ظلّ إيريك صامِتًا ، لكن عينيه ظلّتا مثبتتين بشكل متكرر على وجهها.

لم يكن يعرف ما كان يفكر فيه ، كان يحدق في شفتيها مرارًا و تكرارًا ، و لكن كل بضع ثوان ، كان يتحرك بعيدًا بسرعة ، ثم يعود للنظر بشكل لا يمكن السيطرة عليه إلى شفتيها.

أكثر ما جعل فروة رأسها ترتعش هو أن عينيه كانتا هادئتين ، لكن مسار نظراته كان كاشفًا تقريبًا.

كان قلب بولي ينبض بشدة و كادت أن تصرخ قائلة: “هل تريد تقبيلي؟”

و لكن كان من الواضح أنه بمجرد نطق هذه الكلمات ، فإنه بالتأكيد سوف يستدير و يغادر.

بعد ذلك ، ستعود السيطرة إلى يديه – فهو صاحب الكلمة الأخيرة في موعد مقابلتها وما إذا كان سيتحدث معها أم لا.

على الرغم من أنه لم يقل كلمة واحدة ، إلا أن بولي شعرت بأنه لا يحب خروجها و هي ترتدي ملابس رجالية.

و على عكس الرجال الآخرين ، فهو لن يمنعها أخلاقياً من القيام بذلك ، أو حتى يخبرها أن ذلك مخالف للآداب.

و مع ذلك ، فإن الرجال الذين ألقوا نظرة فاحصة على ساقيها أو ارتبطوا بها لن يحالفهم الحظ الواحد تلو الآخر – إما أنهم يعانون من مشاكل في العين أو يسقطون على الأرض.

قبل ذلك ، لم تفكر بولي مطلقًا في النظر في اتجاهات أخرى ، و كانت تعتقد حقًا أن ذلك بسبب الضباب الدخاني الكثيف أو الطرق غير المستوية.

لقد كان في المركز المهيمن لفترة طويلة جدًا و قد اعتاد منذ فترة طويلة على التحكم في كل شيء يتعلق بها.

تمامًا كما حدث منذ وقت ليس ببعيد ، لم يكن يريدها أن تتحدث مع ميتي ، لذلك حدق بها بنظرة باردة و مرعبة.

يبدو أنه بهذه الطريقة يمكنه التحكم في كل تحركاتها مثل الدمية.

لم تستاء بولي من رغبته في السيطرة.

و عندما يحاول السيطرة عليها سـيُظهِر عدوانية أكثر من المعتاد ، و ستكون عيناه و سلوكه أكثر عدوانية من المعتاد.

هذا الشعور بتجاوز الخط في أي وقت هو أكثر إثارة من الخط الفاصل بين الحياة و الموت.

ما لم يعجبها هو أنه يريدها أن تلبي رغباته دون أن ينطق بكلمة واحدة.

لماذا؟

أليس لديه فم؟

ألا يمكنك أن تقول ما تريد فحسب؟

طهرت بولي حلقها: “كان أداء اليوم ناجحًا للغاية. أليس لديكَ ما تقوله لي؟”

نظر إلى شفتيها مرة أخرى: “… تهانينا”

“ماذا ستفعلين أيضًا؟” 

كانت تريد منه أن يتحدث … 

كانت لهجته باردة و وقحة ، لكن بولي لم تكن غاضبة و استمرت في السؤال: “إذن هل تعتقد أنني يجب أن أذهب لتناول العشاء مع السيد ميتي؟” 

“إذا كنتِ تفضلين تناول العشاء مع الأشخاص المتفاخرين ، فماذا يمكنني أن أقول؟”

لو كان الأمر كذلك من قبل ، لكانت بولي قد وجدت بالتأكيد طريقة لمواصلة المحادثة و توجيهه ليقول أفكاره الحقيقية.

لكنها الآن فجأة لم ترغب في القيام بذلك.

عندما نظر إليها بهذه الطريقة ، كان هو من أخذ زمام المبادرة للتحدث معها.

لذا ، تراجعت بولي خطوة إلى الوراء و قالت بخفة: “حسنًا ، سأغادر أولاً. أردت في الأصل أن أدعوك للعودة إلى الفيلا لحضور مأدبة الاحتفال ، لكنني أعتقد أنك لم تتناول وجبة في الفيلا من قبل … انسى ذلك”

نظر إليها إيريك ، و حلقه يرتفع قليلاً ، كما لو كان يريد أن يقول شيئًا ، لكنه لم يتكلم.

