توقفت العربة أمام الفيلا.

قفزت بولي من العربة ، و سلمت العربة للسائق ، و عدلت تنورتها الفوضوية ، و سارت نحو الفيلا.

كانت الأضواء خافتة في القاعة و لم يكن هناك ما يشير إلى وجود أحد هناك.

خلعت بولي حذائها و وضعته بلطف على السجادة و سارت حافية القدمين نحو الدرج.

كانت السلالم مظلمة و الممرات مليئة بالظلال.

كان لدى بولي شعور لا يمكن تفسيره بأنها محاطة بالأنظار – بدا أن إيريك يتربص في تلك الظلال ، في كل مكان ، يراقبها بهدوء و غير مبالٍ.

لم تر إيريك ، لكنها شمّت رائحة أنفاسه.

الرائحة الخطيرة و الجافة لأشجار السرو ، الممزوجة بالهرمونات القوية ، جعلت قلبها ينبض بشكل أسرع قليلاً.

كان الأمر كما لو كان يقترب منها بصمت.

تخطى قلب بولي نبضاته و توقفت عمدًا حيث كانت ، في انتظار أن يقترب منها.

بشكل غير متوقع ، بعد أن توقفت ، اختفى الشعور بالتجسس عليها.

“…”

لم يكن بوسعها سوى أن تدير مقبض الباب و تدخل.

كانت غرفة النوم مظلمة ، تمامًا كما كانت قبل مغادرتها.

لا يبدو أن إيريك قد نظر في أيٍّ من أغراضها.

مشت بولي إلى المكتب و كانت على وشك فتح الدرج و التحقق من المحتويات داخل المكتب عندما شعرت فجأة بأن نفسًا مألوفًا يقترب.

لقد ذهلت و استدارت و التقت بزوج من العيون الذهبية.

كان إيريك يقف خلفها.

لم تكن تعرف ما كان يفكر فيه ، و كانت عيناه مثل النيران الذهبية المشتعلة، مما تسبب في هزة غريبة تمر عبر جسدها.

قبل أن تتمكن بولي من التحدث ، تقدم للأمام و أمسك بيدها.

تخطى قلب بولي نبضة.

لقد خفض رأسه و بدا أنه يشم رائحة كفّها.

كان قلب بولي ينبض بشكل أسرع و أرادت إخراج يدها و اختبار رد فعله.

لكنني لا أعرف ما إذا كنتُ دافئة جدًا أو باردة معه مؤخرًا ، و بينما كانت على وشك الابتعاد ، أمسك معصمها بيده الخلفية و سحبها إلى الأمام بعنف.

هذه الحركة العنيفة المفاجئة جعلت فروة رأسها مخدرة.

تمامًا مثل مقابلته للمرة الأولى ، لم تكن بولي قادرة تمامًا على التنبؤ بـخطوته التالية.

فتح إيريك أصابعها واحدة تلو الأخرى ، وشمّها بعناية ، من أطراف أصابعها إلى الفجوات بين أصابعها، وحتى معصميها.

لـبضع ثوان ، اعتقدت بولي أنه سيخفض رأسه و يقبلها ، و ليس مجرد تقبيل أصابعها.

لكن بعد لحظة كان أول ما قاله هو: “لماذا لا تتحركين؟”

رمشت بولي رموشها: “… لأنني لا أعرف ماذا تريد أن تفعل”

“حقًا؟” ، نظر إليها ، و فجأة أخرج الخنجر ، و ضغط بالشفرة الباردة على إصبعها ، “اعتقدتُ أنَّكِ تعرفين ما أريد أن أفعله”

و سرعان ما أصابتها برودة النصل بـالقشعريرة.

و لكن ليس بـسبب الخوف.

عندما أراد قتلها ، لم يكن هذا رد فعله ، ولا كانت لهجته هكذا.

الآن ، كانت عيناه و حركاته تحملان كثافة غريبة ، لا يبدو أنه يريد قتلها ، و لكن يبدو أنه اجتاحه نوع غريب من الغضب.

هذا ما تريد رؤيته.

