عندما نظر ميتي في عينيها ، تغيرت مشاعره تجاهها تمامًا.

كان يعتقد أن المرأة إذا فقدت أنوثتها ، فإنها لم تعد تستحق أن يقدرها الرجل. 

كان لديه مجموعة صارمة من المعايير للحكم على النساء ؛ يجب أن تكون جميلة ، و لطيفة ، و تستمع إلى الرجال.

كان لزاماً عليهن أن يكنّ واسعات الاطلاع ، و لكنهن لا يستطِعن دحض رأي الرجل. و كان لزاماً عليهن أن يديروا شؤون المنزل ، و لكنهن لا يستطعن مخالفة أوامر الرجل.

كانت زوجته تفي بكل هذه الشروط ، و كانت نموذجاً مثالياً للمرأة الراقية.

و مع ذلك ، بعد رؤية كليرمونت ، اعتقد أن امرأة مثلها لا تلتزم بالفضائل الأنثوية التقليدية لديها أيضًا … سحر فريد من نوعه.

كان مستعدًا لخفض رأسه و الاعتراف بخطئه … طالما وافقت على أن تصبح عشيقته.

لم يكن قلقًا بشأن اجتياز اختبار الشجاعة.

ألقى نظرة سريعة على تصميم الحانة و اعتقد أن الشرطة بالغت كثيراً.

فقط هذا؟ لم يكن الأمر مخيفًا حتى مثل البقاء طوال الليل في مستنقع.

عندما كان يصطاد في المستنقع في المرة الأخيرة ، خيم ليلاً و شاهد بالصدفة عواقب قتال.

لم يجرؤ السادة الذين كانوا معه في رحلة صيد على الذهاب للتحقق من الأمر. لقد عطس و ذهب إلى هناك و معه مصباح ليلقي نظرة.

كانت الدماء و بقايا الأشلاء و الأعضاء متناثرة في كل مكان على الأرض. كان المستنقع مصبوغًا باللون الأحمر الداكن. 

لم يكن يعلم ما حدث في هذه الغابة ، لكن أكثر من 10 مسلحين ماتوا بقطع الرأس بدلاً من الرصاص.

في تلك اللحظة ، أصبح وجهه شاحبًا للغاية و كان يتعرق بغزارة. كان عليه أن يبذل أقصى ما في وسعه لمنع نفسه من التقيؤ.

أقنع السادة الآخرين بالمجيء لإلقاء نظرة ، فتقيأوا بعنف.

حتى أن اثنين منهم أغمي عليهما ، الأمر الذي جعله يشعر بتحسن قليل تجاه نفسه.

و بما أنه كان الأكثر هدوءًا هناك ، فقد أصبح مرة أخرى الرجل الأكثر شجاعة في دائرتهم الاجتماعية.

بغض النظر عن مدى الرعب الذي كان يظهره عرض كليرمونت ، فإنه لم يكن هناك ما هو أكثر رعبًا من ذلك المشهد الدموي الذي شاهده في الغابة تلك الليلة.

قبل أن يبدأ العرض ، ألقى عليها نظرة أخيرة. 

كان مصمماً على الحصول عليها.

لم يكن لدى رايت و ديفيس ثقة ميتي. 

بمجرد دخولهما إلى منطقة العرض ، شعرا بقشعريرة تسري من أخمص أقدامهما إلى رؤوسهما.

انجذبت أعينهم إلى جدار مليء بالأشياء الغريبة.

كان أقرب شيء إلى العينة هو عينة جنينية ناعمة ولامعة.

كانت أصغر من يد شخص بالغ ، لكنهم تمكنوا بالفعل من رؤية ملامح وجهها المميزة و كأن لحمها قد نُحِت بسكين.

بالإضافة إلى ذلك ، كانت هناك صور خارقة للطبيعة ، و أدوات طرد الأرواح الشريرة ، و هياكل عظمية لحوريات البحر … كان رايت و ديفيس من ذوي الخبرة و المعرفة ، لكنهما صُدما بهذا المعرض.

