في اليوم التالي.

غادرت العقار الدوقي عند الفجر، مع وداع جيسي.

بالأمس، كنت قد نسقت مع ولي العهد. قررنا إخبار جميع من في القصر أنني سأبقى في المعبد لفترة، وأنهم لن يحاولوا العثور عليّ.

خلال الأيام القليلة التالية، من المفترض أن أبقى في غرفة منعزلة،  لاستدعاء الوحش .

وبطبيعة الحال، كان هذا مجرد ذريعة لتغطية غيابي.

في الواقع، كنت أخطط للتوجه إلى قرية في أقصى شمال الإمبراطورية، حيث شوهدت الوحوش مؤخرًا، من أجل الحصول على حجر سحري.

“سيدتي، أليس من الأفضل أن تري الدوق والسيد الشاب قبل أن تغادري؟” سألتني جيسي بتعبير قلق.

“لا حاجة.”

“لكنهما سينزعجان إن علموا أنك ذهبتي إلى المعبد دون أن تنطقي بكلمة. وستتغيبي لعدة أيام.”

أهذا صحيح؟ خطرت لي فكرة، فعدّلت صوتي.

“آه. أنا متأكد أن الدوق والسيد الشاب لن يهتما باختفاء شخص مثلي.”

“…سيدتي؟”

“قد يفرحون أيضًا بزوال المنظر الذي يكرهونه. فالبقاء في المعبد إلى أجل غير مسمى لا يبدو سيئًا.”

تظاهرت بأنني أمسح الدموع غير الموجودة.

عندما شعرتُ أنني قد قلتُ ما يكفي، غيّرتُ تعبيري بسرعة وقلتُ لجيسي: “جيسي، أخبري الدوق وغابي بما قلتُه للتوّ بالضبط.”

“أوه؟ أوه، نعم. سأفعل كما طلبتِ يا سيدتي.”

“أراك بعد بضعة أيام. اعتني بنفسك.”

قفزت إلى العربة التي كانت تنتظر أمام العقار.

***

لقد سافرت العربة لبعض الوقت.

في مرحلة ما، شعرت بسحري يعود، ولو قليلاً.

“يبدو أن جيسي أوصلت رسالتي بشكل جيد.”

مع ذلك، كان مقدار السحر الذي استعدته أقل من المتوقع. بدا لي أنني لن أتمكن من إثارة أي ندم عميق بهذا فقط. كنت بحاجة إلى طريقة أضمن لكسر الختم أسرع – طريقة أكيدة لجعل عائلة إيزابيلا تندم.

نظرت إلى ولي العهد، الذي كان يجلس أمامي.

“لا يجب أن تكون مشغولاً.”

لقد أخبرته أنني أستطيع الذهاب إلى موقع مشاهدة الوحش بمفردي إذا أخبرني بمكانه، لكن ولي العهد أصر على المجيء معي.

“باعتبارك ولي العهد، لا بد أن يكون لديك الكثير من وقت الفراغ.”

“ههه. لا استطيع منع نفسي. لو تركتك وشأنك يا ليدي بيلا، لن أركز على أي شيء من القلق.”

ضحك ولي العهد من أعماق قلبه، لكن الهالات السوداء تحت عينيه أظهرت أنه لم ينم جيدًا في الآونة الأخيرة.

“هل أبدو لك كطفلة تركت بالقرب من الماء؟”

“بالطبع لا. الطفل القريب من الماء يحتاج إلى مراقبة مستمرة خوفًا من تعرضه للأذى.”

‘في حالة السيدة بيلا، الماء هو الذي يجب أن يكون موضع قلق.’

بعد أن مضغت كلماته بعناية، شعرت بالإهانة إلى حد ما.

“ماذا تحاول أن تقول؟”

“أعني، أنا قلق بشأن القرية التي نتجه إليها. عدد سكانها قليل، لكنها محطة مهمة للقوافل التجارية العابرة للحدود. لا يمكننا ترك قرية كهذه تحترق.”

