كانت بولي مستعدة للإستيقاظ في منتصف الليل ، لكنها لم تتوقع النوم حتى صباح اليوم التالي.

لم تستطع إلا أن تشك في الحياة.

هل كان إيريك على علم بـنواياها ، أم أنها لم تحمل هذا القدر من الثقل في قلبه على الإطلاق؟

في هذا الوقت ، كان هناك طرق على الباب.

تسارع قلب بولي: “ادخل”

و لخيبة أملها ، كانت السيدة فريمان هي التي دخلت.

عندما رأت السيدة فريمان أنها لم تستيقظ ، أحضرت الإفطار إلى سريرها على صينية.

لم تحب بولي حقًا تناول وجبة الإفطار بهذه الطريقة ، حيث كانت تشعر دائمًا أنها ستسقط الفتات في جميع أنحاء السرير ، و لكن الآن بعد أن لم تكن تغير الملاءات ، بدأت في تناوله بهدوء.

قالت السيدة فريمان ، “آنسة كليرمونت ، لقد وضع شخص ما صندوق هدايا على الباب مكتوبًا عليه إسمُكِ. هل تريدين الاحتفاظ به؟”

فكرت بولي فيما قاله ميتي الليلة الماضية بشأن إعطائها ملابس على الأرجح. و قالت بحزن إلى حد ما: “ضعيه هنا” 

شعرت أنه مع جماليات ميتي ، لا يمكنها التخلي عن أي ملابس جيدة. 

الإفطار عبارة عن عجة البيض و لحم الخنزير و الجبن المحمص.

طلبت بولي خصيصًا من السيدة فريمان شراء الصلصة المكسيكية الحارة. لم يسبق للسيدة فريمان أن رأت أحدًا يطلب صلصة حارة على الإفطار ، لذا تذمرت و أحضرتها لها.

بعد الإفطار ، فتحت بولي صندوق الهدايا الذي أرسله ميتي.

لـدهشتها ، كان هناك في الواقع فستان أخضر بـداخله. 

إنه ليس لونًا أخضر داكنًا أو سامًا مثل أخضر باريس ، و لكنه أخضر فاتح منعش و دافئ.

طراز الفستان بسيط للغاية ، حيث أن الياقة و الأكمام و التنورة مزينة بالمخمل الأبيض اللؤلؤي ، و حزام أبيض حول الخصر.

توجد بطاقة فوق الفستان.

كان مكتوبًا عليها سطر من الكتابة اليدوية غير المألوفة:

“هذا اللون الأخضر مصبوغ من الغردينيا الصفراء و النيلي ، و هو غير سام”

حددت بولي خط الكتابة بعناية للتأكد من أنه ليس خط يد إيريك.

لكن هذا الفستان يشبه بشكل خاص … أسلوب إيريك.

كان يضع فستانها مباشرة على السرير.

لماذا أصبح صندوق هدايا الآن؟

ومضت فكرة في ذهن بولي.

هل أرادها أن تعتقد خطأً أنه فستان أرسله ميتي لإختبار ما إذا كانت سترتديه؟

و في هذه الحالة لماذا يحتفظ بأسلوبه الخاص في التصميم؟

هل أبقى بالقليل من أسلوبه الخاص على الفستان حتى أتمكن من رؤيته؟

شعرت بولي أن قلبها كان مثل إبرة في البحر.

فكرت في الفستان للحظة ، معتقدة أن هذا ليس من شأنها ، فقط سـترتديها.

خلعت بولي بيجامتها ، و ارتدت حمالة صدرها ، و تنورتها الداخلية ، و ارتدت الفستان.

لقد أُعجِبَت بذلك في المرآة لبعض الوقت ، و وجدت أن شعرها قد نما إلى أذنيها ، لذلك توقفت عن ارتداء الشعر المستعار ، و ارتدت فقط القفازات و القبعة ، و خرجت من غرفة النوم.

اعتقدت في البداية أن ميتي سيطلب منها الخروج كما كان من قبل ، لكنها انتظرت طوال الصباح و لم تنتظر حتى يرسل ميتي رسالة.

الآن ، ليس إيريك فقط ، لكنها لم تتمكن حتى من فهم أفكار ميتي.

كانت بولي قلقة بعض الشيء ، قد يكون ميتي قد نهض فجأة و ذهب للضغط على الصحيفة لإزالة التقارير ذات الصلة.

