بدا الكلب غير مرتاح، وهوة ينظر في الهاوية.

 

حسنًا، لم تكن  ممتعة للسماع على الإطلاق، لذا كان بإمكاني أن أفهمها.

 

بجانب-

 

“هل هذا لأنهم من نفس نوعك؟”

 

سألتُ الكلب، فانتفضَ بوضوح. لم أستطع إلا أن أطلق ضحكةً خفيفة.

 

“هل كنت تعتقد أنني لن أعرف أنك إنسان؟”

 

قد أكون أصغر من سادة الشياطين الآخرين، لكنني عشتُ قرونًا كشيطانة. مجرد أن روحًا بشرية تتخذ شكل كلب لا يعني أنني لن أتعرف عليها.

 

“من هو المقاول الخاص بك؟”

 

لا يمكن لروح بشرية أن تكون في عالم الشياطين وتظل سالمة إلا إذا أبرمت عقدًا مع شيطان.

 

تجنب الكلب نظري، رافضًا الإجابة.

 

حسنًا، أيًا كان الشيطان الذي تعاقد مع هذا الإنسان، فهذا لا يعنيني، طالما أنه لم يسبب لي أي مشكلة.

 

‘انتظر لحظة، مشكلة؟’

 

فجأة علقت كلمة “مشكلة” في ذهني، وكأنني كنت متأثرة بعقد شيطان آخر من قبل.

 

لكن ذهني كان ثقيلاً، مثل إسفنجة مملوءة بالماء، ولم أتمكن من تذكر التفاصيل.

 

“هل أنت خائف مني؟”

 

سألتُ الكلب، الذي كان يبتعد عني ببطء. وبعد ترددٍ قصير، أومأ برأسه.

 

“هل تعتقد أنني سأؤذي مقاول شخص آخر، باعتباري سيدة العقود؟”

 

بين الشياطين، يُعدّ إيذاء مُقاول شيطان آخر وقاحةً بالغة. يحقّ للشيطان الآخر قتلك.

 

يبدو أن الكلب استرخى عند سماع كلماتي وتوقف عن التحرك بعيدًا.

 

ولا يزال ينظر بقلق  في الهاوية.

 

ما حدث في الهاوية كان فوق طاقتي، لكنني استطعت كشف حقيقتها.

 

قلتُ: «هناك سبيلٌ للهروب من هذا».

 

توقف الكلب عن النحيب عندما سمع هذا، وبدا مرتاحًا لوجود طريقة لإنهاء معاناته.

 

“ولكن هل تعتقد حقًا ؟” سألت بابتسامة مريرة.

 

“إذا استمعت عن كثب، يمكنك سماع  الهاوية.”

 

ولكن لو كان  هناك ندم حقًا، فإن عقوبات كانت ستنتهي منذ زمن طويل.”

 

وهكذا كان كل ذلك كذبا.

 

أحرقت النار الخطايا . كان ألام المحترقة لا يُوصف.

 

على أي حال.

 

نظرتُ إلى الجرو. كان فروه الناعم أجمل مما توقعتُ.

 

هل هذا هو السبب الذي جعلني أشعر بالميل إلى التساهل معه، على الرغم من كونه إنسانيًا؟

 

“مخلب.”

 

أدار الكلب رأسه إلى الجانب.

 

“هل تتفاخر لمجرد أنك بشري؟ يا له من غرور!” تمتمت. تجرأ المخلوق الصغير على رفضي، لكن الغريب أنه لم يزعجني.

 

عندما طلبت مخلبه مرة أخرى، مد الكلب مخلبه الأمامي بطاعة هذه المرة.

 

ومع ذلك، بمجرد أن لامست مخلبه يدي—

 

‘هاه؟’

 

أدركت أن يدي أصبحت شفافة.

 

وبعد ذلك، في تلك اللحظة—

 

فتحت عيني. أول ما رأيته كان وجه جيسي القلق.

 

“سيدتي! هل أنتِ مستيقظة؟”

 

نظرتُ حولي. كنتُ عائدة إلى غرفتي في القصر الدوقي المألوف.

 

لقد بدا الأمر وكأنني رأيت للتو حلمًا غريبًا.

 

 

 

***

 

 

 

“سيدتي، لقد كنت فاقدة للوعي لمدة يوم كامل.”

