في اللحظة التي تم فيها سحب المعطف الأسود فجأة ، ارتفع قلب بولي فجأة إلى حلقها.

أحاطت أنفاس إيريك بها من كل الاتجاهات ، و سد فمها و أنفها.

ربما لأنه لم يكن هادئًا كما بدا ، فقد خضع لتغيرات طفيفة جدًا – خطيرة و قوية و حادة للغاية عندما اندفع نحوها.

لم تتمكن بولي من التحكم في تنفسها.

— أخيرًا أخذ الطُعم.

بعد أن لعبت لعبة التراجع إلى التقدم لفترة طويلة ، اقترب أخيرًا منها خطوة.

أخبرتها تجربة الماضي أنه في مثل هذه الأوقات ، يجب عليها حبس أنفاسها و عدم السعي لتحقيق النصر.

و إلا فإن كل الجهود السابقة ستذهب سدى.

في هذا الوقت ، هز السائق زمام الحصان ، و صرّت العجلات و تدحرجت.

لم يتبعهم الأشخاص الآخرون في السيرك ، ربما لأن الجو لم يكن مناسبًا ، لذلك ذهبوا لانتظار سيارة الأجرة.

لم يكن هناك سوى اثنين منهم في العربة.

أغلقت طقطقة المطر المساحة الضيقة.

بدا الهواء غير قادر على التدفق ، مما أعطى شعورًا غامضًا باللزوجة.

واجهت بولي صعوبة في التنفس ، فخلعت المعطف عن رأسها و أرادت الجلوس بجوار نافذة العربة لـتستنشق بعض الهواء.

في اللحظة التالية ، تشدَّدَ خصري.

فجأة مد إيريك يده و أمسك بخصرها ، و ضغط عليها بقوة على ركبتيه.

خفق قلب بولي و استدارت لتنظر في الوقت المناسب لتلتقي بعينيه الذهبيتين.

كانت عيناه لا تزالان هادئتين ، حتى بدت غريبة بعض الشيء لأنها كانت هادئة للغاية: “هل تحبين تشارلز بوفورت؟”

قالت بولي بحذر: “… ما رأيك؟”

“إنه لا يستحق إعجابكِ” ، كان صوته أيضًا هادئًا للغاية ، “السبب الذي يجعل والدا بوفورت يفضلانِكِ هو أنهم يعرفون جيدًا أن ابنهم مضيعة. بمجرد وفاتهم ، سيكون هؤلاء الأقارب البعيدون مثل ابن آوى و سـيشاركونه ثروته. إنهم يريدون منكِ أن تحتفظي بهذه الثروة من أجل بوفورت” 

أدركت بولي فجأة: “هذا كل شيء. لقد قلتَ للتو ، لماذا يعتبر موقف أسرهم جيدًا جدًا؟”

فكرت لبعض الوقت ثم قالت بابتسامة: “إذاً يفكرون ببساطة شديدة. ألا يخشون أنه بعد أن أتزوج ، سوف أسمم تشارلز حتى الموت و أصبح أرملة غنية؟”

و قبل أن تنهي حديثها أحكم قبضته على خصرها: “هل مازلتِ تريدين الزواج؟”

“…”

قالت إنها ستقوم بتسميم تشارلز ، لكنه لم يسمع كلمة واحدة ، أليس كذلك؟

أغمض إيريك عينيه و كان هناك طنين في رأسه.

اتضح أن الدافع من قبل لم يكن الغضب.

الغضب الحقيقي سيجعله يشعر بالدوار و يفقد كل الأسباب.

الآن في المطعم ، كان قد بذل قصارى جهده تقريبًا حتى لا يقتل تشارلز بوفورت على الفور.

لم يكن أبدًا شخصًا أخلاقيًا ، و لم يعتقد أبدًا أن القتل خطيئة. خلال فترة وجوده في قصر مازندران ، كان يكسب رزقه من خلال قتل السجناء – كان الملك يحب هذا النوع من العرض الدموي.

