في صباح اليوم التالي.

منذ وقت مبكر من اليوم، كان هناك ضيف غير مدعو في غرفتي.

“يا.”

لقد كان غابي.

“ماذا يحدث بينك وبين ولي العهد؟”

لقد استجوبني حول ما حدث في الحفلة الليلة الماضية.

“لا شئ.”

أتظنني سأصدق ذلك؟ رأيتكما ترقصان. ومرتين متتاليتين؟

ظل غابي يتجول جيئة وذهابا في الغرفة، متسائل عن علاقتي مع ولي العهد.

بعد أن فكرتُ في الأمر، بدا لي أن غابي كان حريصًا على البقاء بالقرب مني لفترة. لم يكن الأمر كما لو أنني عاملته معاملةً حسنة…

هل من الممكن أنه يحب أن يُعامل معاملة سيئة؟

نظرتُ إلى غابي بريبة. كان هناك شياطين في عالم الشياطين لديهم مثل هذه التفضيلات.

عبس غابي بشدة عندما رأى تعبير وجهي. “أنت تفكري في شيء غريب الآن، أليس كذلك؟”

وكانت غرائزه حادة، مثل غرائز الحيوانات.

واصل غابي طرح الأسئلة علي.

لا تقل لي إنك تطمحي لمنصب ولية العهد. إن كان الأمر كذلك، فانسَي الأمر.

“لماذا أريد هذا المنصب؟”

يا إلهي. إيزابيلا، لديكِ الجرأة لرفض منصب ولية العهد بهذه الطريقة.

رأسي بدأ يؤلمني. توقف عن الكلام.

إذن، هل هناك منصب آخر تطمح إليه؟ مثل لقب الدوقة؟

“……”

لا يمكنك أن تكوني جادًا! هيا، استرخِ. لقب الدوق لي، فهمتي؟

لم أعد أرى أي فائدة في الرد على كلام غابي. تجاهلته وبدأت بقراءة الجريدة. مرّ الوقت، وحان وقت التوجه إلى ضيعة الماركيز.

وبينما كنت واقفة، وقف أيضًا جابي، التي كان يتسكع في غرفتي طوال الوقت.

رفعت حاجبي، وأوضح لي: “سأذهب معك”.

“لا.”

يا. أتظني أنني ذاهبٌ لأني أريد ذلك؟ لقد طلب مني الرجل العجوز أن أذهب معك وأراقبك.

هل ستراقبني؟ لا بد أن الدوق فقد عقله.

بالنسبة للدوق، أنا وجابي كنا طفلين غير مناسبين، لذلك لم يكن من الجيد بالنسبة لي أن يكلف جابي بمراقبتي.

“الرجل العجوز يثق بي أكثر منك.”

“تهانينا على حصولك على رضا الدوق.”

آه، لا تقولي شيئًا كهذا، إنه يُثير اشمئزازي.

عبس جابي المتمرد دائمًا بمجرد أن سمع هذه الكلمات.

ركبنا العربة معًا وتوجهنا إلى منزل الماركيز. وبينما انطلقت العربة، أسدى لي غابي بعض النصائح.

اعتذري وسلّمي عقد التعدين. وعدي بعدم الاقتراب من ولي العهد مجددًا. ثم سيتغاضون عن الأمر.

“هذا غير ممكن.”

“ولم لا؟”

“قال ولي العهد أنه سيتصل بي.”

هل أنتِ حقًا تسعي لأن تصبحي ولية العهد؟ هل عليّ أن أعاملكِ بلطف الآن؟

حكّ غابي رأسه. “هل ستجعليني جزءًا من العائلة الإمبراطورية؟ لكن لو أصبحتِ إمبراطورةً، فستكونين أعلى شأنًا مني.”

فكر غابي للحظة قبل أن يقول: “لا، لا أستطيع السماح بحدوث ذلك. سأفعل كل ما بوسعي لمنعكِ من أن تصبحي إمبراطورة.”

لقد أراد أن يتمتع بالسلطة التي يمنحها إياه قريبه الإمبراطوري، لكنه لم يرغب في الخضوع لي – كان هذا هو تفسير جابي.

رؤية جابي يسلي نفسه بأفكاره الخاصة ترك في داخلي شعورًا لا يوصف.

