لم أمت في ذلك اليوم.

“لقد تغيّر رأيي. هيا، تابعيه حتى النهاية.”

وبينما كنت أستعد لتحدي أمر ملك الشياطين على حساب حياتي، تغير قلب ملك الشياطين فجأة.

لقد سمح لي  بالذهاب دون أن يقتلني.

الطفل الذي أحببته يومًا. بسبب اختيارك، ستقع في يأس لا نهاية له. ستندم عليه.

لن أندم أبدًا على اختياري. أبدًا.

هذا ما قلته لإله الشياطين آنذاك. حينها، كنت واثقة جدًا من قراري.

اخترتُ البشر. كانوا ثمينين بالنسبة لمتعاقدي، وكنتُ أعتقد أنهم يستحقون الحماية.

ولكن بعد ذلك؟

“…….”

“سيدة بيلا؟”

“…….”

“سيدة بيلا، هل أنتي بخير؟”

“… ليس على ما يرام.”

ولم أستطع أن أتخلص من ذكرياتي إلا بعد أن ناداني  ولي العهد عدة مرات.

رفعت إصبعي ووجهت سحري مباشرة إلى وجه التمثال.

يتحطم!

تحطم التمثال إلى قطع، وانهار على الأرض.

لقد بدا وكأن ولي العهد لديه الكثير ليقوله عن أفعالي، لكنه اختار أن يبقي فمه مغلقًا.

جذب ضجيج تدمير التمثال الضخم الناس إلى الغرفة واحدًا تلو الآخر.

حدّقتُ بنظرةٍ فارغةٍ إلى التمثال الذي سقط وتحطّم إلى شظايا على الأرض. ورغم تدمير ذلك الشيء ، لم يهدأ الغضب بداخلي قيد أنملة.

***

غادرتُ المعبد دون أن أنظر خلفي. بقي ولي العهد ليُعالج التمثال المكسور.

عندما عدت إلى القصر الدوقي، دعاني الدوق لتناول العشاء معه، لذا توجهت إلى غرفة الطعام.

رغم أنني كنت في مزاج سيئ بسبب ما حدث في المعبد، إلا أنه عزز أيضًا تصميمي.

كنتُ بحاجةٍ لاستعادة سحري بأسرع وقتٍ ممكنٍ ومغادرة العالم الأوسط. وللقيام بذلك، كان عليّ التقرّب من الدوق.

ساد الصمت غرفة الطعام. كان غابي والدوق يحدقان بي بصدمة، وكلاهما متجمدان. امتلأت أعينهما بالذهول والحيرة. شعرتُ أن ما قلته هو ما تركهما في هذه الحالة، لكن…

لقد اهتممت بالطعام أمامي أكثر من ردود أفعالهم، لذلك انشغلت بتناول اللحوم.

ولم يتحدث الدوق إلا بعد أن أفرغت الطبق الثالث.

“إذن، إيزابيلا، أنت تقولين أنك استيقظت على القوة  وأصبحتي قديسة؟”

“من الناحية الفنية، أنا مجرد مرشحة.”

بلعتُ اللحم وأجبتُ. قرر المعبد، بعد مداولات طويلة، منحي منصب مرشحة لرتبة قديسة. يبدو أن هناك شكوكًا كثيرة تمنعهم من إعلاني قديسة صراحةً.

“ناس أذكياء.”

“اللعنة.”

رد غابي بحدة على كلماتي.

“يا إلهي. إن كانت قديسة، فلا بد أنهم قد أصيبو بالخرف.”

“غابرييل، انتبه إلى لغتك.”

حذر الدوق جابي من أن يكون حذرًا، ولكن بالنظر إلى أن تجاهل والده أصبح عادة، لم يستمع جابي.

تابع قائلًا: “هيا، هذا صحيح. الخرف أمر لا مفر منه.”

“أوه.”

لقد أُعجبتُ. كان هذا نوعًا  لم أسمع به من قبل، وقد أذهلني. اتضح أن غابي كان أيضًا بارع.

علاوة على ذلك.

ظنّ غابي أنني أوافقه الرأي، فتحدث بصوتٍ مُتحمس: “أنت تُوافقيني، صحيح؟ حتى ذلك الرجل الخمسيني يُعاني أحيانًا من صعوبة في التفكير بوضوح، أليس من الطبيعي أن يفقد إنسانٌ عاش كثيرا  عقله؟”

نجح غابي في ارتكاب الشتم ومعصية الوالدين في آنٍ واحد. حتى وأنا شيطانة، صدمت.

“لو كان قد ولد شيطانًا، لكان قد ازدهر حقًا.”

“غابرييل، انتبه لفمك.”

