حدّق بي الماركيز الشاب بغضب، وهو يشد على أسنانه. ورغم نصيحتي، كان من الواضح أنه لا ينوي الاستماع إليّ.

 

غضب غابي من تصرف الماركيز الشاب، فبدأ بالصراخ: “كيف تجرؤ على النظر إلى مُثيرة المشاكل بهذه العيون! سأسحقك…”

 

“كفى. لا تُضيّع طاقتك، دعه وشأنه.”

 

أوقفتُ غابي قبل أن يُنهي حصاره للماركيز الشاب. لم يكن هناك داعٍ للتسرع، إذ يُمكننا ضربه بعد أن نلنا كل ما نريد.

 

“الماركيز الشاب، لدي اقتراح لك.”

 

“…اقتراح؟”

 

“حسنًا، لكي أكون دقيقة، إنه أشبه بالتهديد.”

 

أكملتُ: “أستطيعُ التسترَ على ما فعلته أختكِ. سيظلُّ الناسُ يعتقدونَ أنني الجاني. بهذه الطريقة، ستبقى سمعةُ أختكِ سليمةً.”

 

“ماذا تريدين مني؟”

 

ذكي. لم ييأس الماركيز الشاب بعد من فكرة تنصيب أخته إمبراطورةً، لذا لم يستطع رفض عرضي.

 

لقد سلمته عقدين.

 

كان أحد هذه العقود هو العقد الذي أعطاني إياه الدوق ــ والذي ينص بالتفصيل على نقل منجم الماس إلى عائلة كليمنت مقابل التزام الصمت بشأن محاولة التسميم المنسوبة إلي.

 

العقد الثاني كان…

 

“وقع على كليهما.”

 

قرأ الماركيز الشاب العقود. مرّ سريعًا على العقد الأول، لكن صوته بدأ يرتجف وهو يقرأ الثاني.

 

“يجب تسليم جميع الماس المستخرج شهريًا من المنجم إلى جمعية التجار التي عينتها إيزابيلا دانكيلد، دون أي مقابل مقابل ذلك—”

 

وبعبارة أخرى، سيتعين عليه تسليم جميع الماس المستخرج مجانًا.

 

قرأ الماركيز الشاب محتويات العقد ببطء، وقام بمعالجة كل كلمة قبل أن يتحدث معي.

 

“يا سيدتي، إدارة منجم تتطلب مالًا. علينا أن ندفع أجور عمال المناجم، ونوظف حراسًا لحماية المنجم، لكنكِ تطلبين منا تسليم الماس دون مقابل. هذا عبث.”

 

“ما فعلته بي كان سخيفًا أيضًا.”

 

وإذا نظرنا إلى تكاليف تشغيل المنجم، فإن عائلة كليمنت ستتكبد خسائر فلكية كل شهر.

 

عندما تستفز شيطانًا، لا تتوقع أقل من ذلك. بابتسامة مشرقة، قلت: “لا تهمني ظروفك. وللعلم، هناك حد أدنى لحصة التعدين مكتوب أسفل العقد. لا تظن أنه يمكنك تجنب ذلك بإهمال المنجم.”

 

“يا لك من امرأة شيطانية ملعونة!”

 

لم يتمكن الماركيز الشاب من التراجع وبدأ يصرخ في وجهي.

 

واو! لقد أعجبت بذكائه في صمت.

 

“يا! كيف تجرؤ على التحدث هكذا مع مُشاغبة عائلتنا!”

 

لقد غضب جابي مرة أخرى، لكنني تصرفت أولاً.

 

وعلى الطاولة كانت الشوكة التي استخدمتها في وقت سابق لتناول الحلوى.

 

لقد التقطته.

 

وثم-

 

انفجار!

 

لقد هدفت بين أصابع الماركيز الشاب، والتي كانت مستندة على الطاولة.

 

لمست الشوكة أصابعه بالكاد قبل أن تستقر في الطاولة.

 

“سيدتي – ماذا على الأرض -؟”

 

“أصابعك ثمينة، خاصةً لمن يُقحم الأوراق في يده. إن أردتَ الاحتفاظ بها، فما عليك سوى التوقيع بهدوء.”

 

لقد أعطيته تحذيرًا أخيرًا.

 

وفي هذه الأثناء، رمش جابي بدهشة من أفعالي، ثم أمسكت بمقبض الشوكة وحاولت سحبها.

