عندما ظهر غابي، ارتجف من حولي وتفرقوا بسرعة. لم يبدُ الأمر محض خيال… مع ذلك، كنتُ أفضل وجود غابي بالقرب مني على وجود حشد من الغرباء، لذلك بقيتُ حيث كنت.

عدتُ أراقب ولي العهد. لاحظ غابي نظرتي الثابتة نحوه، فانحنى وهمس في أذني بإلحاح.

“مهلاً، هل جننتي؟ لماذا تنظرين إليه هكذا؟”

“إنه يجعلني أشعر بالقلق.”

كان هناك شيء غريب في ولي العهد. شعور مألوف – شعور بالقرابة.

كان إنسانًا بلا شك، لكن لماذا شعرتُ بهذا؟ هل هذا صحيح؟

فكرتُ في احتمالٍ ما. ربما يكون ولي العهد قد عقد عقدًا مع شيطان. لكنني سرعان ما تخلصتُ من هذه الفكرة.

الإمبراطورية ترفض الشياطين . لم يكن من المنطقي أن يكون ولي عهد الإمبراطورية مقاولًا للشياطين.

لا ينبغي أن يكون هذا منطقيًا، ومع ذلك-

“أحتاج إلى تأكيد ذلك.”

لو لم تكن قواي مختومة، لكنتُ أستطيع التحقق من وجود طاقة شيطانية في ولي العهد هنا. للأسف، حالتي الحالية جعلت الأمر صعبًا دون اتصال جسدي.

“أحتاج إلى لمس ولي العهد.”

ماذا؟! هل أنتي مجنونة؟ هذا ليس أمرًا يمكنك تلطيفه بتعويض مالي!

“……؟”

ما هذا الهراء الذي كان غابي يتفوه به الآن؟

تجاهلتُ كلماته، وبدأتُ أفكّر في خطة. كيف يُمكنني لمس ولي العهد بشكلٍ طبيعي؟ لو اختطفته، فلن يشكّ أحدٌ في شيء، لكن—

في تلك اللحظة، انتهى ولي العهد والسيدة كليمنت من رقصتهما ونزلا عن حلبة الرقص، ربما لالتقاط أنفاسهما.

لقد أعطاني هذا فكرة – طريقة أكثر طبيعية من الاختطاف.

توجهت بثقة نحو ولي العهد.

“ولي العهد، سوف ترقص معي.” مددت يدي، مطالبًا.

***

يبدو أن النبلاء المحيطين بي قد صدموا من أفعالي.

يا إلهي! كيف للسيدة إيزابيلا أن تكون وقحة هكذا؟

كما هو متوقع من الجانحة من عائلة دانكيلد. إنها لا تخيب الآمال أبدًا.

وبدا أنه كان يعتبر من المحرمات أن تطلب المرأة من الرجل أن يرقص لها أولاً بين النبلاء.

كان هؤلاء البشر من الطراز القديم. عاشوا أقل من مئة عام، ومع ذلك كانوا أكثر تشددًا من الشياطين الذين عاشوا قرونًا.

تجاهلتُ الهمسات، ونظرتُ إلى ولي العهد وطلبتُ منه الرقص. في النهاية، أمسك بيدي على مضض.

بدأ الموسيقيون بعزف اللحن التالي، وبدأنا أنا وولي العهد بالرقص.

“لقد مر وقت طويل يا إيزابيلا.” خاطبني ولي العهد بألفة.

“إيزابيلا عرفت ولي العهد.”

لم يكن مفاجئًا أن تعرف إيزابيلا، وهي نبيلة رفيعة المستوى، ولي العهد. ما أدهشني حقًا هو نبرته. كان يتحدث إلى إيزابيلا بألفة.

هل كانوا أصدقاء؟

«مرّ وقت طويل»، أجبتُ بغموض. ولأنني لم أكن متأكدًا من طبيعة علاقتهما تحديدًا، كان عليّ أن أتوخّى الحذر.

أزمة—!

بينما كنت أتحرك بخطواتٍ محرجة، وطأت قدم ولي العهد بالخطأ. حسنًا، كانت هذه أول مرة أرقص فيها رقصةً بشرية، لذا كان من المحتم أن يحدث هذا.

