بعد أن عادت بولي إلى غرفة النوم ، أخذت حمامًا بسيطًا و كانت الساعة الثالثة صباحًا بالفعل.

كانت تخشى أن يغادر إيريك دون أن يودعها ، لذلك ظلت جالسة على الأريكة في غرفة المعيشة في انتظاره.

و مع ذلك ، بعد بضع دقائق ، شعرت بالنعاس ، و سقطت جفونها بشكل لا يمكن السيطرة عليه ، و نامت دون أن تدرك ذلك.

عندما استيقظت ، كانت مستلقية بالفعل على السرير ، و اللحاف يغطي رقبتها ، ولم يكن هناك أحد حولها.

لم تستطع بولي إلا أن تضرب السرير بإحباط و تسمح له بالهرب.

في هذا الوقت ، رنّ صوت بارد و عميق في أذنيها: “لماذا أنتِ مستيقظة؟”

نظرت بولي للأعلى.

مشى إيريك إلى السرير و نظر إليها.

يبدو أنه قد استحم للتو ، و كان شعره لا يزال رطبًا بعض الشيء ، مع خصلة أو خصلتين تتدلى على القناع الأبيض.

“…اعتقدتُ أنَّكَ رحلت” ، فركت بولي عينيها و مدّت يدها لتمسك بيده ، “لحسن الحظ كان ذلك مجرد وهم”

لم يتكلم.

“إستلقي بسرعة” ، انتقلت بولي إلى الجانب ، “سيطلع الفجر إذا لم تنم”

مرت أكثر من عشر ثوانٍ قبل أن يستلقي ببطء بجانبها ، لكن جسده كان دائمًا مستقيمًا و قاسيًا مثل صفيحة فولاذية.

اعتقدت بولي أنه خجول ، لذلك قامت بشكل طبيعي بلف ذراعيها حول خصره ، و دفنت رأسها في رقبته ، و أغلقت عينيها.

عندما استيقظت مرة أخرى ، كان بالفعل بعد ظهر اليوم الثاني.

و بشكل غير متوقع ، لم يغادر إيريك و ظلّ ينام بجانبها ، لكن وضعه تغير تمامًا.

تذكرت بولي أنها دفنت رأسها في رقبته قبل الذهاب إلى السرير ، و لكن عندما استيقظت ، كان هو الذي دفن رأسه في جانب رقبتها.

و كانت هذه هي المرة الأولى التي تراه نائمًا.

لقد خلع قناعه الأبيض ، و ترك وجهه مكشوفًا ، و ضغط أنفه على جانب رقبتها ، و كان يتنفس بعمق و بشكل متساوٍ.

إذا نظرت إلى مظهره عن قرب ، ستجد أنه عدواني للغاية ، فعظم جبهته بارزة ، و جسر أنفه مستقيم ، و خط فكه حاد و واضح.

لكن عندما تتركز هذه الملامح في النصف الأيمن من الوجه الذي يشبه الجمجمة ، يصبح الأمر مرعبًا للغاية.

لم تستطع بولي أن تقول إنه كان وسيمًا رغمًا عنها ، لكنه يناسب ذوقها الجمالي.

على وجه الخصوص ، كان جاهلاً للغاية و دفن في منحنى رقبتها لينام … تذكرت على الفور كلمة “أختي” الليلة الماضية ، و كان قلبها يخفق من الألم و الخدر.

عادت بولي إلى الخلف و وضعت رأسها بلطف على الوسادة.

تحركت جفون إيريك ، لكنه لم يستيقظ.

ربما كان نعسانًا و مرهقًا جدًا – إذ لم يذهب إلى الفراش حتى الساعة الرابعة أو الخامسة صباحًا.

لم تستطع بولي إلا أن تقبله على شفتيه ، ثم استدارت و خرجت من السرير من الجانب الآخر.

لذلك ، لم ترَ أن إيريك فتح عينيه فجأة ، و كانت عيناه هادئة و صافية ، دون أي نعاس.

نظر إلى ظهر بولي و شعر بألم حارق من المكان الذي قبلته فيه.

