بعد نصف ساعة ، وصلت العربة إلى الفيلا.

راحت بولي تراقب تعابير إيريك بحذر. 

و بعد أن تأكّدت من أنّ مشاعره قد هدأت قليلًا ، قبّلته مجدّدًا و قالت: “إن لم تتكلّم ، سأعتبر ذلك موافقةً منك.”

فقال إيريك: “هل لديّ الحقّ في الرّفض؟”

كان وجهه صارمًا، وعضلات ذراعيه مشدودة وحادّة وهو يحتضنها، لكنّ كلماته حملت شيئًا من التظلّم.

رمشت بولي بأهدابها وقالت: “إذن سأمنحك حقّ الرّفض، تفضّل وارفضني.”

ما إن أنهت كلامها، حتّى أحسّت بتيّارٍ من الهواء يمرّ بجانب عنقها.

خفض إيريك رأسه، وأسند ذقنه إلى الشّريان في عنقها، متّخذًا وضعيّة تداخل الأعناق، وقال: “أنتِ تعرفين جيّدًا، أنّني لن أرفضكِ أبدًا.”

وعندما تحدّث، اهتزّ حلقه قليلًا، فأثار ذلك رعشةً دغدغت عنقها.

لم تتمالك بولي نفسها، فمدّت يدها تضغط على حلقه ودفعته قليلًا، قائلة: “يمكنك أن تكذب عليّ، لكن لا تكذب على نفسك … لقد قلتُ لك شيئًا ما عدّة مرّات هذا الصّباح، هل أنصتّ إلى أيٍّ من ذلك؟”

ارتبك تعبيره للحظة، كأنّه لم يفهم ما كانت تشير إليه.

لكن بعد لحظة، أدرك ما تعنيه، واحمرّت أذناه وعنقه في الحال.

حين فعل ذلك فعليًّا، لم يُفكّر كثيرًا. 

كلّ شيء كان مدفوعًا بالغريزة.

رغم أنّه لم يسبق له أن اختبر أمور الرّجال و النّساء ، إلّا أنّه لم يكن يجهل تمامًا تركيب الجسد البشري—فقد أمضى وقتًا طويلًا في فحص البشر كما يفحص الجزار اللّحم النيّء.

عندما وقف خلف بولي، ينظر إلى الأسفل ويفكّ فستانها، كان يمتلك ذهنيّة جزار في البداية.

سلب ، اختطاف ، ذبح.

يمسك بشعرها، يكشف عن حلقها الضّعيف، يشقّ اللّحم باللّحد، يتدفّق الدّم والعرق.

بمجرّد الوصف، هل يبدو الأمران متماثلين تمامًا؟

في الواقع، هما مختلفان تمامًا.

لقد وُلد في هذا العالم ، و كان أوّل ما رآه هو نظرات الخوف والاشمئزاز في عيني والديه.

وعندما عاد من جديد، عاد بذلك الضّيق والدفء.

لكن للأسف، كان حيوانًا جائعًا مسعورًا، وهذا القليل من الدفء لم يكن كافيًا لملء ذلك الفراغ الأسود في قلبه ، الفراغ القادر على التهام كلّ شيء.

أمر بولي له بالتوقف ، كان أشبه بطلبٍ من كلبٍ برّي جائعٍ و عطشان أن يبصق الطّعام من فمه ، و هو أمرٌ مستحيل تمامًا.

لكنّه قال: “أنا آسف، لن يتكرّر الأمر مرّة أخرى.”

بدا الأمر كأنها صفعته ، ثمّ قدّمت له بعض الحلوى.

قبّلت خدّه، ووضعت القناع على وجهه، وقالت: “فتى جيّد، هيا ننزل.”

توقّف إيريك للحظة، ثمّ فتح معطفه الأسود ولفّها بداخله.

وبعدها أدخل ذراعه تحت ركبتيها، وحملها خارج العربة.

رمشت بولي، ولم تمانع.