و لكن بعد لقاء بولي ، تغير كل شيء.

كانت بولي أول شخص لا يستطيع قتله.

و على الفور ، توسّع ليشمل الأشخاص من حولها.

لكن شخص ضدها-

حتى الآن ، لم يتمكن حتى من التخلص من شخص مثل تشارلز بوفورت.

لأنه بمجرد أن يحدث شيء ما للأشخاص من حولها ، سوف يفكر الناس فيها.

لم يتمكن حتى من تنويم تشارلز بوفورت مغناطيسيًا ، إذ كان من الممكن إلقاء اللوم عليها في جنون تشارلز.

لقد غض الطرف دائمًا عن المبادئ الأخلاقية للمجتمع و لم يعتقد أبدًا أنه بحاجة إلى تحمل أي التزامات تجاه أي شخص.

و مع ذلك ، فقد أقام علاقة أخلاقية غريبة مع بولي ، و بدأ في النظر في وضعها ، و كبح دافعه للقتل من أجلها.

هذا الشعور جعله يشعر … بأنه مقيد كما لم يحدث من قبل.

إنه مثل الإجبار على الخروج من الظل و البدء في التكيف مع القواعد المختلفة تحت الشمس.

لكنه شعر أيضًا أن هذا القيد مؤقت و يمكن استبداله بدافع آخر في أي وقت.

– أمسكها ، قيّدها ، امتلكها.

طوال اليوم ، أراد أن يفعل ذلك.

لقد أراد أن يفعل ذلك عندما وثقت بثورن دون قيد أو شرط.

عندما وافقت على تناول العشاء مع آل بوفورت ، أراد أن يفعل ذلك.

عندما ابتسمت لتشارلز بوفورت ، لم يكن يريد سجنها فحسب ، بل أراد أيضًا أن يغرس سكين المحار في حلقه في تلك اللحظة و هناك.

كان هذا الدافع مثل لهب عنيف ، يعض أعصابه باستمرار.

لم يكن يريد أن تصبح الأمور لا رجعة فيها ، و لكن يبدو أن كل كلمة قالتها تجبره على القيام بذلك.

لاحظت بولي تعبير إيريك بعناية.

لسوء الحظ ، كانت العربة مظلمة للغاية ، و كان معظم وجهه مخفيًا في الظلام ، و كان من الصعب تمييز المشاعر في عينيه.

انها حقًا لا تستطيع معرفة ما كان يفكر فيه.

لا يعني ذلك أن بولي لم تفكر أبدًا في أخذ زمام المبادرة للهجوم ، و لكن في كل مرة تغير فيها هجومها ، كان يغادر بسرعة أو حتى يختفي.

لم يكن بوسعها إلا أن تفكر في الأمر و تساءلت بعناية: “إذن هل تعتقد … أنه ينبغي لي أن أتعامل مع تشارلز بوفورت؟”

–أرادت أيضًا الارتباط بتشارلز بوفورت.

الغضب الذي قمعه أخيرًا جرف سببه مرة أخرى.

أمسك جبهته بيد واحدة ، و شعر رأسه بالدوار ، و لم يتمكن للحظة من نطق جملة كاملة.

ومضت جميع أنواع الأفكار الفوضوية في ذهنه واحدة تلو الأخرى ، و كانت كل فكرة مصحوبة بغضب شديد مشتعل يندفع إلى أعلى رأسه.

… كيف يمكن أن يسمح لها بالارتباط مع تشارلز بوفورت؟

إذا تزوجت من تشارلز بوفورت ، فإنه سيحقق لها رغبتها في أن تصبح أرملة مباشرة في يوم الزفاف.

لا. أخفض إيريك عينيه و سخر بصمت. لماذا لا يستبدل تشارلز بوفورت بـنفسه و يتزوجها؟

بهذه الطريقة ، هما زوجان شرعيان.

