لم يرد إيريك و كأنه لم يسمعها.

غالبًا ما صُدمت بولي بقدرته على التحكم في عواطفه.

لو أنها لم ترَ بعض ردود أفعاله ، لظنت أنه كان غير مبالٍ حقًا كما يبدو.

قررت بولي عدم التحدث معه عن هذا الأمر بعد ، و كادت أن تنسى الأمر الحقيقي: “عزيزي ، هناك شيء أحتاج إلى مساعدتك فيه”

و كانت هذه هي المرة الثانية التي تطلق عليه لقب “عزيزي”

أدار إيريك رأسه لينظر إليها. بدت عيناه هادئة ، لكن ظهرت بعض القشعريرة على ذراعيه.

“هل رأيت المقال الذي نشره جريفز في الصحيفة؟”

توقف إيريك ثم قال ، “هل تريدين مني أن أقتله؟”

“….”

قالت بسرعة ، “لا ، لا ، أريدك أن ترافقني إلى “بيت المناظر الغريبة”.”

فكرت بولي لبعض الوقت ، ثم انحنت بالقرب من أذنه و همست له بخطتها.

نظر إيريك إليها و ركز بالكامل على شفتيها.

طازجة جدًا و رطبة جدًا.

و بينما إستمر في النظر ، لم يتمكن من سماع أي شيء بوضوح.

التقت بولي بعينيه الجائعتين و لم تستطع إلا أن تسأل: “… هل تفهم؟”

“لا.”

“…انسَ الأمر ، سأعود و أكتبه و أعطيه لك”

كان إيريك غير ملتزم.

لم تتمكن بولي من رؤية الطريقة التي كان صامتًا بها و قالت عمدًا: “إذا كنت لا تريد مرافقتي إلى “بيت المناظر الغريبة” ، فلا بأس. يمكنني أن أسأل الآخرين …”

أخيرًا تحدث و قاطعها ببرود: “سأذهب معكِ”

كانت بولي راضية الآن.

بعد أن قال إيريك هذا ، استدار و غادر.

لم تلحقه بولي.

لقد تحقق هدفها ، و أعجبت ببطء بزخرفة المسرح قبل أن تعود إلى العربة.

مرت الأيام و دخل فصل الشتاء في نيو أورليانز.

و لحسن الحظ ، فإن درجة الحرارة ليست منخفضة جدًا ، لذلك ما عليك سوى وضع عباءة صوفية فوق تنورتك.

لا أعرف ما إذا كان خائفًا حقًا من أنها ستجد شخصًا آخر يذهب إلى بيت المشاهد الغريبة ، لكن إيريك لم يعد بعيد المنال كما كان من قبل.

الآن ، كل صباح ، عندما تفتح بولي عينيها ، يمكنها رؤيته يقرأ في شرفة غرفة نومها.

ربما لأنها بدأت في التراجع مرة أخرى ، اتخذ موقفه تجاهها نبرة هجومية خفية.

و بعد أن تستيقظ ، يأخذ المشط من يدها و يمشط شعرها.

لقد كان طويل القامة و وجهه خارج المرآة.

في بعض الأحيان ، أرادت بولي أن ترى تعبيره عندما كان يمشط شعرها ، و لكن بمجرد أن ترفع رأسها ، كان يشبك ذقنها و يعيد وجهها إلى الخلف.

من الواضح أن الجو ليس باردًا هنا في الشتاء ، لكن في كل مرة تخرج فيها ، سيختبر سمك ملابسها بيديه ليحكم ما إذا كانت بحاجة إلى إضافة المزيد من الملابس.

تتمتع نيو أورليانز بمناخ رطب ، و هي قريبة من المستنقع ، و تنتشر فيها الحشرات و العديد من الزواحف الصغيرة.

في صباح أحد الأيام ، قامت بولي بإخراج حريش ميت من حذائها – لم تكن خائفة ، لكنها ما زالت مصدومة.

و مع ذلك ، كانت هذه أيضًا المرة الأخيرة التي واجهت فيها مثل هذا الموقف.

و منذ ذلك الحين ، أصبحت ترتدي الأحذية كل يوم و كان الجزء الداخلي من حذائها نظيفًا و جافًا.

كان الأمر كما لو أن شخصًا ما قد اختبر حذائها بالفعل من حيث الرطوبة و الحشرات.

شعرت بولي دائمًا أن العلاقة بينهما أصبحت غامضة للغاية ،  و لم يفصل بينهما سوى قطعة من الورق.