في هذه الأيام ، كانت تغض الطرف عنه أحيانًا و تتحدث بـسعادة مع الآخرين ، و أحيانًا لا تستطيع رؤيته إلا كما لو كان أكثر شخص تثق به ، فقط لإثارة رغبته في الاستكشاف.

و إجباره على المضي أبعد من ذلك.

و على الرغم من أن النتيجة كانت غير متوقعة بعض الشيء – فهي لم تتوقع أنه سيضع الشفرة على إصبعها ، لكنها ارتاحت عندما ظنت أنه ليس شخصًا عاديًا.

“إذًا تريد أن تقتلني؟”

“ماذا تعتقدين؟”

كانت نظراته على جسدها ، مما أدى إلى خدر عمودها الفقري تقريبًا. فقدت توازنها و اصطدمت بالسكين في يده.

في اللحظة التالية ، ارتفعت ركبتي إيريك لدعم جسدها الضعيف.

“قفي ساكنة” ، أمر ببرود.

إذا لم تفهم شخصيته ، لكانت بولي قد اعتقدت تقريبًا أنه رأى من خلال مراوغاتها و كان يستخدم مثل هذه الكلمات و الأفعال العدوانية لإغرائها.

“ماذا ستفعل بحق السماء؟” ، نظرت بولي بعيدًا ، عابسة قليلاً ، متظاهرة بـنفاد صبرها ، “لقد عدتُ لـتغيير ملابسي و الذهاب إلى مأدبة الاحتفال. إذا كنت لا تريد قتلي ، فقط دعني أذهب”

نظر إليها إيريك و كأنه يريد أن يسد فمها بعينيه حتى لا تستطيع الكلام.

لقد بدأت مرة أخرى.

لقد كانت دائمًا هكذا مؤخرًا ، دافئة و باردة.

على ما يبدو منذ لحظة ، كانت لا تزال تبتسم له ، و كان بؤبؤ عينها ذو اللون البني الفاتح مشرقًا و واضحًا ، كما لو أنها لا تستطيع رؤية أحد إلا هو.

لكن في اللحظة التالية التي سمعت فيها صوت ريفرز ، تركته جانبًا و ذهبت لـمناقشة القضية مع ريفرز.

و هذا ما جعله يشعر بتشنج رهيب في صدره ، الأمر الذي كان غير مريح للغاية.

و مع ذلك ، هذه مجرد البداية.

قبل ذلك ، كان يقمع فضوله ، بغض النظر عما فعلته بولي ، فهو لن يستكشف الأسباب الكامنة وراء ذلك.

يُعتَبَر المنزل المسكون الذي صممته بولي جديدًا للغاية من حيث الشكل و نموذج العمل.

كما أن فهمها للقانون يتجاوز بكثير فهم الأشخاص العاديين – فمعظم الناس لا يتصلون بالضرورة بالشرطة إذا واجهوا عملية سطو أو سرقة ، لكنها تعلمت الاستفادة من ثغرات القانون.

حتى أنها وجدت محاميًا يعمل معها مجانًا.

في الواقع ، لم تُخفِ تفوقها أبدًا.

كليرمونت هي شخص خجول و قصير النظر و ضعيف الإرادة للغاية.

لو لم يتم اتهام إيريك بـسرقة ساعة الجيب الذهبية ، فـربما لم يلاحظ وجود شخص مثل كليرمونت.

حتى أنه لم يُعطِ كليرمونت تلميحًا نفسيًا ، بل نظر إليها مرتين فقط ، فـتحول لونها إلى شاحب من الخوف و ارتجفت دون توقف.

و مع ذلك ، في ليلة واحدة فقط ، بدت كليرمونت شخصًا مختلفًا ، حيث بدت هادئة ، بل و أرادت إنقاذه.

لقد تبعها و ضرب أسنانها بشفرة السكين ، لقد اندلعت فقط في عرق بارد و لم تكن خائفة بـالكامل كما كان من قبل.

حتى أنها أرادت الفوز به و تشكيل سيرك آخر معه.

لـسبب غير معروف ، لم يرفض.

على طول الطريق ، كان يعلم أنها مليئة بالشكوك ، لكنه لم يفكر أبدًا في الخوض فيها – بغض النظر عن المكان الذي أتت منه أو ما هو غرضها ، فهي لا تستطيع أن تشكل تهديدًا له.