جعلته غير قادر على التنفس.

***

لدى بولي الكثير مما يحدث اليوم.

بعد مرور بعض الوقت ، سئم العديد من المشاهدين من الحبكة الحالية للمنزل المسكون ، و تستعد بولي لإصدار نص جديد في الوقت المناسب.

لقد حدث أن الفكرة التي توصلت إليها في “بيت المناظر الغريبة” كانت جيدة – و هي تكييف الأشخاص الحقيقيين و الأحداث الحقيقية في مؤامرة منزل مسكون.

سواء الآن أو في المستقبل ، فإن القاتل المتسلسل الأكثر شهرة في نيو أورليانز ، السيدة لالوري ، لها مكان – فقد سجنت و عذبت العديد من العبيد في قصرها الواقع في 1140 شارع رويال.

و بسبب هذه الفضيحة تم تحويل القصر إلى شقة منخفضة الإيجار ، و هي أرخص بكثير من استئجار حانة.

عندما تستأجر حانة و تفتح منزلًا مسكونًا ، يتعين على “بولي” أن تمنح مالك الحانة حصة.

علاوة على ذلك ، رأى صاحب الحانة أنها كانت تجني الكثير من المال ، بل و حصلت على 2000 دولار من القمار ، و بدا أن لديه فكرة سيئة و واصل الكتابة إليها ، موضحًا مدى صعوبة عائلته و المبلغ المستحق عليه لفتح الحانة و كم من الديون ، و يأمل أن تتمكن من تقديم بعض المال للتغلب على الصعوبات.

كان صاحب الحانة لطيفًا معها – في البداية ، رفضت العديد من الحانات الاستماع إلى اقتراحها و رفضتها تمامًا ، لكن المالك فقط هو الذي وافق. لذلك ، عندما طلب من بولي اقتراض المال لأول مرة ، أعطته بولي مائة دولار.

و مع ذلك ، يبدو أن صاحب الحانة قد اكتشف حوضًا لا نهاية له ، و بدأ يطلب منها اقتراض المال ، و أصبحت الأسباب غريبة تدريجيًا ، و في النهاية بدأ في الكذب بشأن وفاة عائلته و طلب منها اقتراض المال من أجله نفقات الجنازة.

و لم تكشفه بولي بشكل مباشر ، لكنها قالت إنه عندما يقيم الجنازة ، سيقوم ثيودور شخصيًا بتسليم نفقات الجنازة إلى باب منزله.

و بمجرد أن خرجت هذه الكلمات ، أصيب صاحب الحانة بالذعر على الفور ، و بعد أيام قليلة أخبرها أن عائلته بخير و أنه أنقذت حياتهم بمساعدة الطبيب.

بولي ليست حمقاء ، و هي بالتأكيد لن تصدق أن هذه معجزة طبية. هناك سبب واحد فقط لذلك – لقد كسبت الكثير من المال مؤخرًا ، مما أثار جشع الناس من حولها.

لذا تحركت فقط.

لم تتقدم بولي شخصيًا لتقييم الشقة. 

كانت مشهورة جدًا في نيو أورليانز لدرجة أن الجميع تقريبًا تعرفوا على وجهها. من المؤكد أن مالك الشقة سيرفع السعر بشكل حاد عندما يراها ، لذلك طلبت من السيدة فريمان تغيير ملابسها و الذهاب للتفاوض على عقد مع المالك.

المالك حريص على نقل هذه الشقة – بسبب السيدة لالوري ، أصبح هذا المكان مكانًا مسكونًا مشهورًا ، لا أحد يريد العيش هنا باستثناء الفقراء ، و يكاد يتحول إلى شقة إغاثة.

و مع ذلك ، كانت هذه هي المرة الأولى التي يرى فيها المالك شخصًا أسود يشتري منزلاً ، فطرح بعض الأسئلة الأخرى بحذر.

كان عقل السيدة فريمان يدور بسرعة كبيرة ، و استطاعت أن تدرك بنظرة واحدة أن الطرف الآخر كان متشككًا.

