لذيذ.

أخذتُ ملعقةً كبيرةً من البودينغ، ووضعتها في فمي، وابتلعتها. ملمسها الفريد جعلني أُعجب بها.

“الجزء الخارجي مقرمش، بينما الجزء الداخلي ناعم ورطب.”

“آه، هذا لأن السكر يتم كراميله لإنشاء سطح مقرمش – ولكن، ليدي بيلا، هل هذا حقًا الوقت المناسب للحديث عن البودنج؟”

تنهد ولي العهد، الذي كان يراقبني وأنا أتناول الحلوى.

بعد أن أعلنت أنني سأستدعي الوحش ، أصبح المعبد في حالة من الفوضى.

وسط كل هذه الضجة، وجدني ولي العهد بطريقة ما وأنقذني من الكهنة الذين كانوا يحاولون احتجازي. وهكذا انتهى بي الأمر بتناول الحلوى في قصره.

تجاهلتُ تنهيدةَ عينيه، وفتحتُ كتابًا. كان الكتابَ المقدس الذي أخذتُه من المعبد.

قيل إن الكتاب يحتوي على أهم قواعد المعبد، وقد أخذته سابقًا بدافع الفضول. كان المعبد مليئًا بالكتب المقدسة، فرأيت أن أخذ كتاب واحد فقط لن يكون مشكلة كبيرة.

نظر إليّ ولي العهد، وكان تعبيره معقدًا. “لماذا تقرأين الكتاب المقدس الآن تحديدًا؟ ها، والأهم من ذلك، لماذا قلتي إنك ستستدعي الوحش ؟”

“طلبوا مني أن أستدعيه. قالوا إنهم سيعترفون بي كقديسة إن فعلت. فقلتُ إني سأفعل. هل في ذلك مشكلة؟”

“المشكلة؟ – هناك مشاكل كثيرة. لم يتوقع الكهنة قط أن تستدعي الوحش . لقد مرّ خمسمائة عام على اختفائه. كيف يتوقعون من أحد أن يستدعيه؟ كانوا ببساطة يحاولون عرقلة الأمور عليك.”

رفعتُ طرف شفتيّ. هل ظنّوا أنني لن ألاحظ ذلك؟ لم يُخفِ معظم الكهنة الذين التقيتهم في المعبد ازدراءهم بي.

“لذا، قلتُ إني سأستدعيه. أخطط لجعلهم يندمون على غطرستهم. لا أطيق تصرف الصغار بغطرسة كهذه.”

سعال!

فجأة اختنق ولي العهد الذي كان يشرب الشاي.

“أتسمين الكهنة صغارًا – كم عمرك بالضبط، يا ليدي بيلا؟”

“أكثر من ستمائة بقليل.”

“آه.”

أصبح تعبير وجه ولي العهد معقدًا للحظة.

نقرت على لساني عند رد فعله وقلت: “لا يمكنك أن تفكر في عمر الشيطان وفقًا للمعايير البشرية”.

الشياطين ذوو القوة السحرية الهائلة يستطيعون العيش إلى أجل غير مسمى تقريبًا ما لم يتأثروا بقوى خارجية. في عالم الشياطين، كنتُ لا أزال أعتبر شابة مفعمة بالحياة.

سمع ولي العهد شرحي، فانفجر ضحكًا جافًا. “ستمائة عام وما زلتي في شبابك… حسنًا، هذا ليس مهمًا الآن.”

استقام وسأل، “سيدة بيلا، هل تعرفين حقًا كيفية استدعاء الوحش ؟”

“مُطْلَقاً.”

“…هاه.”

مسح ولي العهد وجهه بتعب. رأيته فسألته: “يبدو أنك قلقٌ جدًا. لماذا أنت قلقٌ عليّ إلى هذا الحد؟”

إذا فكرت في الأمر، فقد كان ولي العهد يساعدني منذ فترة الآن.

لقد حوّل سحري إلى قوة قديسة لإخفاء هويتي عن الكهنة. والآن، ظنّ أنني في ورطة، فأخرجني من المعبد، وكان يحاول المساعدة في مسألة الوحش .

وبعد تردد قصير، فتح ولي العهد فمه.

“لأكون دقيقًا، لستِ أنتِ يا ليدي بيلا، بل إيزابيلا التي يهمني أمرها، عندما تعود أخيرًا إلى جسدها.”

كلماته جعلتني أتجهم. “إذن، تقول إنك تساعدني طوعًا؟ حسنًا. كلما زاد عدد المرؤوسين، كان ذلك أفضل.”

“لم أقل ذلك… لكن لا بأس. يبدو أن أحدهم بحاجة للبقاء بجانبك.”

نظر إلي ولي العهد كما لو كنت طفلة تميل إلى إثارة المشاكل بمجرد أن ينظر بعيداً.

مع أن نظرته أزعجتني للحظة، إلا أنني اضطررت للاعتراف بذلك. فالشياطين، في نهاية المطاف، كائنات تجلب الفوضى والصراع أينما حلت.

ربما أراد ولي العهد أن يتبعني ويراقبني. ليس لأنه يستطيع منعي، لكن السماح له بالمراقبة قد لا يكون سيئًا.

“بالإضافة إلى ذلك، بهذه الطريقة يمكنني مراقبة مقاول دانتاليون.”

كانت هذه فرصة لمعرفة سبب قيام دانتاليون، الذي كان قد أبقى مسافة بينه وبين العالم الأوسط، فجأة بعقد عقد مع ولي عهد الإمبراطورية.

