دون وعي ، تعرفت بولي على إيريك جيدًا.

إذا استمرت في التقدم في هذا الوقت ، فسوف يختفي بـالتأكيد بـالسرعة التي كان عليها في المرات السابقة.

أفضل طريقة هي التراجع قبل التقدم.

في هذا الوقت فقط ، كانت أيضًا جائعة قليلاً – لقد رفضت حفل الاحتفال على وجه التحديد و هرعت عائدة لترى ما كان يفعله.

و لحسن الحظ فإن النتيجة لم تخيب أملها.

لقد خلع قناعه و قبلها.

لذلك لم تجب بولي على سؤاله ، لكنها قالت: “أنا جائعة ، هل يمكنك طهي الطعام؟”

نظر إليها إيريك لـبعض الوقت ، و ارتدى قناعه الأبيض ، و استدار و خرج من غرفة النوم.

إذا أراد الرحيل فعليه أن يختفي مباشرة.

هل سيطبخ لها؟

رمشت بولي رموشها و تبعته على الفور.

من المؤكد أنه بعد أن نزل إيريك إلى الطابق السفلي ، سار مباشرة إلى المطبخ ، و خلع القفازات الجلدية السوداء التي كانت على يديه ، و شمّر عن أكمامه ، و رفع عينيه و سألها: “ماذا تريدين أن تأكلي؟”

و نادرًا ما أظهر أصابعه أمامها ، و حتى عندما قبّلوا ، كان يرتدي قفازات سوداء.

في هذه اللحظة ، تم خلع القفازات ، و كشف عن أصابع نحيلة ذات مفاصل واضحة ، و كان الجلد شاحبًا ، و باردًا تقريبًا ، و يبدو أنه يفتقر إلى نوع من الدم.

و مع ذلك ، فإن الأوردة الموجودة على الجزء الخلفي من اليد محددة بوضوح ، و بعض الأوتار مرتفعة قليلاً ، مثل النقوش الزرقاء ، و تنتقل على طول الطريق إلى الجزء العلوي من الذراع.

لم تستطع بولي إلا أن تحدق لـفترة من الوقت.

لقد نشأ بسرعة كبيرة و في فترة قصيرة من الزمن ، لم يصبح أطول فحسب ، بل توسعت عضلات ذراعيه أيضًا.

وقف شعر إيريك واحدًا تلو الآخر تحت نظرتها.

من قبل ، كان قد فقد كل عقله ، و في اللحظة التي خلع فيها قناعه ، لم يشعر بأي شيء.

الآن فقط تذكر أن وجهه قد تمت رؤيته بالكامل ، و لم يتم تفويت أي تفاصيل.

لم يشعر قط بأنه عارٍ كما يشعر الآن.

الوجه عاري ، و الأيدي عارية.

من الرأس إلى أخمص القدمين ، كان كل شيء مغطى في نظرها.

رأت بولي أنه كان أحمر مثل الطفح الجلدي من أذنيه إلى ذراعيه كما لو كان يعاني من حساسية ، ثم نظرت بعيدًا: “ألا تعرف ذوقي؟”

في الواقع ، لم يأكلوا أبدًا على نفس الطاولة.

لم يقل إيريك أي شيء و استدار للبحث عن المكونات.

قامت السيدة فريمان بتجميع الخضروات بشكل أنيق على الأرض ، و تم تخزين لحم الخنزير و لحم البقر و لحم الضأن في قبو الجليد.

لم تكن بولي موجودة في المطبخ من قبل و لم تكن تعرف مكان قبو الثلج ، لكن إيريك وجد قبو الثلج بسهولة كما لو كان قد عاد إلى منزله.

أرادت بولي أن تسأله: كم مرة ذهبت إلى منزلي؟

و لكن عندما رأت الأذنين الحمراء الدموية ، ابتلعت كلماتها مرة أخرى ، خوفًا من إخافته.

بدا و كأنه يفهم أذواقها حقًا ، إذ كان يعلم أنها ستتسامح مع الحلويات و لكن ليس الكريمة في طبق الجولاش الخاص بها.