 

عندما لم تتحرك الشوكة العميقة، بدأ يشعر بالذعر.

 

“ما هذا الشيء؟ لماذا لا يخرج؟”

 

 

 

***

 

 

 

غادرنا ملكية الماركيز مع العقود الموقعة في حوزتي.

 

في طريق العودة إلى منزل الدوق، سألني غابي: “يا إيزابيلا، هل أنتِ راضية حقًا عن هذا؟ ماذا عن سمعتكِ؟”

 

بدت نبرته ساخرة، لكن كان هناك تلميح من القلق مختلطًا بها.

 

لقد اتفقنا على الحصول على المنجم مقابل عدم قيام عائلة كليمنت برفع دعاوى قضائية ضدي، ولكن الشائعات كانت قد انتشرت بالفعل بين أفراد المجتمع الراقي.

 

شائعاتٌ بأنني حاولتُ تسميم ابنة الماركيز بدافع الغيرة. ولكن ماذا في ذلك؟ في عالم الشياطين، العار كالشهرة.

 

“السمعة لا تعني لي شيئًا. أسعى لتحقيق مكاسب عملية.”

 

لوّحت بالعقد الذي أبرمته مع الماركيز الشاب أمام وجه جابي.

 

“أنت تحبين المال حقًا، أليس كذلك؟ أنتي مُثيرة للمشاكل حقًا. تُقايض سمعتك بالمال.”

 

نظر إليّ غابي بغضب، وأضاف: “مهلاً، ماذا لو أخبرتُ الرجل العجوز بهذا؟ ماذا ستفعلين حينها؟”

 

ابتسمتُ بسخرية. منذ اللحظة التي قررتُ فيها اصطحاب غابي لزيارة منزل الماركيز، كنتُ مستعدة لهذا بالفعل.

 

لم يتمكن جابي من إخبار الدوق بأي شيء عما حدث.

 

لأن-

 

“أنت شريكي.”

 

وأعلنت بثقة.

 

لم أكن أعرف أي جمعية تجارية قادرة على غسل الماس.

 

“كنتُ بحاجة إلى شخصٍ قادرٍ على إخفاء مصدر الماس وبيعه مقابل المال – شخصٌ ذو نفوذٍ ومكانةٍ مرموقة. قررتُ أن غابي هو المرشح المثالي.”

 

رد غابي بنظرة عدم تصديق: “إذن، تطلبين مني أن أغسل لك الأموال؟”

 

“ماذا عن تقسيم 90-10؟ بالطبع، 90 لي.”

 

“يا. هل تعتقدين أنني أعاني من ضائقة مالية؟ على عكسك، أنا دوق شاب بلا سلطة حقيقية. لديّ بالفعل عدة شركات عائلية.”

 

ضحكتُ مرة أخرى. صحيحٌ أن غابي، على عكس إيزابيلا، لم يكن بحاجةٍ ماسةٍ للمال.

 

لكن-

 

“هذا المال مختلف. إنه مالٌ جُني بالاحتيال على والدك. ألا يُغريك ذلك؟”

 

الشياطين ماهرون في قراءة رغبات الآخرين.

 

غابي، الذي كان أكثر شراً مني، لن يترك الفرصة لهذا النوع من الفساد.

 

تردد غابي عند سماع كلماتي، ثم حدق بي بعينين واسعتين. “أنتِ… منذ متى أصبحتِ بارعة في الإقناع؟”

 

وبعد لحظة من التأمل، اتخذ جابي قراره أخيرا.

 

“ستين وأربعين. لا أقل.”

 

“ثمانون وعشرون.”

 

“مهلاً، هل تعلم كم هو مُعقّد ومُرهق غسل الأموال؟ سبعون وثلاثون.”

 

“ثمانين وعشرون. لكن في المرة القادمة التي تقابل فيها ولي العهد، سأذكر لك عرضًا أن الدوق لا يزال نائمًا وهو يعانق لعبة محشوة ناعمة.”

 

“-هل هذا صحيح؟”

 

“إنها كذبة. لكن يا غابي، ألا ترغب في أن يصبح الدوق أضحوكة عندما تنتشر هذه الشائعة؟”

 

“يا إلهي. أنتي مفاوضة ماهرة، أليس كذلك؟”

 

لقد أبرمنا الصفقة بمصافحة.

 

أخيراً، أصبح لديّ منجم ألماس. ستمتلئ جيوبي الفارغة أخيراً.

