ملأ الصمت المكتب.

لقد كان الدوق الذي استدعاني إلى هنا ينظر إليّ دون أن يقول كلمة لفترة من الوقت الآن.

كم مرّ من الوقت؟ وبينما كنتُ على وشك التثاؤب من الملل، تكلم الدوق أخيرًا.

“لماذا اعترفتب بشيء لم تفعليه؟”

فهمتُ فورًا ما كان يقصده الدوق. كنتُ قد خمنتُ سبب استدعائه لي هنا وأنا في طريقي.

ولكنني لم أستطع أن أعطيه إجابة مباشرة.

لماذا اعترفتُ بالجريمة؟ من الواضح أن السبب هو رغبتي في منجم الألماس. لكن لو أجبتُ بصراحة، لكان الدوق قد أدرك أنني وجابي حاولنا الاحتيال عليه.

لم أستطع إثارة شكوك الدوق. كان عليّ أن أحافظ على حذره لأتمكن من تنفيذ خطتي الكبرى التالية وسرقة ثروة عائلة الدوق. لذا اختلقت عذرًا مقنعًا.

“قلتُ لك إني لم أفعل ذلك. لكنك لم تُصدّقني. لذا اعترفتُ بذلك.”

حسنًا، لو فكرتُ في الأمر، لم يكن مُختلقًا تمامًا. صحيحٌ أن الدوق لم يُصدّقني.

تردد الدوق لحظة قبل أن يعاود الكلام: “أنا آسف. لعدم ثقتي بك. وللقبض عليك.”

أرتدي تعبيرًا غير مبالٍ.

اعتذاره لم يعني لي الكثير.

كان الدوق يعتذر عن عدم تصديق ابنته، لكنني لم أكن ابنته.

لماذا أغضب لعدم ثقته بي؟ بالتأكيد، شعرتُ بوخزة غضب من طريقة معاملته لطفله آنذاك…

لكن هذا كل شيء. لم أكن لأشفق على إيزابيلا. لم أُرِد أن أتأثر عاطفيًا بإنسان مرة أخرى.

“لكن الضرب… هذا أزعجني قليلاً.”

ذلك لأن إيزابيلا لم تكن هي من ضُربت، بل أنا. رددتُ عليه الضربة بنفس القوة، لكن على الأرجح لم تؤلمه كثيرًا، أليس كذلك؟

كلمات الدوق أخرجتني من أفكاري.

“المنجم الذي وعدت به كمستوطنة… سأنقله إلى اسمك.”

“همم.”

كان هذا غير متوقع. لم أكن أتوقع أنه سيكون من النوع الذي يفهم ما أريده بهذه السهولة.

كان بإمكاني أن أطلب من شير استعادة العقد من الماركيز الشاب… حينها لن أضطر إلى مشاركة أرباح المنجم مع جابي، بل سأتمكن من أخذ جميع أرباح منجم الماس لنفسي.

قررتُ أن أكون كريمًا. فالإنسان قد يخطئ.

تردد الدوق طويلًا قبل أن يعاود الكلام. «لا بد أنكي استاءتي مني كثيرًا.»

“لم أكن.”

كنتُ جادة. أنا والدوق كنا غرباء تقريبًا. مهما فعل بي، كنتُ سأغضب من وقاحته، لكن لم يكن لديّ أي استياء.

“لماذا لم تستاءي مني؟”

“يأتي الاستياء عندما يخالف أحدهم توقعاتك. لو لم تكن لديّ توقعات قط، فلا داعي للاستياء منك.”

مع كل كلمة نطقتُ بها، ازداد وجه الدوق تصلبًا. كان من الصعب تحديد المشاعر التي كانت تجيش في داخله.

وبعد تردد قصير، تابع الدوق: “لقد ظلمتك بشدة”.

“……”

“لكن أريدك أن تعلم أنني أندم بشدة على الخطأ الذي ارتكبته بحقك.”

بمجرد أن انتهى الدوق من الكلام، حدث شيء ما.

‘هاه؟’

ظهر شق خافت في الدائرة السحرية المحفورة في قلبي، وبدأ السحر يتدفق.

اتسعت عيناي عند حدوث هذا الأمر المفاجئ.

