمى؟ الحرب التي أنهت هذا العصر ، سلسلة مجازر أعقبت غزوًا من عالم خارجي – هل تقول لي إنك لا تعرف شيئًا عن ذلك أيضًا؟”

“…لا اعرف.”

كيف يكون جاهلاً إلى هذه الدرجة؟ حركتُ رأسي في حيرة.

لكن، قد يكون هذا منطقيًا. فالبشر وُلدوا منذ حوالي عشرة آلاف عام فقط. وبالمقارنة بالتاريخ الطويل، لم تكن تلك سوى لحظة عابرة.

منذ وقت طويل، شرحت وجود العالم الخارجي لمقاولي، زاكاري، إلى جانب تاريخ العالم كما يعرفه الشياطين.

لكن ولي العهد، سليل زاكاري، لم يكن يعلم شيئًا عن الأمر. يبدو أن زاكاري اختار أن يخفي الحقيقة عن نفسه.

لقد فكرت لفترة وجيزة فيما إذا كان من الأفضل أن أوضح لولي العهد المزيد من التفاصيل، لكنني قررت عدم القيام بذلك.

“هذا كل ما سأقوله. الآن، بعد أن فكرتُ في الأمر، لا داعي لأن تعرف.”

“…لماذا تقولين ذلك؟”

“قد يكون الجهل نعمة. أنت مجرد إنسان لن يعيش مئة عام. استمتع بحياتك القصيرة، مُريحًا رأسك على وسادة الجهل، مُحلمًا أحلامًا سعيدة.”

“انتظر لحظة. كنتي قد تبدأين بالشرح، والآن تريدين التوقف؟ هذا ليس عدلاً.”

“أسعد ما يكون الضفدع في البئر هو بقائه فيه. لا تحاول توسيع عالمك دون داعٍ.”

نصفها كان لمصلحة ولي العهد. والنصف الآخر كان لأني لم أستطع مقاومة النعاس الذي تسلل إليّ.

بعد ذلك، أغمضت عينيّ. يبدو أن جسدي كان منهكًا، فغطّتُ سريعًا في نوم عميق.

***

كان هناك طفل، يبدو أنه في الرابعة أو الخامسة من عمره حسب المعايير البشرية، يقف في منتصف الغرفة.

كانت القرون الصغيرة على رأس الطفل هي الإشارة الوحيدة إلى أن الطفل لم يكن إنسانًا.

مع تعبير غاضب، حدق الطفل في شخص ما.

استمر الشخص الذي كان ينظر إلى الطفل في الحديث، ويبدو أنه لم يكن على علم بتعبير الطفل.

“يا بني، كبر بسرعة. ستصبح سيفي الحادّ وتنفذ انتقامي.”

“نعم.”

[ههه. أنا  مثلك، لكن الشياطين مخلوقات وقحة.]

وعلى الرغم من الكلمات، كان هناك عاطفة عميقة تجاه الطفل في ذلك الصوت.

أشار صاحب الصوت، ملك الشياطين، إلى الشيطان  أمامه.

[بيلا. اقتربي.]

على مضض، سارت بيلا نحوه، ووجهها مليئ بالانزعاج. ربت على رأس بيلا.

[بيلا. افعلي ما يحلو لكِ. شيء واحد فقط: لا تقتربي من البشر.]

“……”

[لا أستطيع أن أسامح البشر الذين تجرأوا على أن يطمعوا في قوتي دون أن يعرفوا مكانهم.]

بدأت يده، التي كانت تداعب رأس بيلا، تضيق. وفي الوقت نفسه، بدأت تعابير وجه بيلا تتشوه.

“أب.”

وفي تلك اللحظة، صدى صوت آخر في الغرفة.

[آمون. ما الأمر؟]

سأل  وهو يخرج من أفكاره:

“هل يمكنني أخذ أصغرهم؟ حان وقت قيلولتها الآن.”

احتضن آمون بيلا بين ذراعيه، متظاهرًا بأنه لا يعلم شيئًا. وما إن أذن له، حتى حملها خارج الغرفة.

ربت آمون على خد بيلا مازحًا وسألها: “يا أصغرنا، هل أنتِ غاضبة؟”

مُزعج. نفس الكلمات. كل يوم.

نظر أمون في اتجاهه.

ورغم أنه أطلق عليه لقب “الأب”، إلا أن ذكريات آمون عنه كانت بعيدة كل البعد عن كونها ممتعة.

لقد فقد عقله منذ زمن بعيد. فالحرب التي لا تنتهي، والتي امتدت لعصور لا تُحصى، قد حوّلته إلى مجرد هيكل فارغ.

“يا لها من فكرة سخيفة.”

حتى أن آمون كان مستاءً من والده.

