فكرت بولي في العديد من سيناريوهات مواجهة إيريك معها.

ظنت أنه سيسألها ببرود عن سبب اعتباره شقيقها الأصغر و لماذا يختلفان في العمر إلى هذا الحد.

من كان يظن أنه كان ذكيًا جدًا ، إلى حد الرعب تقريبً ا، لدرجة أنه يمكنه تخمين أصلها الحقيقي بناءً على بضع كلمات منها.

لقد كان يدرك بشكل غامض أنها كانت تجبره على أخذ زمام المبادرة للهجوم.

شعرت بولي بالسوء.

الطريقة التي نظر بها إليها كانت على وشك فقدان السيطرة ، مثل غليان الزيت الساخن من شأنه أن يؤذي بشرتها.

لكنها شعرت أن وضعيته الهجومية و عقله الذكي كانا مثيرين للغاية.

خاصة حركة التقدم إلى الأمام ، يمكنها أن تشعر شخصيًا بجانبه القوي و العدواني كرجل.

و لم يكن سلوكه قبيحًا.

ما هو حقير حقًا هو ما في رأسها.

أرادت بولي في الواقع أن تعرف كيف كان الأمر بالنسبة له عندما يفقد السيطرة حقًا.

و لكن إذا واصلت اللعب ، فمن الواضح أنها ستخسره.

قررت بولي الاستسلام بأسرع ما يمكن.

“لم أفكر قط في مواعدة بوفورت” ، رمشت رموشها ، و أخرجت يدها بلطف ، و عانقته ، و ربتت على ظهره ، كما لو كان لتهدئته ، “لقد أحببتك دائمًا”

انخفض رأس إيريك قليلاً ، و لم تتمكن من رؤية تعبيره المحدد بوضوح.

“لقد قلتُ من قبل أن مظهرك يتوافق تمامًا مع معاييري لاختيار الشريك … هذا صحيح” ، قالت بولي: “إيريك ، أنت تعلم أيضًا أنني لست شخصًا من هذا العصر و لدي جماليات سيئة”

كان رأسه لا يزال منخفضًا قليلاً و لم يقل شيئًا.

و قالت: “عندما جئتُ إلى هنا لأول مرة ، كنتُ خائفة حقًا. ما يخيفني ليس البيئة غير المألوفة ، بل الشعور بأنني في غير مكاني”

“….” 

“أنا مختلفة تمامًا عن الأشخاص من حولي … حتى جنسيتي مختلفة. لو لم أقضي عدة سنوات في الولايات المتحدة ، ربما لم أفهم حتى ما يقولونه”

“….” 

“حتى الآن ، لا يزال الشعور بأنني خارج المكان يخيفني. و حتى لو كان سكان نيو أورليانز لا يزالون يتحملون وجودي الآن ، فلا أحد يعرف متى سيضجرون مني تمامًا و يرحلونني. أمروا ، أو خذوني إلى المحكمة ، و سوف ترسلني هيئة محلفين مشتركة إلى السجن … لا أعرف شيئًا عن العادات الاجتماعية هنا ، و حتى لو أرادوا إطلاق النار علي ، لا أعرف ماذا سيحدث ‌من أي اتجاه؟”

نظر إليه بولي: “لولاك أنت ، ربما كنت سأصاب بالجنون بسبب هذا الشعور غير المتوافق. حقًا”

نظر إيريك إلى الأسفل في وجهها.

كان تعبيرها صادقًا جدًا و كانت نبرتها صادقة جدًا ، كما لو أنها لم تكن تعلم أن هناك نصل سكين على حلقها.

و لم تطلب منه حتى أن يلقي السكين جانبًا ، كما لو كانت تعلم أن ذلك سيغضبه أكثر.

كما أن خطابها مليء بالثغرات.

حتى لو شعرت بالخوف و بأنها في غير مكانها هنا ، فلن تتحسن بسبب وجوده.

