بمجرد دخول بولي إلى الفيلا ، أغلق الباب خلفها بقوة.

خارج الفيلا ، كان هناك تعجب منخفض من الحشد.

أثارت بولي حاجبيها أيضًا – بصرف النظر عن أي شيء آخر ، فإن هذه الآلية قوية جدًا بدون باب أوتوماتيكي.

“هذا هو أبسط جهاز للإغلاق” ، قال إيريك فجأة.

نظرت بولي إليه.

لم يغمض عينيه ، و لم يتغير تعبيره على الإطلاق ، كما لو كان يشرح بشكل عرضي.

لكن بولي فهمت المعنى الأساسي لكلماته – بالنسبة له ، كانت هذه آلية بدائية إلى حد ما.

لو كان الأمر كذلك من قبل ، لربما وافقت على ما كان يقصده و أثنت عليه.

لسوء الحظ ، لم تعد تتغاضى عن سلوكه.

قالت بولي “نعم” بطاعة ، و تركت يده ، و مشت إلى الأمام.

وقف إيريك في الخلف و حدق بها لفترة من الوقت قبل أن يتبعها.

بعد أن تم تجاهله ثلاث مرات ، أصبح الغضب في عينيه أكثر حدة ، و كان عصبيًا للغاية ، لكنه كان أيضًا مرتبكًا بعض الشيء ، و لم يعرف أين أساء إليها.

بينما كانت بولي تبحث عن أدلة ، عادت و نظرت إلى إيريك ، على ما يبدو عن غير قصد.

كان ينظر إليها باهتمام ، و عيناه باردتان و عدوانيتان ، و اندفع نحوها.

فجأة شعر صدر بولي بالحكة كما لو كان النمل يزحف عبره.

لقد خفضت رأسها على الفور ، و بذلت الكثير من الجهد لقمع زوايا فمها المرتفعة ، و استمرت في البحث عن أدلة.

يا إلهي ، لقد فقدت قبضتي تقريبًا.

ظن إيريك أنها لا تريد النظر إليه ، و كاد أن يفقد السيطرة على انفعالاته ، نظر إليها و كأنه يريد التهامها.

شعرت بولي بحكة أكبر ، لذا لم يكن بوسعها سوى كبحها و مواصلة المشي للأمام.

في هذه اللحظة ، ظهرت النقطة المخيفة الأولى – سُمع صوت بكرة ، و سقطت شخصية شبح من السماء بتعبير شرير و مستاء ، كما لو أنها ستنقض على بولي في أي وقت.

تخطى قلب بولي نبضة.

لقد هدأت بسرعة و كانت على وشك مراقبة مكياج “شبح الظلام” بعناية. و في الثانية التالية ، أطلق “شبح الظلام” صرخة خائفة.

عادت بولي على الفور.

نظر إيريك إليها ، و كانت عيناه لا تزال متوترة بعض الشيء.

—— وجد آلية للتحكم في الحبل من مكان ما و أعاد “شبح الظلام”.

و ظن “الشبح” أن الآلية معطلة ، فصرخ بصوت عالٍ من الخوف ، و هو ما تردد صداه في الفيلا الفارغة ، مما جعل الأمر مخيفًا بشكل خاص.

“…”

لحسن الحظ ، هذا ليس منزلًا مسكونًا حديثًا ، و إلا ، إذا لعبوا بهذه الطريقة ، فمن المحتمل أن يتصل ممثل المنزل المسكون بالشرطة.

لم تجرؤ على السماح له بالسير خلفها بمفرده بعد الآن ، لذا مشيت بسرعة و أمسكت بيده و سارت جنبًا إلى جنب معه.

بعد أن أمسكت بيده ، من الواضح أنه هدأ كثيرًا ، و هدأ غضبه المضطرب.

كما لو كان يخشى أن تهمله مرة أخرى ، ظل يحدق في وجهها ، كما لو أنه لا يريد أن يفوت أي تغييرات طفيفة.

شعر قلب بولي بالخدر بعد رؤيته ، ولم يكن لديها قلب تقريبًا لجمع الدلائل. 

لقد فهمت تقريبًا حبكة “بيت المناظر الغريبة”.

هذا منزل تحدث فيه ظواهر خارقة للطبيعة بشكل متكرر ، و لا يمكن للزوار العثور على مفتاح الهروب إلا إذا جمعوا ما يكفي من الأدلة.

بـإختصار ، تم نسخ هذه المؤامرة منها.

خمنت بولي أن جريفز ربما لم يدخل منزلها المسكون ، وإلا لما وضع عناصر الرعب على هذا المستوى المنخفض – في الأساس “مخيف القفز”.

على سبيل المثال ، عندما تدخل إلى منزل ، تفتح خزانة الملابس فجأة ، أو تنطفئ الأضواء فجأة.

