في اليوم التالي، استيقظت بو لي عند الفجر. 

بدا أن هذا الجسم لديه ساعة بيولوجية مستقرة. 

جلست نائمةً و أخرجت ساعة الجيب الذهبية للتحقق من الوقت. كانت الساعة 5:30 صباحًا فقط.

و عندما كانت على وشك الاستلقاء و مواصلة النوم ، جلست مرة أخرى بصدمة و وضعت ساعة الجيب الذهبية في مشدها.

كانت حقيبة الإسعافات الأولية لا تزال بالخارج. 

بحثت في خيمتها لفترة طويلة ، لكنها لم تتمكن من العثور على مكان مناسب لإخفائها. 

في النهاية ، لم تتمكن من إخفائها إلا في كومة من الملابس المتسخة ، لكن من الواضح أن هذا لم يكن حلاً طويل الأمد.

كان عليها أن تجد مكانًا أفضل و أقل رائحة كريهة.

في هذا الوقت ، استطاعت أن تقول أن أشخاصًا آخرين استيقظوا أيضًا من الأصوات الصاخبة التي لا تعد ولا تحصى التي دخلت خيمتها: صياح الديوك ، غناء الطيور ، مشي الناس ، صوت تقطيع الخشب ، السعال ، صوت البصق الثقيل ، و صوت الماء الذي يُسكب في المرجل.

أخذت بولي نفسًا عميقًا ، و ارتدت معطفها و خرجت.

كان الجو في الخارج مليئًا بالضباب. 

كان كل شيء مغطى بضباب الصباح الذهبي. 

كان الهواء مليئًا برائحة التبغ و رائحة العرق الحامضة بالإضافة إلى رائحة الزيت المتراكمة على بقايا الطعام. 

كان هناك لعاب نصف جاف في كل مكان على الأرض.

لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى شعرت بولي أن ملابسها متسخة بالهواء.

لقد اتخذت قرارها سراً ، بغض النظر عما إذا كان بإمكانها العودة إلى عالمها الأصلي ، كان عليها أن تغادر هذا المكان إلى مكان نظيف.

و فجأة ، سمعت صفارات و هتافات من أمام السيرك. ولا عجب أنها لم ترَ أحدًا أثناء سيرها. كان الجميع في الخارج يشاهدون و يصفقون.

كان المدير يقف وسط الحشد ، و كان يعانق رجلاً طويل القامة و نحيفًا بينما كان يبتسم و يتحدث. و كانت هناك امرأة عادية المظهر تجلس خلفهما.

كان وجه المرأة أبيض كالشمع. 

كانت ترتدي ثوبًا أزرق مصنوعًا من قماش حريري. 

كان خط عنق ثوبها مربوطًا بعقدة من الدانتيل. 

كان الأمر كما لو أنها ارتدت عن طريق الخطأ ملابس دمية.

كان حاشية تنورتها مرفوعة حتى ركبتيها ، كاشفة عن أربع أرجل.

كانت كل ساق مغطاة بجورب مخطط و حذاء جلدي أحمر.

كان الأمر يبدو مقلقًا بعض الشيء.

لم ينتبه المدير إلى تعبيرات وجه المرأة. 

لقد ربت على كرسيها المتحرك بحنان. 

“الحمد لله ، لقد وجدت إميلي شقيقها ، هل تتذكرين ما قلته؟ نحن جميعًا هنا لأن أفراد عائلتنا تخلوا عنا”

“لقد أعطتني والدة مايك ، أختي ، 5000 فرنك و أوكلت إليه أمر رعايته. و نحن جميعًا نعلم ما كانت تقصده حقًا بذلك. لم تعد والدته ترغب فيه” ، هكذا قال المدير. 

“لقد وجدتُ إيميلي في محطة قطار ، أما والدة بولي فهي مجنونة. لقد كادت أن تغرز قلمًا في عين الصبي المسكين*”

*لسا بولي صبي بالنسبة لهم*

ابتسم و قال ، “حتى إيريك ، العبقري النادر ، لا يحبه والداه”

“لكنني وعدت أنه إذا وجد أي شخص أقارب أو شخصًا على استعداد لاستقباله ، فيمكنه المغادرة في أي وقت ، لن أجبر أحدًا على البقاء”

و بينما قال ذلك ، أدار رأسه و نظر إلى إيميلي ، “أليس كذلك ، إيميلي؟”

لم تتحدث إيميلي ، كان وجهها يبدو و كأنه مختوم بالشمع.

