عندما ادّعيتُ فجأةً أنني القديسة، شحب وجه الكاهن، وقال لي: “أولًا، سأبلغ رئيس الكهنة بهذا الأمر. سيُحدد إن كنتِ القديسة حقًا أم لا”.

“يا قديسة، حقًا – آه، صحيح. أنا لست قديسة، أليس كذلك؟”

على الرغم من أنني شعرت بالانزعاج لأنهم لن يعترفوا بي على الفور باعتباري قديسة، إلا أنني قررت أن أكون متساهلة لأنني كنت أحاول خداعهم على أي حال.

غادر الكاهن الغرفة مسرعًا. وما إن غادرتُ أنا وولي العهد حتى تنهد.

“سيدة بيلا، ما الذي يحدث على الأرض—؟”

“إن كان لديك عيون وآذان، فافهم. من الآن فصاعدًا، أنا قديسة هذه الإمبراطورية.”

“حتى عندما أرى ذلك بأم عيني، فمن الصعب تصديقه.”

مسح ولي العهد وجهه بجفاف قبل أن يُكمل: “بدايةً، لا أفهم لماذا قال ذلك الكاهن إن لديك قوة  كبيرة. في الحفلة، عندما تحققتُ، كان لديك القليل جدًا من السحر. لهذا السبب اعتقدتُ أنه لن تكون هناك أي مشكلة في إخفائه كقوة —”

لقد بدا وكأن ولي العهد قد قام بتقييم كمية السحر في جسدي عندما التقينا في الحفل.

بالتأكيد، مع كمية السحر التي كنت أمتلكها حينها، لم يكن أحد ليفكر بي كقديسة، حتى لو كنت أخفيتها كقوة .

“لقد حدث الكثير منذ ذلك الحين.”

شرحتُ بإيجاز ما حدث. ذكرتُ أنني استعدتُ سحري، مما دفع الدوق إلى استدعاء كاهن. هزّ ولي العهد رأسه.

“لو كنت أعلم أن سحرك قوي إلى هذه الدرجة، كنت سأجد طريقة أخرى؛ لم أكن لأحضرك إلى المعبد بهذه الطريقة.”

هززت كتفي.

لم أكن أتوقع أن يتفاعل البشر بهذه الطريقة مع هذا القدر من القوة – لا، هذا القدر من القوة المعبد؟ على أي حال، لم أتوقع مثل هذا الرد مع هذا القدر من القوة.

لقد نسيت لفترة وجيزة مدى ضعف البشر.

“إنه.خطؤك لأنك لم تتحقق مرة أخرى.”

“…نعم، إنه خطئي.”

نظر إليّ ولي العهد بتعبيرٍ مُعقّد، تراوح بين محاولة كبت الضحك وعدم التصديق. كان تعبيرًا يصعب وصفه.

“إذن، يا سيدة بيلا، هل ستصبحين حقًا القديسة؟”

عندما سألني ولي العهد، أومأت برأسي. لم يُعجبه جوابي.

“هل لي أن أسأل لماذا؟ مهما فكرتُ في الأمر، لا أفهم لماذا ترغب سيدة مثل بيلا، شيطانة رفيعة المستوى، في منصب قديسة.”

“هذا ليس من شأنك.”

“……”

تردد ولي العهد أمام إجابتي الحازمة.

في الحقيقة، لم يكن هذا سببًا كبيرًا، وكان بإمكاني أن أخبره، لكن—

في تلك اللحظة، كان ولي العهد ينظر إليّ بشك كبير، كما لو كان لديّ خطة كبيرة وراء رغبتي في أن أصبح القديسة.

بالطبع كان لدي سبب، لكنه لم يكن شيئًا رائعًا.

بين الشياطين، كان للمظاهر أهمية. لذا، اخترت الصمت.

وفي النهاية، توقف ولي العهد عن محاولة فهم دوافعي وأصدر نوعًا من التحذير.

“يا سيدة بيلا، ما زلتُ ولي عهد الإمبراطورية. لا أستطيعُ أن أكتفي بالجلوس ومشاهدة شيطانةٍ تُصبح قديسةً.”

