و بعد أن انتهت من تحريك الصندوق الأخير ، ظهر الصبي و اعتذر بابتسامة.

كانت بولي مشغولة ، لذلك لم تتجادل معه بشأن تراخيه.

كان الغداء عبارة عن حساء و بطاطس غير شهية. 

لم يكن الحساء يحتوي على ما يكفي من الملح و كانت رائحته كريهة. 

كانت البطاطس فقط سهلة الأكل ، لكن لا تزال هناك قطع من قشر البطاطس عليها. كادت بولي أن تبكي أثناء الأكل.

لم يكن الغداء خاليًا من أي فائدة على الإطلاق. 

على الأقل ، اكتشفت أن اسم الصبي هو جون. إذا حاول التراخي مرة أخرى ، فيمكنها أن تصرخ باسمه بصوت عالٍ في المرة التالية.

كما في الصباح ، إيريك لم يظهر.

بدأت بولي تشعر بالقلق. 

هل حدث له شيء؟ ماذا لو كانت الليلة الماضية مجرد حالة من الوعي التام؟ إذا مات ، فكيف ستتمكن من الهروب من هنا؟

بعد الغداء ، ذهب الرجال إلى الجانب للتدخين و الدردشة بينما قامت النساء بتنظيف الأطباق و إصلاح الملابس. 

و كان هناك أيضًا عدد قليل من الأشخاص الذين تجمعوا حول حقيبة ظهرها و حاولوا معرفة كيفية فتحها.

ذهب المدير أيضًا لينظر ، لكنه لم يكن مهتمًا كثيرًا بحقيبة الظهر. قال بضع كلمات للآخرين و غادر.

لقد بددت شمس الظهيرة الضباب الكثيف ، و تمكنت من الرؤية إلى مسافة أبعد.

حينها فقط تذكرت بولي أن السيرك كان يخيم بالقرب من مستنقع. كان الهواء رطبًا مثل منشفة مبللة. 

كان هناك نهر قريب. كان سطحه عكرًا و له لون أخضر مخيف. كانت هناك أسراب من البعوض الطنان حول النهر.

كانت بولي تجيد السباحة ، لكن القفز في نهر مثل هذا كان بمثابة الانتحار. علاوة على ذلك ، ذكرت مذكرات المالكة الأصلية للجسد أن هناك تماسيح قريبة.

بالإضافة إلى ذلك ، هناك مخرجان فقط للمخيم ، و كلاهما تحت حراسة رجال مسلحين. و كان أحد المخارج يحتوي على حوض للخيول.

لم تتواصل بولي مع الخيول من قبل. و لم تكن تعلم حتى الآن أنها حساسة. فمجرد شم رائحة غير مألوفة كان يجعلها ترفع حوافرها و تصيح بصوت عالٍ.

لذا ، لم يكن أمامها سوى خيارين. 

إما أن تصبح خبيرة في التعامل مع الخيول في فترة قصيرة من الزمن أو أن تغادر من خلال المخرج الآخر. 

كان كلا الخيارين صعبين للغاية.

كانت بولي تفكر في منح المدير أغاني عصرية مثل تلك التي فعلتها الشخصيات الرئيسية الأخرى في روايات التناسخ لتحسين مكانتها في السيرك. 

و مع ذلك ، لكي تنتهي هذه الفكرة بشكل جيد ، كان من الضروري ألا يكون المدير شخصًا يصنع عينات من الأجنة البشرية. 

بالإضافة إلى ذلك ، كان هناك تقليد حرق الساحرات هنا.

كان الإجهاض غير قانوني في القرن التاسع عشر ، و مع ذلك تجرأ المدير على المخاطرة بالسجن مدى الحياة من خلال عرض الجنين الذي لم يولد بعد.

كان من الصعب على بولي ألا تفكر في الأسوأ. 

هل كان مذنبًا بشيء أكثر خطورة … مثل القتل؟

تراجعت خطوة إلى الوراء ، حتى لو سارت مفاوضاتها مع المدير بشكل جيد ، فإن هذا سيجعله أكثر حرصًا على إبقاءها في السيرك.

لم تكن تعلم كم كان عمر صاحبة الجسد الأصلية ، لكن لا يمكن أن يكون عمرها أكبر من 16 عامًا.

هل يحترم المدير القاصر و يعطيها حصة معقولة من الأرباح و يعاملها بما يتناسب مع قيمتها؟ بالطبع لا.

بعد التفكير في الأمر ، نظرت بولي مرة أخرى نحو خيمة إيريك. و بعيدًا عنه ، بدا الأمر و كأنها لا تملك أي خيارات أخرى. إذن ، هل تُخاطِر؟

و لكن سرعان ما ظهرت مشكلة جديدة.

عندما بدأ الحفل في المساء ، لم يظهر إيريك بعد. 

ظلت خيمته مظلمة دون أي ضوء يخرج منها.

كانت بولي قلقة ، لكنها لم تجرؤ على إظهار ذلك.

مقارنة بالغداء ، كان الطعام في الحفلة غنيًا جدًا ؛ كان هناك بيرة ، و عصير التفاح ، و فطائر ، و لحم خنزير مدخن ، و بطاطس مشوية ، و نقانق دموية ، و بودنج لحم.

أرادت بولي أن تجرب بودنغ اللحم ، و لكن قبل أن تقترب منه ، شمّت رائحة الزبدة الفاسدة و كلى الضأن. 

فتراجعت غريزيًا خطوة كبيرة إلى الوراء.

و على النقيض من ذلك ، كان الآخرون يأكلون الطعام بشغف.

لم يكن هناك أي فائدة في أن أكون شخصًا انتقائيًا في طعامي.

أرغمت بولي نفسها على تناول قطعة من الفطيرة و بعض البطاطس المشوية.

حبست أنفاسها و ابتلعت الطعام بمساعدة عصير التفاح.

بعد شرب كوب من عصير التفاح ، أصبح عقلها الراكد أكثر نشاطا بكثير.

كانت حذرة للغاية. 

لم تجرؤ على التحدث أو النظر في عيني شخص ما. 

على الرغم من أنها كانت تعلم أن هناك شيئًا خاطئًا مع شقيق إيميلي ، إلا أنها لم تجرؤ على السؤال حولها لمعرفة المعلومات.

بدت هادئة للغاية ، لكنها في الحقيقة كانت مرعوبة. 

كانت خائفة من أن يقوم الأشخاص المحيطون بها باستجوابها و إصدار أحكام عليها إذا تصرفت بشكل مختلف عن صاحبة الجسد الأصلية. 

لا يمكن أن يستمر هذا. كان عليها أن تفعل أشياء لم تكن المالكة الأصلية للجسد لتفعلها ، و إلا فلن تتمكن من تغيير وضعها.

و فجأة ، سمعت موجة من التصفيق الحماسي من الأمام.

تقدم المدير نحو النار و هو يدفع الكرسي المتحرك لإميلي.

و لوّح للجميع ، و كانت ابتسامته واضحة. 

“إيميلي على وشك المغادرة قريبًا ، إنها تريد أن تغني أغنية للجميع للمرة الأخيرة. هل يريد أحد الغناء معها؟”

رفع العديد من الأشخاص أيديهم ، و عزفت الفرقة لحنًا مبهجًا. غنى الناس و رقصوا حول النار. لم تسمع بولي بهذه الأغنية من قبل. ربما كانت أغنية شعبية محلية.

بينما كان الجميع يركزون اهتمامهم على إيميلي ، استدارت بولي و توجهت نحو خيمة إيريك.

فجأة ، بمجرد أن استدارت ، رأت هيئته النحيلة. 

في الظلام ، كان قناعه الأبيض واضحًا بشكل خاص. 

كانت عيناه فارغتين و خاويتين مثل عيون دمية من الشمع.

بدا غير مبالٍ بالاحتفالات القريبة.

لقد رأته ينظر إلى الحشد بصمت و لم تستطع تخمين ما كان يفكر فيه.

و في الثانية التالية ، نظر إليها مباشرة و كأنه لاحظ نظرتها.

شعرت و كأن حوضًا من الماء المثلج قد سُكب على رأسها.

ارتجفت بولي و شعرت بالبرودة من رأسها إلى أخمص قدميها. أرادت غريزيًا أن تتراجع خطوة إلى الوراء ، لكنها قاومت الرغبة في الفرار و أمسكت بالكوب في يدها فقط.

كان عليها أن تقوم بالخطوة الأولى و تفعل أشياء لم تكن صاحبة الجسد لتفعلها. فماذا لو تحول إيريك إلى شبح مسرح؟

لم يكن يعلم أنها لم تعد بولي كليرمونت ، لكنها كانت تعلم تجربته الحياتية و ألمه. لم يكن أحد يقدر مواهبه أو يرغب في التقرب منه.

لم يتلقَّ حتى الحب و الرعاية من والدته. لهذا السبب كان متوحشًا و قليل الأدب مثل الوحش غير المستنير.

هل تتذكر كيف تغلبت عليه بطلة الرواية في العمل الأصلي؟ بقبلة واحدة.

كانت مجرد قبلة كافية لجعله يستسلم لكل ما كان تحت سيطرته.

بدأت فكرة جريئة تتشكل في ذهنها.

حتى لو كانت نسخة فيلم الرعب من الشبح و لن يكون من السهل كسبها ، إلا أنها لا تزال تريد أن ترى ماذا سيحدث إذا قبلته.

كررت مجددًا ، كان عليها أن تجرب أشياء لم تكن صاحبة الجسد لتفعلها.

نظرت بولي إليه مباشرة و هي تتخذ خطوة للأمام.