***

كان صوت الضّحك والجدال يتردّد من غرفة المعيشة؛ يبدو أنّ أفراد السّيرك كانوا في الفيلا أيضًا.

كانوا يلعبون الورق. 

و كانت فلورا سيّئة الحظّ ، تخسر في عدّة جولات ، وقد أصبحت مَدينة بأسبوع من أعمال المنزل. 

راحت تتدلّل على العجوز فريمان قائلة: “خالتي، سأعطيكِ نقودًا، هل يمكنكِ مساعدتي في غسل الأطباق؟ أنا متعبة جدًّا من الرّقص كلّ يوم، وليس لديّ طاقةٌ لغسل الأطباق.”

فقالت العجوز فريمان: “هذا لا يجوز. الآنسة كليرمونت قالت إنّ لعب الورق لا بأس به، لكن لا يجوز المراهنة بالنّقود. ذلك يُغيّر النّكهة.”

ما إن سمعت فلورا اسم بولي، حتّى ذبلت تمامًا واستسلمت لحقيقة أنّها ستغسل الأطباق لأسبوع كامل.

لو كانت ما تزال كما كانت في السّابق، لاعتبرت ذلك مهمّةً بسيطة لا تُعدّ عملًا أصلًا.

لكن بعد لقائها ببولي، لم تلمس الماء البارد أو الأطباق الدهنيّة أبدًا.

أقصى ما كانت تفعله هو تمشيط أعراف الخيول وإطعامها العشب.

يمكن القول فقط إنّ الآنسة كليرمونت كانت على حق.

القمار الخفيف لا يمكن أن يكون متعة، وترك المال خارج الرّهان لم يكن خيارًا أيضًا.

في تلك اللحظة، سُمِع صوت مفتاح يُدخَل في القفل.

صرخت فلورا بحماس وركضت نحو الباب. 

لا بدّ أنّ بولي قد عادت في هذا الوقت!

لكنّ الّذي وقف عند الباب كان الرّجل المقنّع.

كان طويل القامة على نحوٍ مخيف، وكان وجهه في الظّل، حتّى أنّ ظلّه وحده كان كافيًا لجعل الشّعر يقف من الفزع.

ما إن التقت عينا فلورا بفتحات قناع الرّجل ، حتّى شعرت بالقشعريرة تسري في جسدها، ومعدتها تلتفّ كقطعة قماش تُعصر.

وفجأة، لاحظت فلورا أنّ هناك شيئًا ملفوفًا داخل معطف الرّجل الأسود … و للوهلة الأولى ، بدا وكأنّه شخص.

ابتلعت فلورا ريقها البارد، وازداد وقوف شعر جسدها.

هل يمكن أن يكون هذا الرّجل قد لفّ جثّة داخل معطفه وأعادها إلى الفيلا؟

ولماذا يفعل ذلك؟

هل ينوي توريط الآنسة كليرمونت؟

كانت حرارة جسد إيريك مرتفعة جدًّا، يبعث دفئًا متواصلًا.

وبعد بقائها داخل معطفه لبعض الوقت، لم تتمكّن بولي من التحمّل، فأخرجت رأسها لتستنشق بعض الهواء النّقي.

و من يعلم أنّ فلورا ستكون أيضًا هنا؟ احمرّ وجهها خجلًا ، و قد شعرت بالحرج كأنّ أولادها قد ضبطوها و هي تتصرّف بمشاعر حميمة.

قالت: “عزيزتي، ما بكِ؟ وجهكِ شاحب جدًّا.”

عندما رأت فلورا بولي ، أطلقت زفرةً طويلة ، وبدأ الدّم يتدفّق في أطرافها التي كانت قد تنمّلت من الخوف.

فتحت فمها لتقول شيئًا، لكنّها ما إن التقت نظرات إيريك الباردة، حتّى ارتجفت وولّت هاربة.

رفعت بولي نظرها إلى إيريك ، وشعرت بالعجز قليلًا.