حدّقتُ في ولي العهد. قد أكون شيطانة، لكن حتى أنا لن أشعل النار فجأةً في قرية… أليس كذلك؟

بالنظر إلى حقيقة أن الشياطين لديها عتبة غضب أقل مقارنة بالأجناس الأخرى، فإن قلقه لم يكن… غير معقول تمامًا.

ومع ذلك، واصلت التحديق في ولي العهد.

“… وقاحتك تتزايد.”

كان موقفه غير الرسمي تجاه الشيطان مزعجًا بشكل غريب.

حركت رأسي بحدة لأنظر من النافذة.

***

ركبنا طوال اليوم وأخيرًا وصلنا إلى القرية في ظهر اليوم التالي.

لقد كانت قرية صغيرة ولكنها نابضة بالحياة.

بينما كنت أنظر من نافذة العربة، وأراقب المناظر الطبيعية، كان ولي العهد يتحرك حول القرية ويجمع المعلومات من السكان المحليين.

تسلل الضحك عبر النافذة المفتوحة.

عبستُ غريزيًا. لم تكن هناك مناسبات كثيرة لسماع مثل هذا الضحك في عالمي.

“البشر… مليئون بالحياة، كما هو الحال دائمًا.”

لم تتغير هذه الحقيقة على مدى الخمسمائة عام الماضية. في السابق، كنت أجد هذه الحيوية رائعة، لكن الآن…

لقد عضضت شفتي.

وبعد فترة عاد ولي العهد.

“يقول القرويون إنهم رأوا وحوشًا في الغابة المجاورة. استدعوا الحراس، لكن الغابة كثيفة جدًا لدرجة أن الحركة فيها صعبة، ففشلوا في السيطرة على الوحش. الآن، يمنعون أي شخص من دخول الغابة.”

“إذن، هناك وحوش. لنذهب إلى هناك.”

تركنا العربة في النزل، وطلبنا من السائق الانتظار في القرية، ثم توجهنا إلى الغابة.

كانت الغابة كما وُصفت تماماً: أشجار تنمو بكثافة شديدة لدرجة أن الرؤية كانت ضعيفة، وكان التنقل عبرها يمثل تحدياً.

إذا واجه شخص عادي وحشًا هنا، فلن يكون قادرًا على الهروب.

وبطبيعة الحال، كان هذا بالنسبة للناس العاديين.

استخدمتُ سحري لتعزيز سمعي. بفضل حواسي المُحسّنة، استطعتُ سماع كل صوت في الغابة.

زقزقة الطيور. حفيف أوراق الشجر من الحيوانات البرية. ثم—

“انتظر. أحدهم يبكي… يبدو كطفل.”

سمعتُ صوتًا لا ينتمي إلى هذه الغابة. سمعتُ أن دخول هذه الغابة محظور…

تبادلنا أنا وولي العهد النظرات قبل أن نسارع نحو الصوت.

عندما وصلنا، رأينا طفلة ضائعة. فتاة صغيرة، لا تتجاوز عمرها أربع أو خمس سنوات.

كانت تبكي، خائفة بعد أن ضاعت في الغابة.

مددت يدي إلى الطفلة. صاح ولي العهد فجأةً، وقد دهش من أفعالي.

“سيدة بيلا!”

“……؟”

التفتنا أنا والطفلة لننظر إلى ولي العهد.

عندما رأى ولي العهد الطفل محمولاً بأمان بين ذراعي، تردد.

ردة فعله جعلتني أبتسم بسخرية. كان واضحًا ما كان يفكر فيه للتو.

ابتعدتُ عنه وبدأتُ أسير باتجاه القرية. تبعني ولي العهد بهدوء.

كانت الطفلة بين ذراعيّ دافئة. لأُهدئها، قلتُ لها بهدوء: “يا صغيرة، هذا المكان خطير؛ يجب أن نغادر. سأُعيدكِ إلى المنزل.”