و مع ذلك ، فهي لا تتحمل الكريمة تمامًا ، فإذا تم غلي الكريمة في صلصة سميكة ثم سكبها على لحم الكركند الطري ، فإنها تحبها كثيرًا.

المفضل لها هو الفلفل الحار.

قالت السيدة فريمان إنها لم ترَ قط فتاة صغيرة تحب الفلفل الحار بهذا القدر.

من الواضح أن إيريك كان يعرف ذلك ، لأنه باستثناء طبق جراد البحر بـالزبدة ، كانت جميع الأطباق الأخرى تحتوي على صلصة مكسيكية حارة إلى حد ما.

شاهدته بولي من الجانب و شعرت أنه عندما كان يقطع اللحم بسكين ، كان تعبيره هادئًا للغاية ، و كان اللحم المقطوع سميكًا و رقيقًا بالتساوي ، تمامًا مثل القاتل ذو معدل الذكاء العالي في فيلم الرعب الذي يتعامل مع الجثث بهدوء.

… أوه ، يبدو أنه كذلك.

شاهدته بولي لأكثر من عشر دقائق ، حتى لم يعد إيريك قادرًا على تحمل الأمر أكثر و أرسلها للخارج بوجه بارد.

في الواقع ، لم يكن لديها الكثير من الأمل في هذه الوجبة.

إيريك هو بالفعل عبقري شامل ، لكنه ليس بالضرورة موهوبًا في الطبخ.

علاوة على ذلك ، فإن الذوق هو شيء شخصي للغاية ، و لديها هي و إيريك فجوة بين الأجيال تزيد عن مائة عام.

ليس لدى بولي متطلبات عالية بالنسبة له ، طالما أن مذاقها أفضل من كافتيريا المدرسة.

بشكل غير متوقع ، بمجرد أن تناولت قضمة من لحم جراد البحر ، اتسعت عيناها.

إنه في الواقع يناسب ذوقها تمامًا.

…سواء كان الأمر يتعلق بقوام اللحم ، أو كمية البهارات المستخدمة ، أو الملوحة أو الحلاوة ، فكل ذلك يتوافق بنسبة 100% مع تفضيلاتها.

نظرت إليه بولي في مفاجأة.

كيف فعل ذلك؟

يمكنه قياس حجم التنورة بـالنظر. 

هل يمكنه أيضًا قياس التذوق بـالنظر؟

لقد اعتاد إيريك على الوقوف في الظل.

عقد ذراعيه ، و التقى بـعينيها للحظة ، ثم نظر بعيدًا.

لم يتغير تعبيره كثيرًا ، لكن بولي صُدِمَت عندما رأت ذلك.

منذ متى كان يراقبها في الظلام؟

هل مرّ وقت طويل لـدرجة أنه يعرف ذوقها جيدًا؟

نظرت بولي إلى الطعام اللذيذ الذي أمامها و وجدت فجأة صعوبة في ابتلاعه.

مثل معظم الأشخاص المعاصرين ، فإن موقفها من الحب ليس تافهًا ، لكن لا علاقة له بالجدية.

الأمر نفسه ينطبق على موقفها تجاه إيريك.

سواء كان ذلك مظهره ، أو شخصيته ، أو سلوكه ، فهو يرضيها. 

عندما أكون في نفس الغرفة معه ، لا يزال بإمكاني الشعور بخفقان خفيف.

في مثل هذه الظروف ، من الطبيعي تمامًا أن ترغب في الوقوع في حبه.

المشكلة هي أنها لم تفكر أبدًا في المستقبل أو في موقف إيريك تجاه الحب.

لكن تلك النظرة الآن – ربما لم يلاحظها حتى عندما نظر إليها ، كانت العاطفة في عينيه شديدة لدرجة أنها كانت مرعبة.

كثيرًا ما يقول الناس أن “الطبيعة من الصعب تغييرها” ، مما يوضح مدى صعوبة تغيير التفكير المتأصل.

