ساد الصمت الغرفة للحظة.

لقد كان شير هو الذي كسرها.

“…سيدة بيلا، الشيء الذي تحملينه في يدك، هو سكين طاولة، أليس كذلك؟”

“إنها.”

“ماذا تخططي أن تفعلي بهذا…”

لقد قمت بإشارة إلى قطع حلقي بالسكين، ورد شير بتعبير مذهول.

“مع هذا؟ هل هذا ممكن؟”

“السيد لا يختار أدواته” أجبت بثقة على سؤال شير.

الشياطين، بطبيعتها، عدوانية بشكل عام. على مر السنين، أرسلتُ عددًا لا يُحصى من الشياطين الذين تحدوني بحماقة للعودة إلى أحضان ملك الشياطين. علاوة على ذلك، ولأنني من أصغر أمراء الشياطين سنًا، كان هناك الكثير من الشياطين الذين استخفوا بي واستخفوا بي.

ربما قتلتُ شياطين أكثر . حتى مع ختم معظم قوتي الآن، لم يكن هناك أي مجال للهزيمة أمام شير. بسكين مائدة فقط، أستطيع التعامل مع شير بسهولة.

هل هذا حقًا السياق المناسب لاستخدام هذه العبارة؟ وبغض النظر عن وجهة نظرك، فإن استخدام سكين المائدة…

عند رد شير، أجبتُ بثقة: “يبدو أنك لا تعلم، لكن سكين المائدة سلاح ممتاز. إنها أداة متعددة الاستخدامات وعملية. يمكنك تقطيع اللحم بها بسهولة، ولكن إذا ظهر شخص وقح مثلك، يمكنك استخدامها كسلاح. إنها أداة عملية للغاية.”

“آه، انتظري، لا! كدتُ أوافقك الرأي للحظة.”

هز شير رأسه بنظرة حيرة. لقد تلاشت تمامًا الهالة المشؤومة التي كانت تفوح منه سابقًا.

“لقد نسيت تقريبًا للحظة أن ليدي بيلا، من حين لآخر – لا، في كثير من الأحيان – تتفوهين بالهراء.”

هراء؟

كلمات شير جعلتني أشعر بالانزعاج.

أنا لستُ شيطانًا يُردد كلامًا عشوائيًا. كلما تحدثتُ مع ليليث، كانت تضحك وتصفني بالشيطانة الذكية. كنتُ الشيطانة الذكية الذي تعرّف عليها ملك الشياطين.

بينما كنتُ أغضب بشدة، تكلم شير مجددًا، وقد تحوّل سلوكه العنيف السابق إلى إرهاق. “كانت مجرد مزحة. كيف لي أن أجرؤ على معارضة الليدي بيلا؟”

“أنت تتصرف بالنكات على حساب حياتك، أليس كذلك؟”

صدقيني، على عكس هؤلاء الشياطين الحمقاء، أريد أن أعيش حياة طويلة وهادئة. مع علمي أن الليدي بيلا تحت حماية ملك الشياطين، كيف لي أن أجرؤ على إيذائك؟ الخوف من العواقب المستقبلية وحده كفيلٌ بمنعي.

كلمات شير جعلتني أومئ برأسي. وفاءً بسمعته كوسيط معلومات، كان شير على علم بعلاقتي بليليث، وهو أمر لا يعرفه إلا قلة من الشياطين.

كنتُ حينها في السادسة عشرة من عمري. مرّ خمسمائة عام منذ أن بلغتُ سن الرشد، ومع ذلك لا تزال ليليث تعتبر نفسها وصيّتي.

حسنًا، بالنسبة لشخص مثل ليليث، التي عاشت أكثر من عشرة آلاف عام، لا بد أنني ما زلت أبدو شيطانة حديثة الولادة. لم يكن الأمر مُستعصيًا على الفهم.

لكن بعد أن بلغتُ النضج ونجحتُ في منصب سيدة العقود، كبحت ليليث نزعتها المفرطة في الحماية حفاظًا على كرامتي. بالطبع، إذا جرحني أحد أو قتلني، فستطارده ليليث بنفسها وتنتقم منه.

“لقد قالت ليليث أنه إذا قام أي شخص بإيذائي، فسوف تقوم بسلخه حيًا بنفسها.”

يا إلهي. الشياطين بلا سند لا يفلتون من العقاب، أليس كذلك؟

لقد اختفى الجو المتوتر في الغرفة تماما.

رن شير جرسًا على الطاولة. بعد قليل، دخل النادل الذي أرشدني إلى الصالون، حاملًا الشاي والمرطبات.