حدّقت بي الفتاة باهتمام، وعيناها لا تزالان تدمعان. خصوصًا شعري الذي كان يتلألأ تحت أشعة الشمس المتقطعة المتسللة عبر الغابة الكثيفة.

حسنًا، كان شعر إيزابيلا الأشقر جميلًا جدًا.

ضمت الطفلة شفتيها قبل أن تسأل: “هل أنت جنية؟”

وجدتُ رد فعلها مُسليًا فضحكتُ. “ليس لديكِ عينٌ على هذه الأمور يا صغيرتي. أنا لستُ جنية، أنا شيءٌ اخطر بكثير.”

“أخطر؟ ما هذا؟”

همست في أذنها بهدوء كافٍ حتى لا يسمعها ولي العهد، “من هو أخطر كائن تعرفيه؟”

“ملك الشياطين!”

“في إحدى المرات، لم يكن ذلك الشخص نداً لي.”

“إيك!”

اتسعت عيون الطفل من الصدمة.

“يمكنك أن تكتبي ذلك في مذكراتك عندما تعودي إلى المنزل – أن ذلك الكائن الخطي هو الذي أحضرك إلى المنزل شخصيًا.”

“حسنا.”

“يا صغيرتي، لا تأتِ إلى أماكن خطرة كهذه مرة أخرى. اعتزّ بحياتك المشرقة، كحياة بذور الهندباء. حينها فقط يمكنك أن تتجذر وتتفتح كزهرة، أليس كذلك؟”

“حسنا.”

خرجنا سريعًا من الغابة. وعندما أعدنا الطفلة إلى القرية، هرع والداها لاحتضانها.

وبعد أن شكرونا مراراً وتكراراً، غادروا مع ابنتهم.

في طريق عودتي إلى الغابة، تحدثتُ إلى ولي العهد، الذي كان قد صمت. “أعرف تمامًا ما كنتَ تفكر فيه. هل ظننتَ أنني سأؤذي الطفلة؟”

بعد لحظة تردد، أجاب ولي العهد بصراحة: “سيدة بيلا، لقد تحركتِ فجأةً… لقد أسأت الفهم. أعتذر.”

لقد سخرت من اعتذاره المباشر.

وبعد أن قلت هذا، نظرت حولي.

لقد أهدرنا وقتًا طويلًا في إعادة الطفلة إلى القرية. بهذه الوتيرة، سيحل الليل قريبًا. إن لم نجد وحشًا، فسنضطر إلى جلب واحد إلينا.

بينما كنا نسير عبر الغابة، صادفنا فسحة مناسبة.

ركعتُ وضغطتُ يدي على الأرض، مطلقة سحري. كان هذا يُنبِّه أيَّ وحوشٍ في المنطقة إلى دخول دخيلٍ إلى منطقتهم، فيدفعهم إلى القدوم.

نهضتُ ونظرتُ حولي، فاخترتُ شجرةً متينة. بحركةٍ سريعة، تسلّقتُها.

نظر إليّ ولي العهد في حيرة. “ليدي بيلا؟ ماذا تفعلين؟”

أليس هذا واضحًا؟ الاختباء.

“ولكن لماذا؟”

“لأن وحشًا قادم. عليك أن تتعامل معه.”

“…حتى مع قواك المختومة، ألا تزالي أقوى مني، انا مجرد إنسان؟”

“نعم.”

“ثم ألا ينبغي لك أن تتعامل بسهولة مع وحش بهذا الحجم؟”

أشار ولي العهد إلى وحش ظهر في الأفق. بدا ككتلة من الوحل الجيلاتيني، وأطلق هديرًا خافتًا وهو يقترب منا.

-غررر…

نظرتُ إلى الوحش قبل أن أجيب: “ربما. لو ضربته مرة واحدة، لربما مات.”

“ثم لماذا تطلبين مني أن أتعامل مع هذا الأمر؟”

“…؟ لماذا عليّ أن أتحرك بينما يمكنني أن أطلب من شخص آخر القيام بذلك؟”