وفي تلك اللحظة توقفت الموسيقى.

ودّع الناس من حولي شركائهم، وغادروا حلبة الرقص أو بحثوا عن شركاء جدد. حاولتُ سحب يدي من ولي العهد، لكنه لم يُفلتها. وسرعان ما بدأت الأغنية التالية، واستأنف الناس الرقص.

وبدأ ولي العهد وأنا أيضًا بالتحرك على أنغام الموسيقى مرة أخرى.

سمعتُ الناس يهمسون وهم ينظرون إلينا. كان الضجيج أشدّ من ذي قبل.

“ماذا يحدث هنا؟”

“الرقص مرتين متتاليتين – هذا يحدث عادة بين العشاق فقط” أجاب ولي العهد بأدب.

عبستُ عند سماع كلماته. أردتُ أن أصافحه وأغادر فورًا، لكن لا تزال هناك أمورٌ لمناقشتها معه، لذا تحمّلتُ الأمر.

“هل تخطط للكشف عن أنني لست إيزابيلا حقًا؟”

ماذا لو فعلت ذلك؟

هل لديك طريقة مفضلة للموت؟

“لذا فأنتي تهددي بقتلي.”

نعم. حسنًا، على الأقل سأدعك تختار طريقة موتك.

نظرت الى ولي العهد بعينين باردتين. ابتسم ببساطة عندما التقت نظراتي.

رغم كلامه، لم أكن قلقة جدًا من كشفه هويتي الحقيقية. فكما اكتشف ولي العهد سري، عرفتُ أنا أيضًا سره.

حتى الآن، كنت أشعر بقوة شيطانية كامنة تتدفق بين أيدينا المتشابكة. لم أكن أعرف أي سيد تعاقد معه، لكن كان من الواضح أن ولي العهد قد نال قدرًا كبيرًا من القوة.

“تتحدث كثيرًا عن شخص عقد عقدًا مع شيطان.”

“حسنًا، هذا صحيح”، هزّ ولي العهد كتفيه موافقًا على كلامي. يبدو أنه لم يكن ينوي الكشف عن هويتي، بل كان لديه الكثير ليقوله لي.

“اجعليها قصيرة.”

الآن وقد عرف ولي العهد حقيقتي، لم يعد هناك داعٍ للتردد. من الأفضل لنا أن نتبادل المعلومات التي نحتاجها.

دخل ولي العهد مباشرةً في الموضوع. “من أنت، حقًّا، يا من تسكن جسد إيزابيلا؟”

أنا شيطانة. ، نبرة صوتك تُزعجني حقًا.

ماذا تريدني أن أفعل؟

“استخدم ألفاظًا حسنة.” ضغطت على يده بقوة وأنا أتحدث.

الآن وقد عرف هويتي الحقيقية، لم أجد مبررًا لقبول نبرته غير المحترمة. ألم يقل غابي إن البشر يستخدمون ألفاظًا نابية عند مخاطبة مَن هم أعلى منهم؟

أطلق ولي العهد ضحكة جوفاء عند طلبي.

“لقد قتلت نصيبي العادل من الشياطين، والآن تطلب مني استخدام الألقاب الشرفية فقط لأنكي شيطانة؟”

لقد قتلتُ أكثر منك. لذا، منطقيًا، عليكَ أن تُخاطبني باحترام.

كانت نظرة ولي العهد إليّ غريبة عندما سألني: “أخبرني باسمك، وسوف أفكر في الأمر”.

“إيزابيلا.”

ليس هذا الاسم. اسمك الحقيقي. اسمك الشيطاني.

اسمي إيزابيلا. لكن الجميع ينادونني بيلا.

أخذ ولي العهد نفسًا عميقًا. “لا بد أنك سيدة العقود…”

صحيح. الآن، هل ستُصحِّح أخيرًا نبرة صوتك غير المحترمة؟

“…سيدة بيلا.”

استجاب ولي العهد لطلبي دون مقاومة، على حين غرة. حسنًا، من الغريب أن يقف إنسانٌ شامخًا أمام سيدة شيطانة.

“يبدو أنك تعرف الكثير عني.”