و بعد فترة طويلة ، تمكن من قمع الغضب المرعب الذي كاد أن يعض قلبه ، إلا أن فكه العلوي لا يزال يرتجف قليلاً ، كما أن عضلات وجهه تعاني من تشنجات غريبة من وقت لآخر.

يبدو أن العواطف قد وصلت إلى نقطة حرجة ، و كل ما يتطلبه الأمر هو شرارة تخرج عن نطاق السيطرة تمامًا.

و مع ذلك ، كان الجو مظلمًا جدًا في العربة ، و لم تتمكن بولي من سماع سوى صوته الهادئ للغاية: “لقد قلتُ كل ما يجب أن يقال ، الأمر متروك لكِ”

“…”

اللعنة ، لقد كانت سعيدة في وقت مبكر جدًا ، و لم يأخذ الطعم بعد.

لم يكن بوسعها إلا أن تتساءل لماذا ، في هذه المرحلة ، لا يزال غير راغب في أخذ زمام المبادرة لاتخاذ خطوة تجاهها.

هل هو بسبب دفتر الملاحظات؟

لكن ألم تشرح ذلك بوضوح؟

فكرت بولي لبعض الوقت و قالت مبدئيًا: “هل مازلت تتذكر دفتر الملاحظات …”

و بشكل غير متوقع ، قبل أن تتمكن من إنهاء جملتها ، قاطعها ببرود: “لا أريد أن أتحدث عن هذا”

بعد التحرك ذهابًا و إيابًا ، أصبحت بولي أيضًا غاضبة بعض الشيء.

فكرت في نفسها ، بما أنك لا تريد التحدث عن هذا ، فلماذا لا تترك يدك التي على خصري؟

انسَ الأمر ، إذا كنت لا تريد الإعلان عن ذلك بصراحة ، فسوف أظل باردة. 

دعونا نرى من هو الذي يفقد أعصابه أولاً.

لأنها عرفت نوايا عائلة بوفورت ، تخلت بولي عن أمتعتها الأخلاقية تمامًا – و كانت قيمها الأخلاقية بالفعل على وشك الانهيار بعد جريمة القتل الأولى.

بعد مجيئها إلى هذا العالم ، تم خداعها أكثر من مرة لأنها كانت تثق بالآخرين كثيرًا.

هذا الشعور بعدم الانسجام مع العالم كله لا يزال يجعل ظهرها يرتجف.

يمكن للجميع اصطيادها.

لأنها خارجة هنا.

تستيقظ كل صباح ، محاطة بشعور شديد بالوحدة.

شعرت أنها أصبحت أكثر برودة – القانون هنا لم يكن سليمًا ، و طالما توصل القاضي و هيئة المحلفين إلى اتفاق ، فيمكنهم إدانة الناس.

و قد أثارت بعض تصرفاتها غضبًا شعبيًا بالفعل ، و لو لم يرغب سكان نيو أورليانز في الحفاظ على مظهر الاحترام للمرأة ، فربما تم سجنها.

يجب أن تكون قاسية للبقاء على قيد الحياة هنا.

فقط عندما شعرت باندفاع الأدرينالين عند الانسجام مع إيريك ، استطاعت أن تنسى مؤقتًا الواقع الثقيل و البارد بعد السفر عبر الزمن.

هدأت بولي فجأة.

بغض النظر عن الحالة النفسية لإيريك ، أو ما إذا كان قد كشف لها عن مشاعره ، فسوف تنال منه بأي وسيلة ضرورية.

اتخذت بولي قرارها ، لكنها لم تظهر ذلك على وجهها.

بعد عودتها إلى الفيلا ، لم تقل كلمة أخرى لإيريك ، بل صعدت مباشرة إلى الطابق العلوي للاستحمام و الذهاب إلى السرير.

