و سرعان ما لم يعد لدى بولي الوقت للتساؤل عن المكان الذي يعيش فيه إيريك – فقد تم تسليم دعوة جريفز لها.

دعاها لـتشارك في التحدي بعد ظهر الغد.

لأكون صادقة ، حتى لو لم يستفزها جريفز أو يقلل من شأنها علنًا ، كانت بولي فضولية بعض الشيء بشأن كيفية تصميم جريفز للـمنزل المسكون.

لم تستهن بولي قط بحكمة أهل القرن التاسع عشر.

بعد كل شيء ، خلال الثورة الصناعية ، كان هناك الكثير من الناس أكثر ذكاء منها.

لا نتحدث عن الماضي ولا عن المستقبل.

الآن ، هناك نيكولا تيسلا.

لكن حتى شركة تيسلا استغرقت ما يقرب من خمس سنوات لإقناع الجمهور بأن التيار المتردد آمن.

خلال هذه الفترة ، حاولت العديد من مجموعات المصالح منع التيار المتردد من استبدال التيار المباشر.

إن ما ينقصنا حقًا في كل عصر ليس الحكمة و الموهبة المتقدمة أبدًا ، بل كيفية اختراق القيود التي تفرضها مجموعات المصالح ، و كيفية الترويج للاختراعات ، و كيفية كسب ثقة الناس في القاع.

إديسون أكثر شهرة و أكثر ثراءً من تسلا لأنه يدرك تمامًا أهمية الأخير.

في صباح اليوم التالي ، ارتدت بولي تنورة رقيقة خصيصًا – بدون صخب أو طبقات من التنورات ، حتى تتمكن من المشي بحرية.

كان مظهر إيريك يفوق توقعاتها.

كان يرتدي معطفًا أسود مصممًا بدقة كالعادة ، و قناعًا على وجهه ، لكنه لم يعد القناع الشمعي المجوف ، بل قناعًا معدنيًا فضيًا أبيض.

ما صدم بولي أكثر هو أنه كشف بالفعل عن النصف السليم من وجهه.

في السابق ، مهما كانت ملابسه أنيقة ، طالما كان يرتدي هذا القناع الأبيض ، فإنه سيبدو كقاتل منحرف بدم بارد ولا يرحم في فيلم رعب.

بعد ارتداء القناع الجديد ، انخفض الشعور المخيف و اللاإنساني بالفعل.

لقد تغير الانطباع المعطى للناس من منحرف بارد الدم ولا يرحم إلى منحرف يجيد التنكر.

“…”

و لحسن الحظ ، كانت بخير مع هذا.

لا أعرف إذا كان هذا هو وهمها ، لكن يبدو أنه أصبح يهتم أكثر فأكثر بالمظهر مؤخرًا.

كما تعلم ، كان عليها أن تقنعه بعناية حتى أن تطلب منه تغيير ملابسه إلى ملابس نظيفة في البداية.

الآن ، أخذ زمام المبادرة لرش العطر على ياقته و حتى وضع قناع جديد.

رمشت بولي و نظرت إلى ملابسه بعناية.

عندها اكتشفت أنه كان يرتدي ساعة ميكانيكية على معصمه.

سواء كان ذلك في القرن التاسع عشر أو في العصر الحديث ، فإن الساعات الميكانيكية أكثر تزيينًا من كونها عملية.

…لقد بدأ حقًا في ارتداء ملابسه بـشكل جيد. 

قام إيريك بـإختيار ملابس بولي.

لكنه لم يتوقع أن تكون نظرة بولي تجاهه مباشرة جدًا ، مع حرارة خفية ، تداعب من وجهه إلى ياقته ، و تدور أخيرًا على معصمه.

لقد التقطت بدقة جميع الأماكن التي كان يرتديها بعناية ، و تتبعتها مرارًا و تكرارًا بعينيها.

يبدو أن الهواء أصبح لزجًا.