إيزابيلا، لا بد وأنكي مررتي بوقت عصيب مع أخ مثله.

ألم تكن على اتصال بولي العهد بعد؟ متى تقرّبتما من جديد؟

بينما كان يسأل عن المزيد من التفاصيل، حاول غابي التذكر. “لنرَ… عندما كان ولي العهد الحالي لا يزال أميرًا. كنتما مقربين، أليس كذلك؟ حتى أنه كان هناك حديث عن خطوبة في وقت ما.”

وبدا أن ما قاله لي ولي العهد أمس كان صحيحا.

ثم، بعد أن أصبح ذلك الرجل وليًا للعهد، ابتعد عنكِ فجأةً، وفُسخت الخطوبة – يا إلهي، هذا يُغضبني. لمجرد أنه ولي العهد، هل يظن أنه يستطيع فعل ما يشاء؟ ما العيب في مُثير المشاكل في عائلتنا؟ هل ينقصها… ينقصها شيء ما؟

بدأ غابي يتمتم لنفسه وهو يحدق في الهواء. “مهما فكرتُ في الأمر، فهي لا تصلح لتكون ولي العهد… أم أنها كذلك؟ ما خطب مُثيرة المشاكل لدينا؟ هاه. ربما لا. أعني، لا يمكننا تدمير البلاد… لا، انتظر! صحيح أنها سريعة الغضب وليست ذكية جدًا، لكنها مع ذلك… لطيفة، ربما؟”

همم. لم أكن أعرف طبيعة الصراع الدائر في رأس غابي، لكنني قررت تركه وشأنه الآن. حدقت من النافذة طوال الرحلة إلى منزل الماركيز، متظاهرة  بعدم رؤية غابي.

***

وصل جابي وأنا إلى منزل الماركيز وتم اصطحابنا إلى غرفة الجلوس.

نظرتُ إلى الرجل الجالس أمامي. كان وريث الماركيز كليمنت، الأخ الأكبر لابنة الماركيز التي اتُهمتُ بتسميمها. مع أنه كان لطيفًا، إلا أنني لم أُحبه لسببٍ ما.

“لم أتوقع أن يأتي الدوق الشاب أيضًا.”

لا بد أن يكون ذلك بسبب الطريقة التي عاملني بها الماركيز الشاب.

لم يُبدِ الماركيز الشاب أي اهتمام بي. منذ دخولي أنا وغابي إلى الصالون، كان اهتمامه منصبًّا على غابي فقط.

لم يكن الأمر يهمني. كان اهتمامي منصبًّا بالكامل على طبق الوجبات الخفيفة الذي قدّمته ضيعة الماركيز.

بينما كان جابي والماركيز الشاب يتحدثان، كنت أشرب الشاي وأتناول الوجبات الخفيفة بلهفة.

كانت مختلفة عن الماكرونات التي أهداني إياها شير سابقًا. كان قوامها ناعمًا، وحلاوتها قوية لدرجة أنها كادت تُشعرني بوخز في لساني.

“أشعر بالاستياء قليلاً.”

في عالم الشياطين، كان من الصعب العثور على حلوى لذيذة كهذه. كان المكان مليئًا بالوحوش، ولم يكن هناك أي محصول يُزرع. كان الطعام الوحيد المتاح هو لحم الوحوش عديم الطعم.

بالطبع، مع ما يكفي من السحر، يُمكن للمرء أن يعيش دون طعام، لذا لم تكن مشكلة كبيرة. على الأقل، هذا ما شعرت به.

لكن بعد تجربة هذا النوع من الطعم في عالم الوسط…

“أستطيع أن أفهم لماذا يأتي الشياطين الآخرين إلى العالم الأوسط للاستمتاع.”

قبل خمسمائة عام، عندما وصلتُ إلى العالم الأوسط، لم تكن البيئة مناسبةً لي للاستمتاع بمثل هذه الرفاهية. قضيتُ معظم وقتي في ساحة المعركة.

سأفتقد هذا الطعم عندما أعود إلى عالم الشياطين. لذا، كان عليّ أن آكل قدر استطاعتي الآن.

لقد أفرغت الطبق في أي وقت من الأوقات.

“…سيدة إيزابيلا؟”

شعرت بالندم عند رؤية الطبق الفارغ وواصلت التحديق فيه، ولم أدرك حتى أن أحداً كان يناديني.