لم أقم بزيارة العالم الأوسط في الخمسمائة عام الماضية، لذلك لم يكن من المفترض أن أصبح معروفًا على نطاق واسع بين البشر.

وعندما سألته، بدا أن ولي العهد يختار كلماته التالية بعناية.

هناك سجلات عن السيدة بيلا في الأرشيف الإمبراطوري. لذا أعرف عنها أكثر من غيري.

ألقى نظرة على وجهي قبل أن يسألني بحذر، “هل أبرمت إيزابيلا عقدًا معك؟”

كم عليّ أن أخبره؟ قررتُ أن أسأل ولي العهد عن علاقته بإيزابيلا أولًا.

“أخبرني عن علاقتك مع إيزابيلا.”

“كنا الوحيدين الذين فهمنا بعضنا البعض، أصدقاء، ربما؟”

هل الصداقة هي كل ما بينكما؟

إذا كان سؤالك بسبب شائعات، فأودّ توضيح أن هذه الشائعات كاذبة. أنا وإيزابيلا كنا نتفهم بعضنا البعض ونحب بعضنا البعض كأشخاص، وهذا كل شيء.

لو كان كلام ولي العهد صحيحًا، لما كان عدوًا لإيزابيلا. يبدو أنه يكنّ لها مودةً شخصية. حتى لو كره امتلاكي لجسدها، فلن يؤذيه، وبالتالي لن يهاجمني.

شرحتُ بإيجاز ما حدث لي. “لم يكن ذلك نيتي. عندما استعدتُ وعيي، وجدتُ نفسي في هذا الجسد.”

تنهد ولي العهد بعمق عندما سمع تفسيري.

بصراحة، كان لديّ حدس. لطالما حسدتني إيزابيلا على عقدي مع شيطان.

لقد حسدت الشيء الخطأ. في النهاية، البشر دائمًا ما يخسرون في العقود الشيطانية.

على الرغم من أن هناك استثناءات، مثل حالتي.

ابتسمت ابتسامة مريرة لكنني أخفيتها بسرعة قبل أن يتمكن ولي العهد من الرؤية.

واصل ولي العهد حديثه دون أن يدرك تعبيري العابر، “لقد حاولت ثني إيزابيلا، لكن يبدو أنها وجدت طريقة لإبرام عقد مع شيطان”.

ثم سألني بحذر: “هل هناك أي احتمال لعودة إيزابيلا؟”

لستُ المقاول، لذا لا أعرف. الأمر يعتمد على العقد الذي أبرمته.

على الرغم من أنني كنت أعلم أن فرص عودة إيزابيلا ضئيلة، إلا أنني اخترت عدم إخباره بذلك.

بعد لحظة تأمل، قال ولي العهد: “إذا احتجتي لمساعدتي يومًا ما، فأخبريني. سأبذل قصارى جهدي.”

“هل هذا بسبب إيزابيلا؟”

نعم. حتى لو اختلفت روحها، ما دام جسدها كما هو، فمساعدتك تُشعرني بتحسن.

ولم تكن هناك حاجة لرفض المساعدة، خاصة عندما تأتي من ولي العهد، الذي يمكن أن يكون مفيداً في كثير من النواحي.

صمتنا قليلاً. وفي النهاية، كسر ولي العهد الصمت.

لكن يا سيدة بيلا، لماذا تتحدثين بهذه الطريقة؟ هل هذا من آثار وجودكِ في جسد بشري؟

“إنها شخصيتي فقط. احترمها.”

صمت ولي العهد فجأةً. كان تعبيره يوحي بأنه يكتم ما يريد قوله.

سألت سؤالي التالي على الفور، “هل أوضحت أنني لست إيزابيلا؟”

بدا الأمر كما لو أن ولي العهد قد اكتشف أنني لست إيزابيلا حتى قبل أن يشعر بالقوة الشيطانية بداخلي، لذلك كنت فضوليًا.

بدا ولي العهد مترددًا. “حسنًا، لست متأكدًا إن كان عليّ قول هذا، لكن ليدي بيلا، لم تحاولي إخفاء الأمر، أليس كذلك؟”

لقد أوضح أن كلامي وسلوكي كانا مختلفين جدًا عن سلوك إيزابيلا الأصليين لدرجة أن أي شخص يعرفها حتى قليلاً سوف يلاحظ ذلك.