 

ولكن الأمور لم تسير كما توقعت على الإطلاق.

 

 

 

***

 

 

 

لقد نسيت نادية كليمنت كيفية التنفس.

 

“إنه أمر مخيف.”

 

لقد طلبت مقابلة مع الدوق دونكيلد.

 

كان الدوق سيئ السمعة بسبب دمه البارد، وكان الناس يمزحون بأن الماء المثلج، وليس الدم الساخن، هو الذي يتدفق عبر عروقه.

 

قيل إن الدوق لم يكن يتصرف إلا لمصلحة عائلته. حتى أن الناس زعموا أن ابنةً تُشوّه سمعة العائلة أسوأ من لا ابنة على الإطلاق.

 

السبب الذي جعل نادية تأتي لرؤية الدوق الذي كانت تخشاه كثيرًا لم يكن سوى إيزابيلا.

 

في المجتمع الراقي، كان تقييم إيزابيلا أسوأ من السيئ، بل كان الأسوأ على الإطلاق.

 

مظهر جميل وخلفية ممتازة. لكن كل ذلك ضاع بسبب شخصيتها العنيفة وأفعالها الحمقاء.

 

مع ذلك، لم تكن نادية تكره إيزابيلا تمامًا. ربما كان ذلك بسبب النصيحة التي قدمتها لها إيزابيلا.

 

 

 

“يا سيدتي، من الأفضل أن تبتعدي عن ولي العهد. فهو شخص لا يستطيع شخص عادي مثلكِ التعامل معه.”

 

 

 

للوهلة الأولى، بدا الأمر وكأنها تقلل من شأن نادية، لكن نادية شعرت بنوع من القلق تحت كلماتها.

 

بعد ذلك، وجدت نادية نفسها مهتمة بإيزابيلا وبدأت تقترب منها.

 

لقد ظنت أن إيزابيلا كان من الصعب التعامل معها بسبب سلوكها البارد تجاه النبلاء الآخرين، لكن إيزابيلا كان لها جانب لطيف بشكل غير متوقع.

 

وخاصة عندما يتعلق الأمر بالأشخاص الذين اقتربوا منها أولاً – يبدو أنها لم تكن معتادة على ذلك.

 

أثناء تناولهما الشاي معًا، أدركت نادية أن إيزابيلا لم تكن حمقاء كما يظن الناس.

 

لم تكن قادرة على التحدث عن الموضوع الذي كانت مهتمة به أكثر في أي مكان.

 

كان موضوعها الشياطين. كانت إيزابيلا تتمتع بمعرفة واسعة بالشياطين.

 

لقد أعطت نادية تلميحات حول الهوية الحقيقية لولي العهد.

 

وبمرور الوقت، أدركت نادية ما كانت تعنيه إيزابيلا.

 

كانت إيزابيلا مُحقة. نادية كانت إنسانة عادية. لم تُرِد أي علاقة بالشياطين.

 

لكن عائلتها كانت تتفاوض بالفعل مع ولي العهد. وكان ظهورها كشريكة له في الحفل الملكي الخطوة الأولى نحو الارتباط.

 

إذًا، تناولت نادية سمًا. لم يكن سمًا قاتلًا يُنهي حياتها، بل كان كافيًا لإعاقتها لبضعة أيام.

 

بهذه الطريقة، لن تضطر إلى حضور الحفل كشريكة لولي العهد.

 

 

 

“لقد وصلت إلى هذا الحد – بالتأكيد لن تضغط عائلتي من أجل الخطوبة الآن؟”

 

 

 

كان أملًا ساذجًا. بفضل تدخل الطبيب السريع، استعادت نادية وعيها في اليوم التالي، وتفاقم الوضع.

 

بعد صمت طويل، تحدث الدوق دانكيلد أخيرًا.

 

“قليها مرة أخرى.”

 

“لم تحاول الشابة تسميمي. تناولتُ السم بنفسي. أنا آسفة حقًا—”

 

“- كفى. ارحلي الآن.”

 

طرد الدوق نادية من منصبها.

 

بأمر الدوق، ابتلعت نادية ريقها بصعوبة وغادرت الغرفة.

 

انفجار!

 

وبمجرد إغلاق الباب، ساد الصمت أرجاء الغرفة.

 

كان تعبير الدوق أكثر صلابة من أي وقت مضى.