أخرج ولي العهد، مُعتذرًا، ورقةً من جيبه. وبينما كان يفتحها، رأيتُ دائرةً سحريةً مرسومةً عليها.

لقد قمت بفحص الورقة ببطء.

“هذه هي قوة بورسون.”

بورسون، سيد الأكاذيب. الشيطان الوحيد في عالم الشياطين الذي فشلتُ في خداعه في لعبة قمار مزورة. في الواقع، انتهى بي الأمر بالاحتيال واضطررتُ إلى تسليم خزنة كنز كاملة.

“نعم، قال سيدي أن تفعيل هذه الدائرة السحرية سيجعل السحر يظهر مؤقتًا كقوة كاهن.”

كان بورسون يبتكر أحيانًا دوائر سحرية فريدة كهذه. كان بارعًا في الخداع، حتى بين الشياطين.

فحصتُ الدائرة السحرية بعناية بحثًا عن أي عيوب. باستثناء لمسة خفيفة من قوة بورسون، كانت بنية بسيطة.

لذا فإن إخفاء السحر كقوة كاهن لم يكن صعبًا على الإطلاق.

وضعت الورقة على ذراعي. لمعت ومضة ضوء قصيرة، ثم امتصت الدائرة السحرية ذراعي، واختفت دون أثر.

“وبهذه الطريقة تمكنت من تجنب اكتشافك طوال هذا الوقت.”

بصفته ولي العهد، لا بد أنه زار المعبد مرات عديدة. في كل مرة، كان يستخدم هذه الدائرة السحرية لإخفاء سحره تحت ستار قوة المعبد .

لم يكن سيد الدومينيون من النوع الذي يهتم بمقاوله بدقة شديدة… ما الذي يمكن أن يخطط له من خلال عقد عقد مع ولي العهد وحمايته؟

“سيدة بيلا، هل يمكنني أن أسألك سؤالاً؟”

“إسأل.”

بدا أن ولي العهد لديه الكثير من الأسئلة لي. مع أنني لم أكن مولعة بالبشر، إلا أنني مدينة له بمساعدته، لذا لم أمانع في الإجابة على سؤال واحد.

“ما هي قوة العقود تحديدًا؟ المعلومات عنها نادرة جدًا…”

“إنها الأقوى بين كل القوى” أجبت بتعبير فخور.

كانت سلطة العقود مقيدة بقيود أكثر بكثير من غيرها من السلطات. كان استخدامها صعبًا، وكان يتطلب دفع ثمن مقابل استخدامه.

وفي المقابل، كانت تمتلك إمكانات لا حدود لها، أكثر من أي قوة أخرى.

طالما دُفع الثمن، فإن قوة العقود قادرة على تحقيق أي شيء. حتى أنها قادرة خلق المعجزات.

قد يؤدي ذلك إلى إرجاع الزمن إلى الوراء او غيرها.

‘ومع ذلك، فإن عقد صفقة مع السببية في حد ذاته يحمل ثمنًا يكاد يكون من المستحيل دفعه.’

كانت هناك قوة ضعيفة في العالم الأوسط تحمي أرواح البشر. ولأن هذه القوة تمنع انتزاع روح إنسان بالقوة، كان من المستحيل عمليًا تحقيق مثل هذا الاتفاق.

إنها قوة تُمكّن المستحيل. عليكَ، أنت من بين جميع الناس، أن تفهم أن السحر ليس قوةً للبشر.

كان مصدر السحر هو ملك الشيطان، الذي احتقر البشرية ولم يسمح للبشر بالوصول إليه.

لقد أدت قوة العقود إلى تحريف السببية للسماح للبشر بممارسة السحر من خلال عقد.

“إنها أعظم بكثير من تلك القوة التافهة التي تمتلكها.”

لقد أتاحت قوة السيادة للإنسان السيطرة على الآخرين والتحكم بهم. وقد نجحت هذه القوة على البشر ، وحتى على غيرهم من السادة.

كان له حد أدنى: فقد كان يعمل فقط على أولئك الأضعف من المستخدم، لكنه كان لا يزال قوة مفيدة إلى حد كبير.

بفضل هذه القوة، امتلك دانتاليون أتباعًا مخلصين كثيرين. كانوا مستعدين للتضحية بحياتهم في سبيل أوامره.

بالنسبة لولي العهد البشري، فإن قوة السيادة ستكون مفيدة للغاية.

إن التفكير في قوة السيادة جعل تعبيري غامضًا.

“اعتبر هذا تحذيرك الوحيد. إذا حاولتَ استخدام سلطة السيطرة عليّ مرة أخرى، فسأضطر لقتلك.”

“مفهوم.”

كان لزاما علي أن أحذر ولي العهد مسبقًا.

في الماضي، حاول دانتاليون استخدام قوة السيطرة عليّ. لو لم تتدخل ليليث، لربما نجح الأمر.

ولهذا السبب كنت حساسة بشكل خاص لقوة السيادة.

وبينما كنا نتحدث، وصلنا أخيرا إلى المعبد.

“هل وصلنا؟”

بالنسبة لشخص عقد عقدًا مع شيطان، كان ولي العهد ساذجًا جدًا.

***

وبمجرد دخولنا المعبد، تم اصطحابنا إلى غرفة صغيرة مخصصة لعلاج المرضى.

وبعد انتظار قليل دخل الكاهن إلى الغرفة.

