زارت السيدة نادية كليمنت دون سابق إنذار. قبل الدوق زيارتها، ظانًّا أن إيزابيلا ربما كانت وقحة معها مجددًا.

لقد علم الدوق حقيقة غير متوقعة.

“فينسنت، هل سمعتَ ذلك للتو؟ إلا إذا خدعتني أذناي…”

سأل الدوق فينسنت، الذي كان يقف بجانبه، فأجاب فينسنت بتواضع على سؤال سيده.

“سمعتُ ذلك أيضًا يا سيدي. لم تكن الفتاة من فعل ذلك.”

“إذن لم تكن إيزابيلا. الوضع برمته كان…”

مجرد عمل أحمق من قبل شابة تحاول تجنب الارتباط بولي العهد.

وكان رد فعل الدوق الأولي هو الغضب.

“لماذا لم تخبرني الحقيقة بدلاً من خلق مثل هذه الفوضى!”

ثم خطرت في ذهنه فكرة.

حاولت إيزابيلا بالفعل إخباره، لكنه لم يستمع.

ثم أنكر ذلك.

لا، هذا غير ممكن. ألم تعترف إيزابيلا بذلك بنفسها؟ لا بد أنها فعلت ذلك.

ومع ذلك، حتى عندما قال تلك الكلمات، كان الدوق يعلم في أعماقه أن ابنته بريئة.

فلماذا اعترفت إيزابيلا بشيء لم تفعله؟

أصبح الدوق في حيرة متزايدة.

لقد فكر للحظة في ما تعنيه إيزابيلا بالنسبة له.

لم يكن يكره ابنته. وخلافًا للاعتقاد السائد، لم يكن قاسي القلب لدرجة احتقارها، فهي تشبه زوجته الراحلة كثيرًا.

لكن هل كان يحبها؟ هذا ليس صحيحًا تمامًا.

لم يكن يشعر إلا بواجب تجاهها. علاوة على ذلك، صعّبت أفعال إيزابيلا عليه تكوين أي عاطفة تجاهها.

لقد كانت ابنته التي لم يستطع أن يحبها، فهي دائمًا ما تسبب المشاكل، وتسيء إلى شرف العائلة.

في مرحلة ما، بدأ الدوق يتقبل مشاكلها باعتبارها أمرا مفروغا منه.

كلما تسببت إيزابيلا في حدوث مشاكل، كان مشغولاً للغاية بتنظيف الفوضى لدرجة أنه لم يهتم بأسباب قيامها بذلك.

بالطبع، يجب أن تكون إيزابيلا على خطأ مرة أخرى.

“لم أستمع إليها هذه المرة أيضًا، أليس كذلك؟”

لقد ادعت براءتها بوضوح، لكنني أجبرتها على الاعتراف بجريمة لم ترتكبها.

والأسوأ من ذلك-

نظر الدوق إلى يديه. يدان كبيرتان قويتان. بهما كان يحمل سيفًا لحماية الوطن، وقلمًا لإدارة مملكته.

وبيديه ضرب ابنته، تلك الطفلة الصغيرة، على جريمة لم ترتكبها.

ولأول مرة وجد الدوق نفسه يفكر،

“هل من الممكن أنني فعلت شيئًا لإيزابيلا لا يمكنني التراجع عنه أبدًا؟”

***

نظرتُ إلى الضيفة في غرفتي. كان وجهها شاحبًا، ولم تستطع حتى النظر في عينيّ وهي تجلس أمامي.

“سيدتي، أنا أعتذر حقًا.”

وبعد تردد طويل، انحنت برأسها واعتذرت لي.

كانت نادية كليمنت. ماذا كانت تفعل هنا؟

قبل قليل، طرق أحدهم بابي. أرسلتُ جيسي للتحقق، وتبيّن أنها هي.

“وفقًا لجيسي، في العالم النبيل، تعتبر الزيارة بدون إشعار مسبق أمرًا غير مهذب.”

