وسط الحشد ، رأى أحد الأطباء ما كان يحدث ، فتقدم لفحص جسد جريفز و قال: “ليس هناك شيء خطير. لقد أغمي عليه فقط بسبب الخوف”

و سأل أحدهم: “أليس هذا أداءه؟ لماذا أغمي عليه من الخوف؟”

نظر الطبيب إلى بولي.

أظهرت بولي على الفور تعبيرًا مشوشًا: “لا نعرف … ربما يكون هناك خطأ ما في الآلية الموجودة في الفيلا. إذا لم تتم صيانة هذا النوع من الآلية بشكل صحيح ، فمن السهل حقًا أن يعلق الحبل”

تم تنبيه ضباط الدورية أيضًا عندما جاءوا و رأوا أن بولي كانت حاضرة أيضًا ، بدأوا على الفور في التذمر في قلوبهم.

خلال هذه الفترة ، أكثر شخص رأوه هو بولي.

إما أن أدائها أدى إلى إغماء الناس ، فاتصلت عائلتهم بالشرطة لطلب العدالة ؛ أو اعتقد بعض الناس أن أداء بولي كان مسكونًا حقًا و أرادوا من الشرطة القبض على الشبح.

في الحالة الأولى ، و لأنهم وقعوا على اتفاقية الإعفاء من المسؤولية بأنفسهم ، لم يكن أمام شرطة الدورية خيار سوى الحضور و التوسط لفترة وجيزة ؛ و في الحالة الأخيرة ، كانوا خارج نطاق اختصاص شرطة الدورية تمامًا.

كان الرهان بين بولي و جريفز أمرًا كبيرًا لدرجة أن رجال الدورية لاحظوا ذلك بالطبع ، و اعتقدوا أنها ستهدأ قليلاً عندما تذهب لمشاهدة عروض الآخرين ، و لكن بشكل غير متوقع ، أخافت جريفز و أغمي عليه. 

إنه أمر غريب حقًا.

حتى لو كان أدائك مسكونًا بالأشباح ، كيف يمكنك الذهاب إلى عروض الآخرين و جعل عروض الآخرين مسكونة أيضًا؟

لم يرغب ضباط الدورية في التورط في شؤون بولي.

أولاً ، تجني المال من عروضها ، و يحصل مركز الشرطة أيضًا على حصة من الأرباح ؛ ثانيًا ، جسدها المسكون مخيف بعض الشيء.

على أي حال ، كان جريفز لا يزال على قيد الحياة و لم يصب بأذى ، و قال الممثلون أيضًا إنه كان معلقًا رأسًا على عقب في الهواء بسبب عمليته غير السليمة ، و غادر رجال الدورية دون مزيد من التحقيق.

أخيرًا ، تم نقل جريفز إلى الفيلا على نقالة بسيطة.

لقد انتهى هذا الرهان الضخم بهذه الطريقة.

شعرت بولي بالندم قليلاً – فهي لم تحصل بعد على ألف دولار.

لكن ليس بالأمر السيء أن تحصل على ألفي دولار مقابل لا شيء.

من أجل منع جريفز من الندم في منتصف الطريق ، الليلة الماضية ، أخبرت بولي الجميع في السيرك بشكل خاص أنه بمجرد حصولهم على شيك جريفز ، يجب عليهم الذهاب على الفور إلى البنك لاستبداله بالنقود.

لقد أجرت حسابًا تقريبيًا و وجدت أنه يمكن شراء فيلا صغيرة في الضواحي بألفي دولار.

جريفز هو رجل لطيف و صالح حقًا.

كانت بولي في مزاج جيد ، و استدارت و أرادت تحية الجميع في السيرك و دعوتهم لتناول المحار في مطعم راقي.

و مع ذلك ، عندما استدارت ، رأت إيريك يقف خلفها ، و ينظر إليها ، و يرتدي القفازات الجلدية السوداء ببطء.

كانت أصابعه طويلة جدًا بالفعل ، تقريبًا إلى درجة أنها كانت محبطة ، و فجأة تم شدها بالجلد الأسود ، و كشف عن الخطوط العريضة المحدبة قليلاً لذراعه.

في تلك اللحظة ، كان التأثير الذي أصابها بمثابة صفعة بقفاز أسود.

“…”

شعرت بولي أن وجهها يحترق.

هل حقًا لم يفعل ذلك عن قصد؟

استغرق الأمر وقتا طويلا قبل أن تتمكن من الهدوء: “… نحن ذاهبون إلى الحي الفرنسي لتناول العشاء ، هل ستأتي؟”

لم يعجب إيريك عندما قالت “نحن” عند الإشارة إلى السيرك ، بدا أنها كانت تستبعده.

من الواضح أنه كان يعرفها قبل مجموعتها.