لقد فحصني بحذر، رغم أنه كان أكثر تركيزًا على مراقبة ردود فعل ولي العهد.

وبطبيعة الحال، فإن الظهور المفاجئ لوريث الإمبراطورية سيكون مفاجئًا بشكل طبيعي.

ما لم يدركه الكاهن هو أن الشخص الذي يجب أن يكون حذرًا منه حقًا لم يكن ولي العهد بل أنا.

حدقتُ في الكاهن. بنظرات  مُقززة.

التقت عينا الكاهن بعينيّ وقال بصوتٍ وديع: “يا إلهي. تبدو السيدة متوترة للغاية.”

لست متوترة- بل أشعر بالاشمئزاز.

تنهدتُ في داخلي. مع وجه إيزابيلا اللطيف، مهما كان تعبيري، بدا دائمًا ضعيفًا.

فحصني الكاهن لفترة أطول مما توقعت. تحوّل تعبيره اللطيف في البداية إلى قاسٍ تدريجيًا.

“سيدة إيزابيلا، هل يمكنني رؤية يدك للحظة؟”

أمسك الكاهن بيدي وبدأ يُدخل فيّ قوة المعبد. شعرتُ بلسعة خفيفة حين اصطدمت القوة  بالسحر، لكنني تمكنتُ من تحمّلها.

“أنتِ لستِ مريضة، سيدتي.”

بدأ الكاهن بالتحدث ببطء بعد أن أطلق يدي.

“يبدو أنكي قد أدركتَ قوةً في وقتٍ متأخرٍ من حياتك. حدث نفث الدم لأن جسدك لم يستطع تحمّل عملية تغلغل القوة  فيه.”

“همم…”

بالطبع، السبب الذي جعلني أسعل الدم كان بسبب السحر، وليس القوة ، ولكن بالنسبة للكاهن، فإن السحر بداخلي سيظهر كقوة …

عبست. كان سماع أنني أيقظت قوة  من أحد أتباعه أمرًا مقلقًا.

عندما رأى ولي العهد رد فعلي، قال لي بصوت خافت: “تظاهري بالسعادة”.

إذا فكرت في الأمر، فقد ذكر في وقت سابق أن القوة  كانت نعمة تُمنح لقلة مختارة ، وهذا هو السبب في أن حتى النبلاء لم يجرؤوا على الإساءة إلى الكهنة.

لو كنت حقا إيزابيلا، في هذا الوضع…

“واو، أنا سعيدة جدًا”، قلتُ، وعيناي خاليتان من المشاعر، وأُطلق لساني بصمتٍ مُتأثرة بفعلي الإنساني البائس.

بدا ولي العهد منبهرًا بأدائي، فغطى وجهه بيديه. سمعته يحاول كتم ضحكته خلفنا.

لحسن الحظ، كان الكاهن مشغولاً للغاية ولم يلاحظ عبثية تمثيلي.

بعد تردد، تكلم أخيرًا: “بالمناسبة، يا سيدة إيزابيلا.”

تردد مرة أخرى قبل أن يتابع: “قليلون هم من يدركون القدرة  في أواخر حياتهم. وامتلاك هذا القدر من القدرة … لا يوجد سجلٌّ يُذكر لشيءٍ مماثل.”

هل هذا الخادم يشك بي؟

لقد خطرت هذه الفكرة في ذهني على الفور، لكنني كنت مخطئة.

“باستثناء واحد.”

نظر إليّ الكاهن بجدية وقال: “سيدتي، هل سمعتِ صوتًا في رأسكِ مؤخرًا؟ صوتٌ يُكلّمكِ.”

“هل تسألني إذا كنت مجنونة؟”

“لا، أقصد صوت . هل سمعته؟”

أمِلتُ رأسي، غير قادرة على فهم إلى أين تتجه هذه المحادثة.

فجأة، تذكرت شيئا من خمسمائة عام مضت.

في ذلك الوقت، كان هناك إنسان يدعي أنه سمع صوت .

عادت الذكريات غير السارة التي أردت أن أنساها إلى الظهور، وتصلبت تعابيري.

لاحظ الكاهن رد فعلي، وتحدث بحذر، “أنا متردد حقًا في قول هذا، ولكن… أعتقد أنك قد تكونين قديسة، يا سيدتي.”

عندما خرجت هذه الكلمات من فمه، ساد الصمت الغرفة.

وبينما نظرنا أنا وولي العهد إلى الكاهن بتعبيرات مذهولة، بدأ يشرح بسرعة.

“يُذكر في كتب التاريخ أنه قبل خمسمائة عام، استيقظت السيدة دافني، وهي سيدة نبيلة عادية، فجأةً على قوة مصحوبة. ألا يبدو هذا مشابهًا لحالتك؟”

لم أستطع إلا أن أطلق ضحكة صغيرة.

شيطان مثلي يتم الخلط بينه وبين قديسة… كان حقًا شيئًا لا يمكنك رؤيته إلا إذا عشت لفترة كافية.

بالطبع، لم أكن قديسة، لم يعد هناك قديسات في العالم الأوسط.

فتحت فمي لتصحيح سوء فهم الكاهن.

“هراء. أنا لستُ قديسة—”

وفي تلك اللحظة، خطرت في ذهني فكرة.

انها فرصة واحدة في العمر.

لقد أدليت بتصريحي.

“نعم، أنا بالفعل قديسة.”

من اليوم فصاعدا، أنا قديسة هذه الإمبراطورية.