انجذبت بولي له و نسيت تمامًا أنه بـشخصيته ، بـمجرد أن يقع في حب شخص ما ، فإنه لن يتركه أبدًا.

في المجتمع الحديث ، لم يعد أحد يستخدم عبارة “حتى يفرقنا الموت” لـوصف الحب بعد الآن.

و في ظل الضغط الهائل من أجل البقاء ، بدأ الناس في إطلاق النكات قائلين: “لا بأس في خداع المشاعر ، و لكن ليس في المال”

من الواضح أن إيريك ليس مثل هذا الشخص.

إنه مثل شخص مخلص في الحب حتى الموت.

كان قلب بولي ينبض بسرعة كبيرة لـدرجة أنها لم تتمكن من حمل الشوكة في يدها.

لم تكن تعرف بالضبط ما شعرت به و يبدو أن كل شيء خرج عن نطاق السيطرة.

و عندما اعتبرها فريسة ، يطاردها و يعترضها و يهددها بالسكين ، و رغم أنها كانت خائفة ، إلا أنها شعرت أيضًا بإحساس من الإثارة المنفصلة عن الواقع.

و مع ذلك ، عندما اكتشفت أنه سيحبها إلى الأبد ، شعر قلبها فجأة و كأنه يسقط من مبنى شاهق ، و شعرت بشعور غير مريح لا يمكن تفسيره بـأنها فقدت حبها.

هل هي خائفة؟

لا.

الأمر أشبه ‌… بـضمير سيء.

أنهت بولي عشاءَها.

و حتى مع خوفها ، أكلت ما يقرب من نصف الأطباق.

… لا أستطيع فعل شيء ، إنه لذيذ جدًا.

عندما رأى إيريك أنها انتهت من تناول الطعام ، تقدم للتنظيف و أخذها إلى المطبخ لغسل الأطباق.

كانت الطريقة التي يغسل بها الأطباق أيضًا ممتعة جدًا للعين ، لكن لم يكن لدى بولي أي نية للإعجاب به من الجانب.

شعرت بالذنب الشديد و وجدت عذرًا للهروب.

خططت لولي في الأصل لـتجاهل إيريك عمدًا في الأيام القليلة المقبلة و إجباره على مهاجمتها.

كانت قلقة بعض الشيء في البداية من أنها لن تكون قادرة على تمثيل الشعور بالإهمال ، و لكن من كان يعلم أنه بعد أن اكتشفت أنه قد يحبها لبقية حياتها ، فلن تضطر إلى التصرف بعد الآن.

في كل مرة تراه ، كانت عيناها تتهرب دون وعي.

في الواقع ، لا حرج في الحب الدائم.

لا تريد بولي البقاء في القرن التاسع عشر لبقية حياتها.

— إنها ‌تريد العودة‌.

لو عادت و كان إيريك لا يزال في القرن التاسع عشر ماذا سيفعل؟

لم تستطع بولي إلا أن تصبح متوترة.

لديه عقل ذكي و يراقبها طوال الوقت ، و الآن أثارت رغبته في الاستكشاف مرة أخرى.

إذا علم أنها كانت شخصًا منذ أكثر من مائة عام و يمكنها العودة إلى المستقبل ، فهل سيفعل شيئًا جذريًا؟

كرهت بولي عاداتها الفكرية المضطربة.

في مثل هذه اللحظة المتوترة ، اعتقدت أن رد فعل إيريك قد يبالغ في رد فعله تجاه هذا ، و كان رد فعلها الأول هو التحفيز و الإثارة.

إنها حقًا ميؤوس منها.

عاجلاً أم آجلاً ، سوف تموت من هذه العادة المضطربة.

بعد أن تقلبت بولي و استدارت لمدة أسبوع ، نظرت فجأة بعيدًا – فلنتحدث عن المستقبل لاحقًا ، و ما إذا كان بإمكانها العودة أم لا لا يزال مجهولاً.

و من غير المعروف أيضًا ما إذا كان إيريك سيقع في حبها.

لم يتم الانتهاء من أي شيء بعد ، لذلك من غير المعقول حقًا أن تفكر في المستقبل إلى هذا الحد.

