بعد قول هذا ، سمعت بولي تنفس إيريك الثقيل و غير المنتظم.

و بدا أنه يقف خلفها مباشرة.

كانت الهالة الباردة و المرعبة تقترب منها بلا حدود.

كانت بولي سـتنقطع أنفاسها ، و كان هناك وخز يشبه الضرب في مؤخرة رقبتها ، كما لو أن أنفه كان يلامس رقبتها ، و يتنفس شهيقًا و زفيرًا.

لو كنت أعرف هذا ، لكنت قادرة على تحفيزه.

قالت إنها واعدت تشارلز في اليوم الأول.

عندما سمع تشارلز إجابتها ، بدا في حيرة: “أخوكِ؟ إنه يبدو صغيرًا جدًا. كيف يمكن أن يكون أخوك؟”

كان قلب بولي لا يزال ينبض بقوة.

كان عقلها مشغولاً بإيريك ، و لم يكن لديها أي نية للتعامل مع تشارلز ، فقالت بلا مبالاة: “لأنني أكبر مما تعتقد”

نظر تشارلز إلى بولي بعناية للحظة.

بشرتها فاتحة و ملامح وجهها جميلة. 

حواجبها و رموشها و شعرها على صدغيها كلها غير معدلة ، و تكشف عن جمال طبيعي و صحي.

خاصة أن الرموش السميكة و الملتفة تجعل العيون رشيقة للغاية بحيث تبدو و كأنها تعض.

مع هذا المظهر الجيد ، فهي لا تبدو “كبيرة في السن” مهما نظر إليها.

و مع ذلك ، لم يرَ تشارلز قط آنسة – امرأة غير متزوجة في العشرينات من عمرها.

في هذا العمر ، ما زالوا غير متزوجين و تم استبعادهم بشكل أساسي من الدائرة الاجتماعية. لن تتجول هؤلاء السيدات الكبيرات و يسببن المشاكل.

باختصار ، في المجتمع ، إذا بلغت المرأة سن العشرين و ما زالت غير متزوجة ، فسيعتقد الجميع أن لديها مرضًا أو عيبًا خفيًا ، و سوف يتعاطفون معها علنًا و لكنهم يتجنبونها على انفراد.

كان بإمكان بولي معرفة ما كان يفكر فيه تشارلز في لمحة واحدة.

و بعد أن حققت هدفها ، لم تعد ترغب في الاهتمام به بعد الآن ، و قالت ببرود: “نعم يا سيد بوفورت ، أنا لست فتاة صغيرة في السادسة عشرة أو السابعة عشرة من عمري ، أنا على وشك أن أبلغ الرابعة و العشرين من عمري”

و هذا ببساطة رقم مروع.

على الرغم من أن تشارلز نفسه كان في العشرينات من عمره ، إلا أن هذه كانت المرة الأولى التي يرى فيها امرأة حية غير متزوجة في العشرينيات من عمرها.

الآن ، بغض النظر عن مدى موهبة بولي في العمل ، فهو لا يريد الاستمرار في مواعدة بولي.

صُدم تشارلز بعمر بولي و ودّع بولي على عجل.

لم تهتم بولي بمكان وجوده.

ما أثار فضولها أكثر هو أين ذهب إيريك؟

للحظة ، كاد أن يأتي إليها.

و لكن بعد أن سمعها تقول إنها على وشك أن تبلغ الرابعة و العشرين من عمرها ، اختفت أنفاسه فجأة مرة أخرى.

إيريك ليس تشارلز.

لن يهتم بعمرها.

كان لدى بولي ثقة لا يمكن تفسيرها – حتى لو كانت تمشي في الشارع مرتدية أكمامًا قصيرة و سراويل قصيرة ، فلن يقول أي شيء.

و أما كيفية تعامله مع من يتحدثون حوله ، فلم يكن ذلك من اعتبارها.

إذن ، أين هو إيريك؟

كانت بولي مرتبكة بعض الشيء.

بعد عودتها إلى الفيلا ، جلست خاملة في غرفة المعيشة لفترة من الوقت ، لكنها ما زالت لا تشعر بأنفاسه.

