شعرت بولي بـنظرة إيريك.

كان يحدق في رقبتها ، و يبدو أنه قلق للغاية بشأن الساتان الحريري الأسود الموجود عليها.

لقد ربطت الساتان الحريري الأسود حول رقبتها عمدًا.

من الواضح أنه كان يسيطر عليها ، و يريد التحكم في ما ترتديه من الرأس إلى أخمص القدمين – من القبعة و الشال و القفازات و المشد إلى التنورات و الجوارب و الأحذية.

الرغبة في السيطرة هي أيضًا شكل من أشكال التملك.

الآن ، قامت بربط ساتان حريري أسود لا يخصه حول رقبتها.

من الطبيعي تمامًا أن يشعر بالقلق.

تظاهرت بولي بعدم رؤية رد فعله و استمرت في الاستماع إلى الحفل.

بالحديث عن ذلك ، لم يسبق لها أن رأت إيريك يعزف على آلة موسيقية.

لقد شاهدت إنجازاته غير العادية في الهندسة المعمارية ، فضلاً عن قدراته المرعبة في التنويم المغناطيسي و السحر ، لكنها لم تتح لها الفرصة بعد لمشاهدة موهبته الموسيقية الأكثر تميزًا.

العديد من الموسيقيين لديهم أيدي جميلة.

انجرفت أفكار بولي بعيدًا على الفور.

كان إيريك يرتدي دائمًا قفازات سوداء ونادرًا ما كان يخلعها.

في ذاكرتها ، أمسكت بيده غير المغطاة بالقفازات مرة واحدة فقط.

من الواضح أنهم قبلوا بعضهم البعض ، لكنهم لم يمسكو أيديهم على محمل الجد بعد.

هذا الشعور جعلها تشعر بالحكة قليلًا.

بعد الحفلة الموسيقية ، كانت بولي على وشك النهوض و المغادرة عندما أوقفها صوت متلعثم: “هل أنتِ … الآنسة كليرمونت؟”

استدارت بولي و وجدت أنه قائد الحفلة الموسيقية.

التفتت لإلقاء نظرة على موقف إيريك مرة أخرى. 

لقد غادر في وقت ما.

لم تستطع بولي إلا أن تومئ برأسه إلى قائد الفِرقة: “من أنتَ؟”

اقترب منها قائد الفِرقة على الفور و قال بـحماس: “لقد كان لي شرف مشاهدة عرضكِ في السيرك ، لقد كان رائعًا!”

ابتسم بخجل: “كل ما في الأمر أنني خجول للغاية. أشعر بالخوف دائمًا بمجرد دخولي … و لكن حتى لو لم أتمكن من رؤية سوى ثلاث أو أربع دقائق من المحتوى ، فهذا رائع تمامًا بالنسبة لي!”

لم تتوقع بولي أن يكون لمنزلها المسكون مثل هؤلاء المعجبين المتحمسين ، فـطرفت عينيها و قالت “شكرًا لك” مرتين.

و تابع قائد الأوركسترا: “لقد قرأتُ عنكِ و عن جريفز في الصحيفة. الناس من حولي يدعمون جريفز و يعتقدون أنَّكِ ، كـامرأة ، لا تستطيعين التوصل إلى مثل هذه الفكرة الجيدة للأداء. لكنني أعرف جريفز. لقد كان في برودواي لسنوات عديدة ، إذا كانت لديه مثل هذه الفكرة الجديدة ، فلماذا لم يعرضها في برودواي و ينتظر حتى تنجح في نيو أورليانز قبل أن يدعي أنها فكرته؟” 

عندما رأى قائد الأوركسترا أن بولي كانت صامتة ، احمر خجلاً قليلاً: “أنا آسف ، لقد كنت متحمسًا للغاية. لم أتوقع منكِ أن تحضري أدائي. لقد قلتُ الكثير من الكلمات غير اللائقة في وقت واحد … أنا لستُ عادةً هكذا”

ابتسمت بولي و قالت: “لا بأس. أنا ممتنة للغاية لأنك على استعداد للتحدث نيابة عني”

أصبح وجه قائد الأوركسترا أكثر احمرارًا ، و ظهر احمرار خفيف عند قاعدة أذنيه.

