في اليوم التالي لإعلاني قديسةً، استُدعيتُ إلى المعبد. كانت الغرفة مليئةً برجالٍ مسنين، جميعهم بملامح صارمة. نظروا إليّ باستياءٍ واضح.

“بسبب ما قالته الشابة أمس، قضينا الليل كله في المناقشة،” قال رئيس الكهنة، الأقوى بينهم، الذي كان يجلس في المقعد الأكثر شهرة.

بدأ يشرح لي الوضع الحالي.

“من الممكن أن تكوني القديسة حقًا، نظرًا لأنكي أيقظتي القوة  متأخرة، وكمية الطاقة التي أيقظتها عالية بشكل غير عادي.”

ابتسم لي رئيس الكهنة ابتسامةً لطيفة. ربما بدا كذلك للبشر العاديين، لكنني كنت شيطانة عاشت قرونًا. لم يكن هناك مجالٌ للشك في أنني أستطيع الرؤية من خلال تلك النظرة. في الداخل، كان رئيس الكهنة مستاءً مني بوضوح.

ربما كان ذلك بسبب سمعة إيزابيلا. حتى لو أصبحت هذه المرأة الشريرة من الطبقة الراقية قديسة، فلن يؤدي ذلك إلا إلى تشويه سمعة المعبد بدلًا من جلب أي فائدة.

وبما أن إيزابيلا كانت تتمتع بتاريخ ملون إلى حد كبير، فمن المحتمل أن معظم الأشخاص الموجودين في هذه الغرفة كانوا يشككون في كلماتي.

لكن من الأفضل دائمًا التأكد. 

عندما سمعت كلام رئيس الكهنة، ابتسمت.

السبب الذي جعلني أستطيع أن أكذب بشكل مريح بشأن كوني القديسة هو على وجه التحديد لأن الملك كان غائبًا.

 وبحلول ذلك الوقت، كنتُ أخطط لاستعادة كل سحري والعودة إلى عالم الشياطين…

أو هكذا تمنيتُ. الشياطين لا تُفكّر في العواقب كثيرًا. كان عليّ أن أكون أكثر حذرًا، لكنّ إغراء اللحظة كان قويًا جدًا، فتصرفتُ دون تخطيط.

وتابع رئيس الكهنة: “لا يمكننا أن نجعلك تنتظرين لمدة تسعة أشهر، لذلك يجب أن تثبتي نفسك”.

“يجب أن أثبت نفسي؟” سخرتُ. كيف يجرؤون على طلب إثبات مني؟

لقد كان هذا معاملة فظة لشخص من المفترض أنه يعمل كممثل لمعبد – حتى لو لم أكن القديسة بالفعل.

عندما تفكر في الأمر، فقد كانوا مجرد كهنة.

“لنتبادل الأدوار. عليكم أن تثبتوا لي جدارتكم.”

“إثبات ماذا بالضبط؟”

“سواء كنت تستحق أن تكون خادمًا أم لا.”

“…أوه.”

أغمض رئيس الكهنة عينيه ثم أعاد فتحهما، مخاطبًا إياي بصوتٍ مفعمٍ بالسلطة المُصطنعة: «يبدو أنك لا تفهم تمامًا أهمية منصب القديسة».

ضحكتُ في داخلي. أستطيع أن أقول بثقة إنه لا أحد في هذه القارة يعرف عن القديسة أكثر مني.

وبعد كل شيء، كانت القديسة السابقة، دافني، واحدة من رفيقات البطل منذ خمسمائة عام.

سافرتُ مع دافني في رحلة ختم ملك الشياطين. لم نكن على وفاق، لكنني تذكرتها كإنسانة مثيرة للاهتمام.

القديسة السابقة، السيدة دافني، كانت إنسانة رحيمة حقًا. هي—

واصل رئيس الكهنة الثناء على شخصية دافني العظيمة وإنجازاتها العديدة.

‘همم…’

بمعرفتي الشخصية لدافني، شعرتُ بالدهشة. حتى بعد كل هذا الوقت، لا يزال هذا التزييف ينافس خدع الشيطان.

تذكرت فجأة محادثة دارت بيني وبين دافني في الماضي.

“كيف أصبحتُ قديسةً؟ حسنًا، ليس أمرًا خاصًا. لقد أحدثتُ ضجةً كبيرةً في المعبد، فجعلوني قديسةً.”

كانت دافني بعيدة كل البعد عن الشخصية الهادئة التي وصفها رئيس الكهنة. إذا أغضبها أحد، كانت تحرقه بالقوة. كانت مولعةً بشكل خاص بالكحول والرجال الوسيمين.

كلما طال مدح رئيس الكهنة لدافني، كلما شعرت بالغثيان أكثر.

قاطعته على عجل: “إذن، كيف تريدني أن أثبت جدارتي؟”

في هذه المرحلة، حتى لو ادّعيتُ أنني لستُ قديسة، فسأُظهر نفسي أحمقًا. كان من الأفضل أن أُثبت نفسي بسرعة وأُصبح قديسة.

تبادل رئيس الكهنة والكهنة النظرات قبل أن يتحدثوا، “بعد الكثير من النقاش فيما بيننا، نقترح عليك استدعاء الوحش .”

“الوحش ؟”

نعم. الوحش  الذي اختفى منذ خمسمائة عام، بعد وفاة القديسة دافني.

يا له من مخلوق طائر؟ فهمتُ فورًا ما يقصدونه. لكنه لم يكن وحشًا .

لو كان وحشًا  حقًا، لارتبط بالعالم . على ما أذكر، المخلوق الذي تحدثوا عنه كان في الواقع من العالم الأوسط.