يبدو أنه غادر حقًا.

في هذه اللحظة ، أخبرتها السيدة فريمان أن هناك رسالة مرسلة من نيويورك.

أخذت بولي الرسالة و نظرت إليها و كان في الواقع ردًا من نيكولا تيسلا. كان خط اليد جميلًا و لكنه فوضوي.

[إلى الآنسة كليرمونت

طلبك مثير للاهتمام للغاية ، و هو مولد تيار متردد يمكنه إخراج 5 فولت تيار مستمر.

باستثناء مهندسي الكهرباء في نيويورك ، أؤكد أن معظم الناس لا يعرفون ما هو التيار المتردد أو أنه يمكن تحويله إلى تيار مباشر.

بغض النظر ، لقد أثرتِ فضولي‌. طالما يمكنكِ تقديم معلةمات تفصيلية ، فأنا على استعداد لإنشاء مولد صغير لك.

نيكولا تسلا] 

نظرت بولي إلى هذه الرسالة و شعرت بإحساس بالسخافة غير الواقعية.

لقد تواصلت بالفعل مع تسلا.

و قال أيضًا إنه سيصنع لها مولدًا صغيرًا!

كانت بولي لا تزال غير قابلة للتصديق إلى حد ما حتى رأت خط يد تسلا بأم عينيها.

لقد أذهلت لبعض الوقت ، ثم هرعت إلى الطابق العلوي ، و أخرجت رأس الشحن للهاتف ، و نسخت المعلومات أعلاه.

لا يوجد مفهوم للمآخذ الآن.

ثم وصفت بولي مفهوم المقبس بالتفصيل لتسلا.

إنها ليست قلقة بشأن تأثير الفراشة الذي سينتج عن هذا السلوك – وفقًا لنظرية الكون الموازي ، فإن هذا لن يؤدي إلا إلى فتح جدول زمني جديد و لن يؤثر على العملية التاريخية الأصلية.

لم تأخذ بولي الفضل في اختراع المقبس. 

و أخبرت تسلا أن هذه هي الطريقة لتشغيل الأجهزة الكهربائية في مسقط رأسها ، و التي كانت أكثر سهولة و أمانًا.

و مع المقبس ، ينبغي أن يكون تسلا قادرًا على إنهاء “الحرب على الكهرباء” بشكل أسرع.

بعد كل شيء ، بمجرد اختراع المقبس ، لم يعد “التيار المباشر” لإديسون لديه أي مزايا.

بعد أن انتهت بولي من الكتابة ، قامت بطي ورقة الرسالة و وضعها في مظروف و أرسلتها مرة أخرى.

ثم وضعت الأمر خلفها.

— إنها ليست مهتمة جدًا بالكهرباء ، و كان سبب دهشتها برد تسلا هو أنه شخص مشهور في التاريخ.

لو كتب لها إديسون ، لكانت قد تفاجأت.

بعد معالجة رد تسلا ، تذكرت بولي أن السيرك قد أعيد افتتاحه في اليومين الماضيين ، و فحصت دفتر الحسابات مرة أخرى.

لم تتذكر بولي أن إيريك لم يظهر بعد إلا بعد أن ذهبت إلى الفراش.

لم تكن متأكدة من أنه غاضب من كلماتها الأخيرة.

كان هذا النوع من الغضب المرعب مثل الهزة قبل أن ينفجر البركان ، و انتشر إلى جسدها عبر الهواء ، بل و جعل قلبها يرتعش.

لكن طوال هذا اليوم ، لم يحضر.

أين ذهب؟

لو لم تكن تعلم أنه لا يعرف شيئًا عن المشاعر ، لكانت بولي تعتقد أنه اكتشف خدعتها و بدأ في القبض عليها في المقابل.

لننسى ذلك ، بعد الانتظار لفترة طويلة ، لم يفت الأوان بعد.

نظرت بولي إليه بوضوح شديد و نامت.

و في منتصف الليل ، استيقظت على صوت خطوات ثقيلة.

تمامًا مثل العودة إلى أيام السيرك ، اقتحم إيريك خيمتها ، و سار نحوها خطوة بخطوة بطريقة هادئة و منظمّة.