انطلقت بولي على الفور إلى مكتب الصحيفة – خلال هذا الوقت تعلمت ركوب الخيل و تمكنت من عبور الشوارع على خيول أصغر حجمًا و ألطف.

و لكن لأنها كانت ترتدي تنورة و تركب مباشرة على الحصان ، فقد جذبت سلسلة من الشائعات.

حتى دون النظر إلى هؤلاء الأشخاص ، أمسكت بولي بزمام الحصان ، و توقفت عند باب مكتب الصحيفة ، و نزلت.

و كان مراسل الصحيفة على وشك البحث عنها عندما رآها بنفسه ، فجاء إليها متفاجئًا و قال: “آنسة كليرمونت ، اللوحة النحاسية للصورة ستُصنع غدًا! إذا لم تكن هناك مشكلة في الطباعة ، سيتم استخدامها على الفور – هذا صحيح …” ، أخرج كومة من ورق المخطوطة و سلمها لها: “هذه مخطوطة مكتوبة. هل تريدين رؤيتها؟”

سألت بولي أثناء قراءتها: “هل أتى إليك السيد ميتي؟”

“لا” ، تردد المراسل و بعد فترة تحدث ، “هناك أخبار ، لا أعرف ما إذا كانت صحيحة أم لا ، لكن الناس هناك في جاردن يقولون …”

“أي أخبار؟”

“ميتي ممسوس”

صُعِقَت بولي: “ممسوس؟”

قال المراسل: “لا أعرف ما الذي حدث على وجه التحديد ، سمعت من الآخرين أن سائق ميتي اختفى في مكان ما و تركه في السيارة ، كان الجو ضبابيًا جدًا في الليل ، الأمر الذي أخافه من عقله ، التقى بشبح و أمر بحك وجهه و صرخ من الألم ، و لكن -“

سألت بولي بـهدوء قدر الإمكان: “لكن ماذا؟”

“لكن وجهه كان سليمًا تمامًا” ، صر المراسل على لسانه على حين غرة ، “قال الجميع إنه كان خائفًا من أداء السيرك – يا آنسة كليمونت ، هل يجب أن نكتب هذا في صحيفة؟”

عندما سمعت بو لي هذا الكلام .. أعرف بالفعل من هو البادئ.

كانت لا تزال غير متأكدة مما إذا كانت هناك أشباح في هذا العالم ، لأن سلوكيات إيريك المختلفة كانت خارج نطاق البشر.

و في العصر الحديث ، أصبح التنويم المغناطيسي في الواقع مجرد وسيلة علاج نفسي ، و غالبًا ما يستخدم لعلاج الأرق أو استرخاء العقل.

بعيدًا عن هذا التأثير المعجزة.

فقط الأفلام أو الروايات يمكنها تصوير التنويم المغناطيسي بهذه الطريقة السحرية.

لا تعرف بولي ما إذا كانت هناك قوى خارقة أخرى في هذا العالم … إذا كان الأمر كذلك ، فهل يمكنها العودة إلى العصر الحديث؟

جميع أنواع الأفكار المربكة ومضت من خلال عقلها.

بعد لحظة ، قالت: “حسنًا ، بالطبع يجب أن تكتب ذلك في الصحيفة”

بالتفكير في “حرب التيارات” التي قام بها تسلا و إديسون في ذلك اليوم ، أدركت شيئًا واحدًا: بغض النظر عن العصر ، فإن الضجيج ضروري.

و لو كانت هذه الضجة عديمة الفائدة ، لكان الناس ، بعد مرور أكثر من مائة عام ، يعتقدون أن إديسون هو من اخترع الضوء الكهربائي.

قالت بولي: “كن مستعدًا ، سيتهمني شخص ما قريبًا بـقضايا تتعلق بالسلامة في أدائي ، و يريد استغلال حادثة “ميتي ممسوس” لحمل حكومة المدينة على حظر أدائي” ، و هو ما لم يتوقعه المراسل. 

“إذًا ماذا يجب أن نفعل؟”

فكرت بولي حتى الآن في الحال: “قم بإعداد السيناريو و أخبر الجمهور ، أولاً ، أدائنا آمن تمامًا. لن يلمس الممثلون الجمهور أبدًا. الجمهور مرحب به للحضور و إذا لمسهم أحد الممثلين مرة واحدة ، فسيتم تعويضهم بعشرة دولارات”

تمتم المراسل قليلاً ، متسائلاً عما إذا كانت بولي واثقة جدًا.