“هذا ببساطة … تجديف”

كان رايت ، بإعتباره كاثوليكيًا ، قد تعلم منذ طفولته أن الإجهاض سيرسله إلى الجحيم. 

فإذا حدث الحمل ، فلابد أن يولد الطفل. و كان من المستحيل تمامًا أن يتصور رايت أن كليرمونت قد حوّلت الجنين إلى عينة.

عثر ديفيس على علامة أسفل العينة الجنينية.

“هذه العينة مستوحاة من القصة الحقيقية لإميلي ، المرأة ذات الأرجل الأربع. لقد قتل سيركها السابق طفلها الذي لم يولد بعد بوحشية من أجل تحويله إلى عينة” 

“إميلي …” ، عبس رايت و سأل ، “أليس هذا الاسم موجودًا على بطاقة شخصيتي؟ سألعب دور امرأة أجرت عملية إجهاض؟ هذا أمر سيء الحظ بعض الشيء”

و لم يقترب حتى من غرفة الولادة عندما كانت زوجته تلد ، و الآن ، كان عليه أن يلعب دور امرأة أجرت عملية إجهاض.

شعر رايت بالغثيان و أراد التوقف.

قال ديفيس: “هذه هي قوة كليرمونت. إنها تعلم أن الرجال ينظرون إلى هذه الأشياء باعتبارها مواضيع محظورة ، لذلك عرضت هذه المعروضات عمدًا عند المدخل لتجعلنا نشعر بالحرج والانسحاب. هذه المرأة ليست جاهلة كما كنا نظن”

نظر رايت إلى ميتي ، على أمل أن يندد بكليرمونت كما فعل من قبل ، “والتر ، ماذا تعتقد؟”

كان ميتي يستمتع بذكرياته عن عيني كليرمونت البريتين اللتين تشبهان عيون القطط ، فأجاب بغير انتباه: “ماذا أفكر؟ لا تكن متوترًا للغاية. إنها مجرد عينة ، و أنت خائف للغاية”

شعر رايت أن ميتي كان ذا وجهين. 

فقد نسي ولائه لأصدقائه عندما رأى امرأة جميلة ، لكن الخلفية العائلية لميتي كانت أفضل بكثير من خلفيته. 

و مهما حدث ، لم يستطع انتقاده.

لم يكن بوسع رايت إلا أن يحوّل نظره إلى ديفيس و يقول: “حسنًا ، لقد غيرتما رأيكما بشأن كليرمونت ، فلماذا لا نزال نشارك في اختبار الشجاعة؟ من الأفضل أن نرفع أيدينا و نستسلم”

اعتقد ديفيس أن مهارات التفكير النقدي لدى رايت كانت ضعيفة للغاية. من الواضح أن ميتي كانن مهتمًا بـكليرمونت ، و مع ذلك ، تحدث رايت عنها بشكل سيء بغباء مما جعل المزاج متوترًا.

قال ديفيس: “سيد رايت ، كليرمونت آنسة في نهاية المطاف ، أين ذهبت فضائلك؟ أظهر لها بعض الاحترام!”

بدا الأمر و كأن صديقيه أصبحا شخصين مختلفين. 

لم يستطع رايت أن يتقبل الأمر ، لكنه لم يستطع أن يتشاجر معهما. لم يستطع سوى كبت غضبه و السير على خطاهما.

منذ دخولهم إلى منطقة الأداء ، أصبح ميتي صامتًا بشكل استثنائي و يبدو مشغولًا بأفكاره.

“… لقد فهمت ذلك” ، قال ديفيس ، “ميتي هو ماربيا ، أنا فلورا ، و أنت إميلي. نحن في السيرك الآن. علينا فقط الهروب من هنا ، و سوف ننجح”

قال رايت ساخرًا: “لقد تأقلمت مع دورك بسرعة كبيرة. أنت تعامل نفسك كـإمرأة”

كان ديفيس يفقد صبره ، “سيد رايت ، الآن ليس الوقت المناسب للشجار. إذا كنت تريد المغادرة من هنا في أقرب وقت ممكن ، فتعال معي لجمع الأدلة”

تبادلا النظرات الغاضبة. 