و مع ذلك ، بغض النظر عن كيفية تلميحها ، فهو لم يخترق ورق النافذة.

و لم يقبلها مرة أخرى.

لم تكن بولي تعرف ما كان ينتظره.

لقد رأت وجهه ، حتى قبلته.

إذا كانت تتذكر بشكل صحيح ، في العمل الأصلي ، قال ذات مرة للبطلة في غضب شديد: “إذا رأت المرأة وجهي الحقيقي ، فهي لي و يجب أن تحبني إلى الأبد”

أليس غاضبًا بما فيه الكفاية؟

لسبب ما ، أصبح انطباع بولي عن العمل الأصلي أضعف فأضعف.

ربما لأن إيريك الذي أمامها ليس مجنونًا و هستيريًا مثل العمل الأصلي ، ولا هو بدم بارد مثل فيلم الرعب.

إنه شخصية خيالية و شخص حقيقي.

كلما كانت صورته ثلاثية الأبعاد في عينيها ، أصبح الوصف الأصلي أكثر ضبابية في ذاكرتها.

و أفضل ما في الأمر أنهم موجودون الآن في نيو أورليانز بالولايات المتحدة الأمريكية ، و ليس في باريس بفرنسا.

المكان الذي وقعوا فيه في الحب لم يكن دار الأوبرا في باريس.

تتساءل بولي أحيانًا ، هل دخلت بالفعل في نسخة فيلم الرعب “شبح الأوبرا”؟ هل إيريك هو الشبح حقًا؟

هل هو موجود حقًا؟

اكتشف إيريك الطريقة التي نظرت بها بولي إليه.

و من وقت لآخر كانت تنظر إليه بهذه النظرة غير المريحة ، و كأنها تنظر من خلاله إلى شخص غريب آخر.

كان بإمكانه التحكم في نظرتها ، لكنه لم يستطع التحكم في المكان الذي ستنتهي فيه نظرتها.

هذا الشعور جعله يشعر بالقلق بشكل لا يوصف.

كلما نظرت إليه هكذا كان يريد أن يسألها إلى من تنظرين؟

لكنه في النهاية لم يسأل.

و على الرغم من أنه خلع قناعه ، إلا أن هويته الحقيقية لم يتم الكشف عنها بالكامل بعد.

كانت تعرف فقط أنه يبدو شخصًا خطيرًا ، لكنها لم تكن تعرف ما فعله على وجه التحديد.

و لم يكن يعرف الكثير عن ماضيها أيضًا.

قبل لقائه ببولي ، لم يشعر أبدًا بالخوف ، كان الأمر كما لو أنه ولد بلا خوف.

و مع ذلك ، بمجرد أن تفكر في ذلك ، ستكشف أسراره القذرة و الدموية أمامها ، و لن تعود تعتبره عبقريًا ، بل قاتلًا قاسيًا بدم بارد.

… شعر بالخوف الذي لا يمكن السيطرة عليه.

***

و في غمضة عين ، مر أسبوع آخر.

تم أخيرًا تزيين “بيت المشاهد الغريبة” لجريفز ، و أُعلن في الصحيفة أنه سيكون مفتوحًا رسميًا للعمل.

كانت بولي قد أعدت المخطوطة بالفعل و اتصلت بالصحيفة على الفور لنشرها:

—— “من هو الأداء الأكثر رعبًا؟ ستتحدى الآنسة كليرمونت قريبًا “بيت المشاهد الغريبة” بنفسها!”

في الوقت نفسه ، جلب بوب ، مراسل إحدى الصحف ، أخبارًا جيدة إلى بولي.

و اختارت وكالة الأنباء أخبارهم و أعدت لتوزيعها على الصحف في جميع أنحاء البلاد.

عندما سمعت بولي ذلك ، أذهلت للحظة: “أي تقرير اختاروا؟”

قال بوب: “الحادثة التي كان فيها السادة الثلاثة خائفين للغاية لدرجة أنهم تقيأوا. و سمعوا أيضًا عن الرهان بينك و بين جريفز. إذا فزتِ ، فمن المحتمل أن يكون هناك شخص ما في صحيفة نيويورك تايمز جاء إلينا لإجراء مقابلة حصرية”

لقد كان متحمسًا للغاية لدرجة أنه لم يستطع إلا أن يمسك بيد بولي التي ترتدي القفاز: “آنسة كليرمونت ، أنتِ على حق ، سنصبح مشهورين!”

رمشت بولي عينيها ، و بينما كانت على وشك إخراج يدها ، تركها بوب فجأة.

