في هذه اللحظة ، تذكرت بولي فجأة أنها كانت تتجاهل إيريك لمدة أسبوع.

لو ذهبت إليه الآن هل سيوافق؟

و لكن ليس هناك إندفاع. 

فكرت بولي في الأمر .. إذا ذهيت دون إلقاء التحية ، فقد لا يسمح لها جريفز بالزيارة ، ناهيك عن الوفاء بوعده.

كانت ستقوم بنشر الأمر في الصحيفة أولاً.

لذلك ، بمجرد أن استيقظ مواطنو نيو أورليانز ، رأوا مقال بولي في الصحيفة.

يجب أن أقول أنه قبل مجيء بولي إلى نيو أورليانز ، كانت القيل و القال الأكثر إثارة هنا تدور حول اللصوص الذكور و العاهرات.

بعد ظهور بولي ، كان بإمكانك رؤية أنواع مختلفة من الإثارة في الصحف كل يوم تقريبًا.

بعض الناس لا يقولون ذلك ، لكنهم في الواقع يستيقظون كل يوم و يبحثون عن أخبار عن بولي في الصحيفة في أقرب وقت ممكن ، و إذا لم يتمكنوا من العثور عليها ، فسيصابون بخيبة أمل.

ارتقت بولي إلى مستوى التوقعات في الأسبوع الثاني تقريبًا بعد أن افتراء جريفز عليها في الصحيفة ، و قدمت ردًا قويًا.

——”أنا على استعداد لقبول تحدي السيد جريفز”

ناهيك عن مواطني نيو أورليانز ، حتى جريفز نفسه أصيب بالذهول عندما رأى هذا العنوان – متى قال إنه يريد تحدي بولي؟

في المقال ، أوضحت بولي أولاً أن أصل طريقة الأداء هذه ليست بالتأكيد من الهند التي ذكرها جريفز.

ثم قالت إنها تلقت تصميم جريفز على تحديها – فهو لم يقم بنسخ نموذج أدائها فحسب ، بل قام أيضًا بسرقة قواعد أدائها. أليست هذه محاولة لتحديها؟

كتابة بو لي هادئة للغاية. 

بمجرد افتتاح “بيت المناظر الغريبة” للسيد جريفز ، فإنها على استعداد لأن تكون أول من يتحداه.

إذا استطاع جريفز أن يخيفها مثل ميتي ، فسوف تغادر نيو أورليانز بشكل دائم.

من ناحية أخرى ، كان على جريفز أن يفي بوعده بدفع 1000 دولار لها إذا تجاوزت المستوى في غضون ثماني دقائق.

و من الواضح أن هذا تحدي غير عادل.

كان ثمن خسارة بولي للتحدي هو مغادرة نيو أورلينز بشكل دائم.

يحتاج جريفز فقط إلى الحفاظ على كلمته.

نتيجة لذلك ، لم يتمكن جريفز من رفض التحدي حتى لو أراد ذلك – إذا رفض ، فسيكون ذلك اعترافًا عامًا بأن “منزل المناظر الغريبة” ليس بجودة سيرك بولي.

يمكن لأداء بولي أن يخيف ثلاثة رجال مشهورين في المدينة ، لكن “بيت المناظر الغريبة” لـ جريفز لا يمكن أن يخيف حتى بولي ، و هي فئة امرأة.

إذن من سيذهب لمشاهدة أداء جريفز؟

عندها فقط اكتشف جريفز أن هناك سببًا وراء قدرة بولي على العيش مثل سمكة في الماء في نيو أورلينز.

إن قدرتها على التلاعب بالرأي العام ليست أضعف بأي حال من قدرة بعض رواد الأعمال الصغار في نيويورك.

اشتبه جريفز في أن الشخص الحقيقي المسؤول عن “سيرك الآنسة كليرمونت” قد يكون رجلاً.