قبل حدوث العديد من الظواهر الخارقة للطبيعة ، لا يوجد نذير على الإطلاق.

على سبيل المثال ، الشبح الذي سقط فجأة في البداية بدا مخيفًا للوهلة الأولى ، لكن لحظة الخوف لا تعني “الخوف”.

إذا سمع السائحون قبل سقوط الشبح بعض الأصوات الغريبة ، و بعد ذلك ، يسقط الدم اللزج قطرة بعد قطرة أمام السائحين – ينظر السائحون إلى الأعلى متتبعين بقع الدم ، فقط ليجدوا شبحًا معلقًا مباشرة من السقف يحدق فيهم بعناية ، فإن التأثير سيكون أفضل بكثير.

كما سيصبح الإحساس بالمجهول أقوى – فلا أحد يعرف متى سيسقط الشبح.

الخوف يأتي من المجهول.

أساسًا من هذه النقطة فصاعدًا ، سيصبح السائحون مشوشين ، و يفقدون القدرة على التفكير العقلاني ، و يريدون فقط الهروب من المكان مع الأشباح على الفور.

هزت بولي رأسها بالأسف.

لكي نكون منصفين ، كان تأثير جريفز “المنسوخ” جيدًا جدًا دون الدخول إلى منزلها المسكون.

و مع ذلك ، لم يدخل جريفز منزلها المسكون على الأرجح ، لم يكن ذلك لتجنب الشك ، و لكن فقط لأنه لم يكلف نفسه عناء الدخول و الزيارة.

ربما يعتقد أن أكثر ما يستحق الإشارة إليه هو حبكتها و أسلوب أدائها ، ولا شيء آخر يستحق الذكر.

نظرًا لأن جريفز أحب منزلها المسكون كثيرًا ، قررت بولي دعوته لتجربة منزلها المسكون شخصيًا لاحقًا.

في أقل من خمس دقائق ، جمعت بولي كل الدلائل في “بيت المناظر الغريبة” و وجدت المفتاح للخروج.

كان هذا بدون تدخل إيريك – لو تدخل ، لكان على بولي المغادرة بمجرد دخولها.

ليس لأنه يعرف كيفية العثور على الأدلة أفضل منها ، و لكن لأن هذا الباب الكبير هو المخرج.

باعتباره سيدًا للأبواب المسحورة ، فهو يحتاج فقط إلى إجراء تغييرات طفيفة على آلية فتح الباب و الخروج.

على أية حال ، لا يشترط جريفز أنه يجب استخدام المفتاح لفتح الباب حتى يتم اعتباره “مجتازًا”.

عندما فتحت بولي باب الفيلا ، كان جريفز يحمل ساعة جيبه عالياً و يقوم بالعد التنازلي لحشد المتفرجين: “عشرة ، تسعة ، ثمانية …”

كان صوت فتح الباب مثل دلو من الماء البارد يُسكب فوق رأسه ، و انطفأت الحماسة في صوت جريفز على الفور.

نظر إلى الوراء في حالة عدم تصديق لبضع ثوان ، و ظن أنه كان يعاني من كابوس.

… بولي خرجت في أقل من ثماني دقائق؟

ما جعله أكثر لا يصدق هو أن تعبير بولي كان مريحًا للغاية.

لم تكن تتعرق ولا تلهث ، و لم تتقيأ من الخوف. 

كانت مبتسمة و أنيقة ، كما لو أنها كانت تسير للتو في طريق حديقة بدلاً من حضور عرض رعب.

في هذا الوقت ، كان هناك ضجة مشؤومة في الحشد.

يبدو أن الناس يهمسون أن “بيت المناظر الغريبة” لم يكن بجودة سيرك بولي.

سمع جريفز قلبه ينبض بعنف و شعر بقشعريرة في كل مكان.

—— اقترض المال من كل مكان ، و أنفق كل أمواله لبناء “البيت الغريب” الذي قد يكون اليوم مفلسًا تمامًا.

و لكن سرعان ما استعاد جريفز رباطة جأشه و ضحك بصوت عالٍ ، و نظر إليه الناس بنظرات غريبة.

قال بـإبتسامة عريضة: “يا آنسة كليرمونت ، كنت أعلم أنه يمكنكِ الخروج في ثماني دقائق! ما مررت به للتو هو أدنى مستوى من اللعب ، و هو مصمم خصيصًا لهؤلاء الجماهير الأقل قدرة على التحمل. التصميم …” ، ارتجف رأسه بأسف: “اعتقدتُ أنَّكِ تستطيعين الخروج بشكل أسرع ، لكن الأمر استغرق سبع دقائق. يا للأسف ، يا للأسف!”