بما أن الأداء كان في الأساس عن تخويف الجمهور و الممثلين لم يلمسوا الجمهور فكيف يمكنك تخويف الناس؟

و مع ذلك ، عرضت عليه بولي راتبًا كبيرًا و طلبت منه المساعدة في كتابة مقالات في الصحيفة لفترة طويلة. 

مهما كانت كلمات الرئيس شنيعة ، فهو لن يدحضها.

“ثانيًا ، سيتم اختصار وقت الأداء إلى عشرين دقيقة” ، قالت بولي ، “الشخص الذي يُنهي الإختبار في غضون ثماني دقائق سيحصل على مكافأة قدرها خمسمائة دولار”

خمسمائة دولار-!

إذًا لماذا يكتب المخطوطات و يركز على دراسة عروض السيرك؟

“ثالثًا ، كل أسبوع ، سيتم الإعلان عن وقت تصفية الجمهور خارج الحانة” ، قالت بولي ، “يمكن لكل جمهور رؤية وقت تصفية الجمهور الخاص به أو للآخرين”

لقد فهم المراسل على الفور ما كانت تقصده.

يهتم الكثير من الأشخاص بالعرض الآن لأن ميتي و رايت و ديفيس فشلوا جميعًا في تحدياتهم.

مع قائمة الترتيب ، بغض النظر عما إذا كان الأشخاص الذين يقفون خلفهم قد تجاوزوا المستوى أم لا ، طالما بقوا في الحانة لفترة أطول من هؤلاء السادة الثلاثة ، فهذا يعني أنهم أكثر شجاعة من هؤلاء السادة الثلاثة.

بدأ غليان دم المراسل بالإثارة.

بمجرد الكشف عن هذه النقاط الثلاث ، من سيهتم بـ “قضايا السلامة” في أداء بولي؟

و حتى المخطوطات التي تثير قضايا السلامة في العرض سيتم استخدامها لبناء الزخم لها.

تغيرت عيون الصحفيين عندما نظروا إلى بولي ، و أرادوا معرفة سبب قدرتها على التلاعب بالرأي العام بهذه المهارة.

كانت بولي متفاجئة بعض الشيء أيضًا من قدرتها على التفكير في العديد من الحركات الضارة في لحظة واحدة.

لا يمكن للممثلين لمس الجمهور ، و لمسهم في المرة الواحدة هو وسيلة للتحايل لجذب الناس إلى المنزل المسكون ؛

إكمال المستوى في ثماني دقائق – إثارة رغبة الناس في المحاولة مرارًا و تكرارًا

– تحفيز دافع الناس للمقارنة.

هذه هي الحيل الشائعة لتخطيط الألعاب.

لا يمكن إلقاء اللوم إلا على مكائد مخططي الألعاب المعاصرين ، فهزت بولي كتفيها قائلة إنه لا علاقة لها بها.

و الآن بعد أن استحوذت الروح الشريرة على ميتي ، لم تعد مضطرة لتناول الطعام معه ، و لم تعد مضطرة إلى الاستماع إليه وهو يتحدث و يتفاخر بخلفيته العائلية.

و لكن الآن بعد أن رحل ميتي ، ما نوع الطعم الذي يمكنها استخدامه للقبض على إيريك؟

فكرت بولي في الأمر ، و ركبت حصانها ، و تجولت في أنحاء نيو أورلينز.

دخلت دون وعي إلى أحد الأحياء الفقيرة – أصبحت الشوارع موحلة فجأة ، و جلس الرجال القرفصاء على الدرجات مع نصف سيجارة خلف آذانهم ؛ نبح الكلاب و زمجرت الخنازير ، و لعب الأطفال و حملت النساء سلة الخضار و سطل الحليب ، متجهين نحو البيت.

و نظرًا لأن الأحياء الفقيرة مجاورة للمصانع ، فإن مياه الصرف الصحي التي لا يوجد مكان لتصريفها تتدفق إلى البرك القريبة ، حيث يعاني الناس و الماشية من الجرب ، و هو أمر يبدو مخيفًا بعض الشيء.

كانت بولي على وشك أن تدير حصانها و تغادر عندما شعرت فجأة بمنظر غامض.

إيريك خلفها.

شعرت بشيء ما في قلبها ، و ضربت بطن الحصان بلطف ، و استمرت في المضي قدمًا.