كان يحدق بها بشدة لدرجة أن أذنيه كانتا تحترقان ، و ارتفع العار في جسده بشكل لا يمكن السيطرة عليه.

كما لو كان غريزيًا ، نشأ نوع من رد الفعل المثير للاشمئزاز بسرعة.

و مع ذلك ، هذه المرة ، على الرغم من أنه شعر بعدم الارتياح ، إلا أنه لم يريدها أن تنظر بعيدًا.

عندما نظرت باهتمام إلى النصف السليم من وجهه ، كان لديه دافع مظلم – دافع لم يكن لديه من قبل.

أريد أن أقترب منها ، و أجبرها على الشعور بالحدود الواضحة ، و أسألها لماذا لا تنظر إلى النصف غير المكتمل من وجهي. 

بغض النظر عن السبب الذي جعلها تحدق به ، لا ينبغي لها أن تكون غير مواتية لهذه الدرجة.

لاحظت بولي أن قاعدة أذنيه و رقبته كانت حمراء.

لم يسعها إلا أن تتساءل ، إذا ذهبت و قبلت وجهه المكشوف في هذه اللحظة ، فهل سيتحول وجهه إلى اللون الأحمر أيضًا؟

قبل أن تتمكن من تنفيذ هذه الفكرة ، كان هناك طرق على الباب.

أخبرتهم السيدة فريمان أن العربة جاهزة للانطلاق.

لم يكن أمام بولي خيار سوى النظر بعيدًا بغضب.

ارتدت قبعة من القش واسعة الحواف و ربطت شريطًا على ذقنها. أرادت الخروج مباشرة ، لكنها فجأة فكرت في شيء ما و عادت لتنظر إليه بشغف:

“هل يمكنني أن أمسك يدك؟”

لم يقل إيريك أي شيء ، و عدل معطفه ، و اقترب منها ، و بدا أنه يشير لها بأن تمسك ذراعه مباشرة.

لم تعد بولي تتغاضى عن عادته في عدم التحدث ، و تظاهرت بعدم ملاحظة حركات جسده و قالت بأسف: “إذا كنت لا تريد ذلك ، انسَ الأمر…”

استدارت و سارت نحو الباب.

و في اللحظة التالية ، أمسك معصمها و سحبها إلى الخلف بقوة.

تخطى قلب بولي نبضة.

ظلَّ صامتًا لكنه أمسك ذراعها بقوة بين ذراعيه.

لم تكن بولي تعرف ما إذا كان مُضحِك أم مُبكي كيف يمكن لأي شخص أن يمسك يديه بهذه الطريقة؟

خفض رأسه و نظر إليها: “أما زلتِ لن تغادري؟”

“دعنا نذهب”

كانت هذه هي المرة الأولى التي تسافر فيها بولي مع رفيق ذكر ، بالإضافة إلى ذلك ، كان نصف وجه إيريك المكشوف باردًا و ساحرًا حقًا.

حتى أنهم وجدوا أسبابًا لسلوك إيريك المتمثل في ارتداء القناع – كانت هوية بولي مثيرة للجدل للغاية ، و استخدم هذا الرجل قناعًا لتغطية نصف وجهه من أجل حمايتها و حماية نفسه.

لقد فهمت بولي أخيرًا سبب اضطرار إيريك لتناول العشاء مع الجميع في السيرك بالأمس ، و لماذا كان عليه إظهار نصف وجهه اليوم.

و حتى لو كان لا يحب التعرض لأنظار الناس ، فإنه لا يزال بحاجة إلى إعلان علاقتهم بمن حوله.

و مع ذلك ، يبدو أنه نسي أنه ليس لديهم أي علاقة على الإطلاق الآن.

لم يعبر لها أبدًا عن حبه ، و لم يقل أنه يحبها ، لذا فهو يريد فقط أن يكون معها بهذه الطريقة الغامضة؟

تحب “بولي” أفكاره الصغيرة التي تتقلب مرارًا و تكرارًا ، لكنها لا تستطيع السماح له بتحقيق رغبته بهذه السهولة.