لم تقتنع بولي بذلك ، و أصبح تعبيرها باردًا: “سيد جريفز ، يجب أن تعرف ماذا يعني هذا التحدي”

و بينما كان جريفز على وشك الإجابة ، قاطعته بولي بقوة: “هذه معركة شرف بيني و بينك. لقد خاطرت بمغادرة نيو أورليانز بشكل دائم لزيارة “منزل المناظر الغريبة” الخاص بك. لقد سمحت لي بتجربة أدنى مستوى من اللعب. هذا لا ينتهك رهاننا فحسب ، بل ينتهك أيضًا كل من جاء ليشهده”

كان هناك هدير الموافقة من الحشد.

لم يؤدي سلوك جريفز إلى إذلال بولي فحسب ، بل أضاع وقته أيضًا.

كانت راحتي جريفز مغطاة بالعرق البارد ، و كانت ساقيه و قدميه ترتجفان قليلاً. أجبر نفسه على الابتسام بهدوء و قال: “آنسة كليرمونت ، من فضلك لا تنتبهي. إنها مجرد مزحة صغيرة. رهاننا لا يزال مهمًا ، و ما قلته من قبل مهم أيضًا. إذا أنهيتي المستوى في ثماني دقائق ، يمكن أن تحصلي على ألف دولار …”

دون انتظار إجابة بولي ، أخرج دفتر شيكاته ، و فك غطاء القلم ، و وقع على ورقة ، و مزقها ، و سلمها إلى ثورن بجانبه: “أنت تابع الآنسة كليرمونت ، أليس كذلك؟ هذا هو ألف دولار ، أرجو أن تقبلها”

عندما فعل جريفز ذلك ، بدا هادئًا و كريمًا ، لكنه في الواقع كان ينزف من الداخل.

هذه ألف دولار.

بدون احتساب القروض المصرفية ، يبلغ إجمالي أصوله 3000 دولار أمريكي فقط!

كان جريفز يأمل سرًا أن تعتبر بولي مبلغ الألف دولار إذلالًا و ترفض بأدب.

بشكل غير متوقع ، أشارت بولي إلى ثورن لقبوله.

كان هناك تشنج مفاجئ على وجه جريفز ، و لم يتمكن تقريبًا من كبح ابتسامته الزائفة.

“آنسة كليرمونت ” ، رفع يده ليلمس لحيته ، و أصابعه ترتعش قليلاً ، “هل تريدين الاستمرار؟”

سألت بولي عن علم: “استمر بماذا؟”

“استمري في زيارة “بيت المناظر الغريبة ” ، صر جريفز على أسنانه و قال: “ألم تقولي أنه يمكن مشاهدة العرض مرارًا و تكرارًا؟ أعدك أنني سأطلب من الممثلين هذه المرة أن يعطوك تجربة المشاهدة الأكثر متعة” 

“إذن رهاننا لا يزال كما كان من قبل؟”

لم يستطع جريفز أن يضحك ، فتوقف عن الضحك: “بالطبع. إذا لم تخرجي خلال ثماني دقائق ، فيجب عليكِ مغادرة نيو أورليانز نهائيًا. و إلا فسأعطيك ألف دولار”

ابتسمت بولي و أومأت برأسها: “إنها صفقة”.

“إنها صفقة”

بمجرد سقوط الكلمات ، أصبح الحشد فجأة صاخبًا.

رأى الكثير من الناس أن بولي قد حصلت على ألف دولار بهذه السهولة ، و كانوا يطالبون بزيارة “البيت الغريب” لجريفز.

هدأ جريفز فجأة عندما رأى هذا المشهد.

من وجهة نظر معينة ، كانت بولي تروج بالفعل لـ “بيت المناظر الغريبة” بالنسبة له.

بعد كل شيء ، لم تقم بولي بتوزيع الثمانمائة دولار أبدًا ، لكنه سلمها بالفعل أكثر من ألف دولار.

—— إذا فاز شخص ما بالمال في الكازينو ، فلن يتسبب ذلك في خسارة المصرفي للمال ، بل على العكس من ذلك ، سوف يجذب المزيد و المزيد من الأشخاص للقدوم و المقامرة.

بالتفكير في هذا ، اختفى الاكتئاب في صدر جريفز فجأة.

وجد المدير المسؤول عن البروفة و أمره بالمضي قدمًا – بغض النظر عن الطريقة التي استخدمها ، يجب عليه إخافة بولي.

نظر المخرج إلى جريفز و تردد لبعض الوقت.