تنهد الدوق وصرف الخدم في الغرفة. حسنًا، لو خرجت كلمات غابي، لكانت سببًا في مشاكل.

لا يزال الدوق وغابي في حيرة من أمرهما. لم يعرفا كيف يتصرفان حيال ترشيحي للقداسة.

بلا مبالاة، واصلتُ إفراغ صحني. كانت الوجبة ممتازةً مجددًا اليوم.

حتى الآن، كنتُ أعرف أن شريحة اللحم لا تُحضّر إلا باللحم البقري، لكن يبدو أن ذلك ممكنٌ أيضًا مع السلمون. كانت الصلصة الحامضة التي سُكبت على السمك الذهبي البني لذيذةً للغاية.

لم أشبع بعد، عضضت شفتيّ وقلتُ لغابي: “غابي، إن لم تأكل هذا، فأعطني إياه.”

ناولني غابي الطبق أمامه دون أن ينطق بكلمة. بدا الدوق متسائلاً عن الاسم الذي كنت أنادي به غابي.

“غابي؟”

“إنه لقبي. أنا وهي  ننادي بعضنا بألقاب. غيور يا رجل العجوز؟ “ردّ غابي بسرعة ثم رمقني بنظرة ذات مغزى. فهمتُ على الفور ما يريده.

‘إنه يشير إلينا لارتكاب معصية الوالدين معًا.’

لن يفوت أي شيطان مثل هذه الفرصة.

“صحيح يا دوق. أنا وغابي ننادي بعضنا بألقاب.”

لقد أكدت على كلمة “دوق”.

لقد أشرق تعبير وجه جابي عندما لعبت معه.

“آه. لقد تغير العالم هذه الأيام، ويُفترض بالأبناء النبلاء أن يُنادوا آباءهم بـ”أبي” أو “بابا” بدلًا من استخدام الألقاب. حسنًا، لو كان للرجل العجوز ضمير، لما توقع أن يُنادى بذلك، أليس كذلك؟”

كان هذا تكتيك “أنا أقرب إليك”. في عالم الشياطين، اعتاد الحكام على ممارسة ألعاب عقلية مماثلة عليّ، فاعتدتُ على ذلك.

لكن.

هل لقبي هو حقًا “مدلل”؟

أمِلتُ رأسي في حيرة. في عالم الشياطين، يُعدّ وصفك بالطفل المدلل أعلى درجات الثناء. فهذا يعني أنه على الرغم من تصرّفك المتهوّر، ما زلتَ حيًا، مما يعني أن لديك القدرة والنفوذ اللازمين للإفلات من العقاب.

لكن، لسببٍ ما، شعرتُ ببعض الانزعاج عند سماعه الآن. ربما كان مجرد شعورٍ عابر، فقررتُ أن أتجاهله.

“بالمناسبة يا غابي، لدي سؤال. هل القديسة أعلى مرتبة من الإمبراطور؟”

“هممم؟” أجاب غابي، “حسنًا، لا أعرف. أعني، لا يمكن أن تكون قديسة أعلى من الإمبراطور… أم أنها كذلك؟”

توقف غابي قليلاً، يُرتب أفكاره، ثم عاود الحديث: “لا تظهر قديسة جديدة فجأةً بموت الحالية، بل هناك العديد من الملوك. إذا مات إمبراطور، يختارون بديلًا مناسبًا. ألن تكون القديسة التي اختاروها أعلى مرتبة؟”

“أوه.”

كان ذلك منطقيًا تمامًا. من الآن فصاعدًا، إذا تساءل أحد عن سبب تعالي على الإمبراطور أو العائلة المالكة، فسأستخدم هذا المنطق.

استمع الدوق إلى حديثي مع غابي، وهو يمسك جبهته بيده. “غابرييل! انتبه لكلامك!”

“آه، هيا. الرجل العجوز يخشى كل شيء. وإذا انهارت الدوقية بسبب شيء قلته، ألا يكون ذلك ذنب الرجل العجوز لعدم إدارته للعائلة كما ينبغي؟”

وبدأ الاثنان في الجدال مرة أخرى.

أكلت شريحة السلمون الخاصة بي، واستخدمت مشاحناتهم كضوضاء في الخلفية.

فجأة، بدا أن جابي تذكر شيئًا وسألني، “يا إيزابيلا، ألم تقولي من قبل أنك قديسة؟,حينها، ظننتُ أنك فقدتي صوابك أخيرًا وتثرثرين بالهراء. هل اتضح أن هذا صحيح؟”

تمتم غابي بصمت. بدا أن الدوق أيضًا تذكر الحادثة ونظر إليّ.

“همم. هذا حدث بالفعل.”