كان وجهه شاحبًا و يتقطر عرقًا باردًا ، و نظر خلفها و سأل بصوت مرتعش: “… يا آنسة كليرمونت ، هذا…”

قبل أن تتمكن بولي من الالتفاف ، كان شكل إيريك الطويل و المستقيم قد غلفها بالفعل.

و هذه هي المرة الأولى التي يظهر فيها أمام “موظفيها”.

على الرغم من أنها و بوب لم يوقعا عقد عمل ، إلا أن الجميع تقريبًا اتفقوا على أن بوب كان عضوًا في السيرك ، لكنه كان يعمل في مكان مختلف عنهم.

لا تولي بولي اهتمامًا كبيرًا أبدًا للمسافة الاجتماعية عند التفاعل مع موظفيها ، و لم يتصرف إيريك أبدًا بغرابة ، و نادرًا ما يظهر أمامهم.

بشكل غير متوقع ، هذه المرة ، صافحها بوب للتو و ظهر مباشرة.

هل هذه علامة جيدة؟

كانت بولي تفكر ، لكن التعبير على وجهها لم يتغير: “هذا صديقي. لقد صمم جميع آليات السيرك بنفسه. و سيرافقني أيضًا إلى “بيت المشاهد الغريبة” لجريفز”

أصبح العرق البارد على ظهر بوب أكثر كثافة ، و كاد أن يبتل قميصه.

جعلته نظرة إيريك يشعر بالبرد في كل مكان ، و شعر بأن معدته باردة و ثقيلة مثل الحجر.

للحظة ، كاد أن يقول: يا آنسة كليرمونت ، النظرة في عيون صديقك مخيفة كما لو أنه قتل شخصًا ما. 

و الأغرب من ذلك أن هذا الشخص يرتدي أيضًا قناعًا أبيض.

باستثناء المجرمين و اللصوص المطلوبين ، لم يرَ بوب أبدًا أي شخص يرتدي قناعًا خارج السيرك.

“أشعر بالارتياح لأنكما صديقان” ، لم يجرؤ بوب على النظر إلى بولي أو إريك ، “سأغادر أولاً، يا آنسة كليرمونت. سأعود إليكِ عندما تصلني أخبار من وكالة الأنباء”

سألت بولي: “ألن تبقى لتناول العشاء؟”

“لا ، لا!” لوح بوب بيديه مرارا و تكرارا وهرب مثل الطائر.

نظرت بولي إلى إيريك و شعرت أن عينيه لم تكن مخيفة جدًا ، لكنها في الواقع أخافت بوب بهذه الطريقة.

خفض إيريك رأسه و التقى بنظرتها: “ماذا؟”

“هل تريد البقاء لتناول العشاء؟” ، سألت بولي عمدًا.

اعتقدت أنه سيرفض ، أو يغادر مباشرة كما فعل مرات عديدة من قبل.

و بشكل غير متوقع ، قال في الواقع دون توقف: “حسنًا”.

هذه المرة ، كانت بولي في حالة ذهول.

ولا يستطيع خلع قناعه أمام الآخرين.

إذن كيف سيأكل؟

و بعد نصف ساعة ، حصلت بولي على الجواب.

و في غرفة الطعام بالفيلا طاولة الطعام مستطيلة الشكل و تتسع لثمانية أشخاص لتناول الطعام في نفس الوقت.

قبل ذلك ، كانت بولي تجلس على رأس الطاولة ، بينما كان الآخرون متناثرين على جانبي طاولة الطعام.

اليوم ، بعد أن دخل جميع من في السيرك ، وجدوا شخصًا طويل القامة غريبًا في نهاية الطاولة.

كان يرتدي معطفًا أسود أنيقًا ، مع سلسلة ساعة من البلاتين مكشوفة ، و أظهرت الياقة و الأكمام و الحاشية صنعة رائعة و قيِّمة.

و مع ذلك ، كان لديه قناع أبيض على وجهه ، و حافظة و حبل يتدليان من حزامه ، و كان هناك حتى خنجر عالق في جانب حذائه.

لم تأخذ بولي زمام المبادرة لتقديمه ، و لم يجرؤ الناس من حوله على أخذ زمام المبادرة للسؤال عن هوية الرجل.

فقط ثورن كان شاحبًا ، حيث كان الرجل معلمه إيريك.

في الواقع ، يمكن اعتبار الأشخاص في السيرك بمثابة معلميه الذين علموه ثيودور القراءة ، و علمته إميلي الغناء ، و علمه ريفرز الحساب.