كان تعبير بولي غير مؤذٍ للغاية: “ليلة سعيدة ، وداعًا”

بعد أن قالت ذلك ، استدارت و غادرت.

حتى خروجها من الحانة ، كانت لا تزال تشعر بنظرته الغامضة.

و مع ذلك ، فهو لم يمنعها ، ولا مرة واحدة.

كان موقفه غامضًا للغاية لدرجة أن بو لي شككت فيما إذا كان ما قد رأته خطأً.

ماذا لو نظر إلى شفتيها ولم يرغب في تقبيلها على الإطلاق؟

جلست بولي في العربة وعادت إلى الفيلا مع السيدة فريمان.

كانت ماربيا و الآخرون ينتظرونها دون أن يلمسوا العشاء الذي أمامهم.

تركت بولي إيريك خلفها على الفور و جلست و تناولت الطعام معهم.

تحت إضاءة الثريا ، بدت الإوزة المشوية و لحم الخنزير و شرائح اللحم المقلية على الطاولة عطرة و لذيذة ، و كانت هناك أسياخ لحم البقر و لحم الضأن على الشواية الصغيرة.

عندما فكرت مرة أخرى في البطاطس ذات القشرة الرطبة في السيرك ، يبدو الأمر و كأنه عالم بعيد.

على الرغم من أن ماربيا و الآخرين لطيفون جدًا ، إلا أن الشخص الذي تريد مشاركته الفرحة أكثر الآن هو في الواقع إيريك.

فهو كالفحل الشرس الذي ليس من السهل ترويضه ، و رغم أنه سريع للغاية ، إلا أنه قد يتسبب في كسر رقبتها أو اصطدامها بأشخاص آخرين ، مما يسبب عواقب وخيمة لا يمكن إصلاحها.

لكن في النهاية ، كان هو أكبر مساعد لها في الوصول إلى خط النهاية.

بدونه ، ستكون مأدبة الاحتفال مملة بعض الشيء.

و مع ذلك ، لم يكن الناس المحيطون يعرفون بوجود إيريك – لم يُظهر إيريك وجهه مطلقًا عندما أعطاهم التوجيهات ، لكنهم كانوا يستمتعون بوجبتهم. 

غادرت بولي الطاولة بعد تناول الطعام حتى امتلأت بسبعة أعشار.

أحضرت خصيصًا زجاجة شمبانيا و كأسين من النبيذ و عادت إلى غرفة النوم.

إذا ظهر إيريك أمامها ، فلن تمانع في تناول مشروب معه.

كانت في مزاج جيد اليوم ، أخرجت هاتفها الاحتياطي من حقيبة التنزه الخاصة بها ، و فتحته ، و كافئت نفسها بالتقاط صورتين – من المؤسف أن هذا لم يكن هاتف نوكيا ، و إلا كان بإمكانها لعب لعبة الثعبان. 

على الشاشة ، لديها شعر قصير و ترتدي تنورة بلون الشاي الأخضر ، و بإستثناء الزخرفة الكلاسيكية قليلاً حولها ، يبدو أنها لا تختلف عن العصر الحديث – فالعديد من الفيلات في الخارج هي منازل قديمة تم بناؤها لعدة أجيال.

و لكن إذا نظرت عن كثب ، لا يزال بإمكانك رؤية الكثير من الاختلافات.

و الفرق الأكبر هو أن الضوء في القرن التاسع عشر كان خافتًا للغاية.

يبدو العصر الحديث دائمًا مضاءً بشكل مشرق.

قبل أن تشعر بولي بالحزن ، لاحظت وجود شيء ما في الصورة.

قامت بـتكبير الصورة و إلقاء نظرة.

في الظلام ، وقفت شخصية طويلة و نحيفة ، تمتزج تقريبًا مع الظلال.

“…”

لقد مر وقت طويل منذ أن شعرت بالخوف. 

هذا المشهد لا يزال يجعل قلبها ينبض بسرعة. 

لم يكن أقل من كشر شاحب ظهر فجأة في لعبة رعب.

… إنسي الأمر ، فهو بالفعل شبح.

حتى أن الاسم الإنجليزي هو “phantom”.

تظاهرت بعدم رؤيته ، و أغلقت هاتفها بهدوء ، و أخرجت سدادة زجاجة الشمبانيا ، و سكبت كأسين من النبيذ.