و إلا ، كيف يمكن لبولي ، كامرأة ، أن تتمتع بهذه الحكمة؟

لذلك رد جريفز في الصحيفة بأن بولي مرحب بها لزيارة “بيت المناظر الغريبة” و كان على استعداد لقبول شروطها ، لكن الفرضية كانت أن الشخص الذي يدخل “بيت المناظر الغريبة” يجب أن يكون بولي نفسها.

لم يجبرها جريفز على الدخول بمفردها.

لقد كانت امرأة بعد كل شيء ، و إذا كانت خائفة جدًا من عقلها في “بيت المشاهد الغريبة” ، فلن يضطر إلى فتح العمل.

إذا أصرت بولي على الدخول بمفردها ، فسوف يجد شخصًا يرافقها لمنع الرأي العام من مخالفته.

و من وجهة نظر جريفز ، فإن السبب وراء تحول ميتي و آخرين إلى أضحوكة مواطني نيو أورليانز هو أنهم فهموا هذه النقطة بشكل خاطئ.

إن التعامل مع امرأة مثل بولي ، و انتقادها و التشهير بها هو الملاذ الأخير – و هذا لا يتعارض مع مكانة الرجل الجنوبي فحسب ، بل سيصبح أيضًا أساسًا لمحاكمتها.

يجب استخدام طبيعة المرأة الخجولة و الضعيفة لهزيمتها.

أدرك جريفز خدعة بولي في لمحة ، قالت هذا في الصحيفة فقط لإغضابه حتى يتشاجر معها في الصحيفة مثل ميتي و الآخرين.

و بعد ذلك ، يمكنها جمع الأدلة و مقاضاته بتهمة التشهير.

لقد توقع جريفز تحركها منذ فترة طويلة ، و كان حذرًا جدًا في صياغة كلماته و لن ينتهك أبدًا كرامتها الأنثوية.

ربما لم تتوقع بولي أنه سيكون متسامحًا جدًا و وافق بشكل مباشر على طلبها و دعاها لزيارة “بيت المناظر الغريبة”.

النساء خجولات كالطيور الحبشية عندما رأوا ما قاله في الصحيفة ، لا بد أنهم خافوا و كانوا مشغولين بمسح الدموع في المنزل!

فكر جريفز بازدراء ، و استدار و نسي أمر بولي ، و استمر في توجيه عمال الديكور لتزيين “بيت المناظر الغريبة”

لم تهتم بولي بما كان يفكر فيه جريفز على الإطلاق. 

هناك شيء آخر شغل ذهنها تمامًا – كان إيريك مفقودًا.

منذ فترة ، كان يحدق بها دائمًا بنظرة مظلمة و غير واضحة.

بغض النظر عما كانت تفعله ، كان تركيز نظراته دائمًا على شفتيها.

عندما كانت نائمة ، كانت تشعر دائمًا أنه يتتبع شكل شفتيها و حتى اللسان في فمها بعينيه.

—— لم يكن هذا من خيالها ، فكلما استيقظت للذهاب للحمام في منتصف الليل ، كانت تنظر إلى عينيه الذهبيتين.

على الرغم من أنه لم يقل كلمة واحدة ، إلا أنها رأت وميضًا ساخنًا من العاطفة في عينيه.

من الواضح أن الشتاء قد حل قريبًا ، لكن الطريقة التي كان يحدق بها بها جعلتها تشعر باختناق الحرارة في لحظة.

من المؤسف أنها كانت مذنبة جدًا في ذلك الوقت و كانت تشعر دائمًا أنها لا تستطيع تحمل مشاعره.

و طالما نظر إليها ، فإنها سوف تنظر بسرعة بعيدًا.

… يبدو الأمر و كأنها نادمة على تقبيله.

لاحقًا ، اكتشفت الأمر ، لكن إيريك لم يعد ينظر إليها بهذه النظرة.

كانت بولي قلقة بعض الشيء.