و تحدث عنها الناس من حولها و اتهموها و اعتبروها بدعة.

لكنه في الواقع وضع السكين على حلقها.

إلا إذا كانت تحب الشعور بأنها متمسكة بسكين.

و إلا فإن هذا المقطع لا يمكن إلا أن يكون مثيرًا للسخرية.

لقد كانت تسخر منه ، لقد كان قبيحًا للغاية ، و قد فعل لها الكثير من الأشياء التي لا تُغتفر … و كان يريد الزواج منها بالفعل.

و بعد مجيئها إلى هذا العصر ، كان أسوأ ما شعرت به هو أنها “في غير مكانها”.

و مع ذلك ، فقد قام بترهيبها مرارًا و تكرارًا ، و هددها ، و خنق رقبتها ، و كاد أن يكسر رقبتها ذات مرة.

كانت تسأله عن كل كلمة ، لماذا تجرأ على التقدم لها و هو قبيح الطباع و قاسٍ معها؟

انتظرت بولي لبعض الوقت ، لكنها لم تسمع صوته ، لذلك تابعت: “قد تعتقد أنه أمر سخيف ، و لكن في الحقيقة … حتى لو عدت إلى زمني الخاص ، فلن ألتقي بشخص أكثر ملاءمة لي منك”

كانت عيناها جادة و قالت كلمة بكلمة: “إيريك ، أنا معجبة بك ، سواء كان ذلك مظهرك ، أو شخصيتك ، أو حتى الطريقة التي تضع بها السكين على حلقي … أنا أحب ذلك بشكل خاص”

و قالت: “قد تعتقد أنني مجنونة. في الواقع ، أعتقد أنني مجنونة أيضًا. يمكنني بالتأكيد أن أحظى بعلاقة طبيعية ، و أجد رجلاً عاديًا لأتزوجه و أنجب أطفالًا ، مثل معظم الناس الذين يعيشون حياة عادية”. 

في مثل هذه الحياة ، قد تكون أكبر مخاوفي كل يوم هي: ماذا أتناول في الليل ، و ماذا أتناول غدًا ، و متى أغادر العمل ، و ما إلى ذلك.

“على الرغم من أن هذا النوع من الحياة جيد ، إلا أن هذا ليس ما أريده” ، أمسكت بيده و قبلت أصابعه في غرفة في منتصف الليل. 

تشابكت أصابعها معه ببطء ، و وقفت: “أنا سعيدة لأنك أخبرتني بذلك اليوم ، و لكن طلب الزواج ليس …” ، لم تعطيني سببًا للاعتراف.

قبل أن تتمكن من إنهاء كلماتها ، فجأة قام بوضع السكين في الوسادة المجاورة لها.

منذ أن اكتشفت هوسها ، نادرًا ما كانت بولي تخاف منه ، لكنها كانت خائفة حقًا هذه المرة ، و اندلع القليل من العرق البارد على ظهرها.

لم تعرف بولي ما الذي كان يفكر فيه. 

فقط عندما كانت على وشك التحدث مبدئيًا ، سمعته يقول بهدوء: “هل تحبيني هكذا؟”

في الظلام ، كان تعبيره لا يمكن تمييزه ، و كانت إحدى يديه تدعم جانبها ، و كانت عضلاته مشدودة للغاية ، و كان الظل الذي ألقاه قمعيًا للغاية.

نبض قلب بولي مرتين ، و أدركت أنها أحبّت هذا حقًا: “…أنا أحب ذلك”

نظر إيريك إليها بلا عاطفة.

— إنها لا تزال تكذب.

إنه ليس شخصًا نبيلًا ، إذا تجرأت على قول مثل هذه الكذبة الكبيرة ، كان يجب أن تكون مستعدة لتحمل العواقب.

لقد بذل قصارى جهده لتجاهل الذنب في قلبه ، و نظر إليها ببرود ، و سحب الخنجر ، و كان النصل يحوم على خدها:

“هل يعجبكِ هذا؟”

اللعنة ، لقد اكتشف مراوغاتها.