“مرحبًا!” ضربني جابي بمرفقه في الجانب، مما أعادني إلى الواقع.

“ماذا؟”

ارتسمت على وجه الماركيز الشاب ابتسامة غريبة وهو ينظر إليّ. “يبدو أن الوجبات الخفيفة كانت على ذوق السيدة إيزابيلا.”

كنت على وشك أن أقول أنها لذيذة، لكن جابي طلب مني ألا أقول ذلك.

هل كانت هناك قاعدة في عالمنا الأوسط تمنع مدح الطعام؟ مع ذلك، لم تبدُ نوايا غابي خبيثة، لذا اتبعتُ نصيحته.

“لقد كانوا… جيدين.”

“بالنسبة لشيء كان على ما يرام، انتهيتي من الطبق بأكمله بنفسك.”

“هل هناك مشكلة في ذلك؟”

حسنًا، لا. هل أحضر لك المزيد؟ ابتسم الماركيز الشاب بلطف وهو يعرض.

لم أكن غافلاً، بل كنتُ أكثر اعتياداً على اهتمام الآخرين بسلوكي من اهتمامهم بسلوكهم.

“لا حاجة.”

كانت نبرة الماركيز الشاب وهو يخاطبني مُتعالية. علاوة على ذلك، كان هناك ازدراء في عينيه.

عندما رفضت بشكل قاطع، ابتسم الشاب ابتسامة خفيفة ولم يصر.

رفعت فنجان الشاي الخاص بي بهدوء.

كان من الواضح أن الماركيز الشاب كان يحتقر إيزابيلا. كان موقفه يعكس مكانة إيزابيلا في المجتمع النبيل.

الفرق بين وريث بيت دوق دانكيلد والسيدة المخزية والمزعجة في العائلة.

بالطبع، لم يكن هذا الاحتقار موجهًا إليّ، بل إلى إيزابيلا. ولكن بما أنني أصبحتُ إيزابيلا الآن، فقد كان في الأساس موجهًا إليّ أيضًا.

لطالما كنتُ الشخص الذي ينظر إلى الآخرين باستخفاف. رؤية تلك النظرة المتغطرسة تُوجّه إليّ كان أمرًا مُزعجًا للغاية.

لو كنا في عالم الشياطين، لاقتلعتُ تلك العيون فورًا. لكن هذا هو العالم الأوسط.

أضع فنجان الشاي الخاص بي عمدًا بصوت عالٍ على الطاولة.

قعقعة.

أدار الماركيز الشاب رأسه نحوي. وفي اللحظة التي التقت فيها أعيننا، سألته سؤالاً.

كيف حال نادية؟

همم. لم أتوقع أن تسألني السيدة إيزابيلا هذا السؤال.

“لقد بدت بخير عندما رأيتها بالأمس.”

ليس تمامًا. بالكاد تعافت بعد أن كانت على شفا الموت. لم تتمكن من حضور الحفلة أمس إلا بعزيمة قوية.

“يا لها من فكرة أنها أضعفتها السمّية. إنها بحاجة لأن تصبح أقوى.”

“……”

“وإرسال أخت على وشك الموت إلى حفل – لا يجب أن تهتم بها كثيرًا.”

مع كل كلمة نطقتها، بدا أن جو الصالون يهدأ قليلاً. فجأةً، تجمد التوتر في الغرفة.

“اعذرونا للحظة.”

أمسك غابي بمعصمي وسحبني خارج غرفة الجلوس. بعد أن تأكد من خلوّ الممر، تنهد غابي بعمق.

“لدي الكثير لأقوله، ولا أعرف حتى من أين أبدأ.”

أخذ غابي نفسًا عميقًا، ثم رفع صوته نحوي. “أولًا، هل نحن هنا للتسلية؟ نأكل كل هذه الوجبات الخفيفة، ما رأيك برأي عائلة كليمنت بنا؟”

“أننا مميزون؟”

آه، حقًا. رائع، أكيد – بطريقة سيئة!

ظل غابي يوبخني، فعبست.

كيف لي أن أعرف أن للطعام هذا المعنى أصلًا؟ لو لم يكن مُعدًّا للأكل، لما قدّموه لي منذ البداية.