لم يتركها إيريك إلا عندما كانت بولي تعاني من نقص الأكسجين ، لكن عينيه كانتا لا تزالان تحدقان بها.

هذه هي المرة الأولى التي يتخذ فيها مثل هذه المبادرة ، و هي أيضًا المرة الأولى التي يُظهر فيها مثل هذا الاعتماد القوي.

كان الأمر كما لو أنها ملأت جميع الشواغر في النصف الأول من حياته و أعطته كل المشاعر التي لا يمكن تحقيقها.

كان عليه أن يستمر في التحديق بها للتأكد من أنها حية و حقيقية و ليست مجرد خيال.

لا تزال بولي لا تعرف أي من كلماتها صدمته ، و لكن بما أنه كان سعيدًا ، فقد قبلتها بسهولة.

و مع ذلك ، بدا سعيدًا بعض الشيء و لم ينظر بعيدًا أبدًا.

تحت نظراته الصريحة ، أصبح الجو لزجًا.

شعرت بولي أن كل قضمة أخذتها جعلت قلبها ينبض لزجًا بعض الشيء.

بعد العشاء ، لم تستطع بولي المقاومة و هربت عائدة إلى غرفة النوم – إذا بقيت في غرفة الطعام لفترة أطول ، فسوف تغرق في عيون إيريك المحترقة.

إذا كان مجرد التملك ، فلا يزال بإمكانها مقاومته و حتى الانتقام منه – فقد كانت أيضًا متملكة له.

يبدو أن الطريقة التي نظر بها إليها ترى كل شيء منها.

لقد صدمت بولي قليلاً.

لا أحد يرى شخصًا آخر على أنه كل شيء.

مثلما يعيش عدد قليل من الناس بمفردهم ، فإن معظم الناس لديهم أقارب أو أصدقاء أو عشاق.

تشكل مثل هذه العلاقات المتشابكة دعمًا قويًا – بالنسبة لمعظم الناس ، السبب الذي يجعل فقدان شخص عزيز لا يمثل مشكلة كبيرة هو أنه لا يزال بإمكانهم الحصول على التغذية العاطفية من الأقارب أو الأصدقاء.

و لكن ماذا لو لم يتلقَّ الشخص مثل هذه التغذية العاطفية من الطفولة إلى البلوغ؟

إيريك هو مثل هذا الشخص.

لا عجب أنه نظر إليها هكذا.

بالنسبة له هي قريبته و صديقته و حبيبته.

أخذت بولي نفسًا عميقًا ، و استحمّت أولاً ، ثم كتبت ردًا على السيدة سيلي ، وافقت فيه على الاجتماع في الساعة الثالثة بعد ظهر الغد.

نزلت إلى الطابق السفلي و كانت قد سلمت للتو الرسالة إلى الكونسيرج عندما استدارت و صادفت عيون إيريك.

و بعد مرور عشرات الدقائق ، كانت عيناه لا تزالان ساخنتين بشكل مخيف ، و يبدو أن درجة الحرارة الحارقة لن تنخفض أبدًا.

لقد كانا واقعين في الحب لفترة من الوقت ، لكن بولي تشعر لسبب غير مفهوم أنهما بدأا يقعان في الحب بالفعل الآن.

“ما الخطب؟”

نظر إليها إيريك ، و مد يده ليمسك يدها ، و فرك كفها شبرًا شبرًا ، و تشابك بين أصابعها.

لقد فعل نفس الشيء من قبل ، لكنه لم يكن جشعًا كما هو الآن.

كان الأمر كما لو كان يستخدم اللمس لتقبيل جميع أنحاء راحة يدها.

نبض قلب بولي بشكل أسرع.

أصبح الشخص الذي كانت تتجنبه فجأة صريحًا جدًا ، سواء في عينيه أو في تصرفاته … كان من الصعب عليها مقاومة مثل هذا التناقض.

في اللحظة التالية ، بدا أنه غير قادر على كبح جماح نفسه بعد الآن ، فدفن رأسه في ثنية رقبتها ، و ضغط بجسر أنفه على عظمة الترقوة ، و أخذ نفسًا عميقًا.

عانقت بولي خصره و ربتت على ظهره: “حسنًا ، حسنًا ، لماذا أصبحت متشبثًا فجأة؟”

لم تكن تعرف ما حدث ، لكنه كان يعرف ذلك جيدًا.

كان النصف الأول من حياته قاحلًا تمامًا. 

لم يتعاطف معه أحد ، و لم يعامله أحد معاملة حسنة.

و لم يرغب أحد حتى في الاقتراب منه.

إنه مثل جزيرة مغلقة ، مغطاة بالشجيرات و الأشواك ، و لكن لا يمكن رؤية أي أثر للحياة.

أول هدية تلقاها كانت قناعًا قدمته له والدته.

كان يعتقد في البداية أن هذا القناع سيرافقه طوال حياته ، لكنها طلبت منه خلعه.

إقتربت منه و تعاطفت معه و عاملته معاملة حسنة.

إنها لا تنتمي إلى هذا العالم ، لكنها تبدأ تدريجيًا في الاندماج في هذا العالم و فهم معنى الحياة.

أغمض إيريك عينيه و شم رائحة بولي بعناية.

اختلطت درجة حرارة جسدها مع أنفاسه ، مما جعله يشعر بالكمال لأول مرة.

رفض أمه ، نبوءة المجنون ، سخرية الممرضات ، المعركة الدموية … تركوه في لحظة و اختفوا.

لم يكن عقله أبدًا باردًا و رصينًا إلى هذا الحد ، و لم يكن أبدًا جشعًا إلى هذا الحد.

أراد أن يلتقط كل أثر للحب يتسرب من أقوالها و أفعالها مراراً و تكراراً.

الشخص الذي لم يشعر بالحب أبدًا ، فجأة يحصل على العاطفة التي حلم بها ، سيكون جشعًا جدًا ، و جاهلًا بضبط النفس ، ولا يشبع.

تمامًا مثل هذه اللحظة ، بدأ يشعر بالفعل أن مجرد العناق لم يكن كافيًا لملء الفراغ في قلبه.

أراد المزيد.

و بطبيعة الحال ، خفض رأسه و قبلها مرة أخرى.

لم ترفض.

ما زالت لم ترفض بل و استجابت له بتساهل.

هذا النوع من التساهل جعله يشعر بالخدر من فروة الرأس إلى النهايات العصبية.

و بينما كان يشعر أنه لا يستحق أن هذا منها ، أراد أيضًا أن يعرف إلى أي مدى يمكنها أن تتقبله.

إنه شخص عدواني للغاية ، و يحرص على ألعاب الصيد ، بل و لديه غريزة الصيد مثل الوحش البري ، و السبب الذي يجعله يتجنبها دائمًا هو أنه لا يعرف أنها تحبه أيضًا.

مع صفاء ذهنه في هذه اللحظة ، اتخذ خطوة للأمام بشكل غريزي تقريبًا ، حيث لامست ركبتيه ركبتيها.

خفق قلب بولي ، و أصبح جسدها ضعيفًا ، و تراجعت دون وعي.

لكنه مد يده و شبك مؤخرة رأسها و كان العدوان في عينيه مثل سكين حاد ، كما لو كان سيخترق جسدها في أي وقت.

أمسك معصمي بولي فوق رأسها و ثبتها على الحائط.

كان هناك قتال فوضوي ، و كاد الوضع يخرج عن نطاق السيطرة.

لكنه لم يذهب أبعد من ذلك ، فقط بقي على شفتيها.

كان حلق بولي جافًا من التقبيل ، و لم تكن تعرف ما إذا كان ينبغي عليها أن تسأله لماذا لم يستمر … هل يمكن أن يكون ذلك لأنه لم يفهم؟

في هذا الوقت رن صوته على شفتيها: “بولي”

“همم؟”

لم يعد صوته باردًا ، و كأنه خرج مباشرة من أعماق حنجرته ، بشيء من الدفء الرهيب: “أحبك”

هذه ليست إنجليزية ، إنها صينية.

فجأة سمعت هذه الكلمات في بلد أجنبي ، حتى في بلد أجنبي عاد لأكثر من مائة عام … لا تستطيع بولي ببساطة وصف الهزة التي سببتها هذه الكلمات الثلاث في قلبها.

لم يكن بوسعها إلا أن ترد بلغتها الأم: “… إيريك ، أنا أحبك أيضًا”

إيريك لم يستجب.

لم تستطع بولي إلا أن تسأل: “… أنت لم تتعلم تلك الكلمة فقط ، أليس كذلك؟”

توقف مؤقتًا ، و أخفض رأسه و دفنه في منحنى رقبتها ، و قال بصوت مكتوم: “نعم”

كانت هذه هي المرة الأولى التي تراه فيها بولي مكتئبًا للغاية ، لذلك لم تستطع إلا أن تهدئه و قالت: “لا بأس ، اللغة الصينية تختلف عن اللغات الأخرى … تمامًا كما حدث عندما تعلمتُ الفرنسية ، لم أستطع أن أفهم المقاطع المؤنثة و المذكرة في البداية”

قال “همم” بصوت منخفض مرة أخرى ، ولا يزال يبدو غير سعيد.

“لا بأس” لمست شعره و قالت بابتسامة: “سوف أعلمك”

صمت للحظة ثم قال فجأة: “هل قلتِ للتو “أنا أحبك أيضًا” أو “أنا لا أحبك”؟”

“بالطبع …” ، كانت بولي على وشك أن تقول ذلك مرة أخرى ، و لكن عندما التقت بعينيه المستقيمتين ، أدركت فجأة: “هل تحاول خداعي لأقول ذلك مرة أخرى؟”

ولم يجب بشكل مباشر ، بل خفض رأسه و قال في أذنها: “Je t’aime”.

كانت هذه عبارة “أنا أحبك” بالفرنسية. 

الصوت الاهتزازي الطفيف ، بالإضافة إلى نبرة صوته اللطيفة للغاية ، سرعان ما جعلت أذنيها دافئتين.

“أستطيع أيضًا أن أقول “أحبكِ” بالعديد من اللغات” ، حدق فيها بإهتمام و همس: “هل يمكنني أن أتبادلها معك؟”

لأول مرة ، شعرت بولي بأنها لا تستطيع تحمل ذلك ، و لم يكن يعرف ما اكتشفه ، و لم يعد يخفي عدوانه على الإطلاق ، و لم يتجنب حبه لها. كان واضحًا جدًا لدرجة أنه جعلها تفكر مرتين.

لم يعد يحاول حتى إخفاء اعتماده الشبابي ، بغض النظر عما فعلته ، فقد دفن رأسه على جانب رقبتها من الخلف ، كما لو أنه لا يستطيع الاكتفاء من رائحتها.

انتفخ قلب بولي ، و شعر جسدها كله و كأنها مستلقية في ماء مالح ساخن ، و تشعر بالحر و العطش.

في اليوم التالي ، عندما استيقظت ، كان الوقت قد حل بالفعل بعد الظهر و شعرت و كأن جسدها قد تم تجفيفه.

شربت كأسين من الماء البارد لتهدئة الحرارة بالكاد ، و تذكرت أنه كان عليها مقابلة السيدة سيلي اليوم.

كان الاختلاف عن السابق هو أن إيريك لم يغادر غرفة النوم عندما رآها تستيقظ ، خطى خطوة إلى الأمام و دفن رأسه بشكل طبيعي على جانب رقبتها ، و أخذ نفسًا عميقًا من رائحتها.

على الفور تقريبًا ، تذكرت بولي الشعور بالحرارة و العطش الليلة الماضية و دفعته بعيدًا.

لم يطرح أبدًا أي شيء آخر من البداية إلى النهاية ، و كان من الصعب على بولي أن تطرح هذا الأمر – خوفًا من أن يعتقد أنها طرحته قبل الزواج لأنه غالبًا ما كان يحدث بهذه الطريقة في الماضي.

نظرًا لأنها لا تستطيع الذهاب إلى أبعد من ذلك في الوقت الحالي ، فـيجب البقاء بعيدًا.

شربت بولي كوبًا آخر من الماء البارد قبل أن تغتسل.

بحلول الوقت الذي انتهت فيه من غسل ملابسها و ارتداء الثوب ، كان إيريك قد ارتدى بالفعل معطفًا أسود وصل إلى ركبتيه و كان يرتدي قفازات جلدية سوداء.

لكن بعد أن رآها تخرج ، خلع قفازاته السوداء و شبك أصابعه بأصابعها دون أي حاجز.

لقد بدا مهووسًا بشعور التلامس المباشر بين الجلد و الجلد ، و في كل مرة كان يمسك يديها ، كان يفرك كفها دون وعي.

لم يكن بوسع قلب بولي إلا أن يرتعش ، كما لو كان يفركها في البطين المرتعش.

بعد الخروج ، هبت الرياح الباردة ، و بردت أخيرًا الحرارة الناتجة عن التخمير طوال الليل.

ركبت بولي العربة التي تتسع لشخصين ، و قادتها بنفسها ، و اتجهت نحو منزل السيدة سيلي.

إيريك لم يذهب معها.

كان ينتظرها هناك فقط.

يجب أن يقال أن بولي تشعر بالأمان الشديد بعد أن علم أنه سيحميها.

بعد أن بقيت في هذا العصر لفترة طويلة ، شعرت أنها تستطيع الذهاب إلى أي مكان للمرة الأولى.

يقع منزل السيدة سيلي في الطرف الآخر من شارع جاردن فيلا ، على الجانب الآخر بالقرب من المستنقع ، و سيكون هناك قريبًا.

شددت بولي الزمام و أوقفت العربة على جانب الطريق و رفعت تنورتها و قفزت من العربة.

عند عودتها إلى مكانها القديم ، شعرت بالتعقيد الشديد.

في المرات القليلة الأولى التي أتيت فيها إلى هنا ، حدثت أشياء سيئة.

آمل أن يكون شيئًا جيدًا هذه المرة.

سارت نحو باب الفيلا ، و جاءت خادمة في منتصف العمر للرد على الباب.

دخلت بولي حسب ذاكرتها.

عند المرور من بوابة الفيلا ، يظهر ممر مزين بشكل رائع ، و قد تم استبدال السجادة بسجادة ذهبية ، و لم يعد من الممكن رؤية بقع الدم التي تركتها من قبل.

لم تتم إزالة الصور الموجودة على جانبي الممر ، ولا تزال صورة السيدة سيلي موجودة عليها.

رأيتها ترتدي قبعة من ريش النعام ، ووجهًا رشيقًا ، وفستانًا عالي الخصر ، وحزامًا مرصعًا باللؤلؤ في المنتصف ، وقفازات طويلة من الدانتيل الأبيض ، و تجلس منتصبة على كرسي.

لاحظت بولي الصورة بعناية ، و ضرب وجهها هذا الشعور الذي لا يوصف بالتنافر مرة أخرى.

ما هو الخطأ؟

كانت متأكدة تمامًا من أن السيدة سيلي لم تكن أي شخص تعرفه.

و لم تر شيئًا مماثلاً في العصر الحديث.

من أين يأتي هذا الشعور بالتنافر؟

بعد مرور عشرات الثواني ، اهتز قلب بولي ، و شعرت بالقشعريرة من باطن قدميها و ذهبت مباشرة إلى أعلى رأسها.

لقد عرفت أخيرًا ما هو الخطأ في هذه الصورة.

مجوهرات وملابس السيدة سيلي كلها على طراز القرن التاسع عشر.

ومع ذلك، ارتدت ساعة ذكية على قفازاتها المصنوعة من الدانتيل الأبيض.

نظرًا لأن الحزام كان على شكل سلسلة فضية و كان القرص أسود اللون ، فقد تجاهلته عدة مرات من قبل ، وقد ألقيت نظرة فاحصة هذه المرة و اكتشفت القرائن.

إذا كانت السيدة سيلي أيضًا مسافرة عبر الزمن ، فلن ترتدي ساعة ذكية بشكل صارخ.

ينبغي أن يكون هذا هدية تذكارية قدمها لها مسافر آخر عبر الزمن.

فكرت بولي على الفور في ما قالته السيدة ميرلين.

—— “لقد أخبرت السيدة عدة مرات أن بويد ليس شخصًا جيدًا ، لكن السيدة لا تريد أن تصدق أن الروحاني مزيف”

—— “لأن السيدة قد رأت أشباحًا حقيقية”

——”لقد خذلتني تلك الفتاة كثيرًا. أعاملها كأنها ابنتي ، لكنها أخذت مجوهراتها الذهبية و الفضية و هربت مع إحدى فتيات العصابات ، و تركتني وحدي في هذا المنزل”

عندما فكرت في الأمر مرة أخرى ، فقد وصفتها السيدة ميرلين بـ “فتيات العصابات” عندما التقيا بها لأول مرة.

لكنها تعتقد أن أقوالها و أفعالها ليست كذلك. 

إذن ، هل لأنها تتصرف مثل “العصابات” التي اختطفت السيدة سيلي ، تعتقد السيدة ميرلين أنها أيضًا “فتاة عصابات”؟

و الأهم من ذلك أنه لم يكن لديها أي تضارب في المصالح مع السيدة ميرلين.

إذا كانت مزعجة فحسب و استمرت في ذكر الأشياء القديمة ، فيمكن للسيدة ميرلين أن تطردها ، فلا داعي للمخاطرة بالقبض عليها من قبل الشرطة و إلقائها في القبو.

كان من الواضح أن السيدة ميرلين كانت غاضبة منها للغاية بسبب سيدتها السابقة.

تم الكشف أخيرًا عن اللغز الذي كان يتكشف لعدة أيام في هذه اللحظة.

لم تكن بولي سعيدة كما تخيلت.

وجدت أنها لا تبدو و كأنها تريد العودة كثيرًا.

هنا لديها مهنة و أصدقاء و حبيب يقدرها في كل شيء.

ماذا عن العودة؟

ستصبح الابنة التي يمكن الاستغناء عنها لوالديها ، و ستتحول إلى حالة “عدم وجود أي شيء باستثناء الألعاب و أفلام الرعب و النصوص كل يوم”.

لم تعتقد بولي أبدًا أنها ستجد يومًا ما “شعورًا بالانتماء” في عصر منذ أكثر من مائة عام.

لكن هذه هي الحقيقة‌.

أخذت نفسًا عميقًا و كانت على وشك الالتفاف و المغادرة عندما ظهر خلفها صوت أنثوي لطيف منخفض النبرة:

“آنسة كليرمونت ، بما أنَّكِ هنا ، لماذا لا تأتي و تجلسين؟”