الكلمات التي قالها الدوق للتو. السحر العائد.

“لماذا الآن فقط-“

لماذا استغرق الأمر مني وقتا طويلا حتى أدرك ذلك؟

أصبح تعبير وجه الدوق داكنًا عند سماع كلماتي، لكنني كنت منشغلة جدًا في اندفاع السحر العائد ولم أعر له أي اهتمام.

أمنية إيزابيلا. كنت أشك فيها سابقًا، لكنني الآن متأكدة.

أرادت إيزابيلا أن تجعل عائلتها تندم على الطريقة التي عاملوها بها.

“لهذا السبب، في ذلك الوقت، عندما كان غابي موجودة، عاد السحر.”

لم أكن متأكدًا بالضبط متى بدأ جابي يشعر بالندم على أفعاله، لكن بالنظر إلى شخصيته الغريبة، قررت أن أترك الأمر.

وكان الشخص الأكثر أهمية هو الدوق.

كانت كمية السحر التي تعود إلي حاليًا أكبر بعدة مرات من ما تلقيته من خلال جابي.

يبدو أن ضغينة إيزابيلا ضد الدوق كانت أعمق بكثير.

وكانت المشكلة هي-

“الكثير من السحر يعود.”

كانت كمية السحر المتزايدة بسرعة أكبر مما يستطيع جسم الإنسان التعامل معه.

أصبح تنفسي متقطعًا، وبدأت رؤيتي ضبابية. مهما حاولتُ جاهدًا كبت السحر، لم يكن ذلك كافيًا.

“إيزابيلا! ما الخطب؟ إيزابيلا!”

ومن خلال رؤيتي الضبابية، رأيت وجه الدوق، ينظر إلي بقلق.

سعال.

سعلت دماً، وسقطت ساقاي تحتي بينما انهارت في مكاني.

“إيزابيلا!”

آخر ما أتذكره هو نداء الدوق باسمي بيأس. ثم فقدت الوعي.

***

انفجار!

اقتحم غابرييل الباب ودخل الغرفة.

“أين هي؟!”

في الآونة الأخيرة، كان اهتمام غابرييل الأكبر هو أخته الصغرى، إيزابيلا.

“لقد أصبح هراءها أسوأ، ولكن إذا استمعت عن كثب، فهو أمر مسلٍ للغاية.”

وعلى الرغم من تعبيره العابس، إلا أن تصرفاتها وكلماتها الجريئة كانت ممتعة بالنسبة له.

عادة ما لا يهتم غابرييل كثيرًا بما يعتقده الآخرون، لكن إيزابيلا كانت على مستوى مختلف تمامًا.

في الماضي، كان ليخجل من دمائهم المشتركة، لكن الآن، بدأت فكرة أن “التواجد معها هو في الواقع أمر ممتع للغاية” تظهر في رأسه من وقت لآخر.

وبمجرد أن سمع أن إيزابيلا انهارت بعد سعال الدم، جاء غابرييل يركض.

وكان في الغرفة طبيب العائلة، والدوق، وإيزابيلا، مستلقين على السرير.

إن رؤية إيزابيلا، التي كانت تتصرف دائمًا مثل مثيرة المشاكل البرية، وهي مستلقية بهدوء على السرير جعل قلب غابرييل ينخفض.

وعلاوة على ذلك، كانت رائحة الدم المعدنية تملأ الهواء، وكانت هناك ملابس ملطخة بالدماء من جراء التنظيف بعدها.

أمسك غابرييل بكتف الطبيب وطلب منه إجابة. “ما حالتها؟”

أجاب الطبيب بتواضع: «الفتاة – لا يوجد أي مرض خطير في جسدها».

“يا لك من احمق! سعلت دمًا، وتقول لا بأس؟!”

اشتدت قبضة غابرييل، وعبس الطبيب بسبب الغضب الواضح الذي شعر به منه.

كتم الطبيب إحباطه. كان طبيب العائلة الدوقية – أليس كذلك؟

كان يهتمّ بصدقٍ بشابة العائلة، وبالطبع، فحصها بكلّ قلبه. ومع ذلك، لم يجد أيّ عيبٍ في إيزابيلا.

“في الواقع، تبدو أكثر صحة واكتسبت وزناً منذ المرة الأخيرة التي قمت فيها بفحصها.”