على الرغم من أنها بالفعل شخص أسود حر و اسم عائلتها يعني “شخص حر” ، إلا أن هذا لا يعني أنها لن تستخدم العبودية لخداع البيض.

“ماذا؟ هل تعتقد أنني واحد من هؤلاء الزنوج الأحرار الكسالى؟” ، قالت السيدة فريمان بغضب: “أقول لك ، لدي سيد ، و عائلتي كانت مخلصة منذ أجيال. السيد لن يتخلى عنهم بسبب خدع الحرية ، هل ستبيع المنزل أم لا؟” 

عندما سمع المالك ذلك ، شعر على الفور بالارتياح. 

كانت العبدة السوداء مخلصة للغاية ، مما يعني أن السيد الذي يقف خلفها يجب أن يأتي من عائلة معروفة و أن يكون شخصًا من الدرجة العالية.

و بهذه الطريقة نجحت السيدة فريمان في شراء الشقة و إتمام العقد و الإجراءات.

جعلها هذا الحادث فخورة للغاية ، و أظهرت ذلك في الفيلا – و في كل وقت عشاء ، كان من الممكن سماعها و هي تروي بسعادة تجربتها في مضايقة الأشخاص البيض.

بحلول الوقت الذي اكتشف فيه المالك الأصلي أن المشتري الحقيقي هو بولي ، كانت بولي قد بدأت بالفعل في شراء الأثاث.

منذ ذلك اليوم ، وجدت بولي أن إيريك يبدو متشبثًا بعض الشيء.

لم يتغير تعبيره و سلوكه كثيرًا ، لكنه طوّر عادة دفن رأسه بجانب رقبتها.

في بعض الأحيان ، بمجرد انتهائها من التحدث إلى ثيودور ، في اللحظة التالية يتم جرها إلى الممر السري خلف الجدار بواسطة يد ترتدي قفازات سوداء.

في الممر السري ، كان ينظر إليها باهتمام ، و يقترب منها شبرًا شبرًا ، و في النهاية يدفن رأسه في انحناءة رقبتها ، و يستنشق بعمق كما لو كان مدمنًا على شيء ما.

خلال العملية برمتها ، نادرًا ما كان يتحدث ، و أحيانًا كان يرفع رأسه ، و كانت عيناه تبدو عطشى للغاية.

لقد حاولت إغواءه بهذه الطريقة.

و بشكل غير متوقع ، لم يقبلها ، بل حدق فيها للحظة و دفعها للخارج بضربته.

“…”

لأكون صادقة ، لم أتمكن من فهم كل تحركاته عدة مرات.

لا أعرف كيف فعل ذلك. بغض النظر عن المكان الذي ذهبت إليه ، كانت بولي تشعر بعينيه و تنفسه.

لاحقًا ، عندما كانت تقف في الزاوية ، كانت تشعر و كأن أحدًا يراقبها من الحائط.

إنه أمر غريب و مثير على حد سواء.

مع مرور الوقت ، يتخمر هذا الوهم تدريجيًا. 

خلال هذا الوقت ، كانت بولي مشغولة باختيار الأثاث و تخطط لتزيين الطابق العلوي من الشقة ليكون بمثابة غرفة نوم خاصة بها.

ربما لأن عقليتها تغيرت بعد وقوعها في الحب ، فهي لم تعد مكتئبة كما كانت عندما سافرت عبر الزمن لأول مرة ، فهي تحتاج فقط إلى سرير في غرفة النوم.

كان لديها شعور نادر بالانتماء و أرادت تزيين غرفتها بشكل صحيح.

و حتمًا ، بدأت تتفاعل مع العديد من الأشخاص.

أصبحت الهلوسة فجأة أكثر خطورة في هذا الوقت.

ذات مرة ، بمجرد أن انتهت من الحديث مع تاجر تحف يبيع الساعات ، شعرت بنفخة من الهواء تهب من رقبتها.

وقفت هناك غير قادرة على الحركة ، و كان هناك ثقل يضغط على كتفيها ، و يبدو أن شخصًا ما ظهر خلفها ، و وضع يده على كتفيها و شم جانب رقبتها بعناية.