أومأت برأسي موافقًا. بصراحة، أدائي كإنسان كان على الأرجح قريبًا من الصفر.

همم. قد يكون هذا مُزعجًا. إذا اكتشف الناس أن شيطانًا يستحوذ على جسد إيزابيلا—

“هذا يعني الإعدام بالنار.”

كانت فكرة الحرق حيًا مُهينة للغاية بالنسبة لشيطانة. كنتُ أستطيع تخيّل سادة الشياطين يسخرون مني في جنازتي.

عندما رأى ولي العهد تعابيري تتجهّم، أضاف على عجل: “لكنني أشك في أن أحدًا آخر سيلاحظ. عداي، لا أحد تقريبًا قريب من إيزابيلا ليدرك ذلك.”

كان هذا صحيحًا. حتى عائلتها لم تلاحظ ذلك.

ارتفعت الموسيقى إلى ذروتها.

كان لديّ سؤال أخير لولي العهد: “إذن، مع أي شيطانٍ تعاقدتَ؟”

دانتاليون. سيد السيادة.

في اللحظة التي سمعت فيها هذه الكلمات

صفعة!

انتزعت يدي بقوة من قبضة ولي العهد.

همس الناس من حولنا، يحدقون بنا ونحن نقف ساكنين في وسط حلبة الرقص. بالكاد سمعت أصواتهم في أذني وأنا أصارع أفكاري المضطربة.

من بين كل الشياطين، كان لا بد أن يكون دانتاليون.

بعض الشياطين كانوا ودودين تجاه البشر، لكن دانتاليون لم يكن كذلك. كان يكره البشر أكثر من أي شيطان آخر عرفته. كان يحتقرهم أكثر مني، وقد خانني إنسان.

وبسبب ذلك، فإن البشر الذين أبرموا عقودًا مع دانتاليون لم تنتهي بشكل جيد أبدًا.

“سوف يكون موتك مؤلمًا.”

كان تحذيرًا ونبوءةً في آنٍ واحد. ضحك ولي العهد على كلماتي. مرر يده في شعره – ليس الشعر الفضي للعائلة الإمبراطورية، بل الشعر الأسود.

“لو كنت خائفًا من الموت، لما عقدت عقدًا مع شيطان أبدًا.”

“لم تختبر الموت أبدًا، أليس كذلك يا صغيري؟”

“في بعض الأحيان، قد تكون الحياة أسوأ من الموت.”

ومن الغريب أن كلمات ولي العهد بدت مشابهة لشيء ربما كانت إيزابيلا لتقوله.

***

“سيدة بيلا، سأتواصل معك.”

وبهذه الكلمات الوداعية، غادر ولي العهد قاعة الرقص، تاركًا خلفه السيدة كليمنت.

أنا أيضا غادرت مبكرا، مستخدما عذر الشعور بالتوعك للعودة إلى العقار.

لم تكن نتائج الكرة سيئة. تعلّمتُ المزيد عن إيزابيلا، وحصلتُ على بيدق ثمين.

لكن ما الذي كان دانتاليون يخطط له على وجه التحديد عندما جعل ولي عهد الإمبراطورية مقاولًا له؟

“سيدتي، هل أغلق النافذة؟ الجو أبرد من المتوقع.” سألتني جيسي بقلق عندما رأتني أحدق من النافذة المفتوحة.

لا داعي لذلك. أنتظر ضيفًا.

“ضيف؟”

وفي تلك اللحظة وصل الضيف الذي كنت أنتظره.

صرير!

كان هناك فأر معلق على حافة النافذة، فابتسمتُ لرؤيته. كانت هناك رسالة مربوطة على ظهره.

“جيسي، كم الساعة الآن؟”

“يبدو أن الوقت الآن حوالي ثلاثين دقيقة قبل منتصف الليل.”

“في الوقت المناسب.”

أخذت المذكرة من ظهر الفأر وقرأتها.

لقد احتوت على المعلومات التي احتاجها.