و مع ذلك ، تصرف المدير و كأنه حصل على موافقتها. 

و أعلن بسعادة أنه سيتم إقامة حفل في المساء للاحتفال بلقاء إيميلي بقريبها. كما وعد بدعوة فرقة موسيقية لتقديم موسيقى الرقص للجميع.

هتف الجميع بحماس ، و صفقوا بأيديهم و نقروا بأقدامهم.

أرادت بولي اغتنام هذه الفرصة لمراقبة الأعضاء الآخرين في السيرك ، لكن الصبي من الأمس انزلق من بين الحشد و نادى ، “بولي ، المدير يريد منا أن نذهب إلى المستودع لنقل الأشياء!”

لم تستطع بولي إلا أن تحوّل نظرها بعيدًا عن الحشد باستياء ، و تستدير ، و تمشي جنبًا إلى جنب مع الصبي.

في الطريق إلى المستودع ، خفض الصبي صوته و قال بطريقة غامضة: “هل تصدقين ذلك؟ هذا الرجل ليس شقيق إيميلي بالتأكيد ، لابد أنها استأجرت شخصًا ليتظاهر بأنه قريبها”

فكّرت بولي في وجه إيميلي الشاحب و قالت ، “لماذا تقوم بتعيين شخص ليكون شقيقها؟”

“أنتَ غبي جدًا!” قال الصبي ، “بالطبع ، هذا لأنها غريبة الأطوار. ليس عليها أن تفعل أي شيء ، سوى الجلوس هناك و مشاهدة الأموال تتدفق. حتى أن هناك غريبًا في لندن التقى بالأميرة البريطانية التي أتت لمشاهدتها!”

رددت بولي ما قاله ، لكنها اعتقدت أن الأمر ليس بهذه البساطة كما يبدو.

كان مدير السيرك شخصًا أنانيًا. 

فكيف يمكنه أن يكون على استعداد للتخلي بسهولة عن بقرة حلوب لمجرد أنها وجدت قريبها؟

بالأمس فقط ، كان يشجع قاصرين على قتل بعضهما البعض.

انتظري ، لقد نسيت الأمر تقريبًا. 

لم يكن إيريك كبيرًا في السن. 

لابد أنه في السادسة عشرة أو السابعة عشرة من عمره على الأكثر … لقد تحجرت في مكانها بالأمس على يد مراهق مصاب بجروح خطيرة.

و لكن عندما فكرت فيه يقترب منها ، عيناه الباردتان الفارغتان خلف ذلك القناع الأبيض ، و الخنجر يحوم فوق خدها و كأنه سيطعن حلقها في أي لحظة ، ما زالت غير قادرة على منع نفسها من الارتعاش.

لقد كان وحشًا غير بشري. 

إذا كان ذلك ممكنًا ، فهي حقًا لا تريد التفاعل معه مرة أخرى.

كان “المستودع” عبارة عن عربة مغطاة فقط. 

كانت تنبعث منه رائحة نفاذة من العفن و التحلل. 

و كانت هناك بالفعل أنسجة عنكبوتية بين الصناديق الخشبية. و كانت هناك طبقة سميكة من الغبار على الأرفف.

و على أحد الأرفف ، كان هناك صف من الجرار الزجاجية التي تحتوي على أكباد حيوانات محفوظة بأحجام مختلفة.

كان نقل الأشياء مهمة شاقة. 

لم تتحدث بولي ولا الصبي أثناء العمل. لفترة من الوقت ، لم يكن هناك سوى صرير الألواح الخشبية في العربة.

عندما لم يتبقَّ سوى صندوق واحد ، قال الصبي إنه يحتاج إلى التبول و تسلل بعيدًا.

انتظرت بولي لفترة طويلة ، لكنه لم يعد. 