و مع ذلك ، عندما عادت إلى رشدها و نظرت إلى الوراء ، لم ترَ شيئًا.

في البداية ، اعتقدت بولي أن الحب كان حلوًا جدًا هذه الأيام لدرجة أنها كانت تهلوس – لم يعد إيريك يقاوم النوم معها ، و يمكنها رؤية رأسه كل صباح عندما تستيقظ من الطريقة التي ينام بها على رقبتها.

و لكن بمجرد زيادة عدد المرات ، أصبحت مشبوهة.

هل يمكن أن يكون إيريك هو الذي قام بتنويمها مغناطيسيًا؟

لكن لماذا كان ينومها مغناطيسيًا؟

لقد ظهر بشكل طبيعي و وضع أنفه على جانب رقبتها ، و كانت ستتعاون معه.

كانت بولي في حيرة.

أخيرًا ، لمعت فكرة في ذهنها: هل يمكن أن تكون هذه هوايته أيضًا؟

… إنه أمر مثير للغاية.

أنا لا أعرف ما إذا كان التنويم المغناطيسي بهذه الطريقة سيؤثر على قدرتها على استخدام دماغها.

بينما كانت بولي قلقة من أن يصبح عقلها غبيًا ، كانت منغمسة في مثل هذه الحياة المثيرة و لم تستطع تخليص نفسها.

الآن ، عندما تستيقظ في الصباح ، أول ما تراه هو وجه إيريك النائم البارد و لكن المعتمد.

على الرغم من أنها رأت ذلك عدة مرات ، إلا أنها في كل مرة رأته ، كان قلبها يشعر بالدفء و الخدر ، كما لو أنها تعرضت لصدمة كهربائية.

كان مثل هذا الشخص البارد و القوي ، الذي يتمتع بعقل و قوة غير إنسانيين ، مرتبطًا بها بشدة.

عند الظهر ، ذهبت إلى الشقة للإشراف على المنزل المسكون ، و يمكنها أيضًا أن تشعر بنظرة إيريك.

على الرغم من أنها لم تتمكن من رؤية شخصيته ، إلا أنه كان يفسح لها الطريق أمامها – كان من الواضح أنه موقع بناء ، و لكن حيث كانت تسير ، لم تتمكن من رؤية مسمار حديدي واحد أو حصى.

لم يكن دائمًا يتجسس عليها سرًا. 

في بعض الأحيان كان يظهر خلفها ، و يعانقها من الخلف ، و يقبل شحمة أذنها و جانب رقبتها بضبط النفس.

شعرت بولي أنه قد استوعبها بالكامل.

الأسف الوحيد هو أنه على الرغم من أنه حاول بكل الوسائل لإغواءها بالخارج ، إلا أنه تجاهل دائمًا تلميحاتها الإضافية في الليل.

يمكن أن تشعر بولي بأنه يتجنبها.

لكن يبدو الأمر كما لو أن نظرته أصبحت أكثر وضوحًا و كثافة يومًا بعد يوم.

و مع ذلك ، تجنب كل تلميحاتها.

كانت بولي مرتبكة ، لكنها لم تستطع إلا أن تحترم ذلك.

بعد كل شيء ، كان يحترم كل المراوغات لها.

لم يسبق لها أن كانت في مثل هذه العلاقة المريحة ، حتى أنها خطرت لها فكرة دون أي سابق إنذار – بدا من الجيد الاستمرار على هذا النحو ، حتى لو لم تتمكن من العودة إلى العصر الحديث.

أذهلت بولي بأفكارها الخاصة.

— تفوق مشاعرها تجاه إيريك رغبتها في العودة إلى العصر الحديث.

في هذا الوقت تلقت رسالة.

الكاتبة في نيو أورليانز ، اسمها السيدة سيلي ، و تأمل أن تلتقي بـبولي و تتحدث عن السيدة ميرلين.

كانت السيدة ميرلين هي المرأة في منتصف العمر التي قُتلت على يد بولي.