لن يغضب منها ، أليس كذلك؟

الآن فقط أدركت أن إيريك لا يزال له اليد العليا بينهما.

هي فقط لديها اليد العليا عاطفيًا.

الأمر متروك له دائمًا ليقرر ما إذا كان سيلتقي أم لا ، و ما إذا كان سيجري اتصالاً جسديًا.

كما هو الحال الآن ، بعد أن قرر الاختفاء ، لم يكن لديها أي وسيلة للاتصال به.

هذا الشعور … مقيد للغاية.

لا يمكن أن تكون بولي مراوغة مثله ، ولا يمكنها إخفاء مكان وجودها – فهي الشخص المسؤول عن السيرك و يجب أن تظهر أمام أعين الجمهور للحفاظ على شعبية السيرك.

على الرغم من أن مواطني نيو أورليانز يقاومون بشدة قيام النساء بأعمال تجارية ، إلا أن نصف شعبية السيرك في الواقع ترجع إلى كونها امرأة.

كان الناس يحتقرونها لأنها بدأت بالفعل في تعلم كيفية قيام الرجال بأعمالهم كأنثى ، و كان لديهم أيضًا فضول لمعرفة سبب قدرتها على إدارة السيرك بنجاح.

فمن ناحية ، كانوا يحتقرونها في كل خطوة لا تليق بامرأة ، و من ناحية أخرى ، كانوا على استعداد لدفع ثمن سلوكها الجامح.

وقعت بولي في تفكير عميق.

كيف يمكنها أن تأخذ زمام المبادرة؟

من الصعب جدًا السيطرة عليه.

—— إذا بادرت بالتقرب منه فسوف يتراجع أو حتى يغادر ؛ و إذا ابتعدت عنه فسوف يختفي مرة أخرى.

حاولت بولي جاهدة أن تتذكر ما فعلته في المرة الأخيرة التي ظهر فيها.

في ذلك اليوم ، بدت و كأنها تستيقظ و تغتسل و ترتدي ملابسها و تأكل بشكل طبيعي.

لأن إيريك أعد تنورة من الساتان الأبيض في ذلك اليوم ، مع دائرة من الزغب الأبيض على خط العنق و الأكمام و التنورة.

أخرجت القبعة المصنوعة من ريش البلشون التي أعطاها إياها ثيودور و وضعتها على رأسها.

هذه القبعة جميلة بشكل مدهش حقًا ، ريش البلشون الأبيض خفيف و رقيق ، مما يجعلها تبدو مثيرة للإعجاب.

على طول الطريق ، نظر إليها الكثير من الناس ، حتى أن بعض الرجال خلعوا قبعاتهم لاستقبالها.

في تلك الليلة ، عندما عادت إلى الفيلا ، و قبل أن تتمكن من تغيير ملابسها ، ظهر إيريك في غرفة نومها ، و هو ينظر إليها بعيون غير متوقعة.

كانت بولي لا تزال تشعر بالذنب في ذلك الوقت ، لذلك لم تتحدث معه ، فخلعت قبعتها المصنوعة من ريش البلشون ، و وضعتها جانبًا ، و ارتدت وشاحًا ، و نزلت لتناول الطعام.

عندما عادت ، كان إيريك قد رحل ، و كذلك كانت قبعة ريش البلشون.

عندما استيقظت في اليوم التالي ، كانت هناك عدة قبعات من ريش البلشون على سريرها.

لم تكن بولي تعرف الكثير عن ريش القبعة ، و كانت تعرف فقط عن ريش البلشون الأبيض لأن ريش البلشون الأبيض كان نادرًا جدًا.

من الواضح أن قبعات ريش البلشون التي قدمها لها إيريك هي أكثر قيمة و نادرة – بالإضافة إلى ريش البلشون الأبيض ، هناك أيضًا ريش البلشون الوردي و الأزرق الرمادي.

