و في ظهر اليوم التالي ، كانت الحانة محاطة بسكان المدينة ، الذين جاؤوا إلى هنا للمشاهدة.

قامت بولي بترتيب الصحفيين في مكان سري حيث يمكنهم مشاهدة العرض دون التأثير على تجربة المنزل المسكون الغامرة للرجال الثلاثة.

بعد أن اكتشف رجال الشرطة ذلك ، فكروا في الأمر و قرروا إبلاغ السادة الثلاثة.

كانت بولي كليرمونت مشهورة للغاية. و إذا خاف السادة الثلاثة اليوم ، فقد تصبح أشهر امرأة في المدينة. 

و قد تضل سيدات المدينة بسببها و يتبعنها في إظهار وجوههن في الأماكن العامة.

إذا حدث ذلك ، فإن عبء العمل على الشرطة سيزداد بشكل كبير. كانت السيدات حساسات للغاية. كُنَّ بحاجة إلى رجال لمرافقتهن عندما خرجن. و إلا فقد يجتذبن اهتمامًا من رجال ذوي شخصية مشكوك فيها.

لم يكن ضباط الشرطة يريدون أن يضطروا إلى الركض في الشوارع كل يوم لرعاية مجموعة من النساء الضعيفات لمجرد كليرمونت.

و هكذا عثر رجال الشرطة على السادة الثلاثة و حذروهم من أن عرض كليرمونت كان جديدًا للغاية و مختلفًا عن أي عرض رأوه على الإطلاق.

بمجرد دخولهم الحانة ، سيلعبون أدوارًا مختلفة ، ويجدون أدلة ، و يتعين عليهم حل اللغز قبل أن يتمكنوا من المغادرة.

فقط من خلال المغادرة بهذه الطريقة يمكن اعتبارهم قد أكملوا العرض.

و قال رجال الشرطة أيضًا إن هنري أغمي عليه لأنه سحب بطاقة شخصية ماربيا.

إذا قام أي منهم بسحب بطاقة شخصية ماربيا ، فعليهم إما أن يطلبوا من كليرمونت تغيير تلك البطاقة أو عليهم البقاء معًا من أجل السلامة. عليهم أن يتعلموا من خطأ هنري.

لقد انخرط السادة ميتي و رايت و ديفيس في تفكير عميق بعد سماع تحذير ضباط الشرطة.

كان ميتي شابًا وسيمًا ، و كان من أفضل العائلات ، و كان صاحب الروح العالية بين السادة الثلاثة.

لم يكن رايت و ديفيس يرغبان في أن يكونا في دائرة الضوء. و عندما رأيا كليرمونت تكتب في الصحيفة أنهما لا يتصرفان مثل السادة الجنوبيين ، كانا على استعداد للتراجع.

و كان ميتي هو الذي أجبرهما على الاستمرار. 

فقد زعم أنه سيعلم كليرمونت درسًا.

و بينما كان الجدال محتدمًا في الصحيفة ، أصيب رايت و ديفيس بالصدمة من جرأة بولي. فلم يسبق لهما أن رأيا امرأة صعبة المراس إلى هذا الحد.

لو كان لدى كليرمونت أي ذرة من الخجل ، لكانت انتحرت عندما انتقدوها لإظهار وجهها في الأماكن العامة.

لا تقلل من قوة هذا النقد.

ما هو الشيء الأكثر أهمية بالنسبة للأشخاص الذين يعيشون في مجتمع ما؟ السمعة.

في المجتمع الراقي ، كان الرجال و النساء يعلقون أهمية كبيرة على سمعتهم.

مع السمعة الملطخة ، لن يستقبلك معارفك أو يدعونك لزيارتهم أو الانضمام إلى الجمعيات الاجتماعية و النوادي المختلفة. 

هكذا كانت الحياة. كان الجميع يخافون من الإضرار بسمعتهم و نبذهم من قبل جيرانهم.

و رغم ذلك ، لم تهتم كليرمونت بسمعتها.

و تحت تحريض ميتي ، أطلق رايت و ديفيس أشد التصريحات قسوة ضد امرأة – و هي أنها لا تلتزم بالفضائل النسائية التقليدية.

أيّة امرأة محترمة سوف تشعر بالدمار و تحصر نفسها في منزلها.

و رغم ذلك ، تصرفت كليرمونت و كأنها لم تسمعهم و استمرت في الخروج و هي ترتدي ملابس الرجال.

أراد رايت و ديفيس الاستسلام. 

كانا من النوع الذي يعتذر بشدة إذا قالا كلمة بذيئة عن طريق الخطأ أمام سيدة. كان من القبيح للغاية الاستمرار في الجدال مع كليرمونت على هذا النحو.

لكن ميتي قالت بهدوء: “هذا لا يدل إلا على أنها ليست امرأة محترمة. إذا أخبرت عاهرة أنها لا تلتزم بالفضائل النسائية التقليدية ، فلن تبدي أي رد فعل أيضًا”

تبادل رايت و ديفيس النظرات. 