اسمه تشارلز بوفورت ، شاب في أوائل العشرينات من عمره ، ذو مظهر جميل و خلفية عائلية جيدة ، لكنه منطوٍ و خجول.

و من أجل صقل رجولته ، أرسلته عائلته للدراسة في أوروبا و للغناء على المسرح ، لكنه كان لا يزال خجولًا و لم يجرؤ على ملاحقة النساء.

في النهاية ، كانت الأسرة في أقصى حالاتها و تأمل أن يتمكن من العثور على امرأة قوية كزوجته ، و إلا فسيكون من المستحيل عليه الحفاظ على مثل هذه الممتلكات العائلية الكبيرة بمفرده.

فكر تشارلز بوفورت على الفور في بولي ، أقوى امرأة رآها على الإطلاق و أكثرها تفكيرًا في مجال الأعمال ، لكنه لم يجرؤ على أخذ زمام المبادرة لبدء محادثة مع بولي.

من كان يظن أنه سيرى بولي شخصيًا اليوم في القاعة الخاصة به ، كان ذلك بمثابة حلم.

… هل هذا يعني أنه من الممكن أن يتزوج من بولي؟

“لقد نسيت أن أقدم نفسي ، اسمي تشارلز بوفورت ، يمكنكِ مناداتي تشارلي” ، استجمع تشارلز شجاعته و تمتم ، “يا آنسة كليرمونت ، لا ، لا أعرف إذا كان بإمكاني تحديد موعد في المستقبل. هل ستخرجين لتناول العشاء أو العرض؟”

رمشت بولي: “بالطبع يا تشارلي”

كانت رموشها مثل مروحتين صغيرتين كثيفتين ، مما جعل قلب تشارلز ينبض بسرعة و تحول وجهه إلى اللون الأحمر.

أراد أن يقول شيئًا لبولي ، لكن شخصًا ما في الخلفية نادى بإسمه ، لذلك كان عليه أن يقول وداعًا لبولي مع الأسف: “أنا آسف ، يا آنسة كليرمونت ، سأغادر أولاً. أنا في انتظار لقائكِ ، و السيرك ، سأدعمك بالتأكيد مرة أخرى عند إعادة فتحه!”

نظرت بولي إلى رحيل تشارلز و فكرت في مدى أهمية هذا الطعم.

إنه أمر حميم للغاية بالنسبة للرجال و النساء أن يتخطوا أسمائهم و يطلقوا عليهم ألقابًا مباشرة.

إيريك لا يمكن أن يكون غير مبالٍ ، أليس كذلك؟

التفتت و خرجت من المسرح.

من قاعة المسرح إلى البوابة ، عليك أن تمر عبر ممر طويل.

كان الجمهور قد غادر بالفعل ، و كانت الأضواء على كلا الجانبين مطفأة نصفها ، مما جعلها تبدو خافتة بعض الشيء.

في هذه اللحظة ، امتدت يد ذات قفاز أسود دون سابق إنذار ، و أمسكت بمعصمها ، و سحبتها إلى الزاوية.

وقفوا بين المنحوتات ، حيث يكتنفها الظل.

كان الهواء في المسرح معكرًا و حارًا ، عند هذا الاتصال الوثيق ، كان بإمكان بولي أن تشم رائحته ، كانت رائحة خفيفة جدًا ، لكنها كانت أكثر من مجرد رائحة.

خفق قلب بولي ، و لم تتوقع منه أن يأخذ الطعم بهذه السهولة.

أمسك معصمها بيد واحدة ، و نظر إليها من أعلى إلى أسفل ، و بعد لحظة ، خلع الساتان الحريري الأسود حول رقبتها.

تسبب الشعور بالساتان الحريري الذي تم سحبه بعيدًا في إحساس بالوخز.

لم تستطع بولي إلا أن تحرك رقبتها.

أمسك ذقنها.