منذ ولادتهم، كانوا يتعايشون مع الطاقة الشيطانية، مما منحهم بعض المقاومة، ولكن على الرغم من ذلك، أصيب بعض الشياطين بالجنون بسبب الطاقة الشيطانية بداخلهم.

علاوة على ذلك…

لم يكن أمون قد كشف بعد الحقيقة لبيلّا الصغيرة.

مع ذلك، لم تكن سوى مسألة وقت قبل أن تكتشف بيلا الحقيقة. ما دامت تملك القوة، فستعود إليها ذكريات الحقيقة في النهاية.

همس آمون في أذن بيلا مازحًا: “في الحقيقة، أبي أصبح خرفًا. أرجوكِ، افهميه، حسنًا يا أصغرنا؟”

“آمون.”

وبمجرد أن انتهى أمون من الكلام، سمع صوتًا مألوفًا ينادي من خلفه.

لقد كانت ليليث.

“ليليث!”

حالما رأت بيلا ليليث، ارتعشت رغبةً في أن تحتضنها. لم يكن أمام آمون خيارٌ سوى تسليم بيلا إلى ليليث.

ربتت ليليث على ظهر بيلا فور أن أخذتها، مُحذرةً آمون: “لا تقل أشياءً غير ضرورية لبيلا. إنها لا تزال صغيرة.”

هز آمون كتفيه. في الواقع، بيلا لا تزال صغيرة جدًا. “صحيح. أصغرنا لا يزال رضيعًا. كم عمركِ الآن يا أصغرنا؟”

عند سؤال أمون، رمشت بيلا بعينيها قبل أن ترفع أربعة أصابع.

“أربع سنوات؟ أصغرنا عمره أربع سنوات؟”

“ليس أربع سنوات، بل أربعون. آمون، كم سنة عرفتَ بيلا، وما زلتَ تعتقد أنها في الرابعة من عمرها؟”

نقرت ليليث بلسانها. كيف يُعقل أن يظن آمون أن بيلا هي طفلة في الرابعة من عمرها بعد أن عرفها لعقود؟

سمح آمون لتوبيخ ليليث بالمرور من أذنه والخروج من الأخرى. ومع تقدمه في السن، أصبح إدراك مرور الزمن أصعب.

ولكن أربعين عامًا… أصبح تعبير أمون جادًا.

غطى آمون أذني بيلا وهي ترقد بين ذراعي ليليث، وهمس بهدوء: “ليليث، ألا يبدو نمو بيلا بطيئًا جدًا؟”

“ليس هناك ما يكفي من القلق بعد.”

“لا تزال بيلا تستخدم الكلمات فقط. لا تستطيع النطق بجمل كاملة.”

“تعلم أن نمو الشيطان يعتمد على إرادته. وُلدت بيلا في عصر سلام، على عكسنا.”

وافق آمون إلى حد ما على كلام ليليث. انتهت الحرب العالمية الأولى منذ عشرة آلاف عام. وُلدت بيلا بعد فترة طويلة من عودة السلام إلى العالم، لذا كان من المنطقي أن يكون نموها أبطأ.

“ما زلتُ قلقًا. ماذا لو لم تكن بيلا ذكيةً جدًا؟”

عند سماع كلمات أمون، ضغطت ليليث على شفتيها، محاولة كبت ضحكتها.

“آمون. هذا قلقٌ لا داعي له. بيلا ليست غبية بالتأكيد.”

“كيف يمكنك أن تكوني متأكدة من ذلك؟”

في تلك اللحظة، بيلا، التي بدت غير مرتاحة لأن يد آمون لا تزال تغطي أذنيها، قالت له فجأة: “آمون، أحمق.”

ضحكت ليليث على كلام بيلا وقالت: “بيلا لا تصفك إلا بالغباء بين جميع سادة الشياطين. هل تعرف ماذا يعني ذلك؟”

“ماذا يعني؟ أن بيلا تُحبني أكثر من بين اللوردات؟”

“…ههه. حسنًا، فكّر في أي شيء يُشعرك بالراحة.”

ضحكت ليليث.

بصراحة، يا له من أحمقٍ ضخم! لم يكن جاهلاً تماماً، ومع ذلك كان يُظهر أحياناً جانباً غبياً.

في داخلها، انتقدت ليليث آمون بشدة. ثم تذكرت تصرف بيلا الوقح، فانتشرت ابتسامة لا إرادية على وجهها.

كانت بيلا فطنة. حتى في صغرها، كانت لديها قدرة خارقة على تمييز الشياطين الذين كانوا مولعين بها بشكل خاص.

علاوة على ذلك، كانت تعلم أنه إذا وصفت آمون بالأحمق في وجهه، فإنه سوف يفسر ذلك على أنه مجرد تعبير عن المودة.

ستكبر بيلا لتصبح شيطانة ذكية. لم تشك ليليث في ذلك.

“ليلي، أنا معجبة بك.”

ابتسمت بيلا لليليث وهي تتحدث.