لكن في ذلك الوقت ، عندما رأت قناعه الأبيض الفارغ و اللامبالي ، شعرت بالخوف فقط.

و الآن هناك توقعات كثيرة.

و أخيرًا فقد أعصابه.

أغلقت بولي عينيها و شعرت بالظل الطويل يغطيها بوصة بوصة.

غزته الرائحة المألوفة.

مشى إلى جانب سريرها و نظر إليها من أعلى إلى أسفل.

في اللحظة التالية ، أصبح وجه بولي باردًا – فسحب الخنجر و وضع النصل على وجهها.

لم تستطع بولي إلا أن تفتح عينيها و اصطدمت بعينيه.

كل شيء يشبه إعادة تمثيل الاجتماع الأول.

لكن الأمر مختلف.

في ذلك الوقت ، كانت عيناه باردة و فارغة ، و بعد النظر إليهما لفترة طويلة ، كان يشعر بشعور غريب و غير إنساني ، مثل نوع آخر غير معروف تمامًا.

الآن ، كانت عيناه مليئة بمشاعر غريبة و حادة.

كانت هذه هي المرة الأولى التي يظهر فيها مثل هذه النظرة في عينيه – مؤلمة و مجنونة.

كان الأمر كما لو أنه بذل قصارى جهده لقمع بعض النزوات القبيحة ، لكنها كانت مصممة على خلع ورقة التين و إجباره على الكشف عن جانبه البغيض.

“لدي بعض الأسئلة التي أريد أن أطرحها عليكِ” ، حدق فيها و تحدث ببطء ، “يجب أن تجيبي عليها بصدق”

لم تعرف بولي ما إذا كان يريد التباهي بأوراقه ، و شعرت بحلقها جافًا بعض الشيء: “…ماذا تريد أن تسأل؟”

و كان سؤاله الأول: “من أنتِ؟”

كانت بولي على وشك أن تقول شيئًا ما ، لكنه قاطعها ببرود: “أعلم أن اسمكِ هو “بو لي” ، و أعلم أيضًا أنك تستطيعين قراءة و كتابة الأحرف الصينية. ما أسأل عنه هو هويتكِ الحقيقية”

كان نطقه لكلمة “بولي” قياسيًا للغاية ، دون أي لهجة أجنبية.

لم تستطع بولي إلا أن تشعر بالذهول.

أخبرته بنطق “بو لي” مرة واحدة فقط … هل وجد شخصًا ليتعلم اللغة الصينية ، أم أن هاتين الكلمتين ترددتا في ذهنه مرات عديدة؟

لا يمكن إلا أن يكون الأخير.

لأنها هنا هي الوحيدة التي يمكنها التحدث باللغة.

تحرك قلب بولي قليلاً ، و لم تكن تعرف من أين تبدأ.

لم تمانع في إخبار إيريك أنها تعود إلى أكثر من مائة عام … و لكن كيف تقول ذلك؟

هل سيصدق ذلك؟

“أنتِ لا تتحدثين ، لذا تعالي و اسمعي إجابتي” ، نقر بخفة على خدها بالسكين ، “أنتِ لستِ من هذا العصر ، أليس كذلك؟”

هذه المرة ، صُدمت بولي حقًا: “كيف تعرف؟”

–كيف يعرف؟

أغمض إيريك عينيه بقوة ، و ارتفع صدره بعنف ، و شعر رأسه بالدوار مرة أخرى.

لأنها لم تفكر قط في إخفاء هويتها.

في الليلة التي نظفت فيها جروحه ، التقط كيس التغليف الذي ألقته بعيدًا و نظر إليه لبعض الوقت.

ذاكرته استثنائية و لديه ذاكرة فوتوغرافية.

و خاصة كيس التغليف الذي كان أملسًا و قويًا ، و كان النمط المطبوع عليه مشرقًا و واضحًا ، فكيف يمكن أن ينساه؟

لكن في ذلك الوقت ، لم يكن مهتمًا بأي شيء يتعلق بـ بولي ، لذلك نظر إليه فقط دون الخوض في التفاصيل.