و رغم أنهما لم يعتبرا كليرمونت امرأة محترمة ، إلا أنها لم تكن على مستوى العاهرة أيضًا.

و لكنهم لم يدحضوا كلام ميتي ، و لم يجادلوه من أجل مصلحة كليرمونت.

“ماذا يجب أن نفعل إذن؟” ، سأل ديفيس ، “لقد زرت هنري جونسون في المستشفى. و أكد الأطباء أنه دخل المستشفى بسبب خوفه الشديد”.

قال ميتي بلا مبالاة: “أيها السادة ، على الرغم من أن هذا النوع من العروض لم يسمع به أحد من قبل ، فإننا نعلم بالفعل أن الناس سيأتون لتخويفنا أثناء العرض. لا أستطيع أن أتخيل أي شخص سوى جبان مرتجف يمكن أن يخاف إلى حد الإغماء”

لكن رايت قال “إن تحذير ضباط الشرطة لا يبدو كاذبا”.

“لقد اعتادوا على الحصول على المال دون القيام بأي شيء” ، هكذا قال ميتي بلا مبالاة ، “ربما دفعت لهم كليرمونت المال لكي يأتوا لتخويفنا”

لقد أقنع ميتي رايت و ديفيس.

و بعد أن ارتدوا ملابسهم و كانوا على وشك الذهاب إلى الحانة لمشاهدة العرض ، أوقفتهم زوجاتهم القلقات بشكل غير متوقع.

وجدت السيدة ديفيس أنه من المحرج التحدث عن هذا الأمر ، “… في ذلك اليوم ، بعد أن جاءت كليرمونت لرؤيتنا و غادرت، حدث شيء مرعب و غريب”

“دعيني أقولها لك” ، تقدمت السيدة رايت ، “في ذلك اليوم ، كنا نعقد اجتماعًا لنادي الكتاب. وجدتنا كليرمونت بطريقة ما و طلبت منا مراقبة اختبار الشجاعة … كانت تصرفاتها طبيعية جدًا ، و لكن بعد أن غادرت …”

أخذت نفسًا عميقًا و نظرت إلى السيدتين الأخريين. 

كان وجهها لا يزال شاحبًا بعض الشيء ، “أصيبت جميع السيدات الحاضرات بهلوسات خطيرة. كان الأمر كما لو أنهن مسكونات بأرواح شريرة -“

“حسنًا سيداتي ، شكرًا على نصيحتكن. سنكون أكثر حذرًا بالتأكيد” ، قاطعها ميتي. و لم ينظر حتى إلى زوجته ، التي كانت على وشك التدخل.

صعد الرجال الثلاثة إلى العربة. 

تذكر رايت تعبير وجه زوجته و قال بتردد: “كاثرين لا تكذبي أبدًا. ربما يكون هناك حقًا خطأ ما في تلك المرأة من كليرمونت …”

و عندما كان ديفيس على وشك الكلام ، قال ميتي بازدراء: “كفى، هل يمكن أن تكون كلمات المرأة موثوقة؟”

وهكذا، لم يكن بوسع الاثنين الآخرين إلا أن يظلوا صامتين.

عندما وصلت العربة إلى الحانة ، صُدم سائق العربة بالمشهد.

لم يكن الجميع في المدينة ، لكن نصف سكان المدينة على الأقل جاءوا لمشاهدة المشهد.

بعد أن رأى ميتي هذا ، لم يتغير تعبير وجهه. 

لقد اعتقد فقط أن كليرمونت كانت سخيفة للغاية.

و في حين اعترف بأن شكل عرضها كان جديدًا للغاية ، إلا أن هذا كان كل ما كان عليه.

و بإعتبارها امرأة ، كانت تجهل مدى اتساع آفاق الرجال.

و بينما كانت تتعلم التطريز في المنزل ، سافر هو إلى أوروبا.

و كان عدد المشاهد التي رآها أكثر من عدد الأشخاص الذين رأتهم.

ماذا يمكنها أن تستخدم لتخويفه؟

خرج ميتي من العربة بوجه حزين للغاية. 

و سرعان ما رأى كليرمونت التي كانت تقف في المقدمة.

و لكي لا تترك مجالاً للنقد أمام السادة الثلاثة ، غيرت بولي ملابسها إلى فستان أخضر فاتح محاط بشاش ناعم. 

و ارتدت قبعة عريضة الحواف بزاوية. و كانت حافة القبعة متموجة مثل ورقة اللوتس و تخفي جزئياً وجهها الأنيق الجميل. و كانت عيناها جذابتين و حيويتين.

لقد أصيب ميتي بالذهول.

لقد رأى كليرمونت من قبل عندما كانت تمر بمنزله مرتدية ملابس رجالية. في ذلك الوقت ، دعاه رايت لينظر إليها. 

كان يضع البطاقات بعيدًا و لم ينظر إلا في ذلك الاتجاه. 

