أثناء تناول الطعام ، إستمعت بولي إلى ميتي و هو يتفاخر ، حتى بدأ يقول إن إديسون اخترع التيار الكهربائي ، ثم ذكرت بولي بلطف: “سيد ميتي ، التيار الكهربائي لم يُختَرَع. إديسون لم يخترِع المُوَلِّد أيضًا. تم بناء المولد على يد مايكل فاراداي” 

توقفت كلمات ميتي ، و تحول وجهه إلى اللون الأحمر فجأة ، و كأنه كان يفكر بإلحاح فيما إذا كانت على حق.

أنهت بولي بسرعة بقية الطعام في طبقها.

و فكر ميتي أيضًا في جملة لحفظ ماء الوجه: “أعترف أنك على حق ، لكن إديسون اخترع المصباح الكهربائي في نهاية المطاف ، و من المفهوم أن يعتقد الجميع أنه اخترع التيار الكهربائي …”

تحملت بولي الأمر ، لكنها لم تستطع ، “في الواقع ، لم يخترع إديسون المصباح الكهربائي. لكن فريقه هو الذي قام بتحسين المصباح الكهربائي و جعل الضوء الكهربائي شائعًا ، شكرًا جزيلاً لك على العشاء” 

تم صفعه على الفور. 

نعم تحول وجهه من الأحمر إلى الأخضر.

كان يشتبه في أن بولي كانت تجذب انتباهه عمدًا. 

و إلا فلماذا تعرف المرأة الكثير من المعرفة الكهربائية؟

حتى أنه كان يعرف القليل جدًا. 

معتقدًا أن بولي قد قرأت الكثير من المجلات الكهربائية الغامضة على انفراد من أجل إغوائه ، اختفى اكتئاب ميتي و ابتسم قليلاً: “إذن ، ألا يزال بإمكاننا تناول العشاء معًا ليلة الغد؟” 

طوال الليل ، لم تشعر بعيني إيريك. 

لا يبدو أنه يمانع في تناولها العشاء مع ميتي. 

و لحسن الحظ ، لم يكن الغرض من تناول الطعام مع ميتي اختبار إيريك بالكامل ، بل أيضًا إعاقة ميتي حتى لا يهتم بتقدم طباعة الصحيفة. 

و إلا فإنها سوف تعاني من خسارة كبيرة. 

فكرت بولي لبعض الوقت و قالت: “بالطبع” ، و لكن مثل خط الصيد الذي تم إلقاؤه في بركة عميقة ، لم تكن هناك أي حركة حولها. 

كانت بولي مرتبكة بعض الشيء. 

هل يمكن أن يكون شعورها في ذلك اليوم خاطئاً لأنه كان يحدق في شفتيها كثيراً ولا يريد تقبيلها؟ 

لماذا أتى إلى سريرها في منتصف الليل و لمس شفتيها بإبهامه ، بل و ضغطه في فمها؟ 

نظرت بولي حولها محاوِلة العثور على إيريك. 

هذا مطعم رائع ، يستخدم أدوات المائدة الفضية التي عليها شعار “تيفاني” ، و البورسلين من ماركة “هيرون” ، و يتم طلاء الجزء السفلي من الطبق بنمط مشرق و حيوي. 

لم يكن هناك سوى طاولتين أو ثلاث طاولات من الضيوف ، و جميعهم أثرياء من نيو أورلينز. 

على الرغم من أنهم كانوا فضوليين بشأن شائعات بولي ، لم ينظر إليها أحد تقريبًا أو يتحدث عنها. 

إيريك ليس هنا. 

هل كان حقًا ليس هنا؟ أم أن الطُعم الذي ألقته لم يكن مثيرًا بما فيه الكفاية؟ 

ربما تفهم بولي سبب حب بعض الناس لصيد الأسماك. 

حقيقة أن الصنارة كانت فارِغة هذه المرة غذت رغبتها في إلقاء الطُعم مرة أخرى. 

نظر ميتي إلى بولي و سألها فجأة بصوت منخفض: “آنسة كليمونت ، لدي طلب صادق … أتساءل عما إذا كان بإمكانِكِ ارتداء تنورة في الموعد التالي؟” 

أمالت بولي رأسها قليلاً: “لماذا أرتدي تنورة؟” 

نظر ميتي إلى الجزء الخلفي من يدها ، ثم نظر إلى شفتيها ، و قال بشكل هادف: “لأنني لم أُقَبِّلكِ بعد”

و بعد سقوط الكلمات ، شعرت بولي أخيرًا ، و منذ فترة طويلة ، بالشعور بالمراقبة. 