انحنى إيريك ووضعها أرضًا، ثمّ ارتدى قفّازًا جلديًّا أسود في يده اليسرى، وقال: “لقد ناديتِها بـ’عزيزتي’.”

فردّت: “وأنتَ أيضًا ‘عزيزي’.”

لكنه قال بهدوء: “لا تنادي غيري بذلك وأنتِ معي.”

“ولماذا؟”

“لأنّني لا أريد أن أقتلهم” ، توقّف لحظة ، “و أُغضبكِ.”

من الواضح أنّ مسألة القتل لا تدخل ضمن حساباته، لكنّ ما يشغله حقًّا هو إن كانت ستغضب أم لا.

قالت بولي: “…إن قتلتهم فعليًّا، فقد لا أكون فقط غاضبة.”

لم يردّ، لكنّ نظراته كانت باردة قليلًا، كأنّه يُحذّرها بأنّها إن قالت كلمةً أخرى عن أهميّة هؤلاء الأشخاص، فسوف يبدأ مجزرة في الحال.

كانت بولي تودّ أن تقول له إنّ أعضاء السّيرك لا يشكّلون أيّ تهديد له.

وأنّه لا يمكن أن تتطوّر علاقتها بهم إلى شيء أكثر من الصّداقة، ناهيك عن الحميميّة الجسديّة.

لكن ما كان يهمّه، من الواضح، لم يكن هذا.

فطريقته في التّفكير كانت مختلفة تمامًا عن النّاس العاديّين—أغلب النّاس تكون غيرتهم موجّهة للجنس الآخر فقط.

أمّا إيريك ، فيبدو أنّه يرفض كلّ الكائنات الحيّة.

فقط مجرّد اقتراب كائنٍ حيّ منها، يجعله يشعر برغبة في الذّبح.

ولم يكن يوجّه ذلك إلى أعضاء السّيرك فقط.

لو نظرت إلى كلب على جانب الطّريق، فسوف يُحدّق بذلك الكلب بنفس النّظرات القاتلة.

هذا الخلل، على الأرجح، لا يمكن تعديله في وقت قصير.

فكّرت بولي للحظة، ثمّ مدّت يدها وأمسكت بياقة قميصه ، ووقفت على رؤوس أصابعها وقبّلته—عليها تهدئته أوّلًا.

سكنت غرفة المعيشة تمامًا.

فما إن رأى أفراد السّيرك إيريك ، حتّى خفّت أصواتهم ولم يجرؤ أحد على التكلّم مجدّدًا.

ولم يعد الجوّ أكثر انسجامًا قليلًا إلا بعد دخول بولي إلى غرفة المعيشة.

تحدّثت معهم لبضع كلمات، ثمّ فتحت حقيبة يدها، وطلبت منهم الاقتراب لتسلّم الهدايا.

نظر الجميع إلى بعضهم بعضًا، ولم يجرؤ أحد على الاقتراب من بولي—فقد كان إيريك واقفًا دائمًا خلفها، مثل شبحٍ طويل وبارد، يحرسها عن كثب.

لم يكن أمام بولي خيارٌ سوى أن تمشي بنفسها وتوزّع الخواتم واحدًا تلو الآخر.

وبعد وقتٍ طويل، كان ثيودور أوّل من كسر الصّمت، وقال:

“آنسة كليرمونت، لماذا تهديننا خواتم فضّيّة؟”

ابتسمت بولي و قالت: “طبعًا، لأتمنّى أن نبقى دائمًا عائلة. بصراحة، أنا لستُ شخصًا موهوبًا جدًّا. شهرة السّيرك اليوم ليست بفضل جهودي وحدي … لو لم تكن ثقتكم وتعاونكم، فبمجهودي أنا وحدي، ربّما لما تجاوزنا العرض الافتتاحي أصلًا”

“….” 