لكنه قال: “حسنًا”

أومأت بولي برأسها و كانت على وشك البحث عن ثورن و الآخرين. في اللحظة التالية ، تم القبض على معصمها.

لم يتغير تعبير إيريك ، لكن أصابعه النحيلة اتبعت الفجوات بين أصابعها و تشابكت مع أصابعها.

هذا الشعور الخفي بالغزو جعل فروة رأسها تشعر بالضيق.

هل لأنه تصرف و هو صغير جدًا؟

و إلا فلماذا تكون متوترة مثل الحب الأول بمجرد إمساك يديها؟

و هذا المشهد له في نظر كل من في السيرك شكل آخر.

لم يجرؤ ثورن أبدًا على النظر إلى إيريك ، لذلك خفض رأسه و سلم الأموال التي استبدلها إلى بولي.

كانت التنورة التي كانت ترتديها بولي رفيعة جدًا و ليس بها جيوب. لذلك سلمتها إلى إيريك.

توقف إيريك.

كما أنه لم يعجبه ثقتها في جمهور السيرك.

ألفي دولار ليس مبلغًا صغيرًا ، و هي لم تحسبه حتى.

اعتقد ثورن أنه بتسليم المال ، سيكون بعيدًا عن أنظار إيريك.

مد إيريك يده ليمسكه و يحصي النقود في يده قبل أن يسمح له بالمغادرة.

كانت يده قوية بشكل مخيف ، و ضغط بها على كتف ثورن ، و شعر كما لو أن نصف جسده قد سقط في الكهف الجليدي ، و تصبب عرقًا باردًا.

…لا أعرف لماذا قد تكون الآنسة كليرمونت مع مثل هذا الشخص.

إنه أمر فظيع حقًا.

مجرد الوقوف أمامه يمثل ضغطًا نفسيًا كبيرًا.

ربما لم تبقى الآنسة كليرمونت معه طوعًا. 

نظر ثورن إلى بقية أعضاء السيرك ، الذين بدا أن لديهم نفس فكرته.

في البداية ، اعتقدوا أن إيريك هو عاشق بولي الغامض.

و مع ذلك ، فإن الطريقة التي نظر بها إيريك إلى بولي لم يكن بها شعور بين العشاق على الإطلاق ، بل كانت أشبه بحيوان مفترس يرى فريسته.

كان العدوان المضطرب في عينيه خارج نطاق الأشخاص العاديين تمامًا.

مثل سكين حاد ، سيتم إدخاله في حلق بولي في أي وقت.

سوف يخاف الناس العاديون بمجرد النظر إلى مثل هذا الشخص.

كيف يمكن أن تكون بولي معه طوعًا؟

و مع ذلك ، لم تطلب منهم بولي المساعدة ، لذلك لم يتمكنوا إلا من التظاهر بعدم رؤيتهم.

لقد طور كل فرد في السيرك عادة الثقة في بولي دون قيد أو شرط.

—— على الرغم من أنني لا أفهم سبب رغبتها في أن تكون مع إيريك ، إلا أنه يجب أن يكون لديها أسبابها الخاصة للقيام بذلك.

و نتيجة لذلك ، بدت مجموعة الأشخاص متناغمة ظاهريًا ، و لكن في الواقع كانت لديهم أفكار مختلفة و دخلوا إلى مطعم راقي.

هنا التقت بولي بشخص غير متوقع – تشارلز بوفورت.

منذ بعض الوقت ، التقت بقائد فرقة موسيقية هاوٍ في المسرح.

كان تشارلز يتناول العشاء مع والديه في المطعم عندما رأى بولي ، كان مندهشًا للغاية.

أخبر والديه عن وضع بولي ، على الرغم من أن والديه لم يكونا راضين عن خلفية بولي ، إلا أنهما شعرا بالارتياح نظرًا لأن المرأة من الطبقة العالية ذات المكانة لن تكون ذكية و جيدة في مجال الأعمال مثل بولي.

أقنع تشارلز والديه بقبول هوية بولي ، لكنه واجه بعض الصعوبات – كيف يجب أن يطلب من بولي الخروج معه ، و تنمية مشاعره تجاهها ، ثم التقدم لخطبتها؟

فقط عندما كان في ورطة ، التقى بولي مباشرة في المطعم.

استجمع شجاعته و تقدم ليسأل بولي عما إذا كان بإمكانها تناول العشاء مع والديه.

عرف تشارلز أن هذا الطلب كان وقحًا و مفاجئًا للغاية ، و لم يتوقع أن توافق بولي بشكل غير متوقع ، أومأت برأسها و وافقت.

للحظة ، كان تشارلز متحمسًا للغاية لأنه قد يتزوج هو و بولي و يعيشا في سعادة دائمة.

و بهذه الطريقة ، توسع فريق الطعام مباشرة ليشمل أحد عشر شخصًا ، و هو نطاق مشابه للعشاء الأخير.