ثم رفعت كأس الشمبانيا و نظرت مباشرة في اتجاه إيريك و ابتسمت و قالت: “هل تتناول مشروبًا؟”

نظر إليها بنظرة ارتباك لأول مرة.

شعرت بولي بالراحة.

و أخيرًا كان هناك شيء لم يفهمه.

أخذ إيريك كأس الشمبانيا و نظر إلى هاتفها المحمول و لم يسأل أو يقل أي شيء.

كان يكبح فضوله.

لم تتفاجأ بولي.

لقد كان دائِمًا هكذا.

لقد كانا معًا لفترة طويلة ، و لم يسألها أبدًا عن أصولها أو لماذا خطرت لها فكرة فتح منزل مسكون.

لم تكن بولي من النوع الذي ينشر الأغاني الحديثة كأعمالها الخاصة ، و طالما طلب ذلك ، كانت ستخبره أن هذه ليست فكرتها ، و لكنها مجرد ممارسة شائعة في مسقط رأسها.

و مع ذلك ، لم يسأل مرة واحدة.

و لم يسأل حتى عن سبب بطئها في الرد على اسم كليمونت.

بدت كل ردود أفعاله و كأنه يقول – أنا لا أهتم بكِ. 

و مع ذلك ، بقيت عينيه على شفتيها.

كان الأمر كما لو أنه كان يغريها بالمضي قدمًا ، لتجاوز هذا الخط غير المرئي.

و مع ذلك ، طالما أنه يتحرك إلى الأمام ، فسوف يتراجع أو حتى يختفي دون أن يترك أثرًا.

فقط إذا تراجعت هي فسوف يقترب هو منها.

نادرًا ما شعرت بولي بالإثارة المضطربة.

تريد أن تجعله فضوليًا.

أرادته أن يتكلم.

تريده أن يتسائل أمامها.

من الآن فصاعدًا ، يبدو أن ما تواجهه لم يعد لعبة رعب ، بل أشبه بلعبة توازن دقيقة.

لذلك ، بعد أن قالت ذلك ، قاومت الرغبة في مواصلة الحديث ، أرادت أن ترى كم من الوقت يمكنه تحمل ذلك قبل التحدث مرة أخرى.

من يدري ، لم يستطع تحمل ذلك على الإطلاق ، تناول رشفة من الشمبانيا و غادر.

ولا حتى وداعًا.

“…”

أخذت نفسًا عميقًا و أخذت رشفة أخرى من النبيذ و أصبحت رغبتها في جعله يخفض رأسه و يتحدث بنشاط أقوى.

لم تشعر أخيرًا بالنعاس إلا بعد أن شربت كأسين من الشمبانيا ، و ارتدت بيجامتها ، و غسلت جسدها لفترة وجيزة ، و صعدت إلى السرير لتنام.

لم تنم جيدًا طوال الليل ، و كانت تشعر دائمًا أن شخصًا ما كان يقف بجانبها و يحدق بها.

كان المشهد شديدًا لدرجة أنها شعرت و كأنه يسحق عظامها.

خلال هذه الفترة ، لم يكن يعرف ما كان يفكر فيه ، مد يده ليمسك ذقنها ، و فتح شفتيها و أسنانها بإبهامه ، و ضغط عليها.

اشتمت بولي رائحة إيريك. ربما نسي أنه بدأ مؤخرًا في استخدام العطر ، و أصبحت الرائحة واضحة للغاية.

كانت رائحة السرو خفيفة لكن نفاذة ، أحرقت حاسة الشم لديها و هزت أعصابها.

بدا و كأنه يريد أن يلمس طرف لسانها بأصابعه.

عدة مرات ، كاد أن يلمسها ثم تركها بسرعة.

لو لم تغمض بولي عينيها و لم تستطع التحرك كما لو كانت مستلقية على السرير ، لكانت تعتقد تقريبًا أنها أجبرته على القدوم إلى السرير في منتصف الليل و فعل مثل هذا الشيء الغريب.

في النهاية ، لم يلمس إبهامه طرف لسانها ، لكنه مسح اللعاب الذي سكبته عن طريق الخطأ.

و خوفًا من أن تختنق بسبب لعابها ، قام أيضًا بتعديل وضع نومها.

و لكن عندما فكرت بولي في أن إيريك كان يراقبها و هي تسيل لعابها لفترة طويلة ، شعرت بالاكتئاب.