كانت الساعة تقترب من الظهر ، لذا لم يكن بوسعها سوى فتح الصندوق الأخير و نقل العناصر الموجودة بداخله واحدة تلو الأخرى.

احتوى الصندوق على مجموعة من التحف. 

على سبيل المثال ، كانت العناصر تحمل علامات هيكل عظمي لحورية البحر ، و عظام يد عملاق ، و صور ملعونة ، و دمية خرقة ممسوسة ، و ما إلى ذلك.

و في نهاية حركتها ، رأت عينة جنين لم تكن حتى بحجم راحة يدها. كانت تبدو ناعمة و لزجة. بدا الأمر كما لو كان ملفوفًا بطبقة من الفيلم الجيلاتيني. 

كانت الشقوق الصغيرة بين ملامح الوجه قد تشكلت بالفعل.

بدا الأمر كما لو أن الجنين يمكنه فتح عينيه في أي وقت.

لم ترغب بولي في إلقاء نظرة فاحصة عليها. 

و بينما كانت على وشك إغلاق الصندوق و نقل العينة مع الصندوق ، لاحظت فجأة وجود ملصق على البرطمان.

“طفلة المرأة ذات الأرجل الأربع إميلي. شكرًا لها على السماح لنا بصنع هذه العينة ، حتى نتمكن من إظهار عمل الحاكِم الرائع! حتى الشخص المشوه يمكنه أن يولد حياة”

شعرت بولي بالبرد في جميع أنحاء جسدها.

ربطت هذه المعلومات الجديدة بقول الصبي إن الأشخاص المشوهين يتمتعون بشعبية كبيرة. 

كان من الصعب عليها ألا تفكر في الأسوأ. 

كانت إميلي حاملاً و لم تكن ترغب في البقاء في السيرك. 

ثم فعل المدير شيئًا جعلها تجهض و حول جنينها إلى عينة زخرفية.

و هذا يفسر لماذا بدت إيميلي شاحبة و ظلت صامتة. 

و هذا يفسر أيضًا سؤالًا أكثر إلحاحًا.

كان المدير شخصًا يقدر الربح كثيرًا. 

لم يكن مستعدًا حتى للتضحية بجنين إيميلي ، فكيف يمكنه إذن أن يسمح لإميلي بالرحيل؟

أو بعبارة أخرى ، هل سيسمح لأي شخص بمغادرة السيرك؟

كانت جرة العينة مغلقة جيدًا ، لكن بولي شعرت و كأن المحلول الموجود بالداخل يتسرب عبر الجرة ، و يتغلغل في أصابعها ، و يدخل إلى عروقها ، و يزحف إلى أذنيها.

و مرت ثواني قليلة قبل أن تدرك أن ما شعرت به كان خوفًا شديدًا.

اهدأي ، كان عليها أن تهدأ.

أجبرت نفسها على قمع ذعرها و التعامل مع الأمر باعتباره لعبة رعب للبقاء على قيد الحياة.

حالة التخليص: الهروب من السيرك.

معلومات عن الشخصيات المعروفة: المدير ، مايك ، إيميلي ، الصبي ، و إيريك.

كان المدير أنانيًا و قاسيًا و مختلًا عقليًا. كان مايك ابن أخته. بدا الصبي ناضجًا ، لكنه كان في الواقع ساذجًا.

لقد شعرت بالتعاطف مع حياة إميلي. فلم يكن جنين إميلي الذي لم يولد بعد مجرد عينة ، بل كانت تشك في أن المدير كان على وشك بيعه. 

ذلك الرجل الطويل النحيل لم يكن شقيقها بالتأكيد.

و مع ذلك ، كانت قدرة إميلي على الحركة محدودة. 

و لم تكن هناك طريقة لمساعدتها على الهروب من السيرك.

بعد أن دارت في دوائر ، لم يكن أمامها خيار سوى إيريك.

كان السيرك مخيفًا و غريبًا للغاية. كان من المستحيل عليها الهروب بمفردها.

لم يكن بوسعها الاستغناء عن مساعدة إيريك. 

و رغم أنه قد يتحول إلى شبح مسرحي و قد ينخرط في نوبة قتل جنونية في أي لحظة ، كان عليها أن تكسبه بشجاعة.