لم يعتقد أن مظهرها في ذلك الوقت كان مميزًا.

لقد تفاجأ بمدى جاذبيتها عندما ارتدت فستانًا.

لقد أصيبا رايت و ديفيس بالذهول أيضًا ، و لكن صدمتهما كانت أكبر عندما أدركا مدى التغير الجذري الذي طرأ على وجه ميتي. فماذا حدث لميتي الذي كان غير صبور؟

تقدم ميتي إلى الأمام و أومأ لها برأسه بلطف.

“آنسة كليرمونت”

لقد شاهده رايت و ديفيس و هو يلعن كليرمونت في جلسة خاصة ، و قد أصابهما الذهول من سلوكه الجديد.

“آه ، سيد ديفيس؟”

“ميتي” ، حدّق ميتي فيها بينما قال ، “والتر ميتي”

ابتسمت بولي و أومأت برأسها ، “حسنًا ، سيد ميتي ، من هنا من فضلك”

استدارت بولي ، و قادتهم إلى الحانة ، و طلبت منهم التوقيع على إخلاء المسؤولية ، و أخبرتهم بما يجب الانتباه إليه أثناء مشاهدة العرض.

خلال هذه العملية ، حدّق ميتي في عينيها. 

كان واثقًا للغاية من مظهره. 

طالما أنها ألقت نظرة جيدة عليه ، كان متأكدًا من أنها ستكون تحت رحمته. أي امرأة تراه ستقع في حبه.

يبدو أنها قد خمنت أفكاره ، و لم تنظر إليه مباشرة قط.

“أيها السادة ، يرجى سحب بطاقاتكم. ستكون بطاقات شخصياتكم في العرض”

اختار ميتي بطاقة عشوائيًا. 

و عندما قلبها ، رأى أنها بطاقة شخصية ماربيا.

همس رايت ، “قالت الشرطة أن هناك شيئًا خاطئًا في بطاقة الشخصية هذه … هل تريد تغييرها؟”

رفعت بولي رموشها و قالت: “نحن لا نقدم عادة خدمة تغيير البطاقات. تحصل على ما تسحبه ، و لكن إذا كان السيد ميتي متوترًا و يخاف بسهولة ، فيمكن تغيير البطاقة …”

عبس ميتي ، و ألقى نظرة استياء على رايت ، و قال ببرود: “إذا كنت تريد تغيير بطاقتك ، فافعل ذلك. لا تتورط معي”

سحب ديفيس كم رايت و همس في أذنه ، “لا تهتم بالبحث عن المتاعب. إنه مهتم بـكليرمونت”

لقد صُدم رايت ، و خفض صوته ، و قال: “ألم يقل إن كليرمونت أسوأ من العاهرة؟” ، كان الجزء الأخير بالكاد مسموعًا.

احتقر ديفيس بطء رايت و شعر بخيبة أمل بسببه. 

“لقد ندم على هذه الكلمات بمجرد أن رأى كليرمونت. لا تقل المزيد. إذا أزعجت ميتي ، فيمكنه أن يجعل حياتك بائسة”

لم يلاحظ ميتي المحادثة التي دارت بين ديفيس و رايت.

كان منزعجًا لأنه لم يستطع معرفة كيفية جذب انتباه كليرمونت ، و كان منزعجًا أكثر من وجود أشخاص آخرين حوله. و إلا ، فقد يمسك ذقن كليرمونت و يجبرها على النظر إليه.

كان عليهم المرور عبر ممر سري لدخول العرض.

أخيرًا سنحت الفرصة لميتي. 

فتوجه إلى كليرمونت و سأل بصوت خافت: “آنسة كليرمونت ، إذا حالفني الحظ و نجحت في اجتياز الاختبار ، فهل يمكنني دعوتك لتناول العشاء؟”

حينها فقط لاحظت بولي الغرابة في سلوك ميتي. 

لم يرفع نظره عنها مطلقًا و ظل يلمس أنفه. 

لو كان شخصًا آخر ، لظنت أنه يريد بدء محادثة معها.

لقد ظنت أنه كان يمتنع عن ضربها نظرًا لأن معظم الانتقادات القاسية في الصحيفة كانت من تأليفه.

“أليس من المبكر جدًا التحدث عن هذا؟” ، تظاهرت بولي بالنظر إليه ببراءة ، “لم تبدأ الاختبار حتى الآن”

اقترب ميتي منها أكثر ، و كادت أنفاسه تلامس وجهها ، “أريد وعدًا فقط”

ربما كان يشطف فمه بغسول فم معطر ، و كانت أنفاسه تحمل رائحة عطرية أنيقة.

و رغم ذلك ، فإنها شعرت بالاشمئزاز حقًا.

خطرت في ذهنها فكرة: إذا كان إيريك هو من يغزو مساحتها الشخصية ، فهل ستشعر بالاشمئزاز؟ لا على الإطلاق.

بل إنها ستجد الