هدأ عقل بولي الساخن على الفور.

و تذكرت أيضًا أن السيدة ميرلين التي قالت إن السيدة سيلي رأت أشباحًا حقيقية.

في ذلك الوقت ، و بسبب هذه الكلمات وقعت في فخ السيدة ميرلين و أجبرت على قتل الناس في القبو.

لقد جعلتها آلية الحماية الدماغية تنسى مشهد القتل ، لكن كيف يمكنها أن تنسى شيئًا كهذا تمامًا؟

طالما فكرت في قتل شخص ما ، فإن قلبها يرتجف من الرعب.

وضعت بولي الرسالة بهدوء.

لم تعد بولي التي كانت عليها عندما سافرت عبر الزمن لأول مرة ، و لن تؤمن بعد الآن بكلمات الآخرين.

لكنها كانت تشعر بالفضول حقًا بشأن السيدة سيلي – فقد كانت تتذكر دائمًا شعور التنافر الذي شعرت به عندما رأت صورة السيدة سيلي في الممر.

بدا الأمر كما لو أنها فاتتها شيء مهم في اللوحة.

من قبل ، لم تكن تجرؤ على زيارة منزل السيدة سيلي لأنها كانت قلقة على سلامتها.

في ذلك الوقت ، لم تكن تعرف الكثير عن موقف إيريك تجاهها ، و لم تكن تعرف ما إذا كان سيحميها أم لا.

و لكن الآن بعد أن أصبحا قريبين ، فهو يراقبها دائمًا إذا كانت في خطر ، فلن يقف متفرجًا ، أليس كذلك؟

بولي ليست متأكدة من ذلك.

قام إيريك بقطع إصبع بويد من قبل لأنه كان وسيمًا.

لقد قتل بويد و تريك لأن هذين الرجلين حاولا التآمر ضده و احتفظا بصورته سرًا.

المرة الأولى التي اتخذ فيها إجراءً لها كانت بسبب ميتي.

في وقت لاحق ، عندما التقت برجل عصابة فظ على الطريق ، لم ينظر إليها ببرود.

يجب عليه … أن يحميها ، أليس كذلك؟

قررت بولي العودة و إختبار موقفه.

و في المساء ، عادت بولي إلى الفيلا.

بمجرد دخولها الباب ، اشتمت رائحة الطعام القادمة من المطعم – كان إيريك قد أعد العشاء بالفعل.

انتقل جميع من في السيرك إلى الشقة الواقعة في 1140 شارع رويال ، و هي و إيريك هما الشخصان الوحيدان المتبقيان في الفيلا.

كان على استعداد لخلع قناعه و تناول شيء ما عندما يكونان بمفردهما.

و مع ذلك ، و على الرغم من أنه يأكل كمية كبيرة بشكل مدهش من الطعام ، إلا أن شهيته ليست قوية ، فهو غير مهتم بالأطباق التي يعدها بعناية و يأكل فقط اللحوم المسلوقة أو المشوية مع الحد الأدنى من التوابل.

كان لدى بولي إحساس خفي بالإنجاز.

ربما كان الأمر مشابهًا لشعور قطة ضالة تم تبنيها لفترة طويلة و كانت في النهاية مستعدة لتناول الطعام أمامها.

نظامها الغذائي أيضًا يركز على اللحوم ولا يحتوي على أي خضروات تقريبًا.

شهية بولي ليست كبيرة ، لكنها لا تستطيع إنهاء طاولة الأطباق بأكملها ، و لكن بما أنها تتناول العشاء مع إيريك ، يمكنها رمي كل ما لا تستطيع إنهاءه له.

والداها هم الأشخاص الذين يقدرون أنفسهم أكثر من أسرهم. و بعد أن بلغت السادسة عشرة ، أُرسلت للعيش مع أقارب لها في الولايات المتحدة لتطوير حياتهم المهنية.

بعد أن ذهبت إلى الكلية ، علمت أنهما انفصلا ، و لم يكن هناك طرف ثالث ، و أنهما لم يتزوجا مرة أخرى إلا من أجل تطوير حياتهما المهنية بشكل أفضل.

بولي لم تكن تستاء منهم.

لقد شعرت أنها لم تكن على دراية بهم.

إنها شخصية مستقرة عاطفيًا و تعدل عقليتها بسرعة ، و قد تغلبت على الفور على صدمة طلاق والديها. 

بعد كل شيء ، إذا لم يتمكنوا من الحصول على الطلاق ، فلن يكون لذلك تأثير كبير عليها.

في بعض الأحيان ، شعرت أنها كانت مجرد حلقة غير مهمة في حياتهم المهنية الناجحة.

قبل مقابلة إيريك ، كانت بولي تعتقد دائمًا أنها ليست مهتمة بالعلاقات الحميمة ، و كان والداها غير مبالين بها و لم يكن لهما تأثير كبير على شخصيتها.

بعد لقائها بإيريك ، اكتشفت أن كل شيء له أثر.

لا يعني ذلك أنها ليست مهتمة بالعلاقات الحميمة ، بل إنها تشعر بخيبة أمل تامة و ستهرب من الواقع و تنغمس في الكتب و الألعاب و النصوص.

في البداية كانت معجبة بإيريك لأنه كان شخصية خيالية.

لا شيء عنه له علاقة بالعالم الحقيقي.

معه ، لم تنسَ الشعور بالوحدة الشديدة بعد السفر عبر الزمن فحسب ، بل بدأت أيضًا ببطء في إقامة علاقة مستقرة.

بولي أحبت هذا الشعور كثيرًا.

في هذا العالم ، هناك أخيرًا شخص لا يمكن فصله عنها.

ذهبت بولي إلى غرفة النوم لتغير ملابسها إلى ثوب النوم قبل أن يدخل غرفة الطعام.

كان إيريك يرتدي قميصًا أبيض و أكمامه مرفوعة حتى مرفقيه ، مما يكشف عن ساعديه القويتين الناعمتين. 

كان يحمل طعامه على طبق – كانت أطباقها قد تم إعدادها بالفعل و إحضارها إلى طاولة الطعام في مكان غير بعيد.

مشت بولي و احتضنت خصره من الخلف و ألقت نظرة خاطفة على طبق العشاء الخاص به و تساءلت: “… هل تكتفي بـهذا فقط؟”

على الرغم من أنها عانقته مرات لا تحصى ، إلا أن جسده لا يزال متصلبًا: “أنا معتاد على ذلك”

“أتذكر المرة الأولى التي تناولنا فيها وجبة ، كنت قادرًا على إنهاء الوعاء الساخن الحار دون تغيير تعبيرك … هل أكلت الكثير من الفلفل الحار من قبل؟” ، أرادت بولي أن تضع ذقنها على كتفه ، و لكن لقد كان طويل القامة بشكل يبعث على السخرية لدرجة أنها لم تكن قادرة حتى على وضع قدميها عليه ، لذلك كان عليها أن تستسلم بسبب الإحباط.

تصلب جسد إيريك أكثر.

كان ثوب النوم الذي ارتدته بولي رقيقًا جدًا ، و كان يشعر بدرجة حرارة جسدها و نعومته دون أي عائق تقريبًا.

إذا كان الأمر بالنسبة لها لـمجرد البقاء على قيد الحياة تحت يديه ، فلم تكن هناك حاجة لها للذهاب إلى هذا الحد.

لم يكن يعرف ما إذا كان ذلك بسبب أوهامه الخطيرة المتزايدة مؤخرًا ، لكنه شعر دائمًا أن بولي أحبته حقًا.

و إلا فلماذا قبلته و هو مغمض العينين و نائم؟

خلال هذه الفترة ، كان يفرك أذنيها ، أو يستنشق ، أو يقبل جانب رقبتها كل يوم تقريبًا.

لقد لاحظ تعبيرها بهدوء وحذر ، دون أن يرى أدنى أثر للاشمئزاز.

و لم تظهر حتى أدنى مقاومة.

هل لأنه قام بتنويمها مغناطيسيًا؟

و مع ذلك ، فهو لم يستخدم التنويم المغناطيسي لتغيير إرادتها.

— قد تحبه بولي حقًا.

هذه الفكرة هي ببساطة منبه قوي.

فجأة أصبحت فروة رأسه مخدرة ، و كان قلبه ينبض بجنون ، و ارتفع الشعر على ذراعيه واحدًا تلو الآخر.

كان يعلم أن هذا ربما كان مجرد وهمه.

كانت بولي مطيعة جدًا له مؤخرًا ، و لهذا السبب كانت لديه مثل هذه الأفكار غير الواقعية.

لكنه لم يستطع السيطرة على وهمه ، مثله مثل المسافر الذي يمشي في الصحراء ، و الذي يظن دائمًا خطأً أن الواحة قريبة.

و بعد فترة طويلة ، وجد أخيرًا صوته الهادئ: “لقد أكلت بعض الفلفل الحار الخام لإنعاش نفسي”

سألت بولي بفضول: “لماذا تحتاج إلى تناول الفلفل الحار النيء لإنعاش نفسك؟”

— بالطبع للقتل.

غيّر إيريك الموضوع بهدوء: “يبدو أنَّكِ تلقيتِ رسالة اليوم”

رمشت بولي رموشها: “هاه؟”

لكن إيريك ظل صامتًا ، و أحضر الطبق إلى طاولة الطعام ، و جلس في النهاية ، و استعد لتناول الطعام.

لم تجلس بولي على رأس طاولة الطعام – فقد كانت بعيدة جدًا عنه بحيث لا يمكنها التحدث.

جلست بجانبه ممسكة الكرسي بكلتا يديها ، و اقتربت منه: “ما الأمر؟ هل تريد معرفة محتوى الرسالة؟”

لسبب ما ، غيرت مقعدها ، و ظل يحدق بها لفترة طويلة ، دون أن يعرف ما كان يفكر فيه.

لم يكن الأمر كذلك حتى نظرت إليه مرة أخرى حتى خفض رأسه و أخذ قضمة من اللحم ، و ابتلعها ، ثم قال بخفة: “ليس عليكِ أن تقولي ذلك إذا لم تريدي ذلك”

إعتقدت بولي أن ازدواجيته لطيفة.

كان يتبعها بشكل لا ينفصل عنها أحيانًا ، و كانت تتراجع خطوة إلى الوراء ، حتى أنها كانت تسمع تنفسه الثقيل و تشعر بقوة صدره و هو يرتفع وينخفض.

لكنه تصرف و كأن شيئا لم يحدث ، مع نظرة غير مبالية على وجهه.

“بالطبع أستطيع أن أخبرك” ، قالت بولي مبتسمة: “هل تتذكر بويد و تريك؟”

توقف و أومأ برأسه.

“المالك الأصلي للفيلا التي إستخدموها كانت سيدة تدعى السيدة سيلي. و كانت تلك السيدة أيضًا مالكة السيدة ميرلين” ، قالت بولي بـإستخفاف: “لقد قتلت السيدة ميرلين و تم التخلص من جثتها من المحتمل أن السيدة سيلي عثرت على جثة السيدة ميرلين في القبو و وجدت بعض الأدلة قبل أن تكتب لي” 

لم يقل إيريك شيئًا ، و أخفض رأسه و استمر في تناول الطعام.

في غرفة الطعام ، لم يكن هناك سوى مصباح واحد مضاء ، و كان الضوء خافتًا ، مما يجعل من الصعب رؤية تعبيره بوضوح.

لقد اعتادت بولي منذ فترة طويلة على صمته و استمرت في التحدث إلى نفسها:

“بالحديث عن ذلك ، كنت أرغب دائمًا في زيارة تلك الفيلا ، لكنني قمت بتأجيلها لأنني كنت قلقة من وجود بقايا من عصابة تريك في مكان قريب”

نظر إيريك إليها.

قالت بولي: “إذا ذهبتُ إلى تلك الفيلا مرة أخرى … و واجهت خطرًا ، فهل ستحميني؟”

قال إيريك فجأة: “كنتُ هناك عندما قتلتِ السيدة ميرلين”

تفاجأت بولي: “…آه”

لم تعتقد أبدًا أنه سيكون هناك.

كانت في ذلك الوقت تشكر الحاكم بالفعل لأنه لن يقتلها ، لذلك لم تفكر أبدًا في طلب المساعدة منه ، و لم تعتقد أنه سيتبعها إلى الفيلا.

من كان يظن أنه هناك.

نظر إليها ، و وقف فجأة ، و وضع إحدى يديه على جانبها ، و انحنى نحوها:

“إذا اتخذتُ إجراءً ، فلن تكوني ملطخة بالدماء. هل تكرهيني لعدم اتخاذ إجراء في ذلك الوقت؟”

شعرت بولي أن قيمه كانت غريبة: “أنت تقتل الناس و أنا أقتل الناس. ما الفرق؟ السيدة ميرلين هددت حياتي. إذا لم أقتلها ، سأموت. هذا دفاع عن النفس ، أنا لا أشعر بالذنب على الإطلاق ، ولا أشعر بأنني ارتكبت خطيئة لا تغتفر” 

“….” 

“بالنسبة لي ، إذا حدث شيء سيء ولا توجد طريقة لإبطاله ، فحاول أن تجعله شيئًا جيدًا. الدروس التي تعلمتها منك تجاوزته بكثير … لماذا يجب أن أكرهك؟”

ارتفع صدره و سقط بسرعة ، لكنه لم يتكلم.

قالت بو لي: “كلمة «ملطخة بالدماء» تبدو غريبة … أنا لست بيضاء نقية أو بريئة ، إذا طلبت منك أن تقتل شخص ما من أجل الحفاظ على نقائي ، فلن تسمح بذلك ، صحيح؟”

لكنه كان يحدق بها و يقول في كل كلمة: “يمكنكِ أن تفعلي ذلك”

“لا” ، وضعت بولي يدها على ظهر يده ، و دفعته بلطف إلى الكرسي ، و وقفت و قبلته على وجهه.

كانت قبلتها مثل ريشة خفيفة ، مما جعل قلبه يرتجف بشكل رهيب و ترتعش أصابعه بشكل لا يمكن السيطرة عليه.

لم تلاحظ بولي أي شيء غريب عنه و تابعت: “لن أفعل ذلك. إن الشعور بقتل الناس ليس لطيفًا. لن أنقله إليك فقط للهروب من هذا الشعور”

أمالت رأسها ، و ابتسمت ، و وضعت إصبعين على شفتيها ، و قامت بحركة نفخ الدخان: “سأفعل ذلك بنفسي إذا لزم الأمر”

ارتجفت أصابعه أكثر ، و لكن صوته كان هادئا للغاية: “إذًا ماذا تقصدين بالحماية؟”

“هذا يعني أنه عندما أكون مرهقة ، ساعدني في النظر إلى ظهري” ، قالت: “هذا لا يعني أنك يجب أن تتحمل ذنب القتل وحدك”

بعد أن أنهت بولي حديثها ، خفضت رأسها لتأكل – كان لذيذًا جدًا لدرجة أنها لم تتمكن من التحكم في لعابها.

شعرت أن إيريك كان ينظر إليها باهتمام ، بدت عيناه معقدة للغاية ، لكنها لم تهتم.

لقد كان ينظر إليها هكذا في الآونة الأخيرة.