كان الجميع في السيرك في حيرة من أمرهم بشأن الوضع الذي أمامهم.

إذا أُجبرت بولي على أن تكون مع إيريك ، فلماذا يمكنها تناول العشاء مع والدي تشارلز؟

إذا لم تكن مجبرة ، لماذا يسمح لها إيريك بتناول العشاء مع والدي رجل آخر؟

تشارلز غريب بما فيه الكفاية. ألا يستطيع رؤية إيريك و هو يمسك بيد بولي بإحكام عندما دخلت المطعم؟

اختفت شكوك الجميع بعد تقديم الأطباق – طلبت بولي عشاءً فاخرًا من المحار: عشرين من المحار النيء الطازج ، يقدم مع الزبدة و الصلصة الحارة و شرائح الليمون.

بالإضافة إلى ذلك ، هناك المحار المشوي ، و فطيرة المحار ، و كريمة حساء المحار. كل شيء طري و عصير و ذو ملمس ناعم.

هذا كل ما لدينا الآن ، دعونا نأكل أولاً.

الشيء الغريب لم ينتهِ ، بدأت والدة تشارلز في سؤال بولي عن اسمها و مسقط رأسها و هواياتها.

ابتسمت بولي و أجابت.

كان تشارلز قلقًا بعض الشيء: “أمي ، ألم تعديني أنك لن تحرجيها؟”

وبخته السيدة بوفورت ، ثم أثنت على بولي ، “آنسة كليرمونت أكثر هدوءًا منك ، و إجاباتها مناسبة جدًا. لو كنت بـنصف ذكائها ، لما قلقنا كثيرًا بشأن الزواج!”

بعد قول ذلك ، ابتسمت السيدة بوفورت لبولي مرة أخرى: “آنسة كليرمونت ، أنتِ امرأة شهدت الكثير ، و هو أمر نادر جدًا. صحيح أن المرأة عندما تريد أن تفعل شيئًا ما في هذا العالم ، سيتم حظرها من قبل العديد من الأشخاص قصيري النظر”

لم يعر السيد بوفورت أي اهتمام لما يحدث خارج النافذة ، و كان يركز على تفتيت أصداف المحار و أكلها.

رمشت بولي برموشها.

لقد فكرت في استخدام تشارلز بوفورت لتحفيز إيريك ، لكنها أرادت فقط تحديد موعد لمشاهدة عرض أو شيء من هذا القبيل ، و لم تتوقع مقابلة الوالدين مباشرة.

هل سيكون هذا مثيرًا جدًا؟

نظرت بولي جانبًا إلى إيريك.

جلس بجانبها ، مستخدمًا أيضًا سكينًا لنزع أصداف المحار.

على عكس السيد بوفورت ، كانت حركاته هادئة و حادة.

أدخل السكين في صدفة المحار بدقة و قشر لحم المحار من الداخل بقلع واحد.

لا يزال المحار على قيد الحياة ، و اللحم طري و منقوع في العصير. لم يكن اهتمام بولي منصبًا على لحم المحار ، بل على قفازاته الجلدية السوداء.

لا يزال يرتدي قفازات سوداء عند قشر المحار. و بعد أن أصبح الجلد مبتلًا ، انبعثت منه رائحة خفيفة من مياه البحر.

“…”

لقد كرهت نوعًا ما خيالها القذر.

في هذا الوقت ، استخدم إيريك سكينًا لتقطيع لحم المحار و أراد وضعه على طبق العشاء الخاص بها.

رفضت بولي بسرعة: “لا ، لا ، أنا لا آكل الطعام النيء”

ليس لأنها باردة تجاهه ، لكنها في الحقيقة لا تأكل الطعام النيء. إذا أرادها إيريك أن تأكل ، فسوف تقنعه بهدوء.

و لكن عندما سمع أنها رفضت الأكل ، وضع لحم المحار و السكين جانبًا و مسح عصير المحار على قفازاته السوداء بمنديل.

لم تتمكن بولي من معرفة ما كان يفكر فيه.

في هذه الليلة ، بدا هادئًا بعض الشيء.

حتى لو وافقت على تناول العشاء مع والدي تشارلز ، لم تظهر عيناه أي عاطفة.

لا أعلم إن كان هذا قد استفزه إلى درجة التسامح منها ، أم أنه كان على وشك أن ينفجر في صمت.

كانت بولي تأمل أن يكون في الوضع الأخير.

سيكون من الأفضل لو اندلعت هذه الليلة.

اكتشف تشارلز أن العلاقة بين بولي و إيريك بدت غير عادية بعض الشيء.

طوال المساء ، لم يأكل الرجل الملثم أي شيء و اكتفى بشرب رشفة من النبيذ الأبيض.