لذلك ، بعد أن جلست في العربة ، ابتعدت عن ذراعه و تظاهرت بالنظر إلى المشهد خارج النافذة.

بدا أن إيريك ينظر إليها ، لكنه لم يجبر يدها على التراجع.

شعرت بولي بخيبة أمل بعض الشيء ، لذلك قررت عدم الإمساك بذراعه بعد نزولها من العربة.

لقد فعلت ما قالته عندما توقفت العربة عند “بيت المناظر الغريبة” ، لم تنظر بولي حتى إلى إيريك.

ثم تركت إيريك خلفها ، و تحدثت و ضحكت مع ثيودور ، و سارت نحو الفيلا أمامها.

في منتصف الطريق ، عادت إلى الوراء دون قصد و نظرت إلى إيريك.

تبعها و نظر إليها و إلى ثيودور بتعبير هادئ للغاية.

لكن بولي شعرت أن نظرته تكاد تحرق فتحتين في ظهرها.

كان جريفز ينتظر عند باب الفيلا لفترة طويلة.

في مخيلته ، كانت بولي خادمة عجوز لم تتمكن من الزواج ، و كان لديها نظرة حادة و لئيمة على وجهها ، و لهذا السبب كانت عدوانية جدًا في الصحيفة ، و من كان يعلم أنها صغيرة جدًا و جميلة؟ لم يستطع إلا أن يُفاجأ.

و مع ذلك ، رأى جريفز العديد من النساء الجميلات في برودواي و سرعان ما استعاد رباطة جأشه.

تقدم جريفز إلى الأمام و كان على وشك تقبيل يد بولي عندما امتدت يد ترتدي القفاز الأسود فجأة و أمسكت معصمه.

لم يرَ جريفز مثل هذا السلوك الفظ من قبل ، و بينما كان على وشك الغضب ، رفع رأسه و التقى بزوج من العيون الذهبية.

نظر إيريك إلى الخلف بلا مبالاة.

أصبح موقف بولي تجاهه أكثر برودة مرة أخرى ، و ما زالت تجري محادثة ممتعة مع ثيودور.

ثيودور هو تابع لـبو لي ولا يستطيع قتله. 

و لكن من هو جريفز الذي يريد تقبيل ظهر يد بولي؟

و لأول مرة ، أظهرت عيناه مثل هذا الغضب القوي ، و زادت القوة في يديه تدريجيًا.

على الفور تقريبًا ، بدأ جريفز يتصبب عرقًا باردًا ، و شعر بالرعب عندما سمع صوتًا مرعبًا يسحق العظام من عظام معصمه.

يبدو أنه في الثانية التالية ، سينكسر معصمه فجأة و يصبح الجلد دمويًا.

في اللحظة الحرجة ، مدت بولي يدها لتغطية يد إيريك.

و في أقل من ثانية ، اختفت تلك القوة التي لا تتزعزع ، مثل صب الفولاذ في الحديد.

قامت بولي بخلع يد إيريك دون عناء.

كما لو كانت خائفة من أن يتخذ إيريك إجراءً مرة أخرى ، شبكت أصابعها معه ببطء و أمسكت بيده بقوة.

قالت بصدق: “أنا آسفة يا سيد جريفز ، صديقي لم يكن يعلم أنك ستقبلني ، و اعتقد أنك ستفعل شيئًا سيئًا…”

كان جريفز مغطى بالعرق البارد و كان معصمه لا يزال يؤلمه.

صديق بولي هو مجرد مجنون إذا لم يعلن عن الأخبار في وقت سابق ، لكان يريد أن يخرج هذان الشخصان الآن.

لكن تقبيل ظهر يد امرأة غير متزوجة لم يكن في الواقع عملاً لائقًا ، و لم يكن بوسع جريفز إلا أن يزيله على عجل و يصر على أسنانه و يقول: “… لا يهم”

قالت بولي آسف مرة أخرى.