كانت الأرض مليئة بالطين القذر ، و كانت أقدام الحصان موحلة و مائية ، و كان يمشي قليلاً بغضب و شخر مرتين.

يمتلئ الهواء برائحة السخام و روث الحمير و العفن و القمامة المتخمرة.

عطست بولي أيضًا.

كان المنظر خلفها دائمًا غامضًا ، و لكن عندما عطست ، أصبح الشعور بالمراقبة أقوى فجأة.

كانت بولي فضولية للغاية بشأن سبب كون نظرته وجودية جدًا.

مثل الشعر ، مثل خيط الحرير ، مثل شيء ملموس ، رقيق و قوي ، كان معلقًا في قلبها ، و كانت تشعر بألم طفيف في كل مرة تتنفس فيها.

لا يوجد فرق بين المشاهدة و التحرك.

لا تخطط بو لي للبقاء في الأحياء الفقيرة لفترة طويلة – ليس الأمر أنها تمارس التمييز ضد الناس هنا ، لكن الرائحة سيئة للغاية.

كانت على وشك الخروج من الزقاق عندما تم منعها فجأة من قبل عدد قليل من رجال العصابات.

قال زعيم العصابة مبتسماً: “آنستي ، هل وجدتِ الشخص الذي تبحثين عنه بعد أن كنتِ هنا لفترة طويلة؟ و إلا ، ما رأيكِ أن تعطينا بعض المال و سنساعدك في العثور عليه؟”

أخفت بولي مسدسًا تحت ثوبها الداخلي.

أمالت رأسها قليلاً ، و لكن قبل أن تتمكن من سحب بندقيتها ، جاء صوت حوافر الحصان فجأة من الخلف.

إذا نظرنا إلى الوراء ، كان إيريك.

و بالحديث عن ذلك ، فهي لم تره في وضح النهار لفترة طويلة.

بالمقارنة مع المرة الأولى ، تغير مظهره كثيرًا ، كان تقريبًا متطورًا بعض الشيء.

يرتدي قبعة سوداء و معطفًا أسود و قميصًا أبيض و سترة سوداء ، مع سلسلة ساعة فضية تتدلى من بطنه.

كان على قدميه زوج من الأحذية السوداء مع نتوءات فضية لامعة ثقيلة على الكعب.

قام بسحب الزمام و دفع الحصان إلى الأمام ، و كانت القطع الفضية تجلجل على الدواسات.

شعرت آذان بولي بالسخونة.

قد تكون المراوغات الجسدية لدى الناس غريبة جدًا في بعض الأحيان.

لا أشعر كثيرًا بالمظهر الوسيم ، لكن عندما أرى القفازات السوداء الضيقة فجأة ، أو الأصابع ذات المفاصل الحادة ، أو سلسلة الساعة التي تهتز باستمرار ، أو حتى أسمع صوت المهماز الفضي ، فإن قلبي ينبض بشكل أسرع.

بدا و كأن ركبته تضغط عليها ، و كانت رائحته تحيط بها بشكل منتشر.

إنها ليست رائحة جسم أو عطر ، إنها رائحة لا توصف ، حارة قليلاً ، غير مرئية ، و حاضرة جداً.

ليس هناك رائحة واضحة ، لكنها مليئة بالتهيج ، يمكنك معرفة أنها تنتمي إلى الجنس الآخر بمجرد شمها.

لقد صُدمت بولي لـبضع ثوان قبل أن تدرك ما هو هذا.

– الهرمونات.

في هذا الوقت ، نظر إيريك إليها.

بدا أن بولي محصورة في أنفاسه ، و كان يعاني من صعوبة في التنفس.

في الواقع ، تراجع رجال العصابات قليلاً عندما رأوا هيئة إيريك الضخمة و هالة قوية و قمعية.

لكن رجل العصابات الصغير في المقدمة شعر أن إيريك ربما يكون عابرًا ولا يعرف بولي ، لذلك سأل: “ماذا؟ هل تريد الوقوف في وجه هذه العاهرة؟”

اعتقدت بولي أن إيريك سيطلب منهم الإبتعاد.

بشكل غير متوقع ، في اللحظة التالية ، فجأة ألقى الحبل و لفه حول رقبة رجل العصابات الصغير.

— هذه ليست برية ، بل مدينة.

أمسكت بولي بذراعه بسرعة.