“…”

و إذا كان يرغب في العودة معها إلى العصر الحديث ، فعليها أن تخبره أن صيد الحيوانات البرية في العصر الحديث سيؤدي إلى السجن.

بمجرد أن ومضت هذه الفكرة في ذهنها ، شعرت بالخوف من أفكارها الخاصة – لقد فكرت بالفعل في عودته معها إلى العصر الحديث.

و يبدو أن ما تقاومه ليس مشاعره القوية المخيفة ، بل فجوة أكثر من مائة عام.

و بعد ذلك عاملته بشكل طبيعي و ابتعدت عنه.

اختفى إيريك.

و اعتقدت بولي أن سبب ظهوره من قبل هو أنها خرجت و هي ترتدي قبعة ريش البلشون التي قدمها لها ثيودور ، و التي جذبت انتباه الكثير من الرجال.

إذا ارتدت ملابسها و خرجت للنزهة ، فهل سيظهر مثل السابق؟

يمكنها تجربة الأمر.

في تلك الليلة ، ارتدت بولي تنورة مخملية سوداء ذات رقبة منخفضة قليلاً ، كشفت عن عظمة الترقوة الغارقة.

لم تكن ترتدي قلادة ، بل ربطت شريطًا أسود حول رقبتها ، و لم تكن ترتدي قبعة أو دبوس شعر على رأسها.

الأسود هو لون الحداد.

الأحمر هو لون الشعر الماكر.

مزيج من الاثنين يخلق جمالاً غير نظيف و مشؤوم.

ارتدت بولي معطفًا من الكشمير الأبيض و نزلت إلى الطابق السفلي.

كان ثيودور يعلم ثورن القراءة في غرفة المعيشة ، و عندما سمع خطواتها ، لم يرفع رأسه حتى: “سينتهي الأمر قريبًا يا آنسة كليرمونت ، لم يتبقَّ سوى قسم واحد. لا تقلقي”

لوحت بولي بيدها و سارت نحو باب الفيلا: “لست هنا لأحثكم على النوم ، أريد فقط الخروج للنزهة”

قال ثيودور بـإستنكار: “ألم يتأخر الوقت؟ لقد تم افتتاح العديد من الحانات الجديدة في المدينة مؤخرًا ، و المزيد و المزيد من الناس يسكرون و يثيرون المشاكل. أنتِ -“

رفع رأسه و رأى ظهور بولي ، و توقفت كلماته فجأة.

الجمال النجس و المشؤوم جعل حلقه جافًا ، و تعرقت كفاه ، و ظل عاجزًا عن الكلام للحظة.

أخذت بولي مسدسها ، و ربتت على معطفها ، و قالت: “لا بأس ، لدي مسدس”

وقف ثيودور و أصر على مرافقتها.

فكرت بولي لبعض الوقت و لم ترفض.

من الآمن حقًا أن يكون ثيودور بجانبها.

لم يكن لدى ثيودور أي أفكار مشتتة للانتباه ، لقد أراد فقط حماية سلامة بولي.

إنه معجب بـ بولي ، لكنه لا يعتقد أنه يمكنه اعتبارها ملكًا له.

تعتبر بولي بمثابة لغز من حيث عقلها و خبرتها الحياتية و حتى لطفها في مساعدتهم.

كان ثيودور حريصًا جدًا على الابتعاد عن بولي.

لم يستفسر أبدًا عن أصول بولي ، و لم يسألها عن سبب وجود الكثير من الأفكار الرائعة لديها.

في بعض الأحيان ، يكون إرضاء الفضول أكثر صعوبة من إشباع الرغبة.

لم يستطع ثيودور أن يتخيل مدى الألم الذي سيكون عليه الأمر إذا عرف يومًا ما أصل بولي الحقيقي ، ليكتشف أن المسافة بينهما كانت أوسع.

في هذه الحالة ، من الأفضل الحفاظ على مسافة من البداية.

طلبت بولي من ثيودور التوقف أمام المسرح.