عند الاستماع إلى ولي العهد، بدا أنه ليس غير مبالٍ تمامًا بمصير هذه الأمة. ولكن ماذا كان سيفعل لو لم يقف مكتوف الأيدي؟

“أنت تتحدث كثيرًا عن شخص باع وطنه.” سخرت.

“متى بعت البلاد؟”

بدا ولي العهد ساخطًا. كان مرتبطًا ارتباطًا وثيقًا بالمعبد، ومع ذلك فقد عقد عقدًا مع شيطان. إن لم يكن هذا بيعًا للبلاد، فماذا يكون؟

“أنت، مناداتك لدانتاليون بـ “السيد”، أمر جيد، ولكن لا يمكنني أن أكون القديسة؟”

ولم يكن لدى ولي العهد أي رد ولم يعد يجادل ضد قراري.

مرّ وقت طويل منذ أن غادر الكاهن الغرفة، ولم يعد بعد. سئمتُ الانتظار، فقررتُ البحث عنه.

قلتُ إني سأذهب وحدي، لكن ولي العهد أصرّ على مرافقتي، قائلاً إنه قلق. كان حادّ الذكاء كعادته.

على أي حال، لم يكن لديّ نيةٌ لإحداث أي مشاكل في المعبد اليوم. كان لا بد من بقاء المعبد سليمًا لأحافظ على مكانتي كقديسةٍ لفترةٍ طويلة.

لن تتاح الفرصة لمثل هذا الحدث الكبير مرتين.

تجوّلتُ حول المعبد مع ولي العهد. وبينما كنا نتجوّل، حفظتُ تصميم المعبد.

فقط في حالة إذا غيرت رأيي وقررت نهب المعبد، كان من الجيد معرفة الهيكل.

ثم وقعت عيناي على تمثال كبير موضوع في وسط المعبد.

“نعم، إنه لا يبدو مهيبًا. وجهه مذهول.”

سمع ولي العهد كلماتي، فنظر حوله بصدمة. وبعد أن تأكد من عدم وجود أحد بالقرب، تنهد بارتياح.

“سيدة بيلا، مهما كان الأمر، لا يجب عليك قول مثل هذه الأشياء في المعبد.”

“يبدو أنك مهتم جدًا بآراء الآخرين.” ضحكت، غير مبالية.

سألني ولي العهد بنبرة قلقة: “لكن يا ليدي بيلا، إذا تظاهرت بأنك قديسة، ألا تخاطرين بإثارة  ضجة؟”

كان قلقًا لا داعي له.

بجانب-

هذه وجهة نظر ضيقة الأفق. عليك إصلاحها.

بدت كلماتي مُربكة أكثر لولي العهد. وبينما كان يحاول استيعاب ما قلته، انتقلت نظرتي إلى تمثال ملاك موضوع.

من بين العديد من تماثيل الملوك، لفت انتباهي واحد منها.

انتابني شعورٌ غريب. هل كان مجرد خيال، أم أن وجه الملاك كان يشبه وجهي عندما كنتُ في هيئتي الشيطانية؟

“ما هذا؟”

أشرت إلى التمثال، وأجابني ولي العهد بطاعة.

“إنه تمثال رئيسة الملوك إيزابيلا.”

“رئيسة الملوك إيزابيلا؟”

تصلب تعبيري فجأة. ملاك يحمل نفس اسمي – بدا الأمر غريبًا، لكن هل يمكن أن يكون كذلك؟

عندما رأى تعبيري المتغير بسرعة، أدرك ولي العهد شيئًا ما.

* لم تكوني تعلمين، أليس كذلك؟ ما فعله المعبد.”

“اشرح. لماذا أصبحتُ ملكة؟”

“رئيسة الملوك إيزابيلا. في الحقيقة، كنتُ أنا. أو بالأحرى، قام أحدهم بتمويه الشيطانة بيلا على هيئة رئيسة الملوك إيزابيلا.”

لقد شرح لي ولي العهد ببطء.

قبل خمسمائة عام، انطلق خمسة أبطال لختم ملك الشياطين. وكان قائد تلك المجموعة زاكاري مارتين، أول إمبراطور للإمبراطورية الحالية.