“إذا كنت تتأذى من هذا، فليس لك الحق في ارتداء تاج الحاكم.”

قبل أن يتمكن ولي العهد من المطالبة بالاعتذار، قمت بتوبيخه بشكل استباقي.

“لا يؤلم على الإطلاق”

أزمة—!

لقد وطأت قدمه مرة أخرى، هذه المرة عمدا.

“فكر في الأمر باعتباره وزن الأشخاص الذين سيتعين عليك دعمهم في المستقبل.”

نظر إليّ ولي العهد بتعبير متوتر. بدا وكأنه يحاول ألا يضحك.

“يمكنك أن تدوسي على قدمي عدة مرات كما تريدين، ولكن ليس عليك أن تقولي أشياء مثل هذه.”

منذ تلك اللحظة، قاد ولي العهد الرقصة بثقة. كان بارعًا لدرجة أن حركاتي الخرقاء لم تُلاحظ.

بينما كنا نرقص، ركّزتُ حواسي كلها على يدي، محاولًا رصد أي شيء غير عادي في جسد ولي العهد. كان باهتًا، باهتًا جدًا لدرجة أنني لو لم أكن سيدة شيطانة، لما لاحظته.

“هذه قوة.”

لم أستطع أن أقول لمن كانت هذه القوة، على أية حال.

لم تُمنح هذه السلطة إلا لرؤساء الشياطين . وبتعبير أدق، عُرف الشياطين ذوو السلطة برؤساء .

بعد أن استشعرت القوة والطاقة الشيطانية، استنتجت أن ولي العهد لابد وأن يكون قد أبرم عقدًا مع أحد اللوردات.

لا يمكن إلا للوردات إنشاء مقاولين بشريين دون إذني.

كتمت ضحكتي. كان الموقف مُضحكًا للغاية.

كشيطان، وجدتُ الأمر مُمتعًا. ولي عهد إمبراطورية أبرم عقدًا مع شيطان.

يا للبشر، كم هم أغبياء باستمرار! لم أكن أعرف أيّ اللوردات تورط مع ولي العهد، لكن الأمر كان مسليًا بلا شك.

“يبدو أنكي في مزاج جيد”، قال لي ولي العهد.

“حسنًا، إنه ليس مزاجًا سيئًا.”

منذ أن سكنت هذا الجسد، كان هذا هو أفضل ما شعرت به.

“ولكن، إيزابيلا…”

همس ولي العهد في أذني، وتوقف للحظة قبل أن يواصل حديثه، “يبدو أنك مختلف بطريقة ما”.

“……”

هل لاحظ؟ هل تغيرت روح إيزابيلا؟ بدا لي أنني كنتُ راضيًا، مُفترضًا أن جميع أفراد عائلة الدوق غافلون.

حتى لو اكتشف ولي العهد الأمر، لم أكن قلقًا جدًا. لم أكن بحاجة للكشف عن أنني لست إيزابيلا، لكن لن تكون هناك مشكلة كبيرة إذا اكتشف الأمر.

“لدي نفوذ عليه.”

هذا النفوذ هو عقده مع الشيطان.

تحدث ولي العهد ببطء، “… لقد فعلتها أخيرًا، أليس كذلك؟”

“فعلت ماذا؟”

“هذا الشيء الذي قلت أنك ستفعله في ذلك الوقت.”

“وماذا سيكون ذلك؟”

“……”

ماذا كان هذا الرجل يلعب؟ هل كان يحاول استفزازني؟

أنا لست قارئة أفكار. تكلم بوضوح.

تنهد ولي العهد بعمق وقال: “عقد مع شيطان. أخيرًا أبرمت واحدًا، أليس كذلك؟”

لقد تجمدت عندما سمعت كلماته.

يبدو أن إيزابيلا أخبرت ولي العهد أنها تنوي إبرام عقد مع شيطانة. ما حقيقة علاقتهما؟

ومع ذلك، كان هناك شيء واحد لم يكن ولي العهد يعرفه – وهو أن إيزابيلا الحالية كانت شيطانًا في قوقعة بشرية.