و يذكر في كيس التغليف أنه عبارة عن مسحوق مرقئ يمكن استخدامه لمختلف الصدمات ، و قد تم رسم الخطوات التفصيلية لاستخدامه.

ولا يزال يتذكر وجود خط من الأرقام في الجزء السفلي من كيس التغليف – 20261012.

في ذلك الوقت لم يهتم و أعادها لها.

لاحقًا ، تذكر خط الأرقام غير المنتظم على ما يبدو مرات لا تحصى ، و في إحدى الليالي ، تذكر أن هناك سطرًا باللغة الإنجليزية أمامه – تاريخ الإنتاج.

هذا منتج تم إنتاجه في 12 أكتوبر 2026.

… أتت بولي بعد مائة و ثمانية و ثلاثين عامًا.

هذا الاكتشاف جعله يشعر بالدوار كما لو أنه تلقى صفعة بالعصا.

و مع ذلك ، كلما تعمقنا أكثر في الأمر ، كلما كان أكثر اتساقًا مع هذا التخمين – معرفتها الواسعة و لكن ليست العميقة ، و سلوكها الذي لا يتوافق مع الأشخاص من حولها ، و موقفها الهادئ و الكريم عند ارتداء السراويل.

و أيضاً الحقيبة الغريبة ، و التعبير على وجهها الذي كان خائفاً من الأضواء ، و الكاميرا التي لا تحتاج إلى تطوير أو تجفيف.

… و الأهم من ذلك أنها أخبرت تشارلز أنها على وشك أن تبلغ الرابعة و العشرين من عمرها.

لم يكن لديه الوقت حتى للتعمق في الأمر ، فقد اعتبرته كأخ أصغر.

لم يكن إيريك يعرف عمر بولي كليرمونت ، لكن من المفترض أن تكون في نفس عمره تقريبًا ، و كان من المستحيل إضافة ست سنوات من لا شيء.

هناك احتمال واحد فقط.

لا أعلم منذ متى عاش هذا الجسد في روح كانت بعد أكثر من مائة عام.

في اللحظة التي عرف فيها ذلك ، لم يكن هناك سوى عاطفة واحدة متبقية في قلبه.

الخوف.

خوف عميق.

يمكنه أن يحبس جسدها ، لكنه لا يستطيع أن يحبس روحها.

لقد جاءت إلى هذا العصر بهدوء ، فهل ستغادر أيضًا بهدوء؟

عندما فكر في هذا ، شعر قلبه و كأنه جرح جشع و متلوي ، يريد أن يبتلعها على الفور.

طلبت منه أن يخلع قناعه و أجبرته على مواجهة دوافعه القبيحة ، لكنها لم تخبره أن ما تبع ذلك هو القلق و الخوف من فقدانها.

هذا الشعور بالرغبة في امتلاكها ، و لكن عدم القدرة على امتلاكها بالكامل ، كاد أن يتسبب في انهيار عقله تمامًا.

و اليوم ، أكدت الرسالة التي اعترضها تكهناته بأنها ستغادر.

من الواضح أن سبب كتابتها إلى نيكولا تيسلا هو أنها عرفت منذ فترة طويلة أن الفائز في “معركة التيارات الكهربائية” هو التيار المتردد.

لا بد أن السبب في ذلك هو أن الأجيال اللاحقة لديها رأي أعلى في تسلا ، مما جعلها تثق في تسلا كثيرًا – بل إنها تبرعت بمفهوم المقبس مجانًا.

يمكن لأي شخص يعرف القليل عن الفيزياء أن يرى أهمية المقابس في “معركة الكهرباء”.

و طالما تم اختراع المقبس ، يمكن لشركة تسلا تعزيز “سلامة التيار المتردد” ، مما يترك القوى التي يرأسها إديسون عاجزة عن الكلام.

ربما اعتقدت أن المقبس لم تخترعه بنفسها ، لذلك تخلت عن براءة الاختراع بشكل علني.

لكن في رأيه ، من الواضح أن كل خطوة قامت بها لم تأخذ في الاعتبار المستقبل – مستقبل العيش هنا.