لم يتمكن حشد المتفرجين من رؤية ما يحدث و ظلوا يتساءلون لماذا لم يبدأ التحدي بعد.

ألقت بولي نظرة خاطفة على الحشد و رأت المراسل في الداخل.

و يبدو أن جريفز تعلم أيضًا من تقنياتها التسويقية و قرر تصوير إحراجها المخيف و نشره في الصحيفة.

لاحظ جريفز نظرتها ، فابتسم منافقًا ، و قال: “آنسة كليرمونت ، نسيتُ أن أخبركِ مقدمًا أنني أخطط لالتقاط صور لكِ للترويج لـ “بيت المشاهد الغريبة”. بالطبع ، كل شيء يعتمد على شخصيتكِ إذا كنتِ لا تريدين ذلك ، فإنسيه”

من الواضح أن هذا كان فخًا لها.

و لو أنها أجابت بـ “لا” ، لكان الناس قد تذكروا كيف التقطت صورة لإحراج السادة الثلاثة ، و نشرتها في الصحيفة ، و روجت لسيركها ، ثم انتقدوها بمعايير مزدوجة.

رمشت بولي و أظهرت تعبيرًا عن المفاجأة: “بالطبع أنا على استعداد ، من فضلك تذكر أن تلتقط صورًا لي تبدو أفضل”

و قال جريفز “بالتأكيد ، بالتأكيد”

بعد فترة من التحية ، استعدت بولي لدخول غرفة المشهد الغريب.

يجب أن يقال أن فيلا جريفز تبدو أكثر رقيًا من الحانة الخاصة بها.

لولا حقيقة أنها أصبحت الآن من المشاهير و كان مراسلو الصحف يتابعون كل تحركاتها ، لكانت بولي تريد انتزاع هذه الأرض بعيدًا تمامًا كما فعلت مع تريك من قبل.

قبل الدخول ، سألت بولي جريفز للمرة الأخيرة أمام الجميع: “سيد جريفز ، هل مازلت تتذكر ما هو رهاننا؟”

و قال جريفز: “كيف لا أتذكر هذا؟ إذا تغلبتِ على المستوى في ثماني دقائق ، سأعطيكِ ألف دولار. و إلا فسوف تغادرين نيو أورليانز إلى الأبد”

فكرت بولي للحظة: “إذًا تعلم أنه يمكنك مشاهدة أدائي مرارًا وتكرارًا؟”

توقف جريفز: “أنا لا أفهم ما تقصديه”

كانت لهجة بولي بريئة للغاية: “لدي العديد من الضيوف الذين هم مشاهدون مخلصون لعرضي. يأتون إلى هنا و يلعبون عدة مرات كل يوم. إذا تجاوزوا المستوى في غضون ثماني دقائق في كل مرة ، بغض النظر عن عدد المرات التي يجتازون فيها المستوى ، سأمنحهم مكافآت مقابلة وفقًا لعدد المرات التي اجتازوا فيها المستوى … أود أن أعرف ما إذا كانت قواعد منح المكافآت هي نفسها في “بيت المناظر الغريبة” الخاص بك؟”

أمام الجميع ، كان من المستحيل أن يقول جريفز إنه مختلف عن بولي.

إذا قال ذلك ، فسيكون ذلك اعترافًا صريحًا بأن “بيت المشاهد الغريبة” الخاص به لم يكن بجودة سيرك بولي.

لذلك ، رغم شكوكه ، ظل يقول: “… بالطبع”

أومأت بولي برأسها: “إذن سأشعر بالارتياح”.

التفتت لتنظر إلى حشد المتفرجين: “هل تتذكرون ما قاله جريفز للتو؟”

كان جريفز متفاجئًا بعض الشيء عندما رأى ذلك.