 

لقد أخبرتني جيسي بما حدث أثناء خروجي.

 

“قال طبيب العائلة إنه لا يوجد أي مشكلة جسدية لديك، لكنك لم تستيقظي. غابرييل الشمبانزي – أعني، كان صاحب السمو الدوق الشاب قلقًا للغاية. كان عليك رؤيته.”

 

أخبرتني جيسي كيف كان الدوق وغابي قلقين عليّ عندما كنت فاقدة للوعي.

 

“إيزابيلا كانت ستحب سماع هذا.”

 

استمعتُ إلى جيسي بنصف انتباه وأنا أُقيّم قوتي السحرية. كانت تُعادل عُشر قوتي الأصلية تقريبًا.

 

“لا يزال مختوما في الغالب.”

 

لكن على الأقل، استطعتُ رؤية بصيص أمل. بهذا القدر من السحر، لا يستطيع أي إنسان في الإمبراطورية هزيمتي في قتال فردي.

 

إذا تجرأ غابي على التصرف بشكل سيء مرة أخرى، فقد أستخدم القوة لإصلاح موقفه.

 

“ولكن يجب أن أكون حذرة.”

 

كان جسد الإنسان أقل متانة بكثير من جسد الشيطان. علاوة على ذلك، كان هناك العديد من الكائنات القوية الأخرى في العالم الأوسط.

 

في الوقت الحالي، من الأفضل أن أبقى بعيدة عن الأنظار.

 

بدأت صياغة خطتي القادمة في ذهني.

 

الآن بعد أن عرفت رغبة إيزابيلا

 

“ولكن كيف أجعلهم يندمون؟”

 

هل يمكنني حقًا أن أجعل غابي والدوق يندمون على إهمال إيزابيلا؟

 

تذكرتُ الهاوية من حلمي وندم الجرو. وهذا يعني أنني لم أستطع إجبار غابي والدوق على الندم على أفعالهما بالعنف…

 

بالنسبة لشخص مثلي، والذي حل معظم المشاكل بالقوة الغاشمة، لم تكن الإجابة واضحة.

 

“أعتقد أنني سأضطر إلى استخدام رأسي.”

 

لفترة من الوقت، تذكرت شيئًا قاله لي أمون ذات مرة.

 

 

 

“بيلا، إذا كنتِ بحاجة إلى استخدام رأسك، فهذا يعني أنك في ورطة.”

 

 

 

لقد اعتقدت دائمًا أن أمون كان مجرد أحمق عديم الفائدة، لكن اليوم، بدا أنه لم يكن خاليًا تمامًا من البصيرة.

 

على أي حال.

 

الهاوية التي رأيتها في حلمي – بدت واضحة جدًا لدرجة أنها لا تُعتبر مجرد حلم. كان الأمر كما لو أن روحي سافرت إلى عالم الشياطين أثناء نومي.

 

والروح البشرية التي قابلتها هناك – تلك التي تُدعى إيزابيلا؟ هل يمكن أن تكون…؟

 

أردت أن أذهب إلى عالم الشياطين على الفور للتأكد من ذلك، لكن لم يكن لدي ما يكفي من السحر للقيام بذلك.

 

“إذا تمكنت من استعادة نصف سحري، فسوف أتمكن من فتح طريق إلى عالم الشياطين.”

 

كنت بحاجة إلى التفكير في طريقة لإخراج الندم من جابي والدوق.

 

بينما كنت غارقة في التفكير بشأن خطواتي التالية، لفتت انتباهي كلمة واحدة من هذيانات جيسي.

 

“إن إرسال كاهن سيستغرق وقتًا طويلاً، لذلك قرروا اصطحابك إلى المعبد!”

 

“معبد؟”

 

كررت، وشرحت جيسي أكثر.

 

“بما أنك تسعلين دما  دائمًا باستمرار، فقد قرروا نقلك إلى المعبد للعلاج. لم يكن من المفترض السماح بذلك، لكن الدوق طلب ذلك من جلالة الإمبراطور، لذا—”

 

لقد تجاهلت بقية ما كانت جيسي تقوله.