يبدو أن أكثر من أسبوع من الطقس الحار و البارد جعل مزاجه غير مستقر للغاية. بعض الحركات الصغيرة غير المقصودة ستثير رغبته في السيطرة.

عبست بولي ، “… ماذا تريد أن تفعل؟”

لم تُظهِر أبدًا مثل هذا التعبير عن الصبر تجاهه من قبل ، و لم تقاوم لمسته كثيرًا.

و حتى عندما هددها بالخنجر ، كانَت تعابير وجهها و حركاتها خاضعة.

لفترة من الوقت ، جاء الجواب إلى ذهني لهذه الفترة من الزمن – لقد ندمت على ذلك.

لقد ندمت على تقبيلي.

يبدو أنها أدركت أخيرًا كم كان شكله قبيحًا و مثيرًا للاشمئزاز.

لا عجب في هذه الأيام ، عندما تلتقي بنظرته ، فإنها ستنظر بعيدًا.

بدا أن كل تعبير عن المقاومة و كل حركة صغيرة قامت بها تقول: أنا نادمة على ذلك ، لم أرغب في تقبيلك على الإطلاق في ذلك الوقت.

هذا الاكتشاف جعله غاضبًا بشكل لا يمكن السيطرة عليه.

نظرًا لأنه لم يتحرك لفترة طويلة ، كانت بولي على وشك زيادة شدتها. و في اللحظة التالية ، خلع قناعه فجأة ، و خفض رأسه ، و غطى شفتيها بالقوة.

فتحت بولي عينيها على نطاق واسع.

هذه مفاجأة حقيقية.

يبدو أنه نسي كيفية التقبيل ، و كان يضغط فقط على شفتيها.

واجهت بولي صعوبة في التنفس ، و لم تستطع إلا أن تمد كتفها و تدفعه.

لقد أمسك الجزء الخلفي من رقبتها و ابتعد عنها قليلاً: “بما أنَّكِ لا تريدين تقبيلي ، كان عليكِ أن توضحي ذلك في ذلك الوقت”

فجأة أصبح موقفها تجاهه دافئًا مرة أخرى: “… لا أريد أن أقبلك. ما قلته في ذلك اليوم صحيح”

توقف مؤقتًا: “انظري إلي”

نظرت إليه بولي بطاعة.

تحت الضوء الخافت ، كان تعبيره هادئًا بشكل غريب تقريبًا ، كما لو كان هناك بعض المشاعر الشديدة و غير المُرضِية الكامنة هناك.

أما بالنسبة لمظهره ، فلا أعرف ما إذا كان السبب هو أن الظلام سميك للغاية ، لكن بولي تعتقد أنه ليس قبيحًا – عظام الحاجب البارزة ، و مآخذ العين العميقة ، و الخطوط العريضة الواضحة.

كل ما في الأمر هو أنه عندما يتم وضع هذه الميزات على النصف المعيب من الوجه ، فإنها ستبدو بشعة و مرعبة مثل الهيكل العظمي.

خاصة عندما يُظهِر تعبيرًا غيورًا ، فإن نصف وجهه سيصبح أكثر تشوهًا.

لكن في رأي بولي ، إنه لطيف بعض الشيء.

—— ربما بسبب غضبه ، كانت جذور أذنيه أكثر احمرارًا من المرة السابقة ، و يمكن رؤية حتى الأوعية الدموية الصغيرة.

قبل أن ترى بولي ما يكفي ، مد يده و غطى عينيها كما لو أنه لم يعد يستطيع تحمل ذلك.

تحرك قلب بولي و أمسكت بيده.

لم يمسك بيدها على الفور ، كما لو كان يريد أن يرى ما ستفعله.

قامت بولي بخلع القفازات السوداء على يديه.

كان الضوء خافتًا و لم تتمكن من رؤية التفاصيل المحددة لكفه.

لكنه شعر بالقلق ، كما لو كانت عيناها تتتبعان بصمات كفيه ، حتى الأوردة المرتفعة قليلاً …

و في الوقت نفسه ، خفضت رأسها و قبلت كفه العاري.

