ركبتُ العربة. غابي، وهو يتذمر، دخل معي.

“لماذا تركب في نفس العربة معي؟” عبست وسألته.

ضحك غابي ضحكة جافة. “ماذا، هل تعتقدين أنكِ تستحقين هذه العربة الواسعة لنفسكِ؟”

تمتم وهو ينظر إليّ بنظرة جانبية: “يمكننا مشاركة العربة، أليس كذلك؟ إن كان وجهك قبيحًا، فعلى الأقل يجب أن يكون قلبك طيبًا، لكن مزاجك…”

امسكيها في داخلك. اليوم، سأمسكها في داخلي.

ابتسمتُ ابتسامةً مُجبرةً، وأثنىتُ على غابي: “قلبكِ حادٌّ كوجهكِ الجميل. أظنُّه كشوكةٍ تُناسب الوردة.”

“ها! هل جننتي؟”

رد فعل غابي جعلني أميل رأسي.

تذكرتُ عندما أخبرني بليعال، سيد الشهوة، أن البشر يُحبّون هذا النوع من الإطراء. حينها، وبخه آمون، سيد الغضب، الذي كان يستمع إلى حديثنا، قائلاً: “كفّ عن تعليم هذه الطفلة أمورًا غريبة”.

أعدت تشغيل ما قلته للتو في ذهني.

بالنظر إلى السياق واختيار الكلمات، كان ذلك إطراءً لا محالة. لذا، لا بد أن غابي هو الغريب .

هل هي فعلاً مجنونة؟ ها…

أخذ غابي نفسًا عميقًا، محاولًا السيطرة على مشاعره. ثم تحدث إليّ بنبرة أكثر هدوءًا: “مهلاً، ليس الأمر وكأنني أهتم لأمرك، ولكن… هل يمكنك تغيير طريقة كلامك؟ على الأقل في الحفلة، استخدمي ألفاظًا نابية.”

“الشرف؟”

نعم. عليك استخدام ألقابٍ شرفية. هل تعلم كم تبدين متعجرفة الآن؟ قد لا يهم الأمر كثيرًا مع النبلاء الآخرين، لكن هذا هو الحفل الإمبراطوري.

هل يجب عليّ استخدام الألقاب الشرفية مع العائلة الإمبراطورية؟

لم أفهم، لذا أملت رأسي مرة أخرى.

لقد تحدثتُ مع ملك الشياطين بلا مبالاة. بالتأكيد لم تكن العائلة الإمبراطورية أعلى شأنًا من ملك الشياطين… هل هذه قاعدة غريبة وضعها البشر لأنفسهم؟

ها. كيف أتعامل مع هذه الحمقاء؟ لطالما كنتي غبية، لكن مؤخرًا، أصبحتي تتصرفي بغرابة أكبر.

تمتم جابي بشيء ما لنفسه ثم بدأ يشرح لي.

سأشرح هذا مرة واحدة فقط، لذا استمعي جيدًا. يمكنك التحدث كما تشاء مع من هم دونك. لكن الأمر يختلف مع من هم فوقك. عليك استخدام ألفاظ الاحترام، بلا استثناءات.

“من هو فوقي؟”

من غيرهم؟ العائلة الإمبراطورية. هناك عدد قليل غيرهم، لكن بما أنك من عائلة الدوق، فلن يُثيروا ضجة إذا لم تستخدمي ألقابًا شرفية معهم. لكن العائلة الإمبراطورية مختلفة. قد يتهمونك بالخيانة ويزجون بك في السجن.

“سجن؟”

إذن، ما قصده غابي هو أن أستخدم ألفاظًا نابية – لأُقرّ بأنهم أعلى مني شأنًا؟ حينها سأختار السجن.

“مكان صغير ورطب لن يكون سيئًا للغاية.”

ما هو سجن الإنسان بالنسبة للشيطانة؟

هل أنت مجنونة؟ ما مدى صعوبة استخدام الألقاب الشرفية التي قد تؤدي إلى السجن بسببها؟

“إنها مسألة فخر.”

لقد فقدتي عقلك حقًا، أليس كذلك؟ ستُسجني بسبب كبرياءٍ أحمق؟

“جابي، شخص مثلك لا يمكنه أن يفهم أبدًا.”

“كم مرة يجب أن أقول لك ألا تناديني بهذا اللقب السخيف!”