عندما سمع الدوق أن إيزابيلا بخير تمامًا، عبس وقال: “لقد سعلت دمًا مرتين. من المستحيل أن تكون بخير. افحصها مرة أخرى.”

“لم يكن مرتين – بل كان ثلاث مرات”، صحح غابرييل الدوق.

تفاجأ الدوق بالمعلومة الجديدة وسأل غابرييل: “متى حدث ذلك؟”

“قبل أيام قليلة. كنا نتحدث، وفجأة سعلت دمًا.”

“لماذا لم تبلغ عن ذلك-“

“آه. كانت أكثر جنونًا من المعتاد بعد ذلك، لذا ظننتُ أنها بخير!” صرخ غابرييل، ثم شد على أسنانه محاولًا كبت غضبه.

كان غابرييل في حيرة من أمره بشأن سبب انزعاجه الشديد.

“ماذا ستفعلون بها إذًا؟ لا يمكننا تركها تُصاب بالدم. علينا أن نجد السبب.”

طلب غابرييل جوابًا من الدوق. صمت الدوق، غارقًا في أفكاره.

“ماذا لو طلبنا المساعدة من المعبد؟” اقترح الطبيب.

إذا استمرّ سعالها بالدم، فلا بدّ من وجود خللٍ ما في جسد إيزابيلا. لكن بما أنّه لم يجد أيّ خللٍ طبيّ، لم يكن هناك سبيلٌ لعلاجها.

على عكس الطب، تُعيد قدرة المعبد قوة الحياة للإنسان مباشرةً. وفي حالاتٍ عالجت قدرة المعبد أمراضًا عجز الطب عن علاجها.

لكن قدرة المعبد لم تكن مطلقة القدرة. فآثارها تختلف من شخص لآخر، وحتى لدى بعض الأفراد غير المحظوظين، لم يكن لها أي تأثير على الإطلاق.

مع ذلك، قد تكون قدرة المعبد  قادرة على شفاء نفث دم إيزابيلا الغامض. في هذه اللحظة، كان الكاهن أكثر ضرورة لإيزابيلا من الطبيب.

“انتظر هنا لحظة.”

بمجرد أن انتهى الطبيب من حديثه، تحرك غابرييل ليخرج من الغرفة.

“غابرييل، إلى أين أنت ذاهب؟” شعر الدوق بالقلق وحاول إيقافه بسرعة.

“أين تعتقد؟ إلى المعبد.”

“سأستولي على كاهن قوي بما يكفي لتحمل استنزاف كل قوته .”

تحدث غابرييل بعفوية، كما لو كان يتحدث عن صيد ثعلب. على الرغم من أن كلماته لم تكن عفوية على الإطلاق.

شعر الدوق فجأةً بصداعٍ قادم. كان يُغفَل عنه غالبًا بسبب أفعال إيزابيلا المشينة، لكن غابرييل لم يكن أقلّ إثارةً للمشاكل.

وكما أطلق على إيزابيلا لقب المرأة الشريرة في المجتمع الراقي، كان لدى غابرييل لقب مماثل: الشمبانزي المجنون في المجتمع الراقي.

لاحظ أحد النبلاء أن غابرييل يشبه شمبانزيًا مُطلقًا في حفلة، وهو يُلوّح بأطرافه الطويلة مُسببًا الفوضى. وقد علق هذا اللقب في أذهان الناس.

بالطبع، لم يجرؤ أحد على قول مثل هذه الأشياء أمام غابرييل. فعلى عكس إيزابيلا، التي فقدت مكانتها في العائلة، كان غابرييل وريثًا للبيت الدوقي.

علاوة على ذلك، كان من بين سادة السيوف القلائل في الإمبراطورية. من يجرؤ على التحدث بلا مبالاة أمام غابرييل؟

كان الأمر مسألة قوة. بدون قوة، تُهان في وجهك، ومع القوة، تُهان من خلف ظهرك.

ولهذا السبب ظل غابرييل يجهل لقبه.

بالطبع، كان الدوق قد سمع ذلك، لكنه قال ببساطة: “إنه لقب مناسب تمامًا”، وترك الأمر عند هذا الحد.