عندما استيقظت في اليوم التالي ، ارتدت بولي ملابس رجالية و نزلت إلى الطابق السفلي دون أن تنظر حتى إلى التنورة التي أعدها.

كانت السيدة فريمان قد أعدت بالفعل وجبة الإفطار المكونة من البيض المقلي و لحم البقر المشوي بين شريحتين من الخبز ، مع طبقة من الجبن المشوي في المنتصف.

كانت بولي راضية جدًا عن وجبتها.

بعد الإفطار ، أخبرها ثورن أن أحد أفراد عائلة ميتي قد أرسل رسالة.

فتحتها بولي.

كانت ترويسة الرسالة مملوءة بكثافة بالعطر و كانت لها رائحة خزامى قوية كريهة.

و بلهجة شبه متواضعة ، طلب منها ميتي أن تقابله في الساعة السادسة الليلة في مطعم جاردن.

قالت بولي: “اذهب و أخبر الشاب من منزل ميتي أنني سأكون هناك”

كان ثورن غريبًا بعض الشيء ، لكنه لم يشكك أبدًا في أمر بولي و استدار و خرج.

بعد ليلة من التخمير ، انتشرت أخبار فشل ميتي و رايت و ديفيس في اختبار الشجاعة في جميع أنحاء المدينة.

كان الناس ، و خاصة أولئك الذين ينتمون إلى الطبقة العليا ، فضوليين و يكرهون بولي.

على الرغم من أن ميت والآخرين هم المسؤولون عن ذلك ، إلا أنهم كانوا أشخاصًا متفوقين على كل حال ، و كانت بولي مجرد سيدة أعمال. ما الذي يمكن أن يكون أكثر رعبًا من دحض ميتي؟

و نتيجة لذلك ، شعر جميع أفراد الطبقة الراقية في نيو أورليانز كما لو أنهم قد صفعوا على وجوههم من قبل بولي ، و لم يتمكنوا من إدانتها – لم يكن هذا الأمر خطأها حقًا.

يمكن للجميع أن يروا أنه كان ميتي و الآخرين الذين استفزوها أولاً.

المواطنون العاديون لا يشعرون بأن رؤسائهم قد تعرضوا للعار ، و على أية حال ، فهم يعيشون في فيلات فخمة و يستمتعون بوجبات لذيذة ، و لن يكون لهذا الأمر أي تأثير على وضعهم.

لكن الأمر كان مضحكًا جدًا بالفعل ، و قد استغل العديد من المواطنين هذه الحادثة لإعداد العشاء في الصباح.

وسط كل أنواع الشائعات و الأخبار ، تزداد سمعة سيرك بولي أكبر فأكبر.

يتطلع الجميع إلى افتتاح سيركها ، حتى يتمكنوا من اختبار شجاعتهم أو مشاهدة إثارة الآخرين.

***

في الساعة 5:30 مساءً ، ذهبت بولي إلى موعد عشاء ميت.

كانت ترتدي قبعة من القش واسعة الحواف و بدلة بيضاء. و لم يجرؤ الرجلان في الفيلا ، ثورن و ثيودور ، على النظر إلى ساقيها.

جلست بولي بهدوء في العربة الخفيفة ، و عقدت ساقيها ، و قرأت المجلة في يدها.

على طول الطريق ، شعرت بالكثير من النظرات الفضولية.

على الرغم من أنها هزمت السادة الثلاثة ، إلا أن الكثير من الناس لم يرحبوا بها.

افترض الجميع أنها كانت امرأة سيئة السمعة ، و كانوا ينظرون إليها بسرعة فقط عندما تخفض رأسها للقراءة.

لم تُلاحِظ بولي تلك النظرات.

و كانت تفكر في شيء آخر.

في هذا الوقت ، كان من المفترض أن تندلع “حرب التيارات” الشهيرة في نيويورك – و كان أبطالها إديسون و تسلا ، “من الأكثر أمانًا ، التيار المباشر أم التيار المتردد؟”

في النهاية ، ساد تيار تسلا المتناوب.

لكن الهواتف المحمولة تستخدم 5V DC.

المشكلة هي أن مولدات هذا العصر ، سواء كانت تعمل بالتيار المستمر أو التيار المتردد ، تتمتع بجهود عالية للغاية ، و هي تستخدم بشكل عام في الآلات الصناعية الكبيرة و تتجاوز بكثير ما يمكن أن تتحمله الهواتف المحمولة.