أومأتُ برأسي وأجبتُ بلا مبالاة. عندما أخبرتني جيسي عن ماضي إيزابيلا السيئ، كانت هذه الحادثة من بينها.

ذات يوم، ادعت إيزابيلا أنها القديسة، مما تسبب في ضجة في المعبد قبل أن يتم فضحها باعتبارها كاذبة.

لقد جلبت لها هذه الحادثة ازدراء المعبد، وفقدت حقها في حضور اجتماع  رأس السنة الجديدة.

كان الدوق قد حكم بأن تصرفات إيزابيلا قد أساءت إلى شرف العائلة، مما أدى إلى منعها من مغادرة العقار.

أما غابي… حسنًا، لا أستطيع أن أتخيله صامتًا. ربما سخر منها وسخر منها.

لو كنت أنا في الماضي، كنت سأتساءل لماذا قالت مثل هذه الكذبة الواضحة، مع العلم أنها ستُقبض عليها –

ولكن الآن، خطرت في ذهني فكرة مختلفة.

لا بد أنها كانت متلهفة للغاية لجذب انتباه عائلتها لتفعل شيئًا كهذا.

هززتُ رأسي بسرعة لأُبعد هذه الأفكار. لم أُرِد أن أشعر بالتعاطف مع إيزابيلا.

بغض النظر عن مدى رغبتها في جذب انتباه عائلتها، فإنها تفعل شيئًا غبيًا كهذا…

لقد نقرت على لساني في عدم الموافقة.

ركزتُ مجددًا على اللحم أمامي، ثم شعرتُ بزوجين من العيون تنظران إليّ. رفعتُ رأسي.

كان كلٌّ من غابي والدوق يحدقان بي بتعبيرات غريبة. كانت عيونهما تحمل مزيجًا معقدًا من المشاعر لم أستطع فهمه تمامًا، لكنني ظننت أنني رأيت لمحات من الشعور بالذنب.

بعد تردد قصير، قال الدوق أخيرًا: “بالتأكيد، ظننا أنكي تكذبين مجددًا. في ذلك الوقت، لم تكن لديك قوة ، ولم نتخيل أبدًا أنها ستتجلى في هذا الوقت المتأخر.”

اعترض غابي بسرعة على كلام الدوق. “مهلاً، لماذا تقول “نحن”؟ لم أشكّ بها قط. لقد صدقتها تمامًا.”

“حقًا؟”

“…في الواقع، لم أصدق ذلك.”

عندما نظرتُ إليه نظرةً حادة، غيّر غابي نبرته بسرعة. لم يستطع حتى النظر في عينيّ، من شدة الحرج.

هززت كتفي وبدأت بالتحدث.

“إنه لا-“

لكنني تجمدتُ في منتصف الجملة. عاد سحري من جديد. مع أنه لم يكن بنفس قوة المرة السابقة—

يبدو أن شخصًا ما كان يندم على عدم تصديق إيزابيلا في ذلك الوقت وإيذائها.

نظرتُ إلى غابي والدوق. لم أكن متأكدًا أيّهما يندم، لكن لو استطعتُ إثارة المزيد من الندم، لربما زادت كمية السحر العائد.

“في الواقع، كان الأمر مؤلمًا للغاية.”

لقد غيرت كلماتي بسرعة.

“حتى لو رمى العالم كله حجرًا عليّ، كان على عائلتي أن تقف بجانبي. كان الأمر مؤلمًا لدرجة أنني كنت أبكي وحدي كل ليلة.”

حتى بالنسبة لي، كان أدائي فظيعًا – لكنه بدا وكأنه نجح، حيث زادت كمية السحر العائد إلي بشكل ملحوظ.

“مهلا، عندما تقولين ذلك بهذه الطريقة، فإننا نبدو وكأننا قمامة.”

بدأ غابي بالاحتجاج، وكأنه يشعر بالظلم. سخرتُ ورددتُ: “لم تُصدقني، فأنتَ حقير. فكّر في الأمر أيها الحقير.”

آه، لم يكن ذلك صحيحًا. انخفضت كمية السحر العائدة إليّ قليلًا. غيّرت كلامي بسرعة.

“تأملوا في ذلك يا أقاربي.”

في اللحظة التي استخدمت فيها كلمة “قريب”، زادت كمية السحر العائد إليّ بشكل ملحوظ.

لقد كان هذا حصادًا لائقًا.

بعد أن شبعتُ، واصلتُ تناول طعامي. أما غابي والدوق، فقد بدا عليهما عدم الارتياح، وبالكاد لمسوا طعامهم.

وبدون أي انزعاج، انتهيت من تناول حوالي عشرة أطباق قبل أن أنهي وجبتي أخيرًا.