بدا ولي العهد غارقًا في أفكاره لبعض الوقت. تجاهلته وبدأت بقراءة الكتاب المقدس.

بعد أن تصفحت بعض الصفحات، أدركت شيئا.

“كلها كذب”

“هل تقصدين الكتاب المقدس؟”

“نعم.”

تذكرتُ الكهنةَ البغيضين الذين التقيتهم في المعبد. كيف يُعقل أنهم تجرأوا على التصرّف معي بهذه الغطرسة، وهم يقومون بهذه القواعد الباطلة؟

“ربما يجب أن أضعهم في توابيت وأغلقهم بالمسامير.”

“فجأة، ماذا—؟”

“أقصد الكهنة. أليس هذا عملاً رحيماً؟ بحسب هذا النص، أنا فقط أساعدهم على الذهاب عاجلاً.”

“هذه ليست رحمة، بل دفنٌ أحياء. لا بأس، لا جدوى من الجدال. على أي حال، يا ليدي بيلا، لا يجب عليكِ وضع الكهنة في توابيت ودفنهم. هل فهمتِ؟”

“……”

“فهمتي؟”

“حسنًا. سأحاول كبح جماح نفسي.”

كان الأمر مخيبًا للآمال، لكن ولي العهد لم يكن مخطئًا. مع استعادة نصف قوتي فقط، كان التسبب في مشاكل في العالم الأوسط مخاطرة كبيرة.

البشر كائنات مسلية. يرفضون الشياطين ويعتبرونها شريرة، ومع ذلك يختلقون الأكاذيب كما تفعل الشياطين. الوحش  أيضًا—

قاطعني ولي العهد قائلًا: “ماذا تقصدين بأن الوحش  كذبة…؟”

“هذا الوحش ليس حقيقيا. ألم تعلم؟”

“…لا.”

تبادلت النظرات مع ولي العهد، الذي بدا في حيرة.

“إنه ليس وحشًا ، بل مجرد مخلوق طائر عادي. سبب تسميته وحشًا هو—”

توقفت محاولة التذكر.

“لا بد أن يكون ذلك بسبب اسمه.”

“ما اسمه؟”

“شعر حزب البطل أن الاسم يفتقر إلى الكرامة، لذلك بدأوا في تسميته شينسو، والذي يعني “الوحش”، على الرغم من أنه كان من الواضح مجرد مخلوق طائر من العالم الأوسط.”

“ما هذا النوع من السخافة – ما اسمه…؟”

أجبت على سؤال ولي العهد، “اسم الوحش  هو فلافي”.

“فلافي؟”

رمش ولي العهد مرارا وتكرارا، وكأنه لا يستطيع أن يصدق ما كان يسمعه.

“إذًا، الوحش  الأسطوري المذكور في مختلف الروايات، والذي يُكرّم سنويًا بطقوسٍ خاصة، اسمه فلافي؟ أيُّ اسمٍ هذا؟”

“بمجرد أن تقابله، ستفهم سبب تسميته بـ “فلافي”. ذيل الوحش رقيق للغاية.”

تذكرت الماضي بشكل مختصر.

لقد واجهت الوحش لأول مرة عند مدخل غابة سيلفستر، على الحافة الشمالية للقارة.

كنا نقرر ما إذا كنا سنتخذ طريقا أطول أو نقطع الغابة، حيث تم اكتشاف وجود غير عادي هناك.

ثم انقسمت أشجار الغابة، وظهر ذئب ضخم.

لم يكن ذئبًا عاديًا. كان جسمه بحجم عربة، وعيناه تحملان بريقًا ذكيًا.

نظر الذئب إلى مجموعتنا قبل أن يفتح فمه، متحدثًا بلغة لا أستطيع فهمها إلا أنا.

[“ماذا تفعل شيطانة بين البشر؟”]

“……”

[سأسألك المزيد لاحقًا أيتها الشيطانة. الآن، أخبري البشر أن اسمي نايجل. لقد جئتُ للانضمام إليكم في رحلتة لإيقاف ملك الشياطين.]

 “من تظن نفسك لتعطي الاوامر”

تلك النبرة المتغطرسة – لم أستطع أن أتحمل مثل هذه الوقاحة من وحش ظهر للتو من العدم.

فقلت للبشر:

“اسمه فلافي. إنه هنا لأنه يريد الانضمام إلينا.”

لقد تلاعبتُ باسمه. وبطبيعة الحال، كان الوحش غاضبًا.

[شيطانة؟ هل جننتي؟ اسمي نايجل، وليس فلافي.]

[ها. لماذا أستمع إلى أحمق لا يعرف حتى كيف يطلب معروفًا من شيطانة؟ إذا كنتَ منزعجًا، فلماذا لا تتحدث باللهجة العامية؟]

“يحب فلافي أن يتم مداعبة ذيله.”

“أيتها الشيطانة المجنونة! انتظر، لا تلمس ذيلي!”

وهكذا انتهى الأمر بالوحش مع اسم “فلافي”.

وفي وقت لاحق، عندما واصلنا رحلتنا، كان رد فعل الناس غريبًا عندما قدمنا فلافي.

في نهاية المطاف، بدأ رفاق البطل في تسميته بالوحش  واحدًا تلو الآخر…

إذا فكرت في الأمر، أعتقد أنني كنت مسؤولة جزئيًا عن تسمية المخلوق الطائر بالوحش.