لذا ، جمعت بولي هذه الأفكار و ألقتها خلف عقلها ، و استمرت في التعامل مع إيريك بحرارة و برودة ، كما لو كان بعيدًا عنها.

عندما كانت تتساءل متى ستغلق الخط ، اندلعت أخبار كبيرة فجأة في المدينة.

اتبع رجل يُدعى “جريفز” نموذج أعمالها و افتتح منزلًا مسكونًا جديدًا بـإسم “بيت المناظر الغريبة”.

من الواضح أن جريفز جاء مستعدًا جيدًا و كان لديه أموال أكثر بكثير مما كانت تملكه ، و بمجرد وصوله ، استأجر فيلا كبيرة على مشارف المدينة ، و استأجر كاتب سيناريو معروفًا لكتابة السيناريو ، و كان الممثلون جيدًا. تسبب النجم الشهير فجأة في صدمة كبيرة.

و قال أيضًا في الصحيفة إنه بغض النظر عن المكافآت التي وضعتها بولي ، فسيتم مضاعفتها في “بيت المناظر الغريبة”

بمعنى آخر ، إذا لمس الممثل الموجود بجانب بولي الجمهور مرة واحدة ، فيمكن للجمهور الحصول على تعويض قدره عشرة دولارات ، و لكن في “بيت المناظر الغريبة” يكون المبلغ عشرين دولارًا.

سيحصل الجمهور من جانب بولي الذي ينهي المستوى في غضون ثماني دقائق على مكافأة قدرها 500 دولار أمريكي ، بينما سيحصل الجمهور الموجود في جانب “بيت المناظر الغريبة” على مكافأة قدرها 1000 دولار أمريكي.

خمسمائة دولار هو بالفعل مبلغ ضخم من المال.

و ألف دولار أمريكي هو رقم فلكي.

بمجرد ظهور هذه الكلمات ، كان هناك ضجة في المصنع – عمل العمال بجد لمدة اثنتي عشرة ساعة و حصلوا على أقل من خمسين سنتًا في اليوم.

كانت وجوههم شاحبة و نحيفة ، و كانت ظهورهم مغطاة بالعرق و لم يتبق سوى جلد رقيق و عظام ذابلة. 

و في كل مرة كانوا يلوحون فيها بالمطرقة ، كان بإمكانك سماع قعقعة العظام.

ألف دولار تعادل عملهم على مدار الساعة لمدة ألف يوم.

يتعرق الفقراء في المصانع ، بينما يهرع الأغنياء لإخافة الآخرين من أجل قضاء أوقات فراغهم.

هذا العالم غير عادل جدًا.

كما تحدثت سيدات مجتمع الطبقة العليا عن ذلك.

تحظى بولي بشعبية كبيرة في الوقت الحالي – كامرأة ، لا تتمتع بسلوك سيدة ولا ثروة امرأة من الطبقة العالية ، و مع ذلك يمكنها أن تعيش مثل هذه الحياة المزدهرة ، و هو ما يتعارض حقًا مع تقاليد و عقيدة الجنوب.

كان الكثير منهم فضوليين للغاية بشأن أداء بولي ، لكنهم لم يتمكنوا من إنفاق المال على بولي بسبب وجه المرأة الأنيقة.

إذا كان أداء “بيت المناظر الغريبة” أفضل من أداء بولي ، فلن يضر الطبقة العليا في نيو أورليانز.

و في الوقت نفسه ، كان جريفز يتلاعب بالرأي العام في الصحف.

و ادعى في المقال أن شكل أداء بولي نشأ في الهند.

و كان يرغب منذ نصف عام في إطلاق عرض “بيت المناظر الغريبة” في نيو أورليانز ، لكنه تأخر حتى الآن بسبب فشله في جذب الاستثمار.