… هل قال شيئًا خاطئًا؟

كان بوب يتربص بالفعل بين الحشد عندما سمع كلمات بولي ، رفع دفتر ملاحظاته بسرعة و قال: “لقد كتبتها بالفعل!”

قال جريفز: “آنسة كليرمونت ، هذا …”

قالت بولي بلطف: “لا تقلق ، هذا أيضًا مراسل. ليس لديه أي نوايا خبيثة ، إنه يسجل فقط ما قلته”

لم يتمكن جريفز إلا من قمع الشكوك في قلبه مؤقتًا و الاستمرار في طمأنة نفسه بأن فريقه كان محترفًا.

سواء كانوا كتاب سيناريو أو ممثلين ، فقد أحدثوا جميعًا ضجة كبيرة في برودواي – على الرغم من أنهم سرعان ما أصبحوا مشهورين ، هكذا هو الحال في برودواي. لا يمكن لأحد أن يحظى بشعبية طوال الوقت.

قبل دعوة بولي لزيارة المكان ، قام جريفز أولاً بدعوة عدد قليل من الأصدقاء للدخول و تجربته.

كان أصدقائي خائفين للغاية لدرجة أن وجوههم أصبحت شاحبة و استغرق الأمر نصف ساعة للهروب ، و أشادوا بهذا بصوت عالٍ باعتباره الأداء الأكثر إثارة للاهتمام الذي شاهدوه على الإطلاق.

لم يكن جريفز يعرف المشهد المحدد لأداء بولي ، لكنه قرأ التقارير ذات الصلة في الصحيفة و لخص تقريبًا روتين عملها.

لقد شعر أن السبب وراء اعتقاد الناس أن سيرك بولي كان مخيفًا هو أنهم لم يروا مثل هذا الأداء من قبل.

بعد التحقيق في سيرك بولي ، أصبحت جريفز أكثر اقتناعًا بهذه الفكرة – كان سيركها مهينًا بعض الشيء لفرقة العشب.

باستثناء محامٍ محترف واحد لم يتمكن من العيش في نيويورك ، كان الباقون جميعهم مشوهين.

ما هي المهارات التمثيلية التي يمكن أن يتمتع بها الشخص المشوه؟

في انطباع جريفز ، وقف الأشخاص المشوهون على المسرح ، مثل المنحوتات أو العينات التي تنال إعجاب الجمهور.

و عندما كان يزين المنزل بمشاهد غريبة ، اكتشف أنه من أجل تحقيق تأثير مخيف ، يجب أن تتجاوز مهارات الممثلين المعيار ، و كان من المستحيل تحقيق ذلك بالاعتماد على الآليات أو الدعائم فقط.

لذلك ، يعتقد جريفز اعتقادًا راسخًا أنه طالما أنه يقلد نموذج أداء بولي و يضيف فريقًا محترفًا من وراء الكواليس ، فإنه سيحقق نجاحًا كبيرًا.

في هذا الوقت ، انفجر التصفيق المفاجئ من الجمهور – كان ممثلو بولي المشوهون القبيحون يهتفون و يصفقون لـ بولي. 

ابتسمت بولي و لوحت لهم و استدارت و دخلت الفيلا.

لم تهتم بعيون الناس على الإطلاق ، و كانت يدها تغطي يد الرجل دائمًا.

اعتقد جريفز بازدراء أن امرأة غير متزوجة كانت قريبة جدًا من رجل … كانت هذه المرأة في الواقع جامحة كما تقول الشائعات.

أخرج سيجارًا و وضعه في فمه و أشعله بعود ثقاب ثم التفت إلى المراسل خلفه و قال ،

“فقط انتظر و شاهد العرض الجيد ، اليوم سأسمح لها بمغادرة نيو أورليانز إلى الأبد!”

ــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــ

دام تقرون الفصول علقوا بالتعليقات 🫠 

بصير اعتمد على عدد التعليقات بالتنزيل 🙂‍↔️