لم تكن هناك آدابٌ كهذه في عالم الشياطين. إذا أردتَ رؤيةَ شخصٍ ما، كان بإمكانكَ الذهابُ إلى منزله في أيِّ وقت.

بالطبع، إذا لم يكن الزائر مرحبًا به، كان صاحب المنزل حرًا في أن يضربه جيدًا.

لم أشعر بفظاظة زيارة نادية المفاجئة. ما أزعجني أكثر هو طريقة اعتذارها. ثارت غرائزي الشيطانية.

فجأة غمرني شعور بعدم الارتياح.

“لماذا تعتذرين لي؟”

“لأن أفعالي سببت لك مشكلة. أعتقد أنني مدينة لك باعتذار.”

على الرغم من أن عينيها كانت مليئة بعدم اليقين، إلا أن نادية نظرت إلي مباشرة وهي تتحدث.

في نظرتها، استطعت أن أرى الصدق.

حسنًا، نظرًا لأنني بفضل أفعالها تمكنت من الحصول على منجم الماس، فقد قررت أن أتجاهل الأمر.

“أنا أسامح—”

“لقد عدت للتو من إخبار الدوق بكل شيء.”

لا أستطيع أن أسامحك.

لو علم الدوق الحقيقة كاملة، فإنه سوف يستعيد منجم الماس الذي عرضه كتسوية.

من الطبيعي أن يتم إلغاء العقد بيني وبين الماركيز الشاب.

شعرتُ بموجة غضبٍ تسري من بين أصابعي بسبب الثروة. وبينما كان تعبيري يتلوى، نظرت إليّ نادية بقلق.

“سيدتي، هل أنتِ بخير؟ تبدين مريضة.”

بالطبع، لم أكن بخير. صررتُ على أسناني وسألت نادية: “لماذا فعلتِ ذلك؟ لم يكن عليكِ إخبار الدوق بالحقيقة.”

“لم أستطع أن أدع أفعالي تدمر سمعتك. و… لم أُرِد أن أكذب.”

هناك مقولة في عالم الشياطين: الكذب لا يبقى كذبًا إلا عند كشفه. وإن لم يُكشف، فهو مجرد سر بينك وبين نفسك. عند الشياطين، يُعتبر الكذب فضيلة، ما دام لم يُكشف.

ولكن بين البشر—

“أنت إنسانة ذو أخلاق عالية، أليس كذلك؟”

“أوه، شكرا لك؟”

—يملك بعض الناس ما يُسمى بالضمير. ليس كل البشر، بل قلة مختارة. يجد أصحاب الضمير صعوبة في الكذب.

ابتسمتُ للإنسان الأحمق أمامي. نادية، حين رأتني أبتسم، لم تستطع إلا أن تبتسم لي.

لن تعرف أبدًا أن وصفها بـ “الأخلاقية” يعد إهانة شديدة بين الشياطين.

تنهدت. كان الوضع مؤسفًا، لكن ماذا عساي أن أفعل؟ لا جدوى من لومها الآن. لا جدوى من البكاء على اللبن المسكوب.

“أقبل اعتذارك. الآن، يمكنكي المغادرة.”

رغم طردي، لم تتحرك نادية قيد أنملة. استغرق الأمر عدة تلميحات قبل أن تتكلم أخيرًا.

“أخطط لدخول دير. اليوم سيكون على الأرجح آخر لقاء لنا يا سيدتي.”

“دير؟”

“نعم، أريد أن أقضي بقية حياتي في التدين.”

“هذا غريب.”

بدت نادية مندهشة قليلاً من كلامي.

“وأخاك. يبدو أنه جشع جدًا لدرجة أنه لا يسمح لكِ بدخول الدير بهذه السهولة.”

“بمجرد دخولي الدير، سأكون بعيدة عن تأثير الماركيز. سأكون بخير.”

واصلت نادية حديثها. بدا أنها أرادت مشاركة قصتها.