“لقد كنت حقًا ضيفة السيد.” بدا النادل مندهشًا بعض الشيء لرؤيتي.

ليس أي ضيفة، بل ضيفة مُكرّمة. من الآن فصاعدًا، إذا أتت هذه السيدة إلى هنا، دلها مباشرةً إلى الصالون. نفّذ أي طلبات لديها قدر الإمكان. مفهوم؟

كان سلوك شير الحازم عندما كان يأمر مرؤوسيه مقنعًا للغاية.

حالما أغلق النادل الباب خلفه، أثنيتُ على شير. “قبل فترة قصيرة، كنتَ راكعًا تتوسل إليّ طلبًا للرحمة، والآن أصبحتَ تلعب دور سيد المكان؟”

“…سيدة بيلا، هل يجب عليك أن تذكري ماضي المؤلم بهذه الطريقة؟”

ماذا تتوقع من شيطانة؟ الرحمة؟

“حسنًا، هذا صحيح.”

استمتعنا بالمرطبات لبعض الوقت. وبينما كان شير يرتشف الشاي، التقطتُ بسكويتًا ذا رائحة زكية.

“ما هذا؟”

آه، هذا اسمه ماكرون. إنها حلوى رائجة بين الناس حاليًا.

أخذتُ قضمة من الماكرون بحذر. اتسعت عيناي من الشعور الغريب الذي اجتاح براعم التذوق لديّ.

“يستمتع البشر بالرفاهية التي تفوق قيمتهم.”

“…هذه طريقة فريدة للقول أنها لذيذة.”

وضع شير فنجانه وشاهدني أواصل تناول الماكرون. ثم، كما لو أن فكرةً ما خطرت بباله فجأة، قال لي: “بعد أن فكرتُ في الأمر، يا ليدي بيلا، لم تستمتعي بالترفيه في العالم الأوسط منذ فترة، أليس كذلك؟ من بين الشياطين الذين يملكون السلطة، ربما أنتِ الوحيدة التي لا تشارك في مثل هذه التسلية.”

عمر الشيطان عادةً ما يتوافق مع مقدار السحر الذي يمتلكه. الشياطين الأقوياء بما يكفي ليتم التعرف عليهم في عالم الشياطين عاشوا آلاف السنين، ومن ارتقى إلى منصب سيد الشياطين عاش بسهولة عشرات الآلاف من السنين.

الشياطين، بسبب شعورهم بالملل من طول أعمارهم، كانوا ينزلون غالبًا إلى العالم الأوسط، متنكرين بزي بشري، باحثين عن التسلية. على عكسي، الذي لم أطأ قدمي العالم الأوسط منذ خمسمائة عام.

“لا يعجبني عالم الوسط كثيرًا” أجبت بشكل غامض.

بعد الانتهاء من تناول الماكرون، شربت الشاي لغسل الحلاوة المتبقية في فمي.

وعندما وضعت الكأس جانباً، بدأ شير يطرح أسئلته بجدية.

“لذا، سيدتي بيلا، هل يمكنني أن أسألك المزيد عن كيفية وصولك إلى هذا الجسد؟”

لقد شرحت لشير ما حدث معي.

شير، الذي كان يستمع بهدوء، قاطع في منتصف الحديث.

هل تقول إنك لم تُقبض عليك؟ ألم يعلم أحد، ولا حتى عائلتك، أن الليدي بيلا استولت على تلك الجثة؟

“هذا صحيح.”

“كيف ذلك ممكن؟”

“ما هي المشكلة؟”

“هناك الكثير من المشاكل التي لا أعرف حتى من أين أبدأ – أولاً وقبل كل شيء، طريقتك في الكلام.”

ما الخطأ في طريقة كلامي؟ أمِلتُ رأسي في حيرة. “ألا يبدو كلامي قويًا وجميلًا؟”

لا أعرف ما هو القوي، لكنه بالتأكيد مميز. على أي حال، ليدي بيلا، أسلوبكِ الفريد في الكلام ليس بالضبط ما يتوقعه المرء من امرأة نبيلة.

كيف لأسلوبها في الكلام أن يتغير فجأةً، دون أن يجده أحدٌ غريبًا؟ نظرت إليّ بدهشةٍ في عينيها.

كان المالك الأصلي لهذه الجثة جانحًا. لذا، مهما فعلت، تغاضوا عن الأمر.

“حسنًا، ابنة الدوق دانكيلد كانت في الواقع مشهورة بكونها جانحة.”

