تبادلنا أنا والدوق نظرات غاضبة.

في النهاية، كان الدوق أول من تراجع. تنهد وقال لي: “إذا انتشرت هذه الفضيحة، فستعاني كلتا العائلتين. لذا، قررت عائلة كليمنت التستر عليها. لن تضطر للجوء إلى المحكمة. بدلًا من ذلك، بمجرد انتهاء الأمر، ستزوري الماركيزة بنفسك وتطلبي العفو.”

“كما لو أنني سأطلب المغفرة يومًا ما”

“وسوف تقومي أيضًا بتسليم المستندات المتعلقة بمنجم الماس شخصيًا، والتي نقدمها كتسوية.”

—البراءة. نعم، بالطبع، عليّ أن أطلب المغفرة إن أخطأت.

لقد جعلني ذكر منجم الماس أغير نبرتي بسرعة.

الماس موجود فقط في العالم الأوسط. لم يكن لديّ سوى القليل منه، لكن ماذا عن منجم كامل؟ طمعٌ شيطانيٌّ اجتاحني.

“يجب أن أضع يدي على هذا المنجم مهما كان الأمر.”

خطرت في بالي خطة لتحويل مسار المنجم سرًا. ولإنجاح هذه الخطة، أولًا وقبل كل شيء—

“الآن بعد أن فكرت في الأمر، يبدو أنني فعلت ذلك حقًا.”

على عكس إنكاري السابق، اعترفتُ بالذنب سريعًا. ظلّ تعبير الدوق ثابتًا، كما لو كان يتوقع هذا منذ البداية.

إيزابيلا، هذه آخر مرة. إن تسببتِ بالمشاكل مجددًا، فسيتم طردكِ من العائلة.

تحدث الدوق عن قطع العلاقة بين الأب وابنته وكأن شيئًا لم يكن. لكانت إيزابيلا قد تأذت، لكن كلماته لم تعني لي شيئًا.

في تلك اللحظة، كان انتباهي منصبًّا على منجم الماس. غادرتُ المكتب بهدوء وعدتُ إلى غرفتي.

لنلخص الموقف. يعتقد الدوق أن إيزابيلا حاولت تسميم ابنة الماركيز. وللتغطية على ذلك، فهو مستعد للتنازل عن منجم ألماس.

من ناحية أخرى، لا أعتقد أن إيزابيلا هي المذنبة. إذا استطعتُ إثبات براءة إيزابيلا—

مع بعض التعديلات، أستطيع بسهولة أن أجعل منجم الماس ملكي.

بالطبع، لا بد أن الدوق لا يعلم. يفترض أن منجم الماس خرج من ملكيته كمستوطنة.

خاتمة تُرضي الجميع. سيظن الدوق أنه حلّ المشكلة، وسأحصل على المنجم.

“أحتاج إلى العثور على أدلة تثبت براءة إيزابيلا.”

انتظرني يا منجم الماس.

ابتسمت بمرح.

***

يا سادة الشياطين! هل القوة هي كل شيء؟ هل هي حقًا كل ما يهم؟!

أمسكت برأسه، محاولة تهدئة إحباطه.

بالأمس، كانت الزيارة المفاجئة من سيدة العقود بمثابة كارثة بالنسبة لشير.

تنهد بعمق. “نعم، القوة هي كل شيء. على الأقل في عالم الشياطين.”

ولم تكن بيلا قوية فحسب، بل كانت ذات شعر أحمر وعيون خضراء ثاقبة تُبصر من خلالك. الشياطين بطبيعتها كائنات جميلة، لكن بيلا برزت حتى بينهم.

لقد انبهر العديد من الشياطين بسحرها الغامض وحاولوا التودد إليها.

‘المشكلة هي أنها تدمر كل شيء بمجرد أن تفتح فمها.’

كان كلامها غريبًا وغير لائق بمظهرها المنعزل. كما أن طريقة تفكيرها كانت غير تقليدية، فكثيرًا ما كانت أحاديثها مع بيلا تتجه نحو اتجاهات غير متوقعة.

لم تكن شير تكره بيلا. ولو وصفت مشاعره بدقة أكبر، لقال إنه كان يكنّ لها حبًا. ورغم تهورها، كانت بيلا رحيمة.