كان النصل قريبًا جدًا من خدها ، كما لو أنه سيسقط في أي وقت.

الإحساس بالأزمة الذي ضرب وجهها ، ممزوجًا بشيء من الغموض ، جعل قلبها يضيق.

على وجه الخصوص ، كان لا يزال يرتدي تلك القفازات الجلدية السوداء.

تحت التحفيز الثلاثي ، أصبح صوت بولي أجش: “… بالطبع أحب ذلك.”

توقف مؤقتًا و شبك ذقنها بيده الأخرى.

حبست بولي أنفاسها دون وعي و تابعت شفتيها.

لم يكن يعرف ما كان يفكر فيه ، لكنه فرك شفتها السفلية بخفة بإبهامه ، ثم فتح فكيها العلوي و السفلي بالقوة.

ذاقت بولي رائحة قفازاته الجلدية على لسانها – لا بد أنه تغير إلى زوج جديد من القفازات ، و كانت رائحة الجلد قوية بعض الشيء و لم تتبدد تمامًا.

في هذا الوقت ، سحب إبهامه و ضرب أسنانها بالشفرة: “هذا هو”

“…ما زلت أحب ذلك”

في الظلام ، ضحك فجأة ببرود و وضوح. كان تدفق الهواء قصيرًا و ثقيلًا ، مما أدى إلى حرق قاعدة أذنيها.

لم تفهم بولي سبب سخريته ربما اعتقدت أن هذا كان جزءًا من غرابتها؟

…على الرغم من أنه كذلك‌.

لم يكن بوسعها إلا أن تتفاجأ قليلاً بأن إيريك اكتشف مراوغاتها في مثل هذه الفترة القصيرة من الزمن.

هل لأنه ذكي جدًا أم لأن لديهم فهمًا جيدًا؟

قبل أن يتاح لبولي الوقت للتفكير في الأمر ، وضع إيريك السكين جانبًا ، و شبك رقبتها من الخلف ، و انحنى ، و غطى شفتيها بشدة.

بدأ رأس بولي يسخن ، و قفز قلبها إلى حلقها ، و كانت في حالة ذهول قليلاً.

هل هي تحلم؟

“إذن” ، سأل في أذنها ، و لهجته خالية من المشاعر: “هل أعجبك؟”

“…أنا أحب ذلك كثيرًا”

قال: “حقًا؟” ، “إذًا قبّلي وجهي”

بدأت بولي تشك في أنها كانت تحلم حقًا.

لم تستطع إلا أن تتردد للحظة.

و في ثانية واحدة فقط ، كما لو أنه تلقى نوعًا من التحفيز الشديد ، أدخل يده في شعرها ، مما أجبرها على رفع رأسها ، و في نفس الوقت خلع القناع الأبيض عن وجهه.

اعتقدت بولي أنه سيجبرها على تقبيله. 

و مع ذلك ، فجأة ترك يده ، و تركها ، و أدار رأسه إلى الجانب ، و تنفس بشدة.

لم يكن أمام بولي خيار سوى مد يدها و إمساك وجهه ، و الانحناء إلى الأمام ، و أرادت أخذ زمام المبادرة لتقبيله.

أمسك بشعرها ، و كان تنفسه لا يزال غير مستقر بعض الشيء: “ليس عليكِ أن تفعلي هذا”

ربما بسبب الذعر ، بدأ بخفة في فروة رأس بولي قليلاً ، و لكن قبل أن تتمكن من قول أي شيء ، تركها بسرعة.

فكرت للحظة ، و أمسكت بيده ، و أخفضت رأسها و قبلت كفه: “هل نسيت ما قلته؟ أنا أحب وجهك”

ربما لأنه قبلها للتو ، أو ربما لأن نبرة صوتها كانت صادقة جدًا ، فقد شعر في الواقع أنها لا تبدو و كأنها تكذب.