حياتها و موتها يعتمدان على أفكاره.

إذا كانت لديها نوايا سيئة حقًا ، فـيمكنه قتلها مباشرة.

من كان يظن أنني في النهاية لن أتمكن من القيام بهذه الخطوة.

ما لم يتوقعه هو أنه سيصبح حتماً فضولياً بشأن كلماتها ، و أفعالها ، و أفكارها ، و هويتها الحقيقية.

إنها شخص عادي للغاية ، لكن هذا النوع من العفوية لم يتم اكتسابه ، و يبدو أن هذه هي الطريقة التي وُلِدَت بها.

كانت ضحكتها و عينيها و وضعية مشيتها و محادثتها و سلوكها مختلفة تمامًا عن من حولها – كما لو أن روحًا غير متوافقة مع هذا العالم قد اخترقت هذا الجسد.

النظام القانوني في الولايات المتحدة ليس سليمًا حتى يومنا هذا ، ولا يزال هناك العديد من المجرمين طلقاء ، و هناك العديد من اللصوص الذين يقطعون الطرق و يسرقون الناس في الضواحي.

عندما يتم الافتراء على الأشخاص العاديين ، فإنهم سوف يعتبرون أنفسهم سيئي الحظ.

إلا أن عيناها لمعت بـإهتمام ، و كأنها عاشت في مجتمع تحكمه سيادة القانون ، و من الغريزي الاعتماد على القانون.

لكن في بعض الأحيان ، بدت جاهلة للغاية ، و لم تكن تعرف كيفية الاقتراب من الخيول ، أو كيفية استخدام البندقية ، أو كيفية إشعال النار.

والأغرب من ذلك أنها تعرف ما هي الكاميرا وما هي الصورة.

و لكن في اللحظة التي أضاء فيها الضوء ، كان هناك صوت هسهسة عنيف ، و فتحت عينيها فجأة ، و اتسعت حدقاتها قليلاً ، و أذهلت.

مرت ثانيتان قبل أن تفكر في شيء ما ، و سرعان ما استعادت رباطة جأشها.

في ذلك الوقت ، كان يراقبها في الظلام و شعر أنها تبدو و كأنها –

شخص من عالم آخر‌.

في ذلك العالم ، كانت هناك كاميرات لا تحتاج إلى ضوء كشاف.

لهذا السبب أذهلتها هسهسة الأضواء.

و في ذلك اليوم كان في غرفتها.

لعبت بالصندوق الصغير في يدها بلا مبالاة ، أحيانًا ترفعه ، و أحيانًا تضعه على الأرض ، و لم يكن يعرف ما الذي ضغطت عليه ، فجأة ، ظهرت صورة على الصندوق – ذات ألوان زاهية و نابضة بالحياة.

و هي كاميرا لا تحتاج إلى ضوء كشاف ، ولا تحتاج إلى الغسيل أو التجفيف.

لماذا يوجد شيء من هذا القبيل؟

يبدو أن هناك العديد من الأشياء الجديدة معها ، و لم تتجنبه أبدًا. بدت متأكدة من أنه حتى لو وضع يديه عليها ، فلن يتمكن من استخدامها.

بالأمس فقط ، اعترض رسالة أرسلتها إلى نيويورك.

عنوان المستلم هو شركة وستنجهاوس للكهرباء ، و المستلم هو نيكولا تيسلا.

اشتهرت شركة وستنجهاوس للكهرباء بسبب تورطها في دعوى قضائية ضد إديسون ، المخترع الأكثر شهرة في العالم.

لكن من هو نيكولا تيسلا؟

حزم الرسالة و أرسلها إلى العنوان الأصلي.

و بعد الكثير من المتاعب ، تم العثور على هوية تسلا.

لم يكن هذا الشخص أمريكيًا ، بل كان في الأصل عضوًا في مختبر إديسون ، ثم توصل فيما بعد إلى علاقة تعاون مع شركة وستنجهاوس.

و لأنه أجنبي و له لكنة صربية قوية ، فهو غير مشهور على الرغم من أنه ألقى كلمة أمام مئات من مهندسي الكهرباء.

عند ذكر “المُوَلِّد” ، فإن أول ما يفكر فيه الناس هو إديسون.