قالت بدموعٍ تملأ وجهها: “بصراحة، ظننتُ أن أخي سيندم إن سممتُ نفسي. لكنني أدركتُ أنه ليس من النوع الذي يندم على أي شيء.”

“يندم؟”

“نعم، آسفة.”

كنت أعرف معنى الندم. لكن المعرفة والفهم أمران مختلفان.

نادرًا ما يشعر الشياطين بالندم. حياتنا أطول من أن نتأمل في الماضي. لو بدأنا بالندم، لتراكمت هذه الندمات وعرقلتنا في النهاية. لذا، إما أن ننسى أو نختار الانتقام ثم ننسى.

ولكن في حياة البشر القصيرة، الذين يعيشون أقل من مائة عام، ربما يكون الندم أمراً لا مفر منه.

واصلت نادية حديثها عن نفسها. “سبب رغبتي في الانضمام إلى الدير هو خوفي من أخي—”

وتحدثت عن نشأتها تحت وطأة الاضطهاد الذي مارسه عليها شقيقها، الذي لم يرها إلا مجرد أداة لكسب السلطة، وعن خوفها الدائم من الزواج كجزء من مخطط سياسي ما.

لقد تحدثت كثيرًا. قاطعتها وقلت ما خطر ببالي.

“أنتِ مخطئة. أتظنين أن بإمكانكِ تغيير مستقبلكِ بالذهاب إلى ديرٍ للهروب من سيطرة أخيكِ؟ المستقبل لا يتغير بسهولة. لا بدّ أنكِ مستعدةٌ للمخاطرة بحياتكِ.”

“حياتي؟”

“ليس لك، بل لشخص آخر.”

“…ماذا تقصدين بذلك؟”

“هل لديك أي أشقاء آخرين؟”

“لا، أنا وأخي فقط.”

“ثم ماذا سيحدث إذا رحل؟”

“……”

بين الشياطين، هذا النوع من المنطق طبيعي، لكن يبدو أن البشر لم يروا الأمر بهذه الطريقة.

إذا كان شخص ما يسبب لك الألم، تخلص منه.

قتلهم ليس ضروريًا. الرضا يتضاعف إذا تركتهم أحياءً للسخرية منهم.

“هل تطلبين مني أن أحل محل أخي في منصب الماركيز الشاب؟” سألت نادية بحذر. ورغم ترددها، لمعت عيناها.

“صحيح. تصبحين الماركيزة الشابة وتزوجينه في تحالف سياسي. ماذا عن ذلك؟”

“قد لا أصبح ولية العهد، ولكن تخيل أن أخي يُباع في زواج مصلحة…”

برز بريقٌ غريبٌ في عيني نادية. كما ازدادت تعابير وجهها إشراقًا.

بقيت نادية في غرفتي لبعض الوقت بعد ذلك قبل أن تغادر أخيرًا.

قبل أن تغادر مباشرة، قالت لي: “لقد تغيرتي، سيدتي”.

“أنا؟”

“نعم. كنتي تقول دائمًا إن أردتَ تغيير شيء ما، عليكَ أن تكون مستعدًا للمخاطرة بحياتك من أجله.”

“…هل فعلت ذلك؟”

“بصراحة، كنتُ أقلق كثيرًا كلما قلتِ ذلك. كنتُ أخشى أن تفعلي شيئًا مُتطرفًا. ليس أنك ستفعلينه بالفعل، بالطبع!”

ابتسمت نادية ابتسامةً مشرقةً وهي تتحدث. لم أُكلف نفسي عناء تصحيحها.

أن إيزابيلا باعت روحها لإبرام عقد مع شيطانة.

تابعت نادية: “لكنكي الآن تغيرتي. أنتي مستعدة للتضحية بحياة شخص آخر! أليس هذا تحسنًا كبيرًا؟”

“همم.”

مع هذه الكلمات غادرت نادية بخطوة خفيفة.

لقد شعرت بغرابة شديدة وأنا أميل رأسي وأفكر في الإنسانة الذي غادرت غرفتي للتو.

هذه حقا إنسانة غريبة.