كانا في طريق مسدود و كانا على وشك الانفجار في شجار.

كان ديفيس على وشك أن يطلب من ميتي أن يكون القاضي ، لكنه اكتشف أن ميتي اختفى.

كان ذهن ميتي مليئًا بأفكار كليرمونت.

لم يكن في مزاج يسمح له بالانتباه إلى نقاشهم ، لذا لم يقل أي شيء عندما غادر. 

كانوا أقل منه في الخلفية العائلية و المعرفة. 

البقاء معهم لن يؤدي إلا إلى إبطائه في اجتياز الاختبار.

ذهب ميتي مباشرة إلى الطابق الثاني.

كان مفهوم الطابق الأول و مفروشاته مجرد إخبار للقصة الخلفية للسيرك.

لم يكن مهتمًا بهذا الأمر. كانت قصص السيرك متشابهة إلى حد كبير. يجب أن تكون الأدلة في الطابق الثاني.

و بالفعل ، رأى جثة ميتة منذ فترة طويلة في غرفة بالدور الثاني. كانت الجثة مصنوعة بشكل واقعي للغاية حتى أنها كانت تنبعث منها رائحة كريهة قوية.

فجأة ، تشنجت معدة ميتي ، ثم عبس و اقترب من الجثة.

كانت الجثة منتفخة ، و كان جلدها رقيقًا كجناح حشرة. 

و بدا الأمر و كأن محتوياتها سوف تنفجر في أي لحظة.

و كانت عيناها و منخراها و فمها مليئة بالديدان البيضاء المتلوية.

كان هذا المشهد مقززًا للغاية لدرجة أن انطباعه الإيجابي عن كليرمونت قد تلاشى كثيرًا.

إذا أصبحت عشيقته ، كان عليها أن توافق مسبقًا على أنها لن تلمس هذه الأشياء المثيرة للاشمئزاز مرة أخرى و تغلق هذه الحانة. كان الأمر غير لائق للغاية.

لن يسمح لها إلا بمواصلة ارتداء ملابس الرجال.

عندما فكر في أنها تمشي أمامه و هي ترتدي قميصًا و بنطالًا ، شعر فجأة أن حلقه أصبح جافًا.

أراد أن يجتاز هذا الاختبار أكثر ، لكن لم يكن هناك سوى جثة في الغرفة. هل يمكن أن يكون الدليل مخفيًا في الجثة؟

لم يكن ميتي راغبًا في لمس الجثة حتى لو كانت مجرد دعامة من صنع السيرك. فبحث في الغرفة لفترة طويلة ، لكنه لم يجد شيئًا مثل الملقط لنقل الفحم.

لم يكن بإمكانه سوى ارتداء قفازاته ، و قمع غثيانه ، و التنقيب في الجثة.

هل كان يتخيل ذلك؟ يبدو أن الجثة كانت تقترب منه عندما لم يكن ينظر إليها.

ربما كان هذا خياله.

عندما كان يبحث عن ملقط ، كان يفحص أيضًا الجثة. 

لم يرَ أي خيوط صيد أو أوزان موازنة أو أي آلية مخفية أخرى مثل باب سري.

و مع ذلك ، بغض النظر عن الطريقة التي بحث بها عن الجثة ، لم يتمكن من العثور على أي أدلة.

بعد أن أدرك أنه ذهب في المسار الخطأ ، شتم ميتي بصوت منخفض و استدار ليذهب إلى غرفة أخرى.

فجأة سمع صوت عجلات متدحرجة قادمة من الردهة مع صرير الأرضية الخشبية.

أحس ميتي بقشعريرة تسري من عموده الفقري إلى مؤخرة رأسه.

قال لنفسه أن كل شيء كان مزيفًا ، كان مجرد ممثل مخفي يدير الأمور.

لقد قلل من شأن خوف الإنسان من المجهول. 