حتى أنه كان على علم بالدعوى القضائية التي رفعتها بولي مع السادة الثلاثة ، و صاغها بعناية شديدة: “لا أعرف من أين علمت الآنسة كليرمونت بهذا النوع من الأداء – بغض النظر عن كيفية علمها بذلك ، فلن أحكم أبدًا على شخصية المرأة بتهور”

“بـإختصار ، أرجو أن تصدقوا أن أداء بيت المناظر الغريبة هو الأكثر تقليدية و احترافية”

المعنى الضمني هو أن بولي سرقت فكرة عمله.

بمجرد ظهور الأخبار ، اضطر سيرك بولي إلى إغلاق أبوابه و تعليق العمليات.

لم ترغب بولي في إغلاق الباب ، و لكن بسبب تصريحات جريفز ، جاء الكثير من الناس لمشاهدة الإثارة و أهانوها.

عندما رأوا شخصًا يريد شراء تذكرة لمشاهدة العرض ، أطلقوا صيحات استهجان طويلة.

في هذه الحالة ، لن يؤدي فتح المشروع إلى خلق المزيد من النكات فحسب ، بل لن يؤدي أيضًا إلى تحقيق أي أموال ، لذلك قد نغلقه أيضًا.

كانت هذه هي المرة الأولى التي ترى فيها ماربيا شخصًا مثل جريفز ، و كانت غاضبة للغاية: “هذا الرجل شرير حقًا ، خنزير ، حثالة بيضاء! هؤلاء الجمهور أيضًا أغبياء ، ألا يمكنهم رؤية ذلك؟” 

قال ثيودور: “إذا كان هذا النوع من الأداء قد جاء بالفعل من الهند ، فلماذا لم يذكره أحد من قبل؟”

نادرًا ما تغضب إميلي أيضًا: “قال هؤلاء الأشخاص من قبل إن أداء الآنسة كليرمونت كان طريقة الأنثى القاتلة لكسب المال … غيّر غريفز كلامه للتو ، لذلك قالوا إنه … إنه أداء غير مسبوق و رائع يكسر الشكل المتأصل للأداء ، وهذا غير عادل حقًا!” 

كانت بولي هادئة جدًا بل و واستهم في المقابل: “لا يهم ، أنا متأكدة من أنهم سوف يفلسون”

كان جريفز واثقًا للغاية ، معتقدًا أنه مع الأموال الكافية ، و المشاهد الكبرى ، و الدعائم الرائعة ، و كونه جيدًا في التلاعب بالرأي العام ، يمكنه أن يدوسها تحت قدميه.

لقد رأى أن منزلها المسكون كان مزدهرًا جدًا بهذه الحيل ، لذلك قام بسرقة حقوقها دون تردد.

من المؤسف أنه يستطيع سرقة أي شيء ، لكن لا ينبغي له سرقة ذلك الشيء – “إذا قمت بـإنهاء المستوى في ثماني دقائق ، يمكنك الحصول على ألف دولار”

لقد تجرأت على تقديم مثل هذا الوعد ، ليس بسبب نموذج الأداء الفريد ، و لكن بسبب إيريك.

خلال فترة الافتتاح ، كاد بعض الأشخاص الشجعان أن يتمكنوا من إنهاء المستوى في ثماني دقائق – حتى لو كنت شجاعًا بشكل متوسط ، إذا دخلت و لعبت أكثر من اثنتي عشرة مرة و أصبحت على دراية بالمسار ، فقد تظل قادرًا على إخلاء المستوى المستوى في ثماني دقائق.

في مثل هذه الأوقات ، كانت تسمح لإيريك بالظهور.

إيريك ماهر في السحر و التنويم المغناطيسي ، كل آلية ، و كل ممر سري ، و كل باب مصيدة في الحانة تحت سيطرته تمامًا.

في بعض الأحيان ، يمكنه أن يجعل الجمهور “ينام” دون أن يعطي أي تلميحات نفسية ، و يحصل على الفور على جودة نوم مثل الطفل.

اعتقد جريفز ببساطة أنه طالما كان منزلاً مسكونًا ، فإنه سيخيف الجمهور بشدة.

قررت بولي أنه بمجرد افتتاح بيت المناظر الغريبة ، فإنها ستأخذ إيريك معها و تكسب له آلاف الدولارات أولاً.