ما زالت لا تعرف أين كان إيريك. 

لكنها شعرت بنظرته مثبتة على جسدها ، مثل شوكة في ظهرها. انتعشت بولي ، و اختفى كل التعب في جسدها على الفور. 

من وجهة نظر ميتي ، تحوّل وجه بولي إلى اللون الأحمر عندما سمعت عبارة “قبلة” ، يبدو أنها كانت تتطلع إلى هذه القبلة لفترة طويلة. 

اقترب منها ميتي و قال: “أو هل تريدين مني أن أختار لكِ فستانًا شخصيًا؟ الأمر ليس مستحيلًا ، ما هو نمط الفستان الذي تفضلينه ، و سأطلب من شخص ما أن يوصله إلى منزلك”. 

أصبح الشعور بالوخز يزداد أكثر فأكثر. 

لم يخفي وجوده على الإطلاق ، و كانت عيناه باردتين لدرجة أنه بدا و كأنه يريد قتلها. 

عرفت بو لي السبب … لم ترتدي الفستان الذي أعده لعدة أيام. لم يكن هو من قام بتجهيز التنورة الخضراء بالأمس ، و لكن كان هناك شخص ما قام بصنعها حسب الطلب. 

تحتوي الأصباغ الخضراء اليوم على القليل من الزرنيخ و تعرف بإسم “الأصباغ السامة”. 

ترتدي العديد من النساء هذه التنانير الخضراء ، لا يهم في البداية ، و لكن مع مرور الوقت ، ستبدأ بشرتهن بالإصابة بالقروح. 

إلا أن ذلك اللون الأخضر جميل للغاية لدرجة أن الناس يتزاحمون عليه رغم معرفتهم بـسُمِّيَّتِه. 

ارتدت بولي تنورة خضراء في البداية ، فقط من أجل المتعة.

بالمقارنة مع الألوان الأخرى ، يعتبر اللون الأخضر أكثر جاذبية و يمكن أن يؤدي إلى مناقشات أكثر شمولاً. 

بالطبع ، لم تكن غبية بما يكفي لارتدائه على مقاسها ، لذلك طلبت من شخص ما أن يخيط بطانة سميكة ، و يخيط الشاش على التنورة ، و وضع قفازات حريرية تصل إلى مرفقيها قبل أن تتجرأ على ارتدائه. 

علاقتها بـإيريك ، مثل الفستان الأخضر ، خطيرة و سامّة. لكنها رائعة. 

و مع ذلك ، هذا الصباح ، عندما نهضت و رأت أن التنورة الخضراء قد اختفت ، فمن المحتمل أن إيريك دمرها. 

بماذا كان يفكر في ذلك الوقت؟ شعرت بولي بنظرته و تخيلت مزاجه و تعرقت راحتا يديها و ارتجفت أصابعها قليلاً من الإثارة. 

و قالت بولي: “لا يهم ، طالما أنه من الشخص المناسب ، فلا يهم نمط الفستان”

الفساتين التي قدمها لها إيريك لم تكن مطابقة لجمالها تمامًا.

بعضها بسيط و ممل جدًا ، مثل قطعة من الساتان الأبيض ملفوفة على الجسم. 

لكنها لم تقل شيئًا أبدًا. 

من الواضح أن إيريك أساء فهم معناها. 

أصبحت النظرة أكثر فأكثر حدة ، كما لو كانت تعض جلدها ، و تحاول أن تحفر فتحتين في ظهرها. 

لبضع ثوان ، شعرت بثقل على كتفيها ، كصدمة تحذيرية من شيء ما. 

عادت بولي إلى الوراء بشكل حاد. 

لم يمر خلفها سوى نادل يدفع عربة الطعام. 

لا بد أن كتفها أصيب عن طريق الخطأ بعربة الطعام. 

وقف ميتي على الفور ، و انحنى ، و سأل بقلق: “ماذا؟ هل آذاكِ؟” ، ثم كان على وشك مناداة النادل. 

في اللحظة التي تقدم فيها ميتي ، كانت بولي متحمسة جدًا لدرجة أنها أصيبت بالقشعريرة من رأسها إلى أخمص قدميها.

بدا إيريك غاضبًا حقًا. 

أصابها شعور مرعب بالأزمة من الخلف ، مما جعل قلبها يشعر بالشلل و تشكل عرق بارد على ظهر يديها. 

إذا كان الأمر مثيرًا جدًا ، فهو لم يعد ممتعًا. 