لماذا تريد بولي تخصيص مُوَلِّد من شركة تسلا؟

تستخدم المصابيح الكهربائية التيار المباشر ، و حتى لو كان لديها تيار متردد ، فلن تتمكن من إضاءة الفيلا.

لماذا تحتاج إلى مولد تيار متردد؟

عندها فقط أدرك أن قمع الفضول لم يكن الخيار الصحيح.

إذا كان مليئًا بالرغبة في استكشاف كل خطوة لها منذ البداية ، فلن يكون هكذا الآن ، حيث يشعر و كأنه على وشك أن يُصاب بالجنون بسبب الفضول.

من هي؟

من أين أتت؟

لماذا تريد إنقاذه؟

و لماذا تريد تكوين سيرك؟

يبدو أنها تعرفه جيدًا.

و رغم أنها كانت خائفة جدًا منه ، إلا أنها كانت تنظر إليه بنظرة غريبة – و كأنه ليس شخصًا حيًا ، بل كلمات في كتاب أو لوحة على الحائط.

حتى في البداية ، عندما قبلت قناعه ، لم يكن ذلك من باب التعاطف ، و لكن لأنها عرفت بوضوح أن هذه كانت طريقة لإخضاعه.

قام إيريك بحساب كل ما يتعلق بـبولي بهدوء.

لم يكن يعرف ما هي الإجابة التي يمكن أن يتوصل إليها ، كان يعلم فقط أنه كان في ورطة كبيرة.

الفضول ليس علامة جيدة.

قال لنفسه.

حتى لو كنت تعرف الجواب ، ماذا يمكنك أن تفعل؟

هي لن تحبك.

و مع ذلك ، أراد أن يعرف السبب.

لقد تم قمع فضوله لفترة طويلة جدًا ، و بدأ في الالتهاب و التفاقم مثل الجرح.

أجبرته الحكة الشديدة مثل الالتهاب على البحث عن إجابات.

و أخيرًا ، وجد الجواب في دفتر الملاحظات.

و هو يتقن لغات أكثر من عشر دول – خلال فترة وجوده في قصر مازندران ، و بسبب البيئة الجغرافية الفريدة ، كان منغمسًا في اللغات الفارسية ، و التركية ، و العربية ، و العبرية.

و مع ذلك ، بدت اللغة الموجودة في الدفتر مألوفة بالنسبة له ، لكنه لم يتعرف عليها.

— يبدو أنه رأى هذا النوع من الكتابة في مكان ما.

تذكرت أن أحدهم ألصق مثل هذه الكلمات على الحائط في الحي الفرنسي في نيو أورليانز.

هناك العديد من العمال الصينيين الذين أتوا عبر المحيط للعيش هناك.

هل تعرف بولي أيَّ شخص صيني؟

ذهب إلى الحي الفرنسي ، و وجد إعلانًا عن وظيفة على الحائط ، فمزقه و قارنه بعناية.

كل من شكل الخط و العلامات متشابهة جدًا.

التعليمات بنفس اللغة.

لكن على عكس اللغات الأخرى ، تتمتع هذه اللغة بـعتبة عالية جدًا ولا تصلح للدراسة الذاتية.

لم يدرس بمفرده منذ أكثر من عشرة أيام و لم يبدأ بعد.

لم يتمكن إيريك إلا من نسخ النص أعلاه و العثور على عدد قليل من الصينيين الذين يعرفون اللغة الإنجليزية للمساعدة في ترجمته.

من يدري ، يبدو أن هؤلاء الصينيين لا يعرفون هذا النوع من الكتابة.

لقد قال عدد قليل من الشباب أن الحروف الرسومية تشبه النص المخطوط ، لكن أسلوبه يشبه النص العادي ، و يمكنهم محاولة ترجمته ، و لكن ليس هناك ما يضمن أنه سيكون دقيقًا.

لذلك حصل إيريك على ترجمة مكتوبة.

و مع ذلك ، فهو لا يزال يفهم السياق تقريبًا.

و خاصة تلك الجملة —

“مهما كان شكله ، لا تخافي من مظهره ، ولا تُظهري تعبيرات الصدمة أو الإشمئزاز ، و إلا سـيحدث شيء مخيف للغاية”

مخيف جدًا؟

ضحك ببرود و بسرعة.