“…نعم.”

في الوقت الحالي، قررت أن ألعب معك.

أظلمت عينا ولي العهد لفترة وجيزة، وهو رد الفعل الذي أخفاه بسرعة، على الرغم من أنني رأيته بالفعل.

ابتسم ابتسامةً مشرقةً قسرًا. انحنت شفتاه، لكن الابتسامة لم تصل إلى عينيه – كانت جوفاء.

“إذن لماذا تتحدثي بهذه الطريقة؟ هل هو أثر جانبي للعقد؟” أمال ولي العهد رأسه قليلًا وسأل.

ماذا عن أسلوبي في الكلام؟ شعرتُ بنوع من الانزعاج، إذ شعرتُ أنه يعتقد حقًا أن هناك شيئًا غير طبيعي.

نعم، بسبب العقد، أجبتُ بتجهم.

رقصنا في صمت لبعض الوقت.

ها. إيزابيلا. تنهد ولي العهد، ناظرًا إليّ بتعبير متضارب. “أخبرتك ألا تعقدي عقدًا مع شيطان أبدًا.”

أنت سخيف. أنت من يحق له إبرام عقد، وأنا لا أستطيع؟

“حسنًا، هذا صحيح.”

وافقني ولي العهد سريعًا، مبتسمًا وأضاف: “علاوة على ذلك، ليس من عادتك الاستماع لأحد. كان عليّ توقع هذا – لقد كان خطأي.”

ما علاقتهما؟ نبرة ولي العهد كانت مألوفة جدًا.

لقد واصل الحديث معي.

“بالمناسبة، إيزابيلا، لم أتخيل أبدًا أنك تريدين أن تكوني شريكتي بهذه الدرجة.”

سمعتُ كلماته، فنظرتُ إلى الليدي كليمنت، التي كانت تراقبنا من خارج حلبة الرقص. تبعني ولي العهد.

سارعت الليدي كليمنت إلى تحويل نظرها عندما لاحظت أننا ننظر إليها. للتوضيح، كانت تتجنب نظرة ولي العهد، لا نظرتي.

لقد بدت خائفة.

هل يمكن أن يكون؟

“فهل هناك شخص آخر يعرف سرّك؟”

هزّ ولي العهد كتفيه. “تلك الشابة أكثر إدراكًا مما توقعت.”

إنها خائفة منك. فلماذا قبلت دعوتك لتكون شريكتك؟

“لم يكن اختيارها.”

تابع ولي العهد: “الماركيز الشاب سيفعل أي شيء ليجعل أخته إمبراطورة. لا يهمه إن كان الإمبراطور قد عقد عقدًا مع شيطان، طالما أن ذلك سيضع أخته على العرش.”

“فهل يعرف الماركيز الشاب سرّك أيضًا؟”

لا يعلم بأمر العقد مع الشيطان. يشك فقط في أنني اكتسبت القوة بطرق مشبوهة.

لماذا كان ولي العهد متساهلاً هكذا؟ هل ظنّ أنني إيزابيلا وقرر إخباري بكل شيء؟ نظرتُ إليه بنظرة حيرة.

“لكن السيدة كليمنت تعرف عن عقد الشيطان.”

“……”

كان هناك خطأ ما.

فجأةً، ساد جوٌّ عدائيٌّ حول ولي العهد، فشددتُ يدي غريزيًا. شدَّ ولي العهد قبضته على يدي أيضًا.

“إيزابيلا، لقد أخبرتها، أليس كذلك؟”

لقد شعرت أن الطريقة التي كان يعاملني بها أصبحت غريبة بعض الشيء عن السابق.

هل أنت غاضب لأنني أخبرتها؟

“أنا؟ لن أغضب من إيزابيلا أبدًا.”

ابتسم ولي العهد عند سؤالي.

“لكنك – لا، الشخص الذي يختبئ خلف وجه إيزابيلا – أعتقد أنني قد أغضب منك.”

وبينما كان يتكلم، ضغط على يدي بقوة حتى توقف تدفق الدم.

“إذن، أخبرني. من أنتي؟” سأل ولي العهد ببرود.