خلال اليومين التاليين ، بدأت بولي بمواعدة تشارلز بوفورت.

ربما فهمت سبب خجل تشارلز – كانت والدته قوية جدًا ، و كان معتادًا على إطاعة تعليمات والدته ، و كان يكرر كلمات والدته بشكل أساسي خلال المواعيد.

“آنسة كليرمونت ، والدتي تود أن تعرف ، ما هو نمط الساتان الذي تفضلينه؟”

“آنسة كليرمونت ، والدتي تريد أن تعرف ، ما هو نوع أدوات المائدة التي تستخدمينها عادة لتناول الطعام ، الفضيات أو الخزف؟”

“آنسة كليرمونت ، والدتي تريد أن تعرف …”

…

شعرت بولي و كأنها تواعد والدته.

بعد عدة محادثات ، اكتشفت بولي أخيرًا ما أرادت والدة تشارلز معرفته – أكثر ما كانت مهتمة به هو مقدار الإيرادات التي يمكن أن يحققها سيرك بولي كل يوم.

أبلغت بولي عمدًا عن عدد منخفض.

ذهل تشارلز للحظة و تلعثم: “آه ، كيف يمكن أن يكون منخفضًا جدًا … عندما ذهبت للعب من قبل ، شعرت أن هناك الكثير من الناس و كان الجميع متحمسين للغاية …”

قالت بولي بنظرة قاتمة: “ربما هم على حق ، فالنساء لا يولدن مناسبات للعمل”

عندما سمع تشارلز ذلك، تراجع على الفور – على الرغم من أنه كان يحب بولي ، إلا أنه لم يتمكن من كسب لقمة العيش منها.

ما يريد الزواج منه هو امرأة قوية و ذات عقلية تجارية ، و ليس بولي.

في هذا اليوم ، سواء كانوا يتناولون وجبة أو يشاهدون عرضًا ، كان تشارلز غير متحمس إلى حد ما.

بعد عودته إلى المنزل ، أخبر تشارلز والدته بذلك.

لكن والدته وبخته بشدة: “أيها الغبي ، متى طلبت منك أن تسألها بشكل مباشر عن دخلها؟ طلبت منك أن تستفسر عن مصاريف طعامها و ملابسها ، ثم تقدر الدخل التقريبي لسيركها!”.

تشارلز مذعوراً: “أمي ، ماذا علي أن أفعل …”

“لقد سألتَ بصراحة ، لا بد أنها خمنت نيتك” ، قالت السيدة بوفورت ببرود: “يمكن لهذه الفتاة أن تصبح شخصية إخبارية في نيو أورليانز ، كيف لها ألا تعرف كيفية القيام بالأعمال التجارية. أعتقد أن السبب في ذلك هو أنها كذلك ، من الذكي أنها تجيبك بهذه الطريقة ، أنت غبي مثل الخنزير ، فلا عجب أنها تضايقك بهذه الطريقة!” 

“أمي ، ينبغي لي …”

“لقد انكشف أمرك ، ماذا يمكنني أن أفعل؟ في الأيام القليلة المقبلة ، ستستخدم حيلك لتقول إن عائلتك لديها عمل عظيم و يمكنك تركها تهدره لبقية حياتها. يجب عليك إنقاذ علاقتها أولاً” 

“…..” 

“كيف يمكنني أن أنجب ابناً مثلك؟ أنت لا تعرف حتى كيف تلاحق امرأة ، إذا كنتُ قد ذهبتُ شخصيًا ، أخشى أن اقتراحي سيكون ناجحًا!”

شعر تشارلز أن هذا البيان غريب ، لكنه لم يجرؤ على دحضه و اكتفى بهز رأسه مراراً و تكراراً.

شعرت بولي أيضًا أن المواعدة مع تشارلز كانت مملة – فقد مر يومين ، و لم يُظهر إيريك أي رد فعل.