تذكر شير أول لقاء له مع بيلا. حينها، كان قد أُلقي القبض عليه واستعبده شيطان آخر. أرسله سيده للتسلل إلى قلعة بيلا، لكنه أُلقي القبض عليه.

“أرجوك، أنقذني! أرجوك!”

ها- ازحف على أربع وانبح كالكلب. من يدري؟ ربما أتأثر بصدقك وأتركك على قيد الحياة.

بسبب رغبته الشديدة في البقاء على قيد الحياة، نبح شير بكل قوته.

بيلا، عندما رأت فعله، ارتدت تعبيرًا يقول، “هل يفعل ذلك حقًا؟” لكنها نجت بحياته.

ولم يقتصر الأمر على ذلك، بل عندما سمعت كيف عامل سيد شير بشكل فظيع، غادرت وعادت في اليوم التالي برأس الشيطان عند قدمي شير.

نادرًا ما نجد الرحمة في عالم الشياطين. وأحيانًا، كانت تُظهر لطفًا عظيمًا. بالطبع، كان لبيلا جانبها القاسي والسادي أيضًا، لكنها لم تُزهق روحًا قط إلا بعد تجاوز حدودها.

ذات مرة، سألها شير عن سبب رحمتها. فأجابت بيلا بتعبير غير مفهوم.

“لأنني تجسيد لملاك.”

ملاكٌ يتقمص شيطانة؟ لم يستطع شير إلا أن يضحك من سخافة الأمر. على أي حال، استفاد شير كثيرًا من رقة بيلا. ربما لهذا السبب شعر بعاطفة شيطانية تجاهها.

لذا عليّ أن أتحمل. حتى لو تركتني بيلا بلا مال لفترة، عليّ أن أتحمل.

ولكن بغض النظر عن مدى محاولته لتهدئة نفسه، كان من الصعب أن ينسى الـ 100 قطعة الذهبية التي أخذتها بيلا منه.

في تلك اللحظة، فُتح الباب فجأةً، وظهرت بيلا. لم تُلقِ عليه التحية حتى، بل دخلت مباشرةً في صلب الموضوع.

شير. أحتاج معلومات عن عائلة كليمنت. تحديدًا، التركيز على السم. تحقق إن كان أحدٌ من الماركيزة قد اشترى سمًا مؤخرًا، وإن كان كذلك، فما نوعه؟

“أهلًا يا ليدي بيلا. مرّ وقت طويل – أوه، انتظر، لا، لم يمرّ وقت طويل،” قال شير بسخرية غير مقصودة، فتغيّر تعبير بيلا تدريجيًا.

أدرك شير خطأه، فسارع إلى تصحيح كلامه. “متى تحتاجيها؟”

ليلة الحفلة الإمبراطورية. عند منتصف الليل.

الحفلة الإمبراطورية غدًا. أتريدني أن أتحقق من كل ذلك بحلول منتصف ليل الغد؟

“هل تقول أنك لا تستطيع فعل ذلك؟” سألت بيلا بابتسامة خيرية.

إن الوقوع في فخ هذه الابتسامة سيكون خطأً فادحًا. إنها الابتسامة التي تعني أنه إذا تجرأ على الرفض، فإنها ستلوي أطرافه في الاتجاه الخاطئ.

لا، بالطبع. أحب دائمًا أن أدفع نفسي إلى أقصى حدودي.

“ثم ابتسم. لا تُبدي هذا الوجه.”

يا لها من شيطانة! لكن قول ذلك بصوت عالٍ لن يُجدي نفعًا، فهي في الحقيقة شيطانة.

شتم في سره، وبصوتٍ مهذبٍ وموقفٍ مهذبٍ للغاية، خاطبها: “همم، يا سيدة بيلا؟ أنتِ تعلمين أنني وسيط معلومات، أليس كذلك؟ شيطانٌ مهمته شراء وبيع المعلومات.”

“لذا؟”

“الطلب الذي قدمته للتو – هل يمكنني الحصول على رسوم مقابل ذلك …؟”

بفضل بيلا، أصبحت محفظة شير فارغة. لم يكن ينوي الاستفادة من بيلا، لكنه كان يأمل في استعادة بعض ما سلبته منه على الأقل.