“أنا أعلم تمامًا، حين كانت سمعتي على المحكّ، اقترب منكم كثيرون في الخفاء، أرادوا استخراج شهادات سلبيّة عنّي من أفواهكم، وبعضهم عرض عليكم ما يصل إلى خمسمائة دولار. لكنّكم لم تساوموا ورفضتم مباشرةً. هذه الثّقة ثمينة جدًّا بالنّسبة لي.”

لم يتكلّم أحد.

فالجميع شعر غامضًا بأنّ هناك أمرًا غير طبيعي.

كلمات بولي لم تبدُ كعبارات شكر ، بل أشبه بخطاب وداعٍ مُعدّ سلفًا …

“أمّا سبب إعطاء هذه الخواتم فهو …” ، تردّدت بولي لحظة ثم قالت: “لو اضطررت يومًا إلى المغادرة مؤقّتًا ولم أستطع الإشراف على أمور السّيرك، فعليكم أن تطيعوا أوامر إيريك”

صرخت فلورا: “لا!”

لكنّ ماربيل غطّت فمها وسحبتها خلف الأريكة.

قالت إميلي: “آنسة كليرمونت ، لا أفهم … هل تمرّين بصعوبات؟”

فقال ريفريز على الفور: “إن كانت المشكلة ماليّة، فأنا أستطيع المساعدة.”

التفت الجميع إليه.

هزّ ريفرز كتفيه و قال: “ولماذا تنظرون إليّ هكذا؟ أنا أحبّ الأجواء هنا فعلًا، ولا أريد للسّيرك أن ينتهي بهذه الطّريقة. عندما كنتُ محاميًا في نيويورك، ادّخرت أربعة أو خمسة آلاف دولار. إن كنتِ بحاجة، يمكنني أن أقدّمها لكِ”

وقال ثيودور أيضًا: “… أنا أيضًا ادّخرت بعض المال، ليس كثيرًا كريفزر، لكنّه عربون تقدير بسيط”

كان إيريك يُراقبهم ببرود، يتنفّس بصوتٍ عالٍ، يرتجف فكّه قليلًا، مثل وحشٍ على وشك فقدان السّيطرة.

من الواضح أنّ بولي لا تنتمي إليه وحده.

فهي المحور هنا، الدّعامة الرّوحيّة لكلّ من حولها، والجميع يتنفّسون من دفئها.

ما إن سمعوا أنّها قد تغادر، حتّى بدا واضحًا عليهم الذّعر.

نعم، فهم في الأصل أُناسٌ رفضهم هذا العالم “الطّبيعيّ”، ولم يحصلوا على مكانتهم الحاليّة إلا بسبب بولي.

فماربيل كانت فتاةً ضخمة القدمين تُعاني من تضخّم الأطراف السّفليّة. 

وبفضل بولي، أصبح ماضيها معروفًا في نيو أورلينز، ونُشرت صورها في الصّحف والمجلّات عدّة مرّات.

وكان الوكلاء يأتون أحيانًا ليسألوها عن نهاية عقدها، رغبةً في استقطابها للعمل في فرقٍ أخرى.

أمّا إميلي، فكانت غارقةً في مستنقع الظّلام في الماضي.

فهي لم تولد فقط بتشوّهٍ بأربعة أطراف ، بل حُوِّل الجنين في رحمها إلى عيّنة محفوظة وعُرض علنًا لإثارة الجدل.

لكن بولي جعلتها تدرك أنّ ضعفها الطّبيعيّ لم يكن السّبب في عدم قدرتها على تحمّل ماضيها—بل إنّ هؤلاء الرّجال المتظاهرين بالنّزاهة لم يكونوا هم أنفسهم قادرين على رؤية الجنين مُحوّلًا إلى عيّنة.

وأمّا فلورا، فقد تحوّلت من “فتاة السّحليّة” القبيحة المشوّهة إلى طالبة باليه.

ثورن ، و ثيودور ، و ريفزر … لولا بولي ، لبقي ثورن ، بعقله البسيط و شخصيّته الجبانة ، “رجل الفيل” مدى الحياة ، مجرّد ظلّ لتشوّهٍ آخر…