قال جريفز ببرود: “ألا تستطيع أن تفعل هذا؟ إذا كنت لا تستطيع حتى تخويف عاهرة ، فكيف يمكننا القيام بأعمال تجارية في المستقبل؟”

تردد المدير للحظة: “… في الواقع ، لقد بذلنا قصارى جهدنا”

شعر جريفز أن المخرج يختلق الأعذار و لوح بيده: “ثم حاول بجهد أكبر و استخدم أي وسيلة. إخافة الناس هو أسهل شيء في العالم. إذا لم تتمكن من القيام بذلك ، فلا تصبح مدير مسرح في المستقبل”

المدير في ورطة.

لم يستطع أن يقول إن الممثلين لم يخيفوا بولي فحسب ، بل كانوا خائفين من الرجل المجاور لـبولي ، أليس كذلك؟

لم تكن أصول الرجل معروفة ، و يبدو أنه يعرف كل الأبواب السرية في الفيلا ، و في بعض الأحيان ، كان يرسل الممثلين مرة أخرى حتى قبل ظهورهم على المسرح.

على الرغم من أن بولي لم تكن تعرف الكثير عن الأبواب السرية ، إلا أنها كانت مخيفة للغاية.

—— نوع آخر من مخيف.

لم تكن بولي هي الجمهور الأول الذي يستقبله “بيت المناظر الغريبة” فقد استقبل بالفعل العديد من الجماهير من قبلهم.

عندما رأى الجمهور السابق الممثلين ، كانوا جميعًا خائفين و صرخوا.

حتى لو كان هناك أشخاص لا يخافون بسهولة ، فسوف يقودهم الحشد و يهربون معًا.

لا أحد يقدر ظهور الممثل بنظرة متذوق مثل بولي.

ليس الأمر كما لو أن المدير لم يرَ قط نساء جريئات ، و لكن بغض النظر عن مدى جرأة المرأة ، فإنها ستحمل معها دائمًا أملاح الرائحة – بالنسبة للنساء ، الإغماء في الوقت المناسب هو فضيلة.

لا يقتصر الأمر على أن بولي لا تتمتع بهذه الفضيلة فحسب ، بل إن نظرتها المهتمة عندما تنظر إلى الممثلين تجعل ظهر المخرج يرتجف.

و مع ذلك ، كان جريفز غاضبًا و لم يجرؤ المخرج على إخباره بالحقيقة ، لذلك اضطر إلى إجبار الممثلين على إخافة بولي و إيريك.

و كان الممثلون أيضًا بائسين.

قبل مقابلة بولي ، كانوا يعتقدون دائمًا أن مهمتهم هي تخويف الجمهور ، و لكن بعد ظهور بولي ، أصيبوا بالصدمة.

هذا الشعور المجهول بعدم معرفة متى سيكونون خائفين يكتنف قلوبهم حتى أن بعض الممثلين أظهروا الخوف و أرادوا الهروب قبل المعركة.

و كانت النتيجة متوقعة هذه المرة ، و لم يستغرق الأمر من بولي سوى ست دقائق للخروج من “بيت المناظر الغريبة”.

أصبح الحشد مضطربًا مرة أخرى ، بل و أحدث ضجيجًا متحمسًا.

—— فازت بولي بـألف دولار أخرى!

لو لم يثير الرهان بين بولي و جريفز ضجة كبيرة في الصحف ، لكان تعبير جريفز عندما مزق الشيك مؤلمًا للغاية بحيث لا يبدو أنه كان يزيفه.

يعتقد الناس تقريبًا أن بولي هي ممثل استأجره جريفز فقط للترويج “يمكنك الحصول على ألف دولار مقابل إكمال المستوى في ثماني دقائق”.

ألقى جميع الحاضرين نظرات حسود و غيرة و مريبة على بولي حتى أن البعض سأل بصوت عالٍ: “آنسة كليرمونت ، هل أنتِ حقًا لستِ الممثل الذي عينه السيد جريفز؟”

“أنتما لستما في نفس الجانب و تعملان معًا لخداعنا ، أليس كذلك؟”

“لا أعتقد أنه من السهل الحصول على ألف دولار!”

أصبح جريفز أيضًا متشككًا. هل يمكن أن تكون بولي قد تواطأت مع الممثلين للاحتيال عليه في أمواله؟

كلما فكر في الأمر أكثر ، زاد احتمال أن تأتي بولي إلى هنا مقابل ألف دولار منذ البداية.

لقد قامت بمثل هذا الرهان غير العادل معه ، لكن تركيزها كان على “ألف دولار” ، و هو أمر غير معقول على الإطلاق.

سخر جريفز و قرر السماح لـبولي بالدخول مرة أخرى.

هذه المرة ، سيذهب شخصيًا إلى المعركة لإخافتها ، دون مساعدة هؤلاء الممثلين الذين خدعوها … أراد أن يرى كيف يمكنها إنهاء المستوى في ثماني دقائق!