كانت عضلات ذراعيه صلبة كالحجر.

لو لم تمسكه بولي و تجعله يتوقف ، أخشى أن يكون رجل العصابات الصغير قد مات.

“عزيزي ، هذه هي المدينة!” انحنت و خفضت صوتها ، “تحمل ، لم يفعلوا أي شيء سيء على أي حال” ، الطريقة التي نادته بها كادت أن تجعله يخنق رجل العصابات أمامه برعشة.

توقف إيريك لفترة من الوقت قبل أن يسحب الحبل ببطء.

هرب أفراد العصابة على عجل.

لم يقل إيريك شيئًا ، و ترك زمام الحصان ، و بدا أنه سيغادر.

تبعته بولي على ظهر الخيل.

بعد الخروج من الحي الفقير ، أدار رأسه قليلاً لينظر إليها و قال ببرود: “لماذا تتبعيني؟”

“سمعت …” ، حثت بولي حصانها على الوقوف بجانبه ، “ميتي ممسوس”

“هل فعلت ذلك؟”

كانت لهجته باردة و قاسية: “لا علاقة لكِ بالأمر”

منذ أن اكتشف أنه يريد تقبيلها ، اجتاح جسده كله دافع عنيف.

لم يكن أبدًا شخصًا مندفعًا و سريع الانفعال.

ربما لأنه كان يتقدم في السن ، بدأ يحلم بشكل متكرر ، يحلم بتنفسها ، و درجة حرارة جسمها ، و فمها.

و لكن في كل مرة يستيقظ فيها ، يمكنه قمع هذه الرغبة.

في الآونة الأخيرة ، يبدو أنني لا أستطيع التراجع بعد الآن.

—— بغض النظر عما فعلته ، سوف تمر هزة غير قابلة للتفسير من خلال صدره.

هذا النوع من الهزة من شأنه أن يعطيه دفعة عنيفة مفاجئة.

أراد أن يمسك رقبتها ، و يعض جلدها ، و يعانقها بقوة حتى تصدر عظامها صوتًا طقطقة.

في اليوم الذي التقت فيه مع ميتي ، شعر بدوار طفيف و كان هذا الدافع يسيطر عليه تقريبًا.

بعد معاقبة ميتي ، أغلق عينيه و ظل يشعر بالاهتزازات العنيفة في عروقه.

استأجر شقة في الضواحي دون وجود جيران. 

كان الأثاث الداخلي بسيطًا للغاية ، بالإضافة إلى الضروريات اليومية ، لم يكن هناك سوى بيانو كبير.

سمع نفسه يتنفس بشدة ، محاولًا التنفيس عن هذا الدافع من خلال الموسيقى.

لكن لا ، يبدو أن حرارة الدم قد اندمجت في الموسيقى ، و حتى الموسيقى أصبحت فوضوية و مجنونة ، مثل الرياح القوية و المطر ، و أصبحت كل نغمة حادة للغاية ، و تحتوي على قوة انفجارية مرعبة.

سمع بعدها صوتًا حادًا.

لقد لمس المفاتيح بقوة شديدة و انكسرت الأوتار.

لم يهدأ قليلاً إلا في صباح اليوم التالي.

و لكن لأنه لم يفعل شيئًا كهذا من قبل ، فقد شعر بإحساس لا يوصف بالذنب و العار.

لقد برد الدم و لم يتبقّ سوى يد لزجة.

كما لو كان هناك شيء ملطخ أو مكسور.

و الأمر الأكثر إثارة للقلق هو أن الهدوء لم يستمر سوى لحظة وجيزة.

كان قد أنهى حمامه و كان على وشك النوم عندما عادت إليه الفكرة العنيفة بقوة.

لم يكن لـيكتفي بالأوهام الفارغة.

أريد تنفيذ هذه الأفكار واحدة تلو الأخرى.

كما أنه لا يريد تجنيب ميتي بهذه السهولة.

و لكن بالنظر إلى أن سيركها كان قد بدأ للتو ، عاد ميتي إلى المنزل سالمًا.

و إلا فإنه سوف يقطع ميتي إلى قطع و يعلق رأسه في منطقة وسط المدينة.

بدا إيريك هادئا ، و لكن كان هناك القليل من السخرية في قلبه.

إذا عرفت ما كان يفكر فيه ، هل ستظل تجرؤ على الذهاب معه؟