كان الممر مليئًا بالظلام ، و لم تكن الغرفة التي كان فيها أفضل حالًا. سواء خطا خطوة إلى الأمام أو إلى الخلف ، كان كل شيء محاطًا بالمجهول.

لماذا كان الممثل يدير العجلات؟ هل كان الممثل يحاول توصيل رسالة؟ هل كانت هذه إشارة إلى أن شخصًا ما سيأتي خلفه ، أم أن العجلات كانت بمثابة مقدمة لجثة جالسة خلفه؟

دون أن يعلم ، كان بالفعل مغطى بالعرق البارد.

فجأة فكر في الشخصية التي كان يلعبها. كانت ماربيا جالسة على كرسي متحرك في بطاقة الشخصية ، أليس كذلك؟

بدت درجة الحرارة منخفضة للغاية ، و شعر و كأنه محاصر بالهواء البارد.

في اللحظة التالية ، شعر بشيء يضغط على مؤخرة رقبته.

كان الأمر كما لو أن كتلة من الجليد كانت تُحشر في مؤخرة رأسه. لقد اخترقت تلك البرودة عظامه على الفور.

من رأسه حتى أخمص قدميه ، كانت عضلاته متوترة ، ولم يستطع منع نفسه من الارتعاش.

كان هناك شخص يقف خلفه. لا ، اهدأ. كل شيء كان مزيفًا. كل شيء قام به الممثلون. كل شيء كان مزيفًا. لا تخف.

ما نوع الشخص الذي يمكن أن يكون ممثلاً في السيرك؟

الناس من الطبقة الدنيا.

كان الناس من الطبقة الدنيا عادة من العمال و العمال اليدويين و عمال المناجم و الباعة الجائلين و المهاجرين … و عندما رآه هؤلاء الناس كانوا حريصين على الركوع لتلميع حذائه. فلماذا يخاف من الطبقة الدنيا؟

ينبغي أن يكونوا هم الخائفين.

استعاد ميتي رباطة جأشه بسرعة. 

سخر و استدار ، “هل هذا هو أفضل ما يمكنك فعله؟”

***

كان رايت و ديفيس قد استسلما بالفعل. 

و بمجرد اكتشافهما اختفاء ميتي ، توقفا عن البحث عن أدلة و بدأا في التحرك مثل الذباب الذي لا رأس له.

و بعد ذلك ، التقوا بثيودور و إميلي.

لقد كانا أكثر توترًا من هنري. عندما رأيا ثيودور يقطع ساقي إميلي ، تجمدا من الخوف. و لم يتراجعا إلى الوراء إلا بعد أن تناثر الدم و اللحم على رؤوسهما ، و تقيآ على الأرض.

كان الصحافيون قد نصبوا كاميراتهم بالفعل. 

و عندما تقيأ رايت و ديفيس ، قام الصحافيون بخفض مصاريع الكاميرات و تشغيل الفلاشات. و كانت الأضواء البيضاء المبهرة مصحوبة بأصوات فحيح.

تم التقاط مشاهد التقيؤ المحرجة التي ظهرت على لسان رايت و ديفيس إلى الأبد على الكاميرا.

انتظرت بولي لفترة ، لكنها لم ترَ ميتي في أي مكان. 

كان لديها شعور سيء.

لا يوجد أي شك في أن إيريك كان مهتمًا بها حقًا؟ لدرجة أنه ذهب إلى حد إخفاء ميتي على الفور لمجرد أنها وافقت على دعوة ميتي؟

اعتقدت بولي أنه حتى لو أحبها إيريك ، فلن يوقفها إلا بطريقة غير مباشرة بعد سماعه موافقتها المشروطة على تناول وجبة مع ميتي. لم يبدو و كأنه شخص متهور أو سريع الانفعال تتحكم فيه عواطفه.

و بينما كانت على وشك ارتداء عباءة سوداء و الذهاب إلى الطابق الثاني للاطمئنان على ميتي ، سمعت صرخة رعب.