لقد اعتادت منذ فترة طويلة على نظرته.

إذا توقف عن النظر إليها يومًا ما ، فسوف تشعر بعدم الارتياح قليلاً بسبب ذلك.

في هذه اللحظة ، مد يده فجأة و أخذ يدها التي كانت تستريح على طاولة الطعام.

لقد تم بالفعل خلع قفازاته أثناء الطهي ، و ضغط إبهامه على الجزء الداخلي من معصمها ، و بدا أن الحرارة المشتعلة تتسرب إلى نبضها.

رفعت بولي عينيها و التقت بعينيه مذهولة.

لم تكن تعرف ما يفكر فيه ، و تحولت عيناه إلى لون ذهبي قوي ، مشرق للغاية لدرجة أنه جلب القليل من الحماس تقريبًا.

… ماذا قالت للتو لتجعله متحمسًا جدًا؟

لم تتمكن بولي من رؤية مراوغاته: “ما المشكلة؟”

نظر إليها و وضع إصبعه ببطء على شفتيها.

لم تستطع بولي إلا أن تحبس أنفاسها.

تبدو أصابعه أفضل عند النظر إليها عن قرب ، مع بشرة شاحبة و مفاصل مميزة و العروق الزرقاء الفاتحة واضحة للعيان ، و بعض الأوردة الزرقاء مرتفعة قليلاً ، مما يكشف عن لمحة من الإضطراب. 

عندما كان يخلع قناعه ، كان دائمًا يشير إليها بالنصف السليم من وجهه.

في هذه اللحظة ، كما لو كان حريصًا على إثبات شيء ما ، كان ينظر إليها بالفعل دون أن يتحرك.

عندما رأت وجهه بالكامل ، أدركت أن تعبيره أصبح غريبًا بعض الشيء ، كما لو أنه وقع في نوع من الخيال ولم يتمكن من تخليص نفسه.

شعرت بولي أنها حتى لو كانت تسير على الطريق و هطلت الأموال فجأة من السماء ، فلن تشعر بفرحة كبيرة.

“… إيريك؟” ، لم تستطع منع نفسها من الصراخ.

لكنه قبض على ذقنها ، و ضغط على شفتها السفلى بإبهامه ، و قال بصوت بارد و عاجل: “قبّليني”

في هذه الأيام ، على الرغم من أنه كان يأخذ زمام المبادرة لتقبيلها ، إلا أنه لم يقدم مثل هذا الطلب من قبل.

تفاجأت بولي بسرور بمبادرته ، لكنها كانت أيضًا مليئة بالارتباك ، فأخفضت رأسها و قبلت إبهامه.

كان الأمر كما لو أنها ضغطت على مفتاح ، و أصبح تعبيره فجأة أكثر غرابة ، كما لو كان ممسوسًا. 

فجأة أمسك بمؤخرة رأسها ، و وضع يده الأخرى على الطاولة ، و وقف ، و انحنى بشدة و قبلها.

كانت الإثارة في عينيه واضحة للغاية ، و كانت الفرحة عنيفة جدًا لدرجة أن بولي كادت تسمع نبضات قلبه الشديدة بشكل غير طبيعي.

لم تستطع إلا أن تشعر بالخوف قليلاً.

كنت أخشى أن يغمى علي بسبب عدم انتظام دقات القلب.

كان تعبير إيريك رصينًا دائمًا ، و لم تبتعد عيناه أبدًا عن وجهها من البداية إلى النهاية.

و مع ذلك ، من وقت لآخر ، كانت تمر على وجهه تشنجات ، مثل نوع من اللمس العصبي ، مما يجعل وجهه يبدو مشوهًا و شرسًا.

كان عقله يطن ، و كانت أوعيته الدموية ترتجف ، و كانت طبلة أذنيه تزأر ، و لم يعد يستطيع أن يعرف ما إذا كان هذا وهمًا أم حقيقة.

— يبدو أن بولي تحبه حقًا.