لو كانت السيدة بوفورت هي التي ذهبت معها في موعد غرامي ، فربما كان إيريك متحمسًا بما يكفي للاعتراف بحبه.

كان كلا الطرفين غير راضين جدًا عن تشارلز ، لكن لم يكن بوسعهما سوى الاكتفاء به.

في مساء هذا اليوم ، كانا بولي و تشارلز يتنزهان في منطقة الحديقة بعد مشاهدة العرض المسرحي.

عندما اقتربت من الفيلا ، شعرت بولي فجأة بالإثارة ، و وقف شعرها ، و شعرت بالشعور المألوف بأنها مراقبة.

— مرت بضعة أيام ، و ظهر إيريك أخيرًا.

في هذه اللحظة ، فكر تشارلز في تعليمات والدته و قال بتردد: “آنسة كليرمونت …”

لأنه قال شيئًا خاطئًا من قبل ، كانت بولي باردة جدًا معه في اليومين الماضيين ، لكن هذه الليلة ، لم تكن تعرف ما إذا كان سلوكه البسيط قد أثر عليها أخيرًا ، فابتسمت له بالفعل و قالت: “ما الأمر ، تشارلي‌؟”

كان تشارلز سعيدًا جدًا لدرجة أنه ابتلع عبارة ، “أمي تريد أن تعرف” ، التي وصلت إلى شفتيه و همس: “… لم تخبريني أبدًا عن علاقتكِ بالرجل الذي يرتدي القناع … ذلك اليوم في المطعم … لقد تصرف بطريقة حميمة للغاية ، فقد قام بنزع أصداف المحار لك ، و قدم لك الحساء ، و أخيرًا حملكِ إلى العربة …”

في الواقع ، لقد نسي تشارلز منذ فترة طويلة ما فعلته بولي مع ذلك الرجل ، و قد أخبرته والدته بذلك.

قالت الأم أن الغيرة المناسبة يمكن أن تعزز العلاقة بين الرجل و المرأة.

و مع ذلك ، أصبح تعبير بولي باردًا: “إذا قلت ذلك مرة أخرى ، فسوف أكون غاضبة. أنا عازبة الآن”

كان تشارلز قلقًا و قال دون وعي: “أنا آسف ، كانت والدتي هي التي قالت إنك و ذلك الرجل تتصرفان كزوجين …”

عندما سمعت بولي ذلك ، كانت الفكرة الأولى التي مرت بعقلها هي أنها يجب أن تذهب في موعد مع السيدة بوفورت.

في الظلام ، تحولت نظرة إيريك فجأة إلى باردة و ثقيلة عندما كان يحدق بها.

كانت فروة رأس بولي مخدرة قليلاً ، و ظهرت هزة خفيفة على ظهرها –

قالت: “الرجل ذو القناع …” ، هل تقصد إريك؟

في تلك اللحظة ، شعرت بولي بألم حارق في مؤخرة رأسها ، كما لو أنها تعرضت للجلد بشيء ما.

لم تكن نظرة إيريك حادة إلى هذا الحد من قبل ، فقد ضغطت بشدة على مؤخرة رقبتها ، و كادت أن تؤذي بشرتها.

تجاوزت نبضات قلب بولي و نبضها الحد الأقصى ، و ارتجفت أصابعها قليلاً ، كما ارتجف سقف فمها قليلاً.

كان لديها شعور بأن هذه ستكون المرة الأخيرة التي تلقي فيها الطعم.

بعد هذه الليلة ، سيتم اصطياد السمكة الكبيرة تمامًا.

معتقدة أنه يمكن أن يأخذ الخيط على الفور ، أصبحت أنفاسها ساخنة مثل الفحم الأحمر الساخن ، كما شعرت أن خديها ساخنين ، و ضحكت دون وعي:

“إيريك؟ إنه أخي … كيف يمكننا أن نكون زوجًا و زوجة مع هذا الفارق الكبير في السن؟”