“آه، أرى.”

وافقت بيلا فجأةً دون نقاش. انتظرها لتخرج بعض العملات الذهبية.

بالطبع لم يحدث ذلك.

“لقد دفعت لك للتو.”

“عفو؟”

“لقد دفعت بحياتك.”

ابتسمت بيلا بخبث. فرغم أنها في جسد بشري، مُختومة معظم قوتها، إلا أن الضغط المنبعث من وجهها الرقيق كان هائلاً.

لقد أنقذتك للتو. ستكون المكافأة حياتك.

“……”

مهما كانت بيلا رحيمةً بالشيطان، لم تستطع إخفاء حقيقتها تمامًا. شير، الشيطان أيضًا، ارتجف قليلًا من شرها.

بعد أن ذكرت طلبها، كانت بيلا على وشك المغادرة عندما بدا أنها تذكرت شيئًا ما والتفتت إلى شير.

شير. هل ستعيش بعد مئة عام من الآن؟

لقد كان سؤالاً غريبًا، لكن شير فهم قصدها على الفور.

يعتمد عمر الشيطان على مقدار السحر الذي يمتلكه. شيطانة رفيعة المستوى مثل بيلا قد تعيش بسهولة عشرات الآلاف من السنين. أما شيطان أدنى مرتبة مثل شير، فلا يعيش إلا بضع مئات.

“نعم، ينبغي أن أكون قادرًا على البقاء على قيد الحياة حتى ذلك الحين.”

تحوّل تعبير بيلا إلى تأمل وهي تقول: “عد إلى عالم الشياطين. سأتحدث مع ليليث وأجد لك وظيفة مناسبة.”

“أقدر العرض، ولكنني أفضّل المستوى المتوسط.”

رفض شير عرض بيلا. كان يمتلك قوةً في العالم الأوسط. أما بين شياطين عالم الشياطين المهيبة، فلم يكن شيئًا يُذكر.

حدقت بيلا فيه للحظة قبل أن تتحدث، “سوف يسقط العالم الأوسط قريبًا”.

“عفو؟”

لقد ظن أنها كانت مزحة، لكن تعبير بيلا ونبرتها كانتا جديتين للغاية.

لماذا سيسقط؟ هل تخططين أخيرًا لغزو العالم الأوسط يا ليدي بيلا؟

لا تكن سخيفًا. حتى لو لم أفعل شيئًا، فالعالم الأوسط مُقدَّرٌ له الدمار.

توقفت بيلا قليلًا قبل أن تُكمل: “ختم ملك الشيطان سينكسر. على الأكثر، سيصمد لمائة عام أخرى.”

لهذا سألتني إن كنت سأعيش بعد مئة عام. أخيرًا فهمت قصدها من سؤالها.

كان كل شيطان يعرف مدى كره ملك الشيطان للبشر.

كان ملك الشياطين شخصيةً غير مألوفة. وكان يُعتقد أنه قاسٍ، إلا أنه كان في الواقع لطيفًا جدًا – وفقًا للمعايير الشيطانية.

ومع ذلك، ولأسباب غير معروفة، كان يحتقر البشر.

في الماضي، حاول تدمير العالم الأوسط وتم ختمه بعيدًا… إذا عاد ملك الشيطان – فقد يكون العالم الأوسط محكومًا عليه بالهلاك حقًا.

لقد كان الأمر مؤسفًا، ولكن لا يمكن مساعدته.

كان العيش بين البشر في العالم الأوسط ممتعًا، لكن هذا كل شيء. كان من الأفضل العودة إلى عالم الشياطين بدلًا من البقاء في العالم الأوسط والمخاطرة بالموت في غضب ملك الشياطين.

“شكرًا لك على إخباري.” انحن بعمق لبيلا لمشاركتها هذه المعلومات القيمة.

لا شيء. لم أُرِد أن أرى فأري العزيز يموت.

يا إلهي! الامتنان الذي شعرت به يتلاشى بسرعة بعد هذا التعليق. لكن ماذا عساي أن أفعل؟

أن تكون ضعيفًا هو خطيئة. تمتم شير  في نفسه وهو يودّع بيلا.