و وقف المراسلون على الفور ، فرأوا ميتي يتدحرج على الدرج.

كان شعره أشعثًا ، و وجهه شاحبًا كالموت ، و جبينه مغطى بالعرق ، و أسنانه تصطك. لم يكن لديه القوة للحفاظ على مظهره المهذب. بدا و كأنه كلب ضال هارب.

“في الطابق العلوي … في الطابق العلوي …”

اجتمع الناس حوله و تحدثوا مع بعضهم البعض.

“ماذا حدث في الطابق العلوي؟”

“لا تقلق ، تحدث ببطء …”

“ماذا رأيت؟”

بعد فترة طويلة ، تمكن ميتي أخيرًا من الإجابة بصوت أجش ، “… رأيت روحًا شريرة ، روحًا حقيقية … كان في كل مكان ، لكنني لم أتمكن من الإمساك به. في البداية ، اعتقدت أنه ممثل حتى أدركت أنه يريد قتلي. أراد خنقي بحبل … لم أستطع المقاومة على الإطلاق. لم أستطع حتى طلب المساعدة. كلما فتحت فمي للتحدث ، شعرت و كأن فمي و لساني و شفتي تذوب و كأنني شربت حمضًا!”

في النهاية ، كان متوترًا للغاية و لم يتمكن من مواصلة الحديث.

لقد أصيب الجميع بالذهول ، فقد ظنوا أنهم سيسمعون عن مشهد مرعب.

ألم تكن هذه مجرد هلوسة؟

“أنت لا تصدقني؟” ، سأل ميتي بغضب ، “أين كليرمونت؟ اجعلها تأتي و تشرح. إذا لم تكن روحًا شريرة ، فما هي إذن؟!”

لقد صدمت بولي في البداية و اعتقدت أن إيريك قد بالغ في رد فعله و جعل ميتي يختفي.

بعد أن أدركت أن ميتي كان خائفًا للغاية ، عاد قلبها إلى مكانه الأصلي.

كان إيريك موثوقًا به تمامًا. لقد أخاف ميتي ، لكن ليس إلى الحد الذي يجعله يغمى عليه.

إذا أغمي على شخصين من الخوف على التوالي ، فمن المحتمل ألا يأتي أحد آخر إلى هنا لرؤية العرض.

و لكن كيف استطاع إيريك أن يجعل ميتي يعاني من الهلوسة؟

تقدمت بولي نحوه و تصرفت و كأنها في موقف صعب ، “سيد ميتي ، على الرغم من أنني لم أقرأ الكثير من الكتب ، إلا أنني أعلم أننا يجب أن نؤمن بالعلم. إذا اعتقد الجميع أن الأشياء غير القابلة للتفسير ناجمة عن الأرواح الشريرة … فلن تكون هناك قطارات ، و أضواء ، و هواتف ، و كاميرات”

تراجعت خطوة إلى الوراء ، و كشفت عن الكاميرا التي نصبها الصحافي. و قالت: “إذا كان بإمكاني السيطرة على الأرواح الشريرة، فلماذا أطلب من الصحافيين التقاط الصور؟ يمكنني ببساطة أن أجعل تلك الأرواح الشريرة تلتقط الصور”

كان هناك همسة موافقة من الحشد.

و رغم أنهم كانوا يؤمنون بالحاكم و يحترمون تعاليم الكتاب المقدس ، إلا أنهم كانوا يعلمون أنه بدون العلم ، ربما لن يتمكنوا أبداً من التمتع بوسائل الراحة التي يوفرها الترام ، و التلغراف ، و الهواتف ، و القطارات في حياتهم.

لقد شعروا بالدهشة من أن ميتي ، و هو رجل درس في أوروبا ، قد يلقي باللوم في افتقاره إلى الشجاعة على روح شريرة.

و مع ذلك ، كان هناك أشخاص ما زالوا متشككين بشأن كلام كليرمونت.