لو كانت تعرف ما كان يفكر فيه خلال هذه الفترة ، ربما لم تكن لـتكتب هذه الجملة.

لأن هناك أشياء أكثر رعبًا في إنتظارِها.

أغمض إيريك عينيه ، غير قادر على معرفة ما إذا كانت العاطفة الشديدة في قلبه هي الغضب أو أي شيء آخر.

كان يعلم فقط أنه إذا لم ينفس عن هذه المشاعر ، فسوف يصاب بالجنون بسبب ذلك.

في الليلة التي عرف فيها الحقيقة ، حاول التنفيس.

و جلس طوال الليل أمام البيانو يؤلف و يعزف و يلحن.

يبدو أن أصابعه لديها إرادة خاصة بها ، و أصبحت كل ملاحظة و عبارة و قياس يكتبه غريبًا جدًا ، مليئًا بنوع من الرغبة العنيفة و المرعبة.

عند العزف ، يصبح الأمر أكثر غرابة في كل مرة يتم فيها لمس المفاتيح ، فإن الموسيقى التي تخرج ترتجف بغضب.

إنها ليست مثل الموسيقى ، إنها أشبه بنوع من الصدمة العصبية.

أصبح العزف صراعًا.

كان يحاول استعادة إيقاعه الخاص – العزف بدقة ، وكعازف كان عليه التحكم في ديناميكيات و سرعة و لمس كل نغمة.

في بعض الأحيان ، إذا كان شكل يد العزف مختلفًا و كانت زاوية لمس المفاتيح مختلفة ، فسيخضع صوت الموسيقى لتغييرات طفيفة.

بالنسبة له من قبل ، كان التحكم في الموسيقى أمرًا سهلاً مثل التحكم في التنفس.

في تلك الليلة ، خرج كل شيء عن السيطرة.

سواء كان التأليف أو العزف ، كانت هناك فكرة واحدة فقط تدور في ذهنه.

-أن يدعها ترى وجهه و يأمرها بتقبيله.

رأت بولي أنه لم يتحدث لفترة طويلة و كان على وشك صبِّ الوقود على النار عندما رأته ينظر إليها بعيون خطيرة ، أكثر عدوانية من أي وقت مضى.

“لقد رأيتُ ما كتبتِهِ” ، قال فجأة.

لقد نسيت بولي منذ فترة طويلة ما كتبته و ذُهِلَت: “ماذا؟”

إبتسم إيريك بخفة: “– إذا كان يريد قتلكِ ، فإن أفضل طريقة لحل الأزمة هي التقبيل و المعانقة و أي اتصال جسدي”

تخطى قلب بولي نبضة.

لقد تذكرت.

لكنها كتبتها بأحرف صينية مبسطة ، كيف فهمها؟

كما لو أنه قرأ أفكارها ، قال بهدوء: “هناك صينيون في نيو أورليانز”.

كانت بولي منزعجة بعض الشيء ، و نسيت تقريبًا أن حركة التوسع غربًا لم تنتهِ بعد ، فقد كان وقت “الاندفاع الذهبي” ، كما سافر العديد من الصينيين عبر المحيط إلى الولايات المتحدة للبحث عن الذهب.

انخرط الصينيون في الزراعة و التعدين و بناء السكك الحديدية … لكن الحكومة الأمريكية لم تعترف قط بـمساهماتهم إلا بعد مرور أكثر من مائة عام عندما أدان البيت الأبيض قانون استبعاد الصينيين رسميًا.

لقد كانت ضائعة بعض الشيء الآن بعد أن تم افتتاح المنزل المسكون للتو ، هناك نقص خطير في القوى العاملة ربما يمكن تجنيد بعض النساء الصينيات للمساعدة.

أساء إيريك فهم تشتيت انتباهها و قال ببرود: “ما الذي تفكرين فيه؟ هل تعتقدين أن خطري و يقظتي لا يقاسان ، و قد أفعل أشياء متطرفة للغاية؟ ماذا يحدث – كيف و أين تريدين تقبيلي لحل المشكلة؟”

“…”

على الرغم من أنني كنت أعلم أنه غاضب ، إلا أن هذه الجملة بدت مضحكة.