لا بد أن مناداته بلقب مثل “غابي” يُغذي غروره. كان هذا الرجل دائمًا مغرورًا بنفسه.

طقطقت لساني. بصراحة، كنت أناديه غابي فقط لأني ما كنت أطيق نطق “غابرييل”.

لو فكرتُ في الأمر، لوجدتُ أن موقف غابي تجاهي قد تغير كثيرًا. إن كان يحتقرني في البداية… لم أكن متأكدًا مما يشعر به الآن، لكنه لم يكن ازدراءً.

بما أننا كنا نتحدث عن هذا الموضوع، سألتُ غابي سؤالًا أثار فضولي: “هل حاولتِ حقًا استخدام الهالة كعود أسنان؟”

هاه؟ نعم، مرةً، في رهان مع الفرسان، لكنه لم ينجح. كسرت كل أسناني.

“……”

لقد كان شير على حق بشأن أن جابي ليس ذكي للغاية.

نظرت إلى أسنانه السليمة وسألته: “أطقم أسنان؟”

“اللعنة، لا! لقد اتصلت بكاهن ليشفيهم.”

كان هذا الرجل أحمقًا.

نقرتُ لساني مرة أخرى. ماذا سيظن أسلافه وهم يعلمون أن نسلهم بهذا الغباء؟

ربما كانوا في حالة من اليأس. ضحكت لنفسي.

***

بعد حديثٍ تافه، وصلنا أخيرًا إلى القصر الإمبراطوري. مع أن الليل كان قد حل، إلا أن قاعة الرقص كانت مشرقة كضوء النهار.

رؤية الملابس المعقدة التي يرتديها النبلاء الآخرون جعلتني أشعر بعدم الارتياح.

خفضتُ بصري لأنظر إلى فستاني. مقارنةً بملابس النبلاء الباذخة الأخرى، كان فستاني بسيطًا وبسيطًا.

كنتُ سعيدةً لإصراري على هذا الفستان. لم يقترب مني أحد. مع أنني لم أُتجاهل، بل ظلّ الناس ينظرون إليّ بنظراتٍ عابرةٍ حين ظنّوا أنني لا أنظر. حسنًا، ربما كان نصف تلك النظرات موجهًا إلى غابي، التي كانت يتبعني.

نظرت إلى جابي وسألته، “لماذا تتبعني؟”

لماذا تعتقدي ذلك؟ لأنني قلق من أنك ستسببي المشاكل.

“قلق؟”

هل تعتقد حقًا أنني قلق؟ أنا أراقبك حتى لا تضطر عائلة دانكيلد إلى تنظيف فوضاك!

هممم. لقد كان ينكر ذلك بشدة.

تحدثتُ لأطمئن غابي: “لا داعي للقلق. لقد قررتُ الخسارة اليوم.”

لذلك توقف عن متابعتي.

اتسعت عينا غابي عند سماع كلماتي. “خسارة؟ عمّا تتحدثين؟”

قالت جيسي إن الكرات أشبه بساحات المعارك. أخطط لخسارة كل معركة تُواجهني اليوم.

“مهلاً! لا يمكنك أن تخسري هكذا!”

يبدو أن غابي منزعج من شيء ما.

تصرف كعادتك. كلهم ضعفاء على أي حال.

“همم.”

إذا أزعجك أحد، فاضربه. يمكننا تسوية الأمر بالتعويض.

“ألم تقل أنك لا تريد تنظيف فوضاي؟”

حسنًا، أجل، لكنني فكرتُ في الأمر، ولم أكن لأكون أنا من يُنظّف. بل كان الرجل العجوز هو من يقوم بذلك.

هزّ غابي كتفيه وأضاف: “إذا كنتي ستضربي أحدهم، فافعل ذلك بالطريقة الصحيحة حتى يكون التعويض ضخمًا. هيا نستنزف ثروة الرجل العجوز.”

“سوف أفكر في الأمر.”

حتى لو قلتُ ذلك، كنتُ أخطط للخسارة اليوم. مهما تحداني، سأخسر.

شاهدتُ الأزواج يرقصون في قاعة الرقص. في البداية، كان المشهد مُسليًا، لكن مع مرور الوقت، أصبح أكثر مللًا.

“إذن، ليس لديك أي أصدقاء أيضًا، أليس كذلك؟” تحدثت إلى جابي، التي كان لا يزال بجانبي.