إذا أرادت أن تعيش هنا ، فكيف يمكنها التخلي عن هذا المبلغ الكبير من رسوم براءات الاختراع؟

ليس لديه مصلحة في المال. 

طالما أراد ، يمكنه تجميع ثروة مذهلة في أي وقت.

ما دفعه إلى الجنون حقًا هو موقف بولي.

انها لا تنتمي إلى هنا.

إنها لا تريد البقاء هنا.

لبضع ثوان ، القلق ، الخوف ، الذعر ، الغضب … جميع أنواع العواطف اختلطت معًا و طعنته بشكل حاد للغاية.

نظر إليها ، و كان عقله يطن و يتحول إلى فراغ.

عندما عاد إلى رشده ، كان قد أمسك معصمها بإحكام: “هناك شيء أريد أن أخبركِ به”

كان هناك نوع من المشاعر المرعبة التي لا توصف مكبوتة في عينيه ، و كان تنفسه متقطعًا ، ساخنًا مثل الباخرة و ساخنًا بشكل مخيف.

كانت بولي تخشى أن تجعله غاضب حتى الموت ، لذلك كانت على وشك أن تقول كل شيء ، و لكن عندما سمعت كلماته ، شعرت أنه يمكنها الانتظار لفترة أطول قليلاً.

“… ماذا؟”

نظر إيريك إلى أسفل في وجهها.

لقد حاصرها و لم يكن أمامه خيار سوى الهجوم.

و الآن بعد أن انكشف الدافع القبيح ، دعه ينكشف بالكامل أمامها.

“منذ وقت طويل” ، قال ، و ما زال النصل مضغوطًا على وجهها ، “لم أعد أرغب في قتلك. لكن بخلاف تهديدك و تخويفك ، لا أعرف كيف أجعلكِ قريبة مني”

كانت هذه هي المرة الأولى التي يكشف فيها عن مشاعره الحقيقية لها بهذه الصراحة.

نبض قلب بولي بعنف ، و ارتفعت الحرارة الحارقة.

“لكي لا ترى وجهي ، أول هدية قدمتها لي والدتي كانت قناعًا” ، و أغمض عينيه بشدة ، “في وقت لاحق ، لكي لا تراني ، أعطتني ببساطة بيتًا آخر” 

مع كل كلمة قالها ، كان يشعر بالتوتر الشديد ، و لكن في الوقت نفسه كان يشعر أيضًا بمتعة فتح الجرح ليكشف عن اللحم و الدم.

على وجه الخصوص ، موضوع العرض هو بولي. 

حتى أنها تسببت في قشعريرة غريبة تمر عبر جسده.

لقد ولد مجنونًا بالفعل. 

في لحظة الاعتراف هذه ، كان من الممكن سماع رجفة مألوفة في عروقه – جاء ذلك الدافع العنيف مرة أخرى.

و كانت جذور أذنيه حمراء مثل الدم.

و لكن بدلا من التراجع ، تقدم بهدوء إلى الأمام.

“أعلم أنكِ قبَّلتِني فقط لتعيشي تحت يدي” ، قال: “الشيء الوحيد الذي لا ينبغي عليكِ فعله هو تقبيل وجهي”.

كان قلب بولي ينبض بسرعة بسبب عدوانه النادر عندما سمعت ذلك ، شعرت بالذهول و اعتقدت أنه سيغادر مرة أخرى ، و كانت قلقة بعض الشيء و مدت يدها للإمساك بمعصمه.

بعيون سريعة و أيدي سريعة ، أمسك معصمها أولاً وثبتها على قمة رأسها بيده الخلفية.

“ربما تعتقدين أنني أختلق الأعذار لسلوكي الدنيء”

بيده الأخرى ، وضع الجزء الخلفي من السكين على حلقها ، مما أجبرها على رفع رأسها قليلاً لترى بوضوح قلبه المثير للاشمئزاز ، “لكنكِ دائمًا باردة معي ، و في كل ما تفعليه” 

“….” 

قال: “الآن ، للإجابة على سؤالكِ رسميًا ، لا أريدكِ أن تواعدي بوفورت. لا أريدكِ أن تواعدي أي شخص آخر – أريدكِ أن تكوني زوجتي”