كان عليها أن تجد المقوم والمحول المناسبين لشحن هاتفها.

أتساءل عما إذا كان تسلا مشهورًا الآن و ما إذا كان بإمكاني جعله يخصص مولِّدًا.

في اعتقادي ، السبب وراء عدم شهرة تسلا مثل إديسون هو أنه ليس مهتمًا بالأعمال التجارية و يريد فقط الانغماس في الاختراعات الجديدة.

كان إديسون أشبه برجل أعمال ناجح ، يتمتع بحس تجاري غير عادي و أفضل في الترويج لمنتجات شركته.

على سبيل المثال ، لم يتردد إديسون في الترويج للكرسي الكهربائي و لم يدخر جهدًا في الترويج للتيار المتردد بـإعتباره “تيار الموت” فقط لينتصر في “حرب التيارات الكهربائية”.

و كرجل أعمال ، من المؤكد أن إديسون لن يكون مهتمًا بإحتياجات التخصيص الخاصة به.

لكن تسلا كان عالمًا ، وربما قرأ الرسائل التي أرسلتها بعناية.

توقفت العربة أمام مطعم جاردن.

كان ميتي ينتظر عند الباب لفترة طويلة.

كان يرتدي بدلة سوداء مصممة جيدًا ، و كان شعره ملطخًا بزيت الشعر ، و بدا وجهه وسيمًا للغاية تحت إضاءة الثريا الكريستالية.

لكي نكون منصفين ، فإن ملامح وجه ميتي جميلة جدًا ، مثل تلك الخاصة بنجم سينمائي قديم ، بعيون عميقة ، و جسر أنف مرتفع ، و خطوط واضحة.

و لكن لسبب ما ، شعرت بولي أنه ليس لديه سحر ذكوري.

هل يؤثر مستوى الذكاء أيضاً على الصورة الخارجية للشخص؟

لم يسبق لها أن رأت وجه إيريك بعد ، و لكن في كل مرة تنظر إليه ، يمكنها أن تشعر بجاذبية قوية تجاه الجنس الآخر.

و هذا النوع من السحر الفكري لا يمكن تلخيصه بكلمة “وسيم” على الإطلاق.

أثناء الوجبة ، استمر ميتي في الحديث عن مدى ثراء عائلته و مكانتها و علاقاتها الجيدة.

سألت بولي عرضًا: “إذن هل تعرف نيكولا تسلا؟”

“من هذا؟” ، أسكتها ميتي بجملة واحدة. 

“… إذًا هل تعرف السيد إديسون؟”

“بالطبع أعرفه” ، قال ميتي متفاجئًا: “لم أتوقع أنّكِ تعرفين السيد إديسون ، اعتقدت أن النساء يعتبرن الكهرباء نوعًا من السحر. أنا لا علاقة لي بالسيد إديسون نفسه ، لكنني اشتريت أسهم شركته الكهربائية”

و أشادت بولي على الفور برؤيته و نصحته بشراء المزيد من أسهم إديسون ، كلما زاد عددها كلما كان ذلك أفضل ، و عدم بيعها مهما كانت الشائعات.

كان توماس أديسون من أشهر المخترعين في هذا القرن ، حتى في العصر الحديث لا يوجد شخص لا يعرف إنجازاته.

اعتقد ميتي أنها مهتمة بإديسون و أعطاها مجموعة من المعرفة حول الكهرباء – ربما كان ذلك يبدو حكيمًا للناس في القرن التاسع عشر ، و لكن بالنسبة لها ، لم يكن الأمر عميقًا مثل فصل الفيزياء في المدرسة الإعدادية.

بدأت بولي بالتفكير فيما إذا كان تناول الطعام مع ميتي يستحق العناء بالنسبة لإيريك.

لا يزال من غير المعروف ما إذا كان إيريك سيتفاعل بعد تناولها هذه الوجبة مع ميتي. 

لقد عانت من ضرر عقلي فعلي أولاً.

***

* حرب التيارات: حادثة أشتهرت في نهاية القرن التاسع عشر و القرن العشرين في الولايات المتحدة بين توماس أديسون و نيكولا تسلا. لإثبات أياهم أفضل و أأمن تيار؟ المباشر ولا المتردد؟…

قصتهم لها فيلم حلو إسمه “the current war” للي يبي يتابعه ~♡