قالت بصبر: “لقد كتبت هذا منذ وقت طويل ، ولم أكن أعرفك جيدًا حينها…”

“حقًا؟” ، سألها: “إذن كيف تفسرين هذه الجملة – عليكِ أن تتعلمي التلميحات و أن تتعاطفي أكثر مع الأشخاص الذين لديهم تجارب مماثلة له”

“…”

لم تستطع حتى أن تتذكر ما كتبته ، لكنه في الواقع يحفظ كل شيء.

فكرت للحظة ثم قالت بهدوء: “أعترف أن هذه كانت فكرتي الحقيقية في ذلك الوقت. يمكنك قتلي في أي وقت في ذلك الوقت ، و كان علي أن أجد طريقة للبقاء على قيد الحياة”

لم يتكلم ، لكن تنفسه كان غير مستقر بعض الشيء.

فكرت بولي لبعض الوقت و تابعت: “لا يمكنك إلقاء اللوم على الشخص الذي يريد أن يعيش. و لكن سواء صدقت ذلك أم لا… بما أنك لا تريد قتلي ، في كل مرة أقبلك ، كنت صادقة ، لقد منحتني العديد من التجارب الفريدة التي كنت أتوق إليها ولكن لم يتمكن أي شخص آخر من ذلك” 

شعرت أنه يجب أن يكون قادرًا على فهم ما قالته.

و بعد بضع ثوان ، أطلق إيريك سراحها شيئا فشيئا.

اعتقدت بولي أنه سيتحدث معها أخيرًا بشكل صحيح.

و مع ذلك ، كانت لهجته لا تزال باردة: “بإخلاص؟”

أومأ بولي برأسه: “مع خالص الصدق “

“حتى لو كنتُ خطيرًا للغاية؟”

شعرت بولي أن لهجتها كانت صادقة للغاية: “لأنك على وجه التحديد خطير جدًا ، أريد الاقتراب منك”

لم تكن تعرف كيف فهم إيريك هذه الجملة.

و في اللحظة التالية ، تم إدخال أصابعه في شعرها ، و أمسك بمؤخرة رأسها ، مما أجبرها على رفع رأسها.

هذا إجراء مشابه لـشد الشعر.

لكنه ألطف و أكثر بقاءً.

لم يكن بـوِسع بولي إلا أن تشعر بالدوار ، و كادت أن تشعر بـطعم نبض قلبها في حلقها.

برودته و خشونته و خطورته كلها تنبع من مراوغاتها.

حتى أن سحب الخنجر و وضع النصل على إصبعها جعلها متحمسة.

الآن ، كان منزعجًا من الكلمات التي كتبتها بشكل عرضي ، مما جعلها تشعر بتحفيز لا يوصف.

هذا ليس طبيعيًا.

لكن لا أستطيع السيطرة عليه.

ضغط ظِلُّ إيريك على رأسها.

في اللحظة التي التقت فيها عيونهم ، كانت عيناه متشابكتين ، و كانت عيناه باردة و حادة ، و كأنه سيعض رقبتها.

أهي خائفة؟

بالطبع أنا خائفة.

لكن هذا النوع من الخوف يشبه إلى حد كبير جرعة من المنبه ، مما يؤدي إلى ارتفاع الأدرينالين و يجلب إحساسًا قويًا بالتحفيز.

حبست بولي أنفاسها دون وعي.

حدق بها و انحنى قليلاً و أزال القناع الأبيض عن وجهه.

فكرت بولي في العديد من السيناريوهات التي خلع فيها قناعه ، لكن لم يكن أي منها هو الذي خلعه بمبادرة منه.

في تلك اللحظة ، اندفع تحفيز عنيف إلى أعلى رأسها ، مما جعل فروة رأسها مشدودة تقريبًا و تنفسها راكدًا.

و بعد صمت قصير ، زاد فجأة من قوة يده ، و كأنه يذكرها بأن تنظر إليه: “هل مازلتِ تتذكرين ما كتبتِهِ؟”

“… أتذكر”

توقف و تحدث بنبرة آمرة:

“إذًا قبِّليني”