“و لكن يا آنسة كليرمونت” ، سأل أحدهم ، “إن وجود الحاكم لا يمكن تفسيره بالعلم أيضًا. هل تقولين إن الإيمان بالعلم يعادل الإيمان بعدم وجود الحاكم؟!”

انتشرت موجة من الهمسات المضطربة بسرعة. لا يمكن التشكيك في وجود الحاكم ، حتى داروين لم ينكر وجوده.

بدت بولي مذهولة ، “لماذا تعتقد ذلك؟ يمكننا أن نمتلك الترام والتلغراف و الهواتف لأن الحاكم سمح للعلماء باختراعها. الحاكم كلي العلم و قادر على كل شيء. كل شيء مرتب من قبله ، بما أنه على استعداد لإرشادنا إلى الإيمان بالعلم ، فكيف يسمح لنا بالوقوع في الذعر بسبب الخرافات؟ أم أنك تعتقد أن العلم لم يكن مخططًا له من قبل الحاكم؟”

احمر وجه ذلك الشخص ، و تلعثم ، و لم يستطع الرد.

لقد اقتنع أغلب الناس بخطابها. و شعر البعض بأن منطقها معيب ، و لكنهم لم يتمكنوا من التفكير في طريقة جيدة للاختلاف معها دون دحض مقولة “كل شيء مرتب من قبل الحاكِم”.

و هكذا ، لم يكن بوسعهم سوى أن يوجهوا نظراتهم المتشككة إلى ميتي. و لو لم يذكر ميتي روحًا شريرة ، لما كانوا ليجدوا الكلمات للتعبير عن ذلك.

اغتنمت بولي هذه الفرصة لـتقترب من ميتي ، و أظهرت تعبيرًا حزينًا ، و أمسكت بيده ، “أنا آسفة جدًا ، سيد ميتي ، لم تجتز اختبار الشجاعة ، لكن هذا لا يهم. لقد صمدت في الاختبار لفترة أطول من السيد رايت و السيد ديفيس”

لقد مرت أكثر من عشر دقائق منذ أن نزل ميتي إلى الطابق السفلي. و بحلول هذا الوقت ، كان قادرًا أخيرًا على إجبار نفسه على الهدوء.

تحول وجهه إلى اللون الأحمر و الأبيض ، و كانت ملابسه تلتصق بظهره من شدة العرق البارد. 

كان يعلم أنه جعل من نفسه أضحوكة أمام العامة.

لم يكن في ذهنه سوى فكرة واحدة: عليه أن يحول عيبه إلى ميزة.

على الرغم من أنه جعل من نفسه أضحوكة أمام العامة ، إلا أنه كان لا يزال رجلاً نبيلًا في مجتمع الطبقة العليا ولا يزال يتمتع بجاذبية معينة لدى كليرمونت.

كان بإمكانه أن يجعلها تقع في حبه ثم يتخلى عنها لكي يمحو إحراج اليوم.

رفع ميتي عينيه لينظر إليها و خفض صوته ليقول ، “… أنا آسف. لقد فشلت في اختبار الشجاعة ، و لكن هل يمكنني أن أدعوكِ لتناول العشاء؟”

بعد أن قال تلك الكلمات مباشرة ، شعر و كأن شيئًا خارقًا للطبيعة قد سيطر على عقله. للحظة ، عاد إلى الردهة في الطابق الثاني من الحانة.

كان ذلك الروح الشرير يقف هناك و ينظر إليه بلا مشاعر.

كانت عيناه باردة و خاوية. كان طويل القامة بشكل مرعب ، يرتدي قناعًا أبيض و معطفًا أسود يصل إلى ركبتيه ، و يمسك بحبل في يده.

مجرد رؤية هذا الحبل جعل ميتي يرتجف و قلبه ينبض بقوة ضد ضلوعه.

فجأة تذكر تلك الجثث مقطوعة الرؤوس التي رآها في الغابة. 

لم تكن الجروح الدموية المشوهة على أعناقهم تبدو و كأنها ناجمة عن سكين. بل بدت و كأن رؤوسهم قد انتُزِعَت بعنف بـإستخدام حبل.