توقفت بولي بمجرد أن شعرت بالارتياح ، متجنبة يد ميتي: “لا يا سيد ميتي. أنا متعبة و أريد العودة” 

إعتقد ميتي أنها أُصيبَت بـخيبة أمل من النادل ، و يجب عليها ذلك .. للحصول على العدالة لها.

لم تكلف بولي نفسها عناء إيقافه ، لكن ميتي نهض بغضب ، و سار مباشرة إلى النادل ، و أمره بغطرسة بالاعتذار لـبولي. 

لم يكن النادل في الواقع إيريك. 

بعد أن سمع أنه اصطدم بـبولي عن طريق الخطأ ، قال بنظرة مذنب على وجهه: “أنا آسف ، أنا آسف … لقد شعرت بشخص يتحدث في أذني و بالخطأ تشتت انتباهي ، لم أؤذيكِ ، أليس كذلك؟”

لوحت بولي بيدها: “لا بأس ، لا تقلق بشأن ذلك”

و شددت عدة مرات على أنها بخير ، ثم تخلصت من ميتي على مضض ، صعدت العربة ، و غادرت مطعم جاردن.

تذكر ميتي تعبير بولي و بدأ يتخيل نوع الفستان أو التنورة التي سـيشتريها لها – كانت بشرتها شاحبة ، كما لو كانت مصابة بفقر الدم الخفيف ، و يمكنه رؤية الأوعية الدموية السماوية ، و هو ما كان مناسبًا جدًا للتنورة الخضراء الداكنة.

و الحقيقة أن اللون الأخضر سام. لكنه لم يكن ينوي البقاء مع بولي إلى الأبد ، طالما أنه يستطيع تلبية رغباته المؤقتة.

شرب ميتي كأسًا من النبيذ و دخل العربة مع خياله عن بولي.

على طول الطريق ، أراد فقط أن يفكر في الطريقة التي ارتدت بها بولي فستانًا أخضر و سقطت بين ذراعيه ، و شعر بأطرافها ساخنة كالحرق.

لم تمر ساعة حتى أدرك ميتي أنه لا يبدو أن هناك طريقًا إلى المنزل خارج نافذة السيارة.

نادى بإسم السائق و طرق الباب بفارغ الصبر: “تشارلز ، هل أنت أحمق؟ إلى أين تريد أن تأخذني؟”

و لم يكن هناك أي رد.

فتح ميتي النافذة و نظر نحو مقعد السائق ، ليجد أن السائق قد اختفى في وقت ما ، و لم يتبقَّ منه سوى حصانين يركضان للأمام بمفردهما.

السماء تزداد قتامة ، و الضباب يزداد كثافة ، و بخار الماء يزداد كثافة ، و الأضواء في الشوارع تزيد الظلام.

ارتجف ميتي ، و شعر لسبب غير مفهوم أنه يتجه نحو طريق مسدود.

لم يكن من النوع الذي يجلس ساكنًا و ينتظر الموت. 

لقد أفاق فجأة و فتح الباب الصغير أمامه ، على وشك الجلوس في مقعد السائق.

بشكل غير متوقع ، في هذه اللحظة ، قام شخص ما بضرب أصابعه في أذنه.

أصيب ميتي بالذهول للحظات ، ثم أحس بقوة رهيبة تسيطر على أطرافه ، فسقط على مقعد العربة لا إرادياً.

في الظلام ، امتدت يد ترتدي قفازات سوداء و شبكت عظام رقبته مثل طوق حديدي.

أصدرت عظام حنجرة ميت صوت نقر ساحق على الفور.

كانت يد الخصم قوية بشكل مرعب ، كما لو أنه يستطيع أن يلوي رقبته بزاوية لا تصدق في أي وقت.

الأمر الأكثر إثارة للخوف هو أن ميتي لم يتمكن من إصدار صوت ، ولا حتى صرخة خوف ، كان بإمكانه فقط مشاهدة الشخص الآخر و هو ينحني من الظل و يحدق فيه باستعلاء.

كان المكات مُضاء بشكل خافت.

لم يتمكن ميتي من رؤية مظهر الرجل بوضوح ، و لم يتمكن إلا من رؤية عينيه الذهبيتين المجوفتين و الباردتين ، مثل نارين ذهبيتين مشتعلتين ، و هو ما كان مخيفًا.

يبدو أنه رأى هذه العيون في مكان ما ، لكنه لم يستطع تذكرها على الإطلاق.

في هذا الوقت ، نظر إليه الطرف الآخر و قال ببطء: “ما هي خططك لـبولي كليرمونت؟”

وجد ميتي هذا السؤال محيرًا بعض الشيء.