قبل أن تنزل من العربة ، سألته إذا كان يريد مشاهدة الدراما.

هز ثيودور رأسه و قال إنه سيبقى في السيارة.

و بعد أن دخلت المسرح اكتشفت أنه حفل سيمفوني.

الفرقة صغيرة ، تضم ثلاثين أو أربعين عضوًا فقط ، و قائد الفرقة الموسيقية في العشرينيات من عمره فقط ، و هو شاب ذو مظهر منتصب القامة.

حاولت بولي جاهدة أن تبتهج و أرادت الاستمتاع بالسيمفونية الرائعة و الأنيقة ، و لكن بسبب الجودة غير المتكافئة للموسيقيين ، أصيبت بالنعاس.

و بينما كانت على وشك النوم ، رن صوت بارد في أذنها:

“هذا الرجل ليس لديه كاريزما ولا يعرف شيئًا عن الموسيقى ، لماذا تريدين أن تأتي إلى عرضه؟”

لقد أذهلت بولي و استيقظت على الفور.

من المؤكد أنها طالما ترتدي ملابسها بعناية و لا تحتاج حتى إلى التحدث إلى الرجل ، بل تجلس فقط بين الجمهور و تشاهد أداء الرجل ، فسوف يعض الطعم الذي ترميه و يظهر بجانبها.

“أليس هناك ثلاثون أو أربعون موسيقيًا غيره؟” ، و تساءلت: لماذا أصبح عرضًا له وحده؟

توقف إيريك مؤقتًا: “ما لم يكن عزفًا منفردًا ، فإن تأثير الأداء يتحدد بالكامل بواسطة قائد الأوركسترا”

كانت بولي فضولية بعض الشيء: “لماذا؟”

“لأن قائد الأوركسترا هو القائد الحقيقي” ، فأجاب: “مهما كان نوع التوزيع الموسيقي و توازن الأصوات و معدل الإيقاع و كذلك التوجيه العاطفي و التعبير الفني للقطعة الموسيقية بأكملها ، كل شيء. يعتمد على القائد”

أومأت بولي برأسها و لم تقل المزيد.

و لم تسأله عن سبب علمه بذلك.

كان الأمر كما لو كانت تعلم أن لديه موهبة مذهلة في الموسيقى ، لكنها لم تسأله أبدًا عن معرفته الموسيقية أو تسمح له بالعزف على آلة موسيقية.

و لكن بعد حلول الظلام ، قامت برحلة خاصة لمشاهدة أداء هذا الشخص المتوسط.

في اللحظة التي اكتشف فيها ذلك ، اندفعت مشاعر معينة في صدره ، إلى حد الانفجار تقريبًا. 

لقد شعر بغيرة غير مسبوقة.

تمنى أن يتمكن من تعليق قائد الفرقة الموسيقية على المسرح على الفور.

على الرغم من أنه لم يأخذ المبادئ الأخلاقية في الاعتبار أبدًا ، إلا أن هذه كانت المرة الأولى التي يتم فيها إلهامه بسهولة للقتل.

ربما يكون السبب في ذلك هو أن موقفها تجاهه غريب جدًا.

من الواضح أنه عندما قبلوا من قبل ، نظرت إليه بشغف شديد من أجل البقاء.

في الآونة الأخيرة ، أصبحت في كثير من الأحيان غير مبالية ، لا تنظر إليه أو تتحدث معه.

كلما هدأ موقفها ، كانت لديه رغبة جنونية في سحب ذقنها و تقبيلها بقوة كما فعل من قبل.

في هذا الوقت ، رأى الشريط الأسود حول رقبتها.

تم خنقه حول رقبتها الجميلة ، كما لو أن أحدهم أمسك برقبتها.

معتقدًا أن كل من حولها قد رآها بهذه الطريقة ، كانت هناك أفكار أكثر جنونًا و مرعبة تنمو في ذهنه.