السبب الذي جعل زاكاري مارتين قادرًا على قيادة مجموعة من الأبطال المشهورين لم يكن فقط بسبب قوته الساحقة؛ بل كان أيضًا لأنه كان بطلاً اختاره ملك.

هكذا سجّل التاريخ، لكن الحقيقة كانت مختلفة تمامًا.

لو علم الناس أن جدي لم يُختره ملك، بل تعاقد مع شيطانة، لكان من الصعب أن تُذكر الحرب ضد ملك الشياطين كإنجاز بشري بحت. لهذا السبب، أُبقيت هويتك الحقيقية سرًا، ولم تنتقل إلا للأباطرة وخلفائهم.

“لذلك قاموا بمسح وجودي وتحويلي إلى ملكة—”

لقد فقدت الكلمات.

وفقًا لعقدنا، ساعدت زاكاري في ختم ملك الشياطين.

لقد قدّمتُ تضحياتٍ كثيرةً في هذه العملية. لو لم ننجح في ختم ملك الشيطان، لكنتُ قد قتلتُه.

بعد ختم ملك الشيطان، كان من المفترض أن يُعطيني زاكاري روحه وفقًا لعقدنا. بدلًا من الوفاء بوعده، حاول قتلي.

والآن هذا.

لقد كنت أعتقد أنهم سوف يمحوون وجودي بالكامل، ولكن لإخفاء الشيطان في شكل ملك…

“كان ينبغي لي أن أستمع إلى ملك الشياطين.”

فجأة-

“يا لك من طفلٍ أحمق! رغم تحذيراتي لك بعدم التعلق بالبشر، انتهى بك الأمر بهذا الاختيار.”

صوت مخيف يتردد في أذني.

“لا يمكن أن يكون صوت ملك الشياطين.”

لقد ختمتُ ملك الشياطين بيديّ. منذ خمسمائة عام.

فكانت هذه ذكرياتي.

بدأ المشهد أمامي يتغير. قبل لحظة، كنت في المعبد، والآن،  أمام ملك الشياطين.

أصبح تعبير ملك الشيطان اللطيف عادةً باردًا كالثلج. فاض جسده بهالة قاتلة.

لقد كانت هذه ذكرى لا يمكنني أن أنساها أبدًا.

“يا ابنتي العزيزة، لماذا عصيتني؟”

كان هذا اليوم الذي اكتشف فيه ملك الشياطين أنني أبرمت عقدًا مع إنسان.

“أنا فقط أقوم بتنفيذ العقد.”

“لكن هل هذا حقًا كل ما في العقد؟ لقد وافقتي على مساعدة البطل البشري في ختم ملم الشيطان. بصفتك سيدة العقود، لا بد أن تكوني على دراية بالثغرات في هذا الاتفاق.”

“……”

كان ملك الشيطان مُحقًا. مصطلح “مساعدة” كان مُبهمًا للغاية.

حتى لو وضعت حصاة واحدة فقط في طريق البطل إلى ملك الشياطين، فسيظل هذا يعتبر إنجازًا للعقد.

منذ البداية، كنتُ أنوي استغلال هذه الثغرة. أردتُ أن أشهد سقوط البطل مباشرةً، وأن أسخر منه وهو يسقط. عندما أبرمتُ العقد لأول مرة، لم تكن لديّ نية حقيقية لمساعدته…

“يا ابنتي، أنتي تسيري على خطى سلفك، رغم حبي الكبير لك.”

كنت سأموت. اليوم، هنا والآن، كنت سأموت.

لو كان الأمر كذلك-

بدأت بجمع السحر داخل جسدي.

حتى لو واجهت ملك الشياطين بكل قوتي، لم تكن لدي أي فرصة للفوز.

لكن-

حتى لو مت، سأضعف ملك الشيطان قدر الإمكان قبل أن أفعل ذلك.

ربما، بعد وفاتي، سيكون لدى المقاول الخاص بي فرصة أفضل لحماية البشر الذين أحبهم من غضب ملك الشيطان.