 

معبد؟ هل كانوا يتوقعون مني، أنا الشيطانة، أن أذهب إلى معبد؟، بل لتلقي العلاج؟

 

لقد صنعت وجهًا مثيرًا للاشمئزاز.

 

 

“لا يمكن. لن أذهب.”

 

لقد صرحت.

 

 

 

***

 

 

 

ولكن الأمور لم تسير بالطريقة التي أردتها.

 

لقد رفضت بوضوح الذهاب إلى المعبد، فكيف وصل الأمر إلى هذا الحد؟

 

حدّقتُ بنظراتٍ غاضبةٍ إلى ولي العهد الجالس أمامي. كنا في عربةٍ متجهين إلى المعبد.

 

هذا الصباح، ظهر ولي العهد فجأةً في القصر الدوقي بعربة فاخرة. جاء ليأخذني إلى المعبد.

 

نظرًا لأنني كنت بحاجة إلى الاستمرار في التظاهر بأنني إيزابيلا حتى يتم استعادة قوتي المختومة بالكامل، فقد صعدت إلى العربة على مضض لتجنب إثارة شكوك أهل الدوق.

 

أحس ولي العهد بنظرتي الباردة، فابتسم ابتسامة مشرقة وقال: “لا بد أن الدوق قلق عليكِ جدًا يا ليدي بيلا. عادةً، يستغرق الأمر شهورًا لرؤية كاهن، لكنني استخدمت نفوذي لتسريع الأمر—”

 

“لن أموت وحدي. إن متُّ، سأحرص على أن آخذ معي واحدًا على الأقل منكم.”

 

وضعتُ إصبعي برفق على جبهته. نبض السحر المتجمع في طرف إصبعي نبضًا خافتًا. لو ضغطتُ بقوة أكبر، لَأمكنني تفجير رأسه في لحظة.

 

“أعتقد أنكِ أسأتِ الفهم. لن آخذكِ إلى المعبد لأُصعّب عليكِ الأمور يا ليدي بيلا.”

 

“اشرح.”

 

“لقد بدا الأمر وكأنكي كنت في وضع صعب، لذلك أتيت لمساعدتك.”

 

“وضع صعب؟”

 

“نعم. قال الدوق إنك مريضة وتحتاجين إلى علاج كاهن. لكن إذا أحس الكاهن بالسحر في جسدك، فقد يُسبب ذلك مشكلة. لذا أتيت.”

 

كان مُحقًا. لو اكتشف الكاهن سحري، لعرف الجميع أنني لستُ إيزابيلا. أو سيفترضون أنني حصلتُ على السحر بطرقٍ محرمة، فيُحرقونني على الخازوق.

 

أذكّرت نفسي: الجسد البشري يموت إذا احترق.

 

“من المؤكد أنه سيكون مشكلة إذا اكتشفو هويتي الحقيقية.”

 

“عندما تقول ذالك فإنكي تقصدين الكهنة، أليس كذلك؟”

 

أومأتُ برأسي ردًا على سؤال ولي العهد. بدا عليه الحيرة وتمتم في نفسه: “أن تُسمّي الكهنة، الذين لا يجرؤ حتى النبلاء على إهانتهم، لا شيء”…”

 

وبعد أن جمع أفكاره، عاد إلى النقطة الرئيسية.

 

“يا سيدة بيلا، لا يمكنكِ تجنّب الكهنة إلى الأبد. حتى لو استغرق الأمر بعض الوقت، فإن الدوق دانكيلد لديه صلاحية استدعاء الكهنة إلى العقار. لذا، قد يكون من الأفضل مقابلة كاهن اليوم وأنا بجانبكِ.”

 

“هل لديك طريقة لإخفاء سحري؟”

 

“لدي شيء أعطاني إياه سيدي.”

 

“سيدك؟”

 

أمِلتُ رأسي عند المصطلح غير المتوقع.

 

تذكرتُ كيف كنا نخاطب أنا وزاكاري. كان دائمًا يناديني بيلا.

 

في العقود بين الشياطين والبشر، كان الشيطان عادةً هو المسيطر. ومع ذلك، كان من النادر أن يُطلق الإنسان على الشيطان لقب “سيد”.

 

“سوف أحترم تفضيلاتك.”

 

“كان هذا شرطًا من شروط العقد. ليس من ذوقي.”