أطلق الوحش على نفسه اسم حارس العالم الأوسط. ولأنه كان دائمًا مع دافني، فقد أساء الناس فهمه على أنه وحش . لم أتخيل أبدًا أن سوء الفهم هذا سيستمر لخمسمائة عام.

بدا أن رئيس الكهنة قد فسّر صمتي بشكل مختلف. بدأ يشرح عن الوحش .

يبدو أنك لستَ مُلِمًّا بالوحش . الوحش مخلوقٌ ارسل  لحمايتنا نحن البشر من الشياطين.

ثم بدأ في وصف مظهر الوحش  بالتفصيل.

يمتلك هذا الوحش  أسنانًا ومخالب حادة، قادرة على القضاء على أعدائه بسرعة. يشبه الذئب إلى حد ما، إلا أن حجمه يفوق بكثير حجم الذئب العادي. فروه فضي لامع، لون لا يُرى في الحيوانات العادية.

لقد استمعت إلى الوصف بلا مبالاة.

الآن بعد أن فكرت في الأمر، بدا الوصف… يشبه إلى حد كبير بلاكي، الوحش الذي ربيته في عالم الشياطين.

تذكرت لقائي الأول مع بلاكي.

قبل حوالي ثلاثمائة عام، شعرتُ بتقلبات سحرية غير عادية في مملكتي. خشيت أن يكون غزوًا من سيد آخر، فذهبتُ للتحقيق، فوجدتُ جبلًا من جثث الوحوش.

لم يُقتلوا من أجل الطعام، بل لمجرد الذبح. بعد فحص البقايا، استنتجتُ أن الجاني لم يكن شيطانًا، بل وحشًا.

ومن بين الجثث وجدت مخلوق لا يزال يتنفس.

كان يشبه الذئب. عادةً ما تُسمى الوحوش ذات الأشكال الحيوانية بالوحوش الشيطانية، لذا يندرج هذا ضمن هذه الفئة. بالنظر إلى صغر حجمه، يُرجّح أنه كان جروًا.

لقد التقطت الوحش الشيطاني من قفا رقبته وفحصته.

لقد كان مغطى بالجروح.

بدأ الوحش في البكاء، وبدا غير مرتاح للمساتي.

“كامانغ! كامانغ!” [ملاحظة: كامانغي تعني بلاكي.]

“لديك صرخة غير عادية تماما.”

بعد مراقبته لفترة، استنتجتُ أنه نوع لم أرَ مثله من قبل. كان عالم الشياطين شاسعًا، وكانت مخلوقات جديدة تظهر بين الحين والآخر، مما جعل من المستحيل معرفة كل نوع.

هل رأيت أي وحش فعل هذا؟

أشرتُ إلى جبل الجثث وأنا أسأل. أمال الوحش رأسه ببراءة، غير مستوعب كلامي.

“كامانج؟”

“أعتقد أنك لم ترى شيئًا.”

لقد كان هذا مزعجا.

لم أستطع ترك وحشٍ قاسٍ ارتكب مثل هذه المجزرة طليقًا في منطقتي. قد يكون عالم الشياطين عالمًا للأقوى، لكنني مع ذلك حميتُ الشياطين التي تعيش في منطقتي من الوحوش.

كان عليّ أن أجد الجاني وأقتله…

وبينما كنت أتمتم لنفسي، بدأ الوحش بين ذراعي يرتجف بعنف.

أتساءل لماذا الوحش، الذي كان بخير حتى الآن، يتصرف بهذه الطريقة، حاولت تهدئته عن طريق مداعبة رأسه.

بما أنه كان لا يزال جروًا، فلا بد أنه شعر بالرعب بعد أن شهد هذه المذبحة. لكن كلما لمسته أكثر، ازداد ارتجاف الوحش، حتى بدا وكأنه يُصاب بنوبة.

“اهدأ. هل تظن أنني سأخسر أمام وحشٍ ما؟ سأجده وأمزقه، فلا تقلق.”

“كامانج…”

في نهاية المطاف، أغمي على الوحش.

عادةً، كنت سأترك الأمر هنا وأمضي قدمًا. لكن لسببٍ ما، لم أستطع أن أترك حيوانًا صغيرًا كهذا في مكانٍ خطيرٍ كهذا.

شعرتُ بلحظة نادرة من التعاطف، فأعدتُ الوحش إلى قلعتي وعالجتُ جروحه. بعد أن شُفي، لم يغادر، بل بقي بجانبي، وسمّيته بلاكي، وهو اسمٌ مناسبٌ لمظهره.

… الآن بعد أن فكرت في الأمر، لم أجد الوحش الذي ارتكب المذبحة، أليس كذلك؟

غرقتُ في أفكاري، قلقًا على بلاكي. تركته وحيدًا في عالم الشياطين طويلًا. كان يعتمد عليّ في كل شيء.

…انتظر. لم يرَ الناس هنا الوحش ا قط. لذا، إذا أحضرتُ بلاكي إلى هنا وادّعيتُ أنه الوحش …

وبمجرد أن خطرت هذه الفكرة في ذهني، بدأ عقلي يعمل بسرعة.

كان الوحش الطائر الذي تحدثوا عنه قد اختفى منذ خمسمائة عام. واحتمالات عودته الآن ضئيلة.

إذا كان الشيطان يستطيع أن يتظاهر بأنه قديسة، فلماذا لا يستطيع الوحش الشيطاني أن يتظاهر بأنه وحش طائر؟

يبدو أنني وجدت طريقة لجلب بلاكي إلى العالم الأوسط.

“حسنًا، سأستدعي الوحش الطائر.”

وأعلنت أمام الكهنة.