لم ينظر إلى تشارلز من البداية إلى النهاية ، و لم يهز رأسه مرحبًا بوالدي تشارلز ، كما لو أنهما غير موجودين.

لا يبدو أنه يهتم بحضور أي شخص.

و مع ذلك ، ألقت بولي نظرة سريعة على الصلصة الحارة ، و قبل أن تتمكن من التحدث ، مد يده ليحضرها لها.

يبدو أنه لا يمكن لأحد أن يدخل في الجو الحساس بينهما.

اعتقد تشارلز أن بولي لديها شخص ما في قلبها و كانت محبطة بعض الشيء ، لكنه سرعان ما اكتشف أن بولي لا يبدو أنها تحب الرجل الذي يرتدي القناع.

عندما سلمها الرجل زجاجة البهارات ، قالت فقط “مم” دون أن تقول شكرًا لك.

و بعد أن أعطاها هو شريحة الليمون ، ابتسمت له بلطف و قالت: “شكرًا لك يا تشارلي”

و تذكرت أيضًا أن لقبه كان “تشارلي” ، كان تشارلز سعيدًا جدًا لدرجة أنه كاد أن يغمى عليه.

كان تشارلز يجلس مقابل إيريك ، لذلك لم يكن يعلم أن الجو في السيرك كان متوترًا للغاية لدرجة أنه كان صلبًا تقريبًا و على وشك الانفجار.

جلس ثورن بجوار إيريك ، و كان قميصه مبللًا بالعرق البارد ، و كانت معدته ترتعش من الخوف.

لم يكن إيريك يعرف ما كان يفكر فيه ، لكنه نقر بأصابعه على الطاولة.

و بجانب أصابعه كان هناك سكين محار يبلغ طوله أربع بوصات.

ربما لأنه تم تنويمه مغناطيسيًا من قبل إيريك ، شعر ثورن بشدة بنية إيريك القاتلة في هذه اللحظة.

– أراد قتل تشارلز بوفورت.

كان ثورن خائفًا من أن يلتقط إيريك فجأة سكين المحار و يرميه على تشارلز.

كان ذلك الأحمق تشارلز لا يزال يبتسم بغباء ، غير مدرك تمامًا أن ظل الموت قد غلفه بالفعل.

في هذا الوقت ، تقدم النادل إلى الأمام و كان على وشك تقديم حساء بولي.

وقف إيريك فجأة.

كان ثورن خائفًا جدًا لدرجة أنه كاد أن يزحف تحت طاولة الطعام.

قاطع إيريك تصرف النادل ، و أخذ وعاء حساء بولي ، و انحنى قليلاً و قدم لها الحساء بنفسه.

لقد كانت هذه وظيفة النادل ، لكنه قام بها بهدوء. 

أراد تشارلز في الأصل تقديم الطعام و النبيذ إلى بولي ، و لكن بعد أن التقى بنظرة والدته التحذيرية ، جلس مرة أخرى – لقد كان حقًا رخيصًا جدًا بالنسبة للرجل أن يفعل هذا لامرأة.

ربما لم يعجب بولي هذا الأمر أيضًا ، لذلك قالت بهدوء “شكرًا لك”.

بعد العشاء ، أسرع تشارلز بناء على إشارة والدته ، و أخذ المعطف من النادل ، و وضعه بلطف على أكتاف بولي.

ذهلت بولي للحظة ، ثم ابتسمت له: “شكرًا لك يا تشارلي”

احمر خجل تشارلز و قال بتردد: “آنسة كليرمونت ، لقد رأيت أيضًا أن والدي يحبانك كثيرًا …”

ارتدت بولي قبعتها القشية واسعة الحواف و نظرت إليه بشكل جانبي: “ماذا تريد أن تقول؟”

أصبح وجه تشارلز أكثر احمرارًا: “ما أريد قوله هو … غدًا … هل يمكنني … هل يمكننا الخروج في نزهة على الأقدام؟”

“بالطبع يا تشارلي”

احمر وجه تشارلز من الفرح و كان على وشك إخبار والدته بالأخبار السارة عندما وجد أن السماء تمطر خارج المطعم.

كان على وشك أن يطلب من النادل أن يعطي مظلة لبولي.

و في اللحظة التالية ، خلع الرجل الملثم معطفه الذي كان يتدلى حتى ركبتيه و غطى رأس بولي.

بلّل المطر قميصه الأبيض ، فكشف عن ملامح عضلاته القوية و الرشيقة. و خاصة ذراعيه ، مقاسهما مذهل ، لا يمكن لأي رجل أن يمتلك مثل هذه العضلات المتطورة.

ثم مشوا إلى العربة.

أمسكت بولي بيد العربة و كانت على وشك الصعود عندما لفها الرجل في معطفه ، و رفعها من خصرها ، و صعد إلى العربة.