قفز هذا الرجل إلى العربة ، و لم يأخذ المال أو العربة ، و لكن فقط ليسأله عن خططه لبولي كليرمونت؟

ما أخاف ميتي هو أنّه فتح فمه و عبّر بالفعل عن أفكاره الداخلية: “أنا- أنا أريد أن أملكها”

صمت الطرف الآخر للحظة: “لماذا؟”

“إنها جميلة ، يمكن لأي رجل رؤيتها. كلهم لديهم هذه الفكرة. أنا أريد أن أحصل عليها ثم أتخلى عنها حتى لا يهتم الناس بـفشلي في إختبار الشجاعة”

“….” 

“لا أعرف” ، أخذ ميتي نفسًا عميقًا ، و أراد أن يغلق فمه بإحكام ، لكنه لم يستطع و تابع: “لقد تظاهرت بشكل جيد للغاية ، فأنا شاب وسيم ، و خلفيتي العائلية ليست سيئة. من الواضح أنها منجذبة إلي ، حتى أنها طلبت مني أن أشتري لها فستانًا”

“….” 

“نعم ، فستان أخضر” ، قال ميتي: “الأخضر يناسب لون بشرتها جيدًا ، الشيء الأكثر أهمية هو أن الصبغة الخضراء تحتوي على الزرنيخ. إنها جميلة جدًا ، و ذكية جدًا ، و يصعب فهمها ، لاحقًا سوف أتخلى عنها ، ربما ستستخدم ذكائها لقلب الرأي العام ، لكن ستكون القصة مختلفة إذا تسمم جلدها بالزرنيخ و بدأ في التفاقم ، و سيتذكرها الجميع على أنها عاهرة قبيحة و لن يتذكر أحد فشلي في اختبار الشجاعة”

“سيد ميت” ، كان صوت الشخص الآخر ساخرًا بعض الشيء ، “أنت حقًا الشخص الأكثر ثباتًا الذي رأيته على الإطلاق”

في هذا الوقت ، استعاد ميتي السيطرة على حلقه فجأة. 

قال بسرعة: “… لقد سمعتَ أيضًا أن أسوأ شيء في ذهني هو مجرد قتل امرأة! لا أعرف ما الذي تريده ، لكنه دائمًا من أجل المال … أستطيع أن أعطيك الكثير من المال ، يمكنني أن أعطيك ما تريد ، طالما تركتني أذهب!”

لم يتأثر الطرف الآخر و حدق في ميتي بتنازل: “الآن ، أشعر أنك مثير للشفقة للغاية”

لم يكن ميتي يعرف هذا. 

ماذا يفعل؟ و مع ذلك ، في اللحظة التالية ، شعر فجأة بالحرارة في قلبه ، و انتشرت من أطرافه و عظامه ، و يبدو أن الدم من الرأس إلى أخمص القدمين يغلي.

و في الوقت نفسه ، استمر الشخص الآخر في القول في أذنه: “الحرارة لا تستطيع اختراق الجلد ولا يمكنها أن تسري إلا في أوعيتك الدموية ، تمامًا مثل ملايين النمل التي تزحف تحت جلدك”

كان صوت الرجل منخفضًا و باردًا. 

كل كلمة مليئة بالسيطرة التي لا يمكن إنكارها.

شعر ميتي على الفور بحكة قاتلة و خدش بشكل لا إرادي.

قال الطرف الآخر: “أخبرني ، خطتك التالية”

تمتمت ميتي: “سأخدش بشرتي … دع الدم يتدفق …”

سمح له الطرف الآخر بالقيام بذلك.

أمسك ميتي بوجهه على الفور ، و فرك وجهه بأظافره بشكل متكرر – و هو يخدش – و خرج الألم الحارق من وجهه ، و صرخ و بكى ، لكنه لم يستطع التوقف إلا لكي ينظر إلى الأظافر المليئة بالدم في رعب. 

كان الدم يتدفق من جلده الشبيه باللحم ، مبللاً أصابعه العشرة.

و ظلّ الطرف الآخر ينظر إليه ببرود ، كما لو كان يتجسس عليه ، و يقشر مظهره المنافق شبرًا شبرًا.

في ظل الألم الشديد و الدوار ، شهق ميتي ، و كانت عيناه حمراء ، و كان بالفعل في حالة ذهول.

لم تكن هناك سوى فكرة واحدة متبقية في ذهنه.

— أنا مشوه ، لقد إنتهيت.