لكن كيف لا تكون كذبة؟

يبدو أن أسئلتها لا تزال تتردد في أذنيه.

لا أحد يحب الشعور بأنه متمسك بسكين ، كما لا أحد يحب الشعور بالوقوع في حب رجل مجنون.

كل ما فعلته كان فقط من أجل البقاء.

كما كتبت في دفترها.

— إذا أراد قتلكِ ، فإن أفضل طريقة لحل الأزمة هي التقبيل و المعانقة و أي اتصال جسدي.

قد يكون عطشانًا للغاية ، على الرغم من أنه يعلم أن الماء الذي أمامه مختلط بالسموم ، إلا أنه لا يزال يرغب في شربه كله.

شعرت بولي بيده على شعرها ترتخي شيئًا فشيئًا.

رمشت بعينيها ، و أمسكت خده مرة أخرى ، و قبلت النصف غير المكتمل من وجهه.

بقي بلا حراك و بدا غير متأثر.

لمست بولي قاعدة أذنه عن طريق الخطأ ، و التي كانت ساخنة بشكل مدهش.

توقفت و قبلت أذنه مرة أخرى.

حتى لو كانت لا تستطيع رؤية عينيه ، يمكنها أن تشعر أنه ينظر إليها بنظرة لا توصف.

خجول؟

فجأة خطرت لدى بولي فكرة سيئة و جلست.

لقد تخلى عن الخنجر منذ فترة طويلة ، و الآن أصبح أعزل. 

لذا نظرت إليه و وضعت يدها من خلال ياقته.

كانت درجة حرارة جسمه مرتفعة بشكل مدهش ، مثل الفحم المشتعل.

في اللحظة التي لمسته ، شعرت أن مؤخرة رأسها مشدودة ، كما أن أذنيها كانتا تلدغان قليلاً ، كما لو كانتا مقيدين بملقط غير مرئي.

أصبحت النظرة التي نظر إليها لا توصف أكثر فأكثر ، كما لو كان يخضع لنوع من الشد و التعذيب الرهيب.

ركضت أصابع بولي على أزرار قميصه ، و عندما كانت على وشك التراجع عن بعض الأزرار ، كان قد سحبها بعيدًا بالفعل ، و ارتفع صدرها بعنف.

تحت الضوء الخافت ، لم تتمكن بولي من رؤية تعبيره المحدد ، لكنها ربما تستطيع أن تتخيل كيف يبدو الآن –

إنه خجول بسهولة ، و قد يكون لونه أحمر من أذنيه إلى رقبته أو حتى صدره.

“ما المشكلة” ، سألته عمدًا ، “أليس هذا ما تريد؟”

شعر إيريك و كأنه مجنون.

لقد كانت مقاومة جدًا ، و كانت كلماتها و أفعالها ساخرة مما فعله ، و لكن كان يسيطر عليه دافع قبيح بما أنها كانت تحب الكذب كثيرًا ، فلماذا لا تخطو خطوة أخرى إلى الأمام؟

فأمسك معصمها ، و قال بصوت هادئ و خسيس: “لا …”

تصرفاته اليوم كانت غريبة بعض الشيء.

كانت فروة رأس بولي مخدرة قليلاً ، و ذهلت لمدة ثانيتين ، ثم اتبعت يديه بسرعة.

ثم اكتشفت أنه كان أشبه بـصفحة بيضاء تمامًا.

شعرت بولي بالالتصاق الخفيف على يديها و لم تعرف ما إذا كانت ستتحدث أم لا.

و في الثانية التالية ، أخرج منديله ، و انحنى و مسح أصابعها التي لمست ياقته واحدة تلو الأخرى.

أرادت بولي تهدئته ، لكنها وجدت أن أصابعه كانت ترتعش بشدة ، فأغلقت فمها.

انسَ الأمر ، إنه يخجل بسهولة ، دعه يأخذ الأمر ببساطة أولاً.