في تلك اللحظة ، بدا أن هناك تيارًا كهربائيًا خفيًا يتدفق عبر جسده.

لم يعتقد قط أنها سوف تقبل يده.

هذه ليست أيدي عادية.

لقد قتل الناس و سحب الجثث و كانت يداه ملطختين بالدماء و كانت كفاه خشنتين و قاسيتين.

في هذه اللحظة أمالت رأسها قليلاً و نظرت إليه و وضعت إصبعه في فمها.

سحب إيريك يده بسرعة ، و كان قلبه ينبض بحالة من الذعر تقريبًا ، و تجمد نصف جسده.

كان تعبيرها بريئًا للغاية بعد التفكير في الأمر ، تقدمت إلى الأمام و قبلت رقبته بسرعة.

لقد كان متصلبًا ، لكن فكرة ومضت في ذهنه – هل ستقبل تشارلز بوفورت بهذه الطريقة؟

من الواضح أن بوفورت كان مهتمًا بها ، و ظل يقول لها هراءًا مجانيًا و طلب منها أن تناديه بلقبه ، لكنها لم ترفض.

حتى أنها وافقت على تناول العشاء معه.

لو استمرت علاقتهما بشكل طبيعي ، هل كانت ستقبل تشارلز بوفورت بهذه الطريقة؟

كان صدر إيريك محفزًا جدًا بخياله لدرجة أن نيته القاتلة ارتفعت.

يبدو أنها أتت من مكان مليء بـالفوضى ، فهي لا تخجل من التقبيل ولا تخجل من الاتصال الجسدي.

لن يتم رفض أي شخص يلاحقها على الفور.

إذا كان الأمر كذلك ، لماذا لا يستطيع ملاحقتها؟

نظر إيريك إليها ، وكانت عيناه مليئة ببعض المشاعر المظلمة.

لكنه كان يعلم أيضًا أنه طالما لاحقها ، فإنها ستوافق.

لأنها كانت خائفة من الموت بين يديه.

لم يختبر إيريك هذا الشعور من قبل – على الرغم من أن بولي كانت أمامه مباشرة ، إلا أنه شعر أنه ليس لديه طريقة للبدء ولا يستطيع السيطرة عليها.

ربما يكون ذلك بسبب وجود الكثير من الألغاز المتعلقة بها و التي لم يتم حلها.

على سبيل المثال ، ما هو اسمها الحقيقي؟

من أين أتت؟

لماذا يمكنها فهم اللغات الموجودة على الجانب الآخر من المحيط؟

و النقطة الأهم لماذا تعرفه جيدًا؟

يبدو أن الكلمات المكتوبة في دفتر الملاحظات تصفه بالإضافة إلى شخص غريب آخر.

من هو في عينيها؟

كان لدى إيريك هاجس.

إذا لم يفهم هذه القضايا ، فقد يندم عليها لبقية حياته.

بالتفكير في ذلك ، خفض رأسه ، و حدق في عينيها ، و سأل دون سابق إنذار: “من أنتِ؟”

أجاب بولي بسرعة: “بولي كليرمونت”

“لقد سألتُ عن اسمكِ الحقيقي”

اندهشت بولي للحظات ، ثم أجابت بهدوء: “بو لي …بو لي ، سأخبرك كيف تكتب هاتين الكلمتين عندما تتاح لي الفرصة”

لم يكن لديها أي نية على الإطلاق لإخفاء أي شيء ،

“من أين أنتِ؟” توقف و استمر في السؤال.

“مكان بعيد ، بعيد جدًا …” ، كان هناك تلميح نادر من الكآبة على وجهها ، “أريد أن أعود ، لكنني قد لا أتمكن أبدًا من العودة في هذه الحياة”

نظر إليها و قال اسم البلد.

بولي: “هذا صحيح”

و سألها بضعة أسئلة أخرى ، و أجابت عليها جميعها.

قالت إن الكلمات الموجودة في دفتر الملاحظات كانت كلها مكتوبة بواسطة تخمينها. أخشى أنه مع مرور الوقت ، سوف أنسى بعضًا من محرماته و أقتله عن طريق الخطأ.