علمتاه ماربيا و فلورا كيفية التشاجر مع الآخرين – لقد كان خجولًا و خائِفًا. 

كانت الفتاتان تخشيان أن تقع بولي في مشكلة في يوم من الأيام و لن يتمكن من مساعدتها ، لذلك هاجموه بشدة ليتحدث بطريقة “قذرة”.

و من بينهم ، الأكثر رعبًا هو بلا شك إيريك.

حتى يومنا هذا ، لا يستطيع ثورن أن ينسى الشعور بأنه يتم التلاعب به بالجسد و الروح.

لن يكون ثورن خائفًا جدًا من إيريك إذا كان منومًا مغناطيسيًا.

المشكلة هي أنه يتذكر بوضوح أنه أثناء عملية التنويم المغناطيسي ، نظر إليه إيريك باستعلاء و سأله فجأة: “ما هي مشاعرك تجاه بولي كليرمونت؟”

في ذلك الوقت ، كان عقل ثورن صافيًا ، لكنه شعر أن الأفكار العميقة في قلبه كانت تتوسع و تمتد إلى الخارج ، و تخرج من فمه:

“…شعور بالإعجاب”

حدق به إيريك بنظرة مرعبة لفترة طويلة قبل أن يسمح له بالرحيل.

بعد ذلك ، تذكر ثورن هذا المشهد مرات لا تحصى و شعر دائمًا أنه طالما كان لديه أي أفكار شريرة حول بولي ، فإن الطرف الآخر سيقتله دون تردد.

كان الشعور بالمرور عبر أبواب الجحيم يضغط دائمًا على صدر ثورن ، لذلك عندما رأى إيريك ، تصبب عرقًا باردًا و ارتجفت ساقاه.

لم تلاحظ بولي تعبير ثورن الخائف.

تساءلت عما يريد إيريك فعله.

رأيته جالسًا في نهاية طاولة الطعام ، متكئًا إلى الخلف ، واضعًا إحدى يديه على الطاولة ، يراقبهم و هم يأكلون من خلال فتحات العين في قناعه.

كان الناس في السيرك يجلسون على جانبي طاولة الطعام تحت نظره ، و لم يجرؤوا على التعبير عن غضبهم ولم يتمكنوا من العمل إلا بجد.

“…”

انسَ الأمر ، على الرغم من أن هذا المشهد غريب بعض الشيء ، إلا أنه دافئ جدًا أيضًا.

بعد العشاء ، قام الجميع بإزالة بقايا الطعام الموجودة على الطاولة و تفرقوا بسرعة.

وقف إيريك أيضًا و بدا أنه يريد مغادرة الفيلا.

أوقفته بولي.

توقف و استدار قليلاً.

“لقد أتيت إلى منزلي عدة مرات ، لكنك لم تأخذني إلى منزلك مرة واحدة …”

“ماذا تريدين أن تقولي؟”

“أليس واضحًا ما أقصده؟” ، اقتربت منه بولي و أمالت رأسها و نظرت في عينيه ، “أريد زيارة منزلك”

خفض إيريك عينيه لمقابلتها.

في لحظة ، ومض عدد لا يحصى من الصور في ذهنه – النوتة الموسيقية ذات الكتابة اليدوية الفوضوية ، و البيانو بأوتار مكسورة ، و اللوحات ذات المعنى غير المعروف في المكتب.

و خاصة اللوحات … 

في لمحة سريعة ، تبدو اللوحات كلها مختلفة ، فهناك صور نابضة بالحياة و جبال و أنهار ذات طبقات مميزة ، و لوحات للحياة الساكنة تهتم بالضوء و الظل و الملمس و المواد.

و مع ذلك ، بدون استثناء ، تم العثور على ظل بولي في تلك اللوحات.

على الرغم من أنه لا يوجد سوى وعاء فخار بني داكن عادي على القماش ، إلا أنه يمكن رؤية الخطوط الدقيقة لملامح وجه بولي من خلال ضربات الطلاء المرتفعة قليلاً.

يبدو أنه منذ البداية أراد رسم بولي ، و لكن تم تغييره بالقوة إلى لوحة أخرى.

هذا ليس منزله.

و لكن منزل كامل من “بولي”

هي ، في كل مكان.

حتى الهواء كان هو النفس الذي زفره عندما فكر في بولي.

لذا نظر إيريك بعيدًا و قال بهدوء:  “دعينا نتحدث عن ذلك لاحقًا”