“مهلاً، هل تعتقدي أنني أنت؟ لدي الكثير من الأصدقاء.”

“ثم لماذا لا يتحدث إليك أحد؟”

“اللعنة. انتظري فقط.”

جابي، على ما يبدو، مستفز من كلامي، بدأ  يتقدم نحو مجموعة من الناس. هل كان هذا مجرد خيالي، أم أن وجوه الناس بدت عليها ملامح الخوف عندما اقترب منهم جابي؟

يا له من رجل بسيط.

بعد أن نجحتُ في طرد غابي، استمتعتُ بالهدوء والسكينة. حتى أنني فكرتُ في مغادرة قاعة الرقص والعودة إلى القصر.

“لقد وصل جلالة الإمبراطور وصاحب السمو ولي العهد!”

فُتحت الأبواب، ودخل الإمبراطور وولي العهد قاعة الرقص. اجتازا القاعة واتجها إلى المقاعد المُجهزة على المنصة.

عبستُ وأنا أنظر إلى شعر الإمبراطور الفضي. ذكّرني رؤية ذلك الشعر بزاكاري، وشعرتُ برغبةٍ عارمةٍ في إشعاله.

“إذا أشعلت النار في رأس الإمبراطور، فأنا أشك في أن الأمر سينتهي بالسجن فقط.”

التفتُّ إلى ولي العهد الواقف بجانب الإمبراطور. ومن اللافت للنظر أن شعره أسود فاحم.

“اعتقدت أن رمز العائلة الإمبراطورية هو الشعر الفضي.”

حسنًا، أعتقد أن هناك طفرات في كل مكان. هذا ما كنت أعتقده.

وعندما كنت على وشك تحويل نظري بعيدًا عن ولي العهد، أرسلت لي غرائزي تحذيرًا.

كان هناك شيء مألوف… لم أستطع أن أرفع عيني عن ولي العهد.

وفي هذه الأثناء، بدأ ولي العهد بالرقص مع شريكته في وسط قاعة الرقص.

“ألا يبدوان جميلين معًا؟”

“همم؟”

في مرحلة ما، تجمع الناس خلفي.

تحدثت معي امرأةٌ بدت قائدةً لهم. قالت إنهما ثنائيٌّ رائع.

لم أعتقد ذلك.

لم يبدُ على ولي العهد ولا شريكته السعادة، وخاصةً شريكته نادية كليمنت، فقد بدت شاحبة كالجثة. حسنًا، لقد تعافت مؤخرًا من التسمم، لذا كان الأمر منطقيًا.

هل تعتقد أنهم يبدوان جيدين معًا؟

نعم. هل لكِ رأيٌ آخر يا سيدتي؟

“لا بد أن لديك ضعف في البصر.”

ماذا تقصد بذلك؟

“أعني بالضبط ما قلته… أم أن سمعك ضعيف أيضًا؟”

كانت لا تزال صغيرة، لكنها هكذا بالفعل. نظرت إليها بنظرة مليئة بالشفقة.

شدّت المرأة قبضتيها ورختهما عدة مرات قبل أن تعاود الحديث: “بالمناسبة، يا سيدتي، فستانكِ بسيطٌ جدًا. أظن أنه يُشبه زهرةً بريةً على جانب الطريق.”

إذن، هذا ما كانت تعنيه جيسي بالقتال في الكرة.

بما أنني قررتُ الخسارة اليوم، رددتُ بإطراء: “رؤيتكم جميعًا بهذه الملابس تُذكرني بوحش في موسم التزاوج. لو رأيتكم في ساحات الصيد، لظننتُكم وحشًا وأطلقتُ النار عليكم”.

أثنيتُ على فستانها الزاهي. لكن وجه المرأة احمرّ خجلاً. هل كانت سعيدةً حقًّا بهذا الثناء؟

بدت أكثر سعادة مما توقعت. فالبشر، على نحوٍ مدهش، يتقبلون المجاملات بصدر رحب.

حاولت المرأة أن تقول شيئًا آخر، لكن شخصًا آخر تحدث أولاً.

“رائع.”

في مرحلة ما، عاد جابي وجلس في مكانه بجانبي.

“لم أكن أعتقد أنك ستكوني في ورطة، ولكن في حالة ما، أتيت…”

عبس غابي ثم رفع إبهامه لي قائل : “لقد فزت”.