لكنها لم تشرح سبب اضطرارها إلى تشكيل سيرك جديد معه.

—— هذا سلوك هادف للغاية.

من الواضح أنها تستطيع البقاء بجانب المدير و تقديم المشورة له.

كانت ستفعل ذلك ، و كأنها تعرف تجربته الحياتية منذ البداية ، و تفهم أن قيمته أكبر من قيمة المدير.

كلما سأل إيريك أكثر ، أصبح أكثر فضولاً بشأن ماضيها.

فهي مثل كأس الماء المالح ، كلما شربت منه ازداد عطشًا.

تم الرد على جميع الأسئلة.

الشعور الجنون بعدم الرضا أبدًا لم يختف.

ماضيها لا يزال لغزًا.

نظر إليها إيريك و سألها ببطء السؤال الأخير: “—— هل تقبلين تشارلز بوفورت؟”

لم تتوقع بولي أن يطرح هذا السؤال ، لقد صُدمت للحظة قبل أن تقول: “هل تريد مني أن أقبله؟”

لم يجيب ، فقط نظر إليها.

و كأنه يريدها أن تقرأ الجواب من عينيه.

كانت تعرف بالفعل ما كان يفكر فيه.

كل نظرة في عينيه ، كل حركة ، حتى الحرارة في كفيه ، أخبرتها أنه لا يريدها أن تقبل تشارلز بوفورت.

لكنها أرادت منه أن يقول ذلك ، فسألته مرة أخرى: “هل تريد مني أن أقبل تشارلز بوفورت؟”

و عندما رأت أنه لم يتكلم ، تابعت: “اذن دعني أغير السؤال. لماذا تريد أن تسألني عن اسمي الحقيقي ، و لماذا تريد أن تسألني من أين أنا … ماذا تريد أن تحصل مني؟”

في تلك اللحظة ، ذهب عقله فارغًا ، و لم يتبقَّ سوى فكرة واحدة.

—— لقد رأت من خلال رغباته القبيحة.

ربما كانت تعرف كيف يريد تقبيلها أو حتى إمتلاكها.

لقد أراد دون وعي التراجع.

لكن بولي أمسكت بيده ، اليد العارية ، و شبكت أصابعها بيده.

كف إلى كف ، و أصابع إلى أصابع.

إنه شعور غير مألوف.

تم شد جميع عضلات جسده على الفور إلى أقصى الحدود.

نظرت إليه بولي بعيون واضحة تمامًا ، مما جعله محرجًا للغاية: “ما هذا؟”

“أيضًا” ، أمالت رأسها ، “لماذا نزعت الساتان الحريري الأسود حول رقبتي … بماذا يذكرك هذا؟”

“…..” 

“طالما أخبرتني برأيك ، سأخبرك برأيي”

لقد طغى العار على سببه تمامًا.

كان تعبيره هادئًا ، لكن عقله كان يطن – كانت تعرف كل شيء.

للحظة ، تحول العار القوي إلى دافع عنيف.

لقد كانت انتهازية للغاية و تأكدت من إجابته على هذه الأسئلة الصعبة.

فلماذا لم يظهر على جسدها واحدًا تلو الآخر؟

و لحسن الحظ ، في النهاية ، عاد عقله أخيرًا.

أمسك يده خلف ظهره ، و ابتعد عنها ، و ارتدى القناع و القفازات السوداء ، و تعبيره غير الواضح في الظل: “يمكنكِ أن تقولي ما تريدين”

عندما رأت بولي ذلك ، عرفت أن كل جهودها السابقة قد ضاعت.

لم يكن بوسعها إلا أن تشعر بالانزعاج قليلاً ، و الرضا عن النفس قليلاً ، عندما رأت أنه بدأ يشعر بالفضول بشأن ماضيها ، أرادت الاستفادة من النصر.

لم يكن بوسعها إلا أن تلوح بيدها بحزن: “حسنًا ، أنا لستُ مهتمة جدًا بأفكارك على أي حال”