بدأت شير في سرد قائمة الأخطاء التي ارتكبتها إيزابيلا.

“الحادثة التي وقعت في حفل الحديقة حيث تم طردها بسبب تهديدها بإشعال النار في المكان بسبب شيء لم يعجبها – إنها حادثة سيئة السمعة ومعروفة في جميع أنحاء العاصمة.”

استمعتُ إلى شير، وشعرتُ بالحيرة. “هل تُعتبر جانحةً لهذا السبب فقط؟”

أليس من الممكن أن يشعر المرء برغبة في إشعال حريق متعمد ولو مرة واحدة في حياته؟ علاوة على ذلك، انتهى الأمر بمحاولة، لا بفعل. يبدو انتقادها على شيء لم يحدث مُبالغًا فيه.

أما الحوادث الأخرى التي وصفها شير فلم تكن مختلفة عما أخبرتني به جيسي.

لقد كان البشر حقا نوعاً غير مفهوم.

ابتسمت شير ابتسامة غريبة. “سيدة بيلا، على عكس الشياطين، يأخذ البشر الحرق العمد على محمل الجد. البشر هشّون وقد يموتون في النار، على عكس الشياطين.”

“تسك، هؤلاء الضعفاء.”

“إذا فكرت في الأمر، فمن المنطقي أن عائلة الدوق لم تجد أي شيء غريب.”

بعد كل شيء، سيطرت شيطانة على جسد جانحة. سيكون من الغريب أن يشعروا بشيء غريب. همس شير بصوت خافت.

ثم، كما لو أن شيئًا ما قد خطر بباله، أضاف بحذر، “سيدة بيلا، لقد سمعت شائعة-“

“ما هذا؟”

“—أن السيدة إيزابيلا قد تكون مرتبطة بعبدة الشياطين.”

ارتجفتُ عند ذكر عبدة الشياطين. “عبدة الشياطين؟ هل تقول إنهم لا يزالون موجودين؟”

“إنهم مجموعة سرية للغاية، لذلك سمعت فقط شائعات، ولكن مؤخرًا تم تأكيد وجودهم.”

لم أكن أهتم كثيرًا بالبشر كنوع، وكنت أكره عبدة الشياطين بشكل خاص.

كان عبدة الشياطين موجودين قبل خمسمائة عام. حتى عندما غزا الشيطان الملك العالم الأوسط، بدلًا من التكاتف، اختار بعض البشر خيانة بني جنسهم والانحياز إلى الشياطين.

ولم يدركوا حتى أن معظم الشياطين يحتقرونهم.

تذكرت المخبأ الذي اكتشفته آنذاك.

جبل من الجثث متراكم على مذبح. من بين الجثث، كان هناك العديد بأيادٍ صغيرة بشكل غير عادي، بالكاد تصل إلى نصف حجم يدي. غضبًا من هذا المنظر، مزّقتُ الجثث بيديّ.

إن تذكر تلك الذكرى جعلني أتجهم.

حتى الشياطين، رغم كونها وحوشًا، لم تكن لتلمس الأطفال. لم يكن هؤلاء الحمقى يعرفون حتى المحرمات بين الشياطين، وظنوا أنهم يستطيعون كسب ودهم بتقديم مثل هذه التضحيات.

لقد كانوا أغبياء بشكل لا يصدق.

عندما رأى شير تعبيري يصبح داكنًا، سألني، “سيدة بيلا، أنت تكرهين عبدة الشياطين، أليس كذلك؟”

“بالتأكيد. إذا عبروا طريقي، سأمزقهم.”

أليسوا أتباعك؟ لم أتوقع أن تكرهيهم لهذه الدرجة.

يبدو أن شير لم يفهم تمامًا نوع جماعة عبدة الشياطين. حسنًا، لم كن لشير أي صلة بهم، لذا كان الأمر مفهومًا.

لم يكن عبدة الشياطين يعبدون جميع الشياطين. كانوا يُبجّلون فقط أمراء الشياطين أو من يُضاهيهم في النفوذ. شياطين مثل شير، الضعفاء، لم يكونوا حتى ضمن دائرة اهتمامهم.

لمساعدة شير على الفهم، اخترتُ تشبيهًا يناسبه تمامًا. كان يخاف الحشرات بشكل خاص. كان يجد أي شيء له أكثر من أربع أرجل مثيرًا للاشمئزاز.

لذا-

إنهم كائنات مقززة. أتباعي؟ تخيّلوا لو أنهم الصراصير.

“آه.”

لقد بدا شير على الفور وكأنه فهم تمامًا.