إستدارت بولي و نظرت.

رأيت امرأة رشيقة المظهر تقف في نهاية الممر ، و كانت ملامح وجهها تشبه الصورة بثلاثة أرباع ، و كانت تبدو أصغر سنًا و أكثر جمال و أكثر انحطاطًا من الصورة.

قالت بولي مبدئيًا: “… سيدة سيلي؟”

قالت مبتسمة: “ناديني ديانا ، أنا لستُ متزوجة”

لاحظت بولي أن ديانا كانت ترتدي تنورة ذات طراز غريب – التنورة وصلت فقط إلى ركبتيها ، و كشفت عن جزء من البنطلون و الأحذية ، و لكن حتى مع هذا الحل الوسط ، لا يزال يعتبر سلوكًا غير لائق هنا.

تبعتها بولي إلى غرفة الاستقبال.

طلبت منها ديانا الجلوس على الأريكة ، و سارت نحو المدفأة ، و ركعت و أضافت إليها بعض الفحم.

من الواضح أنها سيدة ثرية ، لكنها ماهرة جدًا في ذلك ، و يبدو أنها عاشت بمفردها لفترة طويلة.

قابلت ديانا نظرة بولي التقييمية ، و رفعت رأسها قليلاً ، و قالت بشيء من الفخر: “يجب أن تعتقدي أنني فقيرة جدًا لدرجة أنني لا أستطيع حتى تحمل تكاليف الخادمة”

“لا” ، هزت بولي رأسها ، “أعتقد أنَّكِ مميزة”

صمتت ديانا للحظات ، و ربتت على يديها الملطختين بالسخام ، و جلست: “هل تعلمين لماذا أتيت إليك؟”

“اعتقدتُ من قبل أنَّكِ تريدين الانتقام للسيدة ميرلين …” ، قالت بولي بتردد: “لا أعرف الآن”

“ميرلين مربية جيدة ، لكنها محافظة للغاية و ترفض قبول أنني و جين زوجين”

كانت بولي تشعر بالفضول بشأن كلمة “جين” الموجودة في فمها ، لكنها ابتسمت و لم تطرح أي أسئلة أخرى.

لم يكن لدى ديانا أي نية للتباهي ، و سلمتها دفترًا: “لا بد أنك فضولية ، لماذا أعرف عنكِ … لقد كتبت ميرلين عنكِ في مذكراتها”

توقفت بولي مؤقتًا ، ثم أخذتها و فتحها. و من المؤكد أنه كان خط يد السيدة ميرلين ، و كان طفوليًا و مستقيمًا ، مثل طفل تعلم القراءة و الكتابة للتو.

بالمعنى الدقيق للكلمة ، هذه ليست مذكرات. 

لا يوجد تاريخ فيها. 

في بعض الأحيان تكون الصفحة بأكملها مليئة بالإهانات الموجهة ضد ديانا ، و في بعض الأحيان تكون مجرد سجل موجز للنفقات اليومية.

ذهبت بولي مباشرة إلى الصفحات القليلة الأخيرة ——

“هذه الفتاة تشبه إلى حد كبير «J» في كل مرة أراها أشعر بالانزعاج”

“لقد جاءت لتسأل عن «D» مرة أخرى ، و هو أمر مزعج”

“لقد مات تريك و بويد ، و العمل ليس على ما يرام ، و تمت إعادة ثورن. إنه مزعج ، أريد قتل شخص ما”

“أريد حقًا أن أقتل تلك الفتاة الثرثارة”

“لا يمكنك إلقاء اللوم علي. أنا لا أتعامل أبدًا مع الأشخاص الأصحاء ، و لن أتعامل معهم. إذا كنت تريد إلقاء اللوم على ذلك ، فذلك لأن تلك الفتاة تشبه إلى حد كبير «J» و لديها لهجة مماثلة. أنا أكره «J» كثيرًا. لقد أخذت كنزي و محفظتي. لولا «J» ، لم أكن لأتحول إلى التعامل مع الشيطان. كل هذا خطأ «J» لحد الموت!” 

تحتوي الصفحة الأخيرة من المذكرات على همهمة السيدة ميرلين المجنونة:

“ديانا ، عزيزتي ، أعلم أنك سترين ذلك. لقد كنت تبحثين عن «J» لفترة طويلة و التقيت بالكثير من الوسطاء ، لكنك لم تتوقعي أنني سأعثر على أدلة «J» قبلك”

“هذه الفتاة كليرمونت مرتبطة بالتأكيد بـ «J». إنهم بالتأكيد من نفس المكان. ربما تعرف «J» الخاصة بكِ ، لكنكِ لن تقابليها أبدًا”

خمنت بولي بشكل صحيح. 

ألقتها السيدة ميرلين في القبو لأنها كانت غاضبة منها و أرادت الانتقام من ديانا.

و لكن ، هل هذه “جين” مسافرة عبر الزمن أم امرأة منشقة بشكل مفرط؟

إذا سافرت جين عبر الزمن ، فهل ماتت الآن ، أم أنها عادت إلى العصر الحديث؟

ظل وجه بولي هادئًا ، لكن أصابعها ارتجفت قليلاً.

لو كانت قد قابلت ديانا قبل شهر ، لكانت سألتها بالتأكيد عن مكان وجود جين دون تردد.

في هذا الوقت ، ترددت ولم تجرؤ على طرح أي أسئلة أخرى.

فكرت في الذعر الذي شعرت به عندما عبرت الحدود لأول مرة ، و الخوف من عدم القدرة على حماية نفسها ، و أرهقت عقلها و عملت بجد في كل خطوة على الطريق من أجل البقاء.

حتى الآن ، لا يزال يتعين عليها الاستمرار في الحساب و ترتيب الخطط للعيش مثل معظم الرجال.

لو عادت إلى زمانها … 

وستكون الحياة أكثر سهولة ، و سيقل التوجيه الموجه للمرأة كثيرًا ، لكنه لن يختفي تمامًا.

في القرن التاسع عشر ، إذا خرجت امرأة بمفردها و واجهت لصوصًا ، كان جيرانها يقولون إن السبب وراء خروجها متأخرًا جدًا و عدم وجود رجل يرافقها هو أنها جذبت انتباه اللصوص.

ماذا عن القرن الحادي و العشرين؟

قد لا ينتقد الناس امرأة لخروجها ليلاً ، لكنهم سينشرون صورها سرًا ، و يتخيلون حياتها الليلية الملونة ، و ينشرون عشرات الآلاف من الشائعات الكاذبة …

و يفصل بين العصرين أكثر من مائة عام.

تبدو الفجوة ضخمة ، لكنها صغيرة للغاية.

كانت المدفأة مشتعلة بشكل ساطع للغاية و كانت غرفة المعيشة خانقة.

جلست بولي بجوار المدفأة ، لكنها بدأت تخوض حربًا باردة واحدة تلو الأخرى.

بدا قلبي أيضًا و كأنه يسقط من مكان مرتفع ، و كانت هناك رعشة مثل انعدام الوزن.

و تذكرت أنه عندما كانت طفلة ، كان زملاء الصف الآخرون يتطلعون بفارغ الصبر إلى نهاية المدرسة ، لكنها كانت تأمل في البقاء في المدرسة.

لأنه عندما أعود إلى المنزل ، يكون دائمًا فارغًا.

عندما كانت صغيرة جدًا ، تعلمت وضع سماعات الرأس ، و عزل كل شيء بالموسيقى ، و التظاهر بأنها في عالم آخر.

بعد أن كبرت ، جاءت إلى عالم آخر بالصدفة ، فهل حان وقت العودة إلى المنزل الآن؟

الشيء الأكثر أهمية هو أن بولي لا تعرف ما إذا كانت لا تريد العودة حقًا ، أم أنها تقاوم العودة إلى المنزل لأنها معتادة على البقاء في المدرسة كما فعلت عندما كانت طفلة؟

لم تفكر أبدًا في إيريك من البداية إلى النهاية – كان إيريك مهمًا للغاية ، و طالما أنها وضعته في هذا الوزن ، فإنه سيحقق نصرًا ساحقًا.

في هذا الوقت ، جاء صوت ديانا اللطيف من الأمام: “آنسة كليرمونت ، فيم تفكرين؟”

عادت بولي إلى رشدها.

“هل تتساءلين أين جين و كيف عادت؟”

بولي: “لم أفعل-“

ابتسمت ديانا و كأنها لم تصدقها: “لا أعرف أين ذهبت جين ، لكن عظامها لا تزال مدفونة في الفناء الخلفي”

صُدمت بولي: “ماذا؟ ماتت جين؟”

لقد تجاوز هذا الخبر توقعاتها تمامًا.

ظنت أن جين قد عادت.

ابتسمت ديانا و قالت بهدوء: لا أعرف ، لكن أعتقد أنها لم تمت”

كانت بولي لا تزال في حالة صدمة.

“الصباح الذي غادرته كان مثل العديد من الصباحات” ، خفضت ديانا رموشها ، “لقد نامت و لم تفتح عينيها مرة أخرى. لقد وجدت العديد من الوسطاء و حاولتُ التحدث معها. لكن لا أحد يستطيع أن يخبرني بأصلها الحقيقي. لقد حاولت توجيه الأرواح و إنشاء تشكيلات ، لكن دون جدوى. في السنوات القليلة الماضية ، سافرت إلى جميع أنحاء الولايات المتحدة ، بل و ذهبت إلى معسكرات الهنود و التقيت برؤسائهم … و بسبب هذا الأمر. حتى أنني ذهبت إلى السجن ، و قلت إنني كنت فارسة مجنونة ، لكن الأمر لم ينجح”

“…..” 

“الأمر الأكثر رعبًا هو أن الأشياء التي تركتها هي لي تختفي واحدًا تلو الآخر ، و كأن العالم يمحو الآثار التي تركتها وراءها”

رفعت يدها ، و على معصمها كانت هناك “الساعة الذكية” في الصورة ، و لكن كان الأمر مختلفًا ، و من الواضح أن ما كانت ترتديه على معصمها الآن كان من حجر السج المصقول و المربع.

قالت ديانا: “في بعض الأحيان ، أشعر و كأنني مجنونة. جين هي مجرد رفيقتي الخيالية و لم تكن موجودة حقًا من البداية إلى النهاية ، و لكن إذا لم تكن جين موجودة ، فمن أين أتيت؟ هل تعلم أن النساء يلبسن السراويل ، و يركبن الخيل ، و يسافرن مثل الرجال؟” 

“….” 

“عندما رأيت أفعالك في الصحيفة ، فكرت على الفور في جين” ، رفعت رأسها و نظرت إلى بولي بنظرة محترقة ، “أسلوب تمثيلك هو نفسه تقريبًا. و مع ذلك ، فإن جين مختلطة بالأبيض و الأسود ، أنا لا أستطيع أن أكون رفيعة المستوى مثلك ، إنه أمر غير قانوني في الجنوب أن يتزوج السود و البيض”

بعد فترة طويلة ، وجدت بولي صوتها: “قبل أن تغادر جين ، هل كنتِ تعلمين أنها ستغادر؟”

فكرت ديانا في الأمر بجدية و هزت رأسها: “لا أعرف”.

كانت بولي عاجزة عن الكلام.

“لكنها قالت أن هذا الجسد ليس لها” ، قالت ديانا: “لم أفهم أبدًا ما تعنيه هذه الجملة. ربما يمكنكِ أن تفهمي؟”

لقد فهمت بولي.

—— جين ، مثلها ، لديها روح مرتبطة بهذا الجسد ، لكنها جلبت معها أشياء حديثة.

ظهر تخمين رهيب فجأة في ذهنها.

بمعنى آخر ، مثل جين ، ستموت دون سابق إنذار ذات صباح ، و ستختفي الأشياء التي أحضرتها واحدة تلو الأخرى؟

علاوة على ذلك ، لا أحد يعرف ما إذا كانت ستعود إلى العصر الحديث أم ستموت فعلاً بعد وفاتها هنا.

لم تشعر بولي بالخوف لفترة طويلة.

و لكن في هذا الوقت ، كان قلبها ينبض بعنف ، و شعرت ببرودة ظهرها ، و شعرت بالضعف في يديها و قدميها.

و لم تكن تتخيل أين ستذهب بعد اختفائها.

لا أستطيع حتى أن أتخيل كيف سيبدو إيريك بعد اختفائها.

لو كانت تعلم أنها ستختفي ، لما كانت بولي مع إيريك أبدًا.

إنها ليست شخصًا أخلاقيًا جدًا.

حتى عندما أدركت أنها تستطيع العودة ، يمكنها استبعاد إيريك بهدوء و التفكير في الاختلافات بين العصرين دون إزعاج.

و لكن عندما يستيقظ ، كانت الطريقة التي ماتت بها بجوار حبيبها لا تزال متقدمة جدًا.

لم تستطع بولي أن تتخيل كيف ستشعر هي إذا استيقظت و وجدت إيريك ميتًا.

أخذت نفسًا عميقًا و طلبت من نفسها أن تهدأ.

لم تخبرها ديانا بالكثير من المعلومات المفيدة على الإطلاق.

على سبيل المثال ، هل تريد جين العودة ، هل تبحث بشكل خاص عن طريقة للعودة ، و ما إلى ذلك.

و من الممكن أيضًا أن جين لم تعد إلى العصر الحديث ، لكنها عانت من نوع ما من المرض المفاجئ و توفيت. كان الأمر مجرد أن ديانا لم تكن مستعدة لقبول الواقع.

علاوة على ذلك ، حتى لو عادت في النهاية ، يمكنها بالتأكيد العودة إذا أرادت ذلك.

بولي لديها هذه الثقة.

و بعد مرور عشرات الثواني ، تمكنت أخيرًا من الهدوء و نظرت إلى ديانا: “إذن ، وجدتِني اليوم فقط لـتخبريني عن جين؟”

“بالطبع لا” ، كانت نبرة ديانا هادئة للغاية من البداية إلى النهاية ، و لكن كان هناك لمحة من الجنون فيها ، “أريد فقط أن أرى مدى تشابهكِ. أخشى أنه في يوم من الأيام ستفعلين ذلك ، لقد نسيتُها ، كما نسيت تمامًا الغرض من هذا الشيء الذي في يدي”

لم تقل بولي شيئًا.

“لسوء الحظ” ، قالت ديانا بهدوء ، كما لو كانت تتنهد ، “جين فريدة من نوعها. أنتِ لا تشبهيها على الإطلاق”

قالت بولي فجأة: “الشيء الذي في يدك يسمى “الساعة الذكية”. و في مكاننا ، يتم استخدامها عادة للرد على المكالمات أو مراقبة معدل ضربات القلب”

لقد ذهلت ديانا.

كانت عيناها فارغتين ، كما لو كانت ضائعة في الذكريات ، و أومأت برأسها بعد لحظة: “… شكرًا لكِ ، لقد تذكرتُ ذلك”

لقد تذكرت أخيرًا عندما ارتدت هذه الساعة لأول مرة.

في ذلك الوقت ، وقفت جين أمامها و قالت بهدوء: “يا آنسة ، دعينا نلعب لعبة. إذا كنتِ لا تحبيني حقًا ، فلن أضايقكِ مرة أخرى في المستقبل”

ثم ارتدت جين ساعتها و أمسكت معصمها بقوة و اقتربت منها و قالت ببرود: “انظري ، نبضات قلبك أكثر صدقًا منك”

كانت تلك هي المرة الوحيدة و الأخيرة التي فتحت فيها جين الساعة.

لقد نسيت الأمر تقريبًا.

بدت ديانا في حالة ذهول قليلاً.

جلبت جين حريتها ثم أرسلتها إلى القفص.

عندما غادرت بولي غرفة الاستقبال ، سمعت صرخة مكبوتة.

ترددت للحظة ، ثم عادت إلى غرفة الاستقبال.

عندما رأت ديانا عودتها ، استقامت و مسحت الدموع على وجهها بوضعية أنيقة ، و لم تثني رقبتها أبدًا: “آنسة كليرمونت ، هل هناك أي شيء آخر؟”

كانت بولي مباشرة جدًا: “أخشى أن تنتحري ، لذا عدت”

ابتسمت ديانا قليلاً ، و أظهر تعبيرها شيئًا من الفخر مرة أخرى: “لا تقلقي ، لن أنتحر. سأسافر مرة أخرى قريبًا ، و هذه المرة أخطط للذهاب إلى جبال روكي ، بغض النظر عما إذا كانت ستعود أم لا ، فسوف أعيش بشكل جيد” 

كان لدى بولي تقريبًا لمحة من الإعجاب بها.

لم تتلقَّ ديانا تعليمًا و تختلط بأشخاص غريبي في العالم الحديث ، لكنها وقعت مع امرأة مختلطة العرق في الجنوب المحافظ ، حتى أنها سافرت بمفردها بعد “وفاة” المرأة ، مسافرة إلى الجبال و البحار.

إنها قوية و فخورة و هادئة ، مما يجعل قلق بولي غير ضروري بعض الشيء.

أومأت لها بولي برأسها و استدارت و غادرت.

لم تدرك فجأة ما كانت تفعله إلا بعد خروج بولي من الفيلا.

—— عفوًا ، لقد كانت خائفة من أن تنتقم ديانا منها للسيدة ميرلين ، لذلك طلبت من إيريك أن ينتظرها في الفيلا.

من كان يظن أن ديانا كان لها مثل هذا الماضي المتعرج؟

لا أعرف مقدار ما سمعه إيريك في الفيلا و كم فهمه.

كانت بولي قلقة بعض الشيء.

كان من الواضح أنها لا تنوي العودة إلى العصر الحديث ، ولم تكن مستعدة للانفصال عن إيريك ، لكنها شعرت لسبب غير مفهوم أنها كانت في حالة من الفوضى و تم التخلي عنها أخيرًا.

إنها تكره نوعًا ما تفكيرها المتراخي.

و كان أول رد فعل لها في هذا الوقت ، لو علم أنها ستعود إلى العصر الحديث في أي وقت ، فماذا سيكون رد فعله؟

هل سيقلق بشأن المكاسب و الخسائر و يتصرف بشكل مفرط؟

فكرة أنه قد يكون منزعجًا ، و يكشف جانبًا لم تره من قبل ، بل و يعاقبها بلا مبالاة ، و هو ما يتناقض بشكل حاد مع الطريقة التي اعتمد عليها من قبل.

شعرت بالنشاط الشديد.

بمجرد التفكير في الأمر ، شعرت بولي بهذا الشعور الساخن عندما خرجت في فترة ما بعد الظهر عاد إلى قلبها.

أخذت على الفور نفسا عميقا و أجبرت نفسها على الهدوء.

إنسى الأمر ، أشعر أن هذا سيجعلني أفقد أعصابي.

من الأفضل أن تشرح له أنها لا تخطط للعودة.

منذ أن كانت صغيرة ، أرادت عالمًا لا علاقة له بالواقع كملجأ.

الآن ، وجدت ذلك.

ليست هناك حاجة للعودة إلى الواقع القذر.

زفرت بولي و خرجت من الفيلا لكنها لم ترَ إيريك.

لقد كانت مرتبكة قليلاً ، ألم يتبعها؟

في هذا الوقت ، ضغطت يد ترتدي قفازات سوداء على كتفها.

رمشت بولي: “إيريك؟”

لا يوجد رد.

احتضنها من الخلف ، و أخفض رأسه ، و فرك أنفه جانب رقبتها بلطف ، و كان تنفسه ثقيلًا و ساخنًا.

سألته: “هل سمعت كل شيء؟”

لا يوجد حتى الآن رد.

لا يبدو أنه يهتم بمحادثتها مع ديانا ، و كان جسر أنفه يفرك جلدها بشكل متكرر من جانب رقبتها إلى كتفيها.

لا أعرف إذا كانت الرائحة قد وصلت إلى رأسه ، لكن تنفسه أصبح أثقل و أكثر سخونة.

فكرت بولي لبعض الوقت و قالت: “كنت أرغب في العودة من قبل. و لكن بعد ذلك أفكر في الأمر ، ليس لدي أي شيء يدعو للقلق هناك … من الجيد البقاء هنا”

ابتسمت: “بالطبع ، بصرف النظر عن أسبابك ، لدي أيضًا فكرة أكثر قتامة – بعد عودتي ، سأصبح بولي المتواضعة مرة أخرى و أبقى هنا ، على الرغم من أنني لا أستطيع التحدث و التصرف بشكل جيد. و لقد تعرضت للانتقاد من قبل العديد من الأشخاص ، لكنني سأكون الأكثر تميزًا” 

لكنه ما زال لم يتكلم.

كانت بولي مرتبكة بعض الشيء ، لكنها لم تفكر كثيرًا في الأمر.

بعد كل شيء ، أخبرته بكل شيء ، ولا حتى أضعف الأفكار.

إذا نظرت إلى الوراء في هذه اللحظة ، فستجد أن عيون إيريك الهادئة عادةً كانت خارجة عن السيطرة تمامًا و على وشك الجنون.

***

عادت بولي إلى الفيلا و وجدت أن أشخاصًا من السيرك قد حضروا أيضًا ، و كانت غرفة المعيشة مليئة بالضحك و المحادثة.

بدأت فلورا تتعلم الباليه مؤخرًا ، و بشكل غير متوقع ، تتمتع فتاة مثلها ذات ركبتين مقوستين بميزة تعلم الباليه.

عندما قامت بتقويم أصابع قدميها للمرة الأولى ، عانقت بولي و بكت: “آنسة كليرمونت … لولاكِ ، لا أعلم أنني أستطيع رقص الباليه … لولا ذلك أنت …”

طمأنتها بولي بحرارة لبعض الوقت قبل أن تتوقف عن البكاء.

الآن ، تلعب فلورا على الأرجوحة في الفناء الخلفي ، و كانت أصابع قدميها تستقيم أحيانًا و تسترخي أحيانًا أخرى ، و تبدو سعيدة جدًا.

خلال الفترة التي تم فيها إغلاق السيرك ، على الرغم من أن بولي أكدت عدة مرات أن المال كان كافيًا ، إلا أن آخرين ما زالوا يبدأون وظائف جانبية – وجدت إميلي وظيفة تطريز ، و تطريز الحروف الأولى على ملابس السيدات ، و وجدت ماربيا وظيفة حشو الريش .

أراد ثيودور في الأصل العثور على وظيفة بدوام جزئي ، لكن بولي أوقفته بالقوة – كان المشرف على الشقة و لم يتمكن من مغادرة موقع البناء.

لم يجرؤ ثورن على ذكر العمل بدوام جزئي على الإطلاق.

يتفق الجميع على أن أولويته القصوى هي تعلم القراءة و الكتابة و الحساب و الشتائم ، و مساعدة بولي في مشاركة أعمال مسك الدفاتر في أسرع وقت ممكن.

التغيير الذي أحدثه ريفرز هو الأكثر إثارة للاهتمام ، فقد انضم بالفعل إلى منظمة خيرية محلية لمساعدة المهاجرين و المعوقين و العاملات على كتابة الالتماسات و كتابة الوصايا.

سألته بولي لماذا فعل هذا … ابتسم ريفرز بلا مبالاة و قال: “بالطبع من أجل اكتساب سمعة طيبة”

من الواضح أن هذا كان مجرد تعليق مهذب ، و الحقيقة هي أنه أصيب بالعدوى بسبب أجواء السيرك.

من لا يمكن أن يصاب بالجو هنا؟

في كل مرة ترى بولي هذه المجموعة من الناس ، تشعر بشعور غريب في قلبها.

—— لقد كانت مجرد عابرة سبيل ، لكنها غيرت مصير الكثير من الناس بشكل غير مرئي.

ربما لم تكن هي التي غيرت مصيرهم، بل هم غيروا مصيرها.

دخلت بولي إلى غرفة المعيشة.

جاء ثيودور على الفور و أبلغها بالتقدم المحرز في بناء الشقة.

و جاء ريفرز أيضًا: “هذه مخطوطة كتبها بوب. يرجى قراءتها”

أخذتها بولي و قبل أن تبدأ في النظر إليه ا، كانت فلورا قد ركضت بالفعل و أظهرت لها وضعية الباليه التي تعلمتها حديثًا: “آنسة كليرمونت ، انظري ، هذا …”

“حسنًا” ، دفعها ثورن جانبًا ، “كل الكلاب الموجودة على جانب الطريق تعرف أنَّكِ تعرفين كيف ترقصين بهذه الطريقة. بعد أن تعلمتِ لفترة طويلة ، لا تزالين تعرفين حركة واحدة أو حركتين فقط. متى يمكنك أداء رقصة كاملة ليراها الجميع؟”

“ماذا تعرف!” ، ردت فلورا و هي غير مقتنعة: “إذا كنت لا تتعلم كيفية الرقص ، فكيف يمكنك الرقص؟ هل أنهيت مسائلك الحسابية؟ تعال إلى هنا فقط”

“لقد انتهيت منه منذ وقت طويل” ، احمر ثورن خجلاً ، “كنت على وشك عرضه على الآنسة كليرمونت …”

ألقت بولي نظرة على أوراق ثورن و وجدت أنهم جميعًا حصلوا على درجات مثالية ، و لم يكن بوسعها إلا أن تثني عليه.

تسببت هذه المجاملة في تشاجر فلورا و ثورن مرة أخرى.

تشاجر الاثنان إلى ما لا نهاية ، لكن ماربيا دفعتهما جانبًا.

رأت بولي أنها كانت تفرك عينيها دائمًا دون وعي ، و قالت بلا حول ولا قوة: “أنتِ و إميلي لا تستطيعان أخذ إجازة ، أليس كذلك؟ ليس عليك فعل ذلك حقًا …”

قاطعتها ماربيا: “آنسة كليرمونت ، أعلم أن لديكِ نوايا حسنة ولا تريدين رؤيتنا نعمل بجد ، لكن هل فكرتِ في الأمر من قبل؟ لا يمكنكِ دعمنا لبقية حياتك …”

أرادت بولي أن تقول “أستطيع” ، و لكن لسبب ما علقت في حلقها ولم تقل ذلك.

يبدو أن ماربيا لم تلاحظ ترددها ، و ابتسمت ، و تابعت: “بالمقارنة مع العاملات الأخريات ، أنا و إيميلي محظوظتان جدًا بالفعل. العديد من العاملات ليس لديهن حتى أضواء غاز في المنزل. إنهن يعتمدن على العمل تحت الشموع … انظري عندنا ، إنه مصباح غاز ، و هو مصباح كهربائي ، ناهيك عن الإبرة و الخيط ، و يمكنك حتى رؤية الشعر على أصابعك بوضوح!” 

لم يكن أمام بولي خيار سوى ابتلاع كلمات الإقناع و الطلب من ثيودور أن يراقبهم ، و لم يتمكنوا من العمل إلا ست ساعات في اليوم ، و إذا تجاوزوا ست ساعات ، فسيتم مصادرة أدوات عملهم.

قال ريفرز: “لقد فتحت عيني حقًا أن هناك رئيسًا مثل الآنسة كليرمونت في العالم يسمح للموظفين بالعمل لمدة ست ساعات فقط. يجب على بوب أن يكتب هذا و يرسله إلى الصحيفة!”

كانت بولي كسولة جدًا بحيث لم تنتبه إليه: “إنهم لا يعملون معي. عند بدء العمل معي ، ستعرف مدى براعتي في استغلال الناس”

كانت هناك موجة من الضحك في غرفة المعيشة ، لكن الجميع كانوا يعلمون أنهم لن يلتقوا أبدًا برئيسة أفضل من الآنسة كليرمونت.

في هذا الوقت ، دعتهم السيدة فريمان لتناول العشاء.

لاحظت بولي فجأة أن إيريك يبدو مفقودًا ، فقالت: “يا رفاق تناولوا الطعام أولاً ، لا تنتظروني ، لدي شيء أفعله”

كان الجميع في السيرك يثقون بها دون قيد أو شرط ، و كل ما قالته كان هو ما تقوله ، و سرعان ما جاء الضحك و المحادثة و صوت خشخشة أدوات المائدة من المطعم.

صعدت بولي إلى الطابق الثاني و لم ترَ إيريك.

فتحت باب غرفة النوم ، و لكن قبل أن تدخل ، سقطت قطعة من الساتان الحريري الأسود من عينيها.

صُدمت بو لي و أرادت دون وعي أن تنظر إلى الوراء ، و كانت ذقنها مثبتة بقوة بيدها ، و كانت عيناها مربوطتين بالساتان الحريري الأسود.

سقطت رؤيتها فجأة في الظلام.

تم تضخيم جميع الحواس.

شعرت بولي بأنفاس إيريك.

– حارة و جافة و خطيرة.

لا أعرف إذا كان السبب هو سوء فهمها ، لكن هالته الليلة كانت أكثر عدوانية من أي وقت مضى ، تأتي من الخلف ، و تكاد تطوقها و تقمعها.

فكرت بولي بأنها تستطيع أن تستدير ، لكن …

في هذا الوقت ، رن صوت إيريك البارد و المنخفض في أذنيها: “في كل مرة تتحدثين معهم ، أريد أن أقتلهم”

صُدمت بولي للحظة ، لكنها لم تتوقع أن يكون أول ما قاله هو ذلك : “هم؟”

“ماربيا ، إميلي ، فلورا ، ثورن ، ثيودور ، فريمان ، ريفرز …”

عندما رأت بولي أنه قال بهدوء إن الأشخاص الذين يريد قتلهم كانوا جميعًا من معارفها من حوله ، شعرت بولي بالخدر قليلاً: “حسنًا ، حسنًا ، ليس عليك أن تخبرني واحدًا تلو الآخر … كيف يمكنهم ذلك؟”

و ما زاد من وخز فروة رأسها هو أن الترتيب الذي قيلت به هذه الأسماء لم يكن عارضًا ، بل كان مرتبًا حسب درجة القرب منها.

الأقرب إليها هي بالفعل ماربيا ، تليها إميلي و فلورا و ثورن.

منذ متى كان يراقبها و السيرك سرًا؟

متى أظهر نية قتل هذه المجموعة من الناس؟

و لم يجب إيريك بشكل مباشر: “هل تعلمين لماذا لم أقتلهم؟”

بولي: “…كيف يمكنني أن أعرف؟”

لم تكن تعرف حتى سبب رغبته في قتل هؤلاء الناس.

حاولت جاهدة أن تفكر في السبب: “هل لأنني قريبة جدًا منهم؟ أم أن وجودهم يحرمني من اهتمامي بك …”

و سرعان ما لم يعد بإمكان بولي تحليلها.

أخرج إيريك الخنجر ، و أمسك النصل بالقرب من ظهرها ، و فتح تنورتها بوصة بوصة.

أصيبت فجأة بالقشعريرة.

ليس فقط لأن النصل كان يسافر على ظهرها و يمكن أن يطعنها في أي وقت ، و لكن أيضًا بسبب الهواء البارد الذي جلبه أثناء تحركه.

و لكن سرعان ما توقف عن البرودة.

أشعل إيريك المدفأة.

لامس الهواء البارد خدها ، و بدا أن إيريك يسير أمامها.

كانت بولي دائمًا جريئة ، و لكن تحت نظرته الصريحة ، لم يكن بوسع وجهها إلا أن يسخن – على الرغم من أن التنورة كانت مفتوحة ، إلا أنها لم تسقط تمامًا ، كما لو كانت البتلات تحيط بجسدها.

“كلاهما” ، قال ببطء: “في الليلة الأولى التي إحضارهم فيها ، أردت قتلهم”

ربما لأنه لم يتخذ أي إجراء ، تحولت هذه الغيرة العنيفة و الواضحة إلى نوع من المنشطات.

رمشت بولي عينيها و خفق قلبها: “… هل أحببتني في وقت مبكر جدًا؟”

لكنه لم يجب على السؤال: “حتى أنني فكرت في كيفية قتلهم”

بمجرد سقوط الكلمات ، شعرت بولي بالبرد.

هذه التنورة المخملية بسيطة الطراز ، بدون صخب ، فقط سكين رقيق يمكنه تمزيقه بسهولة.

هل كان ذلك لأنه تأثر بكلمات ديانا؟

لقد كان نشيطًا جدًا اليوم.

“يبدو أنني لم أخبركِ أبدًا عن تجاربي السابقة” ، ابتسم بصوت خافت ، “حان الوقت لتوضيح الأمر اليوم ، كنت أخدم ملك بلاد فارس”

عند الحرمان من الرؤية ، تصبح حاسة اللمس متطورة للغاية.

شعرت بولي بشكل غامض أن الشفرة كانت معلقة فوق جلدها ، و تتحرك نحو الأسفل ببطء أينما ذهبت ، وقفت الشعرات واحدًا تلو الآخر.

لقد فكرت لسبب غير مفهوم في الطريقة التي قام بها بسلخ أرنب من قبل – حيث قام بعمل شق و سحبه جانبًا بكلتا يديه لتمزيق الفراء بالكامل، وكشف تجويف الجسم الأحمر الزاهي.

“في ذلك الوقت ، كانت مهمتي اليومية هي تنفيذ عمليات القتل للملك” ، و همس في أذنها ، “بولي ، ما أجيده ليس السحر أو الموسيقى أو الهندسة المعمارية ، بل القتل”

لم يعرف إيريك من أين تعلم هذه الخدعة ، و بينما كان يخبرها عن الماضي المروع و الدموي ، أخبرها بشكل مباشر بأساليب القتل الصعبة تلك بطريقة أخرى.

لقد عرفت منذ وقت طويل أن أبعاد جسمه كانت متفوقة تمامًا ، و كانت أصابعه طويلة للغاية و مرنة و محددة جيدًا ، و هو أمر نادر.

و لا تزال تتذكر أنه عندما يكون إبهامه و إصبعه الصغير مفتوحين بالكامل ، فإنه يستطيع بسهولة أن يمتد للفاصل الثاني عشر أو حتى الثالث عشر.

لا يمكن لطول الإصبع الموهوب هذا أن يكسر العمود الفقري للشخص بقوة فحسب ، بل يمكنه أيضًا أن يمتد الفاصل الثالث عشر على المفاتيح السوداء و البيضاء ، بل و يجعلها تنهار تدريجيًا كما لو كان مختنقًا.

“لماذا تخبرني بهذا …”

لم يقل إيريك شيئًا.

في اللحظة التالية ، نسيت بولي تمامًا ما أرادت أن تسأله. 

ما حدث بعد ذلك كان يتجاوز تجربتها السابقة تمامًا.

لكنه كان قادرًا على القيام بذلك بسهولة و بدا أنه مستعد جيدًا.

حتى أن بولي شعرت بأنه كان هادئًا بعض الشيء بشكل غير طبيعي ، كما لو أنه لم يكن مشاركًا ، بل أحد المارة ، يراقب عينيها مقيدتين ، و يتم سحب شعرها ، و دفعها في المياه الشرسة و المضطربة ، مثل شخص غارق لا يستطيع ذلك. 

في هذه اللحظة عندما كانت المياه تتناثر ، كان لا يزال يروي لها العملية المروعة – كيف استخدم حبلًا لتمزيق رأس السجين المدان ، و كيف صمم و بنى غرفة التعذيب ، و كيف قام بتعذيب شخص عادي حتى يتمكن من قتله. 

لم يغط شفتيها من البداية إلى النهاية ، بل ضغط بجسر أنفه على جانب رقبتها ، و قال بهدوء: “قالت أمي إنني ولدت مجنونًا و يمكن أن أصاب بالجنون بسهولة. لو لم أكن محبوسًا في دار للرعاية ربما كنت سأكون بخير ، أو سأجن و أقتل الجميع …”

“ما هذا الهراء؟” ، تعافت بولي على مضض ، “أنت أذكى شخص قابلته على الإطلاق”

أغمض إيريك عينيه و توقف عن الكلام.

لم تكن بولي تعرف سبب هدوءه الشديد ، لكن لا يمكن إنكار أنه بينما كان يشاهدها تغرق و تلهث لالتقاط أنفاسها ، أخبرها عن الماضي المروع لغرفة التعذيب … لقد كان الأمر مثيرًا حقًا.

عندما تمكنت أخيرًا من خلع الساتان الحريري الأسود ، اكتشفت أن هناك فوضى في كل الاتجاهات.

لم تكن عيناه هادئة كما تخيلت ، و يمكن القول أنها مؤلمة للغاية.

كان تعبيره أكثر غرابة و رعبًا ، و كان فكه العلوي يرتجف من وقت لآخر ، و يبدو أنه استنفد كل قوته للبقاء هادئًا ولم يتمكن من الحفاظ على تعبيرات الوجه الطبيعية.

فكرت بولي في الأمر بعناية و أدركت أنها كانت بالفعل متسرعة بعض الشيء في المرة الأولى ، و لم تستطع إلا أن تضع ذراعيها حول خصره ، و ابتسمت و طمأنته ، “حسنًا ، سأكون مسؤولة عنك”

لم يقل شيئًا ، فقط نظر إليها بنظرة غريبة.

—— لم يكن لديها أي فكرة عن أفكاره الداخلية المظلمة.

كما أنها لم تسقط من الجنة إلى الجحيم مثله.

كان يعتقد في الأصل أنه يستطيع أخيرًا إدراك معنى الحياة.

من كان يظن أنها مجرد مزحة لعبت عليه الحياة.

بعد أن تعود إلى عصرها الخاص ، يمكنها بالتأكيد العثور على عاشق آخر ، عاشق أكثر صحة – على أي حال ، لن تجد أبدًا عاشقًا آخر قبيحًا و مظلمًا مثله.

لقد شعر دائمًا بالثقة في عقله ، و ذكائه الاستثنائي يمثل لعنة و ميزة نادرة في العالم.

و مع ذلك ، في مواجهة فجوة تزيد عن مائة عام ، أدرك لأول مرة ما هو العقل الفارغ ، و لم يستطع حتى أن يتخيل مدى ملاءمة عصرها.

ليس لديها سبب للبقاء هنا.

حتى لو كانت على استعداد للبقاء معه ، فسوف تغادر دون سابق إنذار في يوم من الأيام.

إنه وحش أناني بدم بارد. إذا كان لا بد لها من العودة ، فسوف يستخدم دمه ليجعلها تتذكره إلى الأبد.

حتى لو عادت إلى العصر الحديث ، حتى لو خرجت مع رجال آخرين في المستقبل ، طالما أنها تفكر في تشابك الليلة ، فسوف تفكر في كيفية سكب دمه على جسدها ، و تفكر في هذا الشيء الشديد و المرعب.

تفكر في مدى حبه لها لدرجة اليأس و الجنون.

إنه شخص أناني و حقير يريد أن يحجب مشاعرها بـموته أولاً.

لم تتوقع بولي أبدًا أن يلتقط إيريك الخنجر و يحاول توجيهه إلى صدره دون تردد بتعبير بارد ——

لقد أذهلت ، و تجمد الدم في جميع أنحاء جسدها على الفور ، و مدت يدها دون وعي و أمسكت بالشفرة: “ماذا تفعل!!!”

نظر إليها بأعنف نظرة رأتها في حياتها: “أريدكِ أن تتذكريني إلى الأبد”

ولا شك أن الانتحار عمل ضعيف و غير مسؤول.

و مع ذلك ، في هذه اللحظة ، بدا و كأنه حيوان مفترس نائم لفترة طويلة ، يحدق مباشرة في عينيها ، كما لو كان يريد خنق حلقها ، مما يجعلها غير قادرة على التنفس.

ربما لأنه لا يزال في جانب الصيد.

الرغبة في القبض عليها إلى الأبد مع الموت.

شعرت بولي أنه قد يكون مجنونًا حقًا.

لكن هل هي شخص عادي؟

لقد كان مجنونًا جدًا لدرجة أنه بالإضافة إلى خوفها الأولي ، كان رد فعلها الثاني في الواقع … الصدمة.

لم تكن بأي حال من الأحوال شخصًا قد ينتحر ، على الرغم من أنها سافرت إلى القرن التاسع عشر و كانت محاطة بالمخاطر ، إلا أنها لم تفكر أبدًا في التخلي عن حياتها.

إلا أنه خطط بعناية لهذا الانتحار ، حيث كان يوجه انفعالاتها خطوة بخطوة ، و يشاهدها و هي تختنق و تغرق ، و يراقبها و هي تكافح من أجل النهوض من الغرق.

و بعد ذلك ، عندما كانت على وشك الخروج من الماء ، حاول طعن نفسه في صدره بيده ، فقط ليجعلها تتذكره إلى الأبد.

… لقد كانت خائفة و مصدومة حقًا من هذا النوع من الحب.

و مع ذلك ، هذه الصدمة مرة واحدة كافية.

إذا فعل ذلك مرة أخرى ، فلن تكون قادرة على الاحتفاظ بيدها.

أخذت بولي نفسًا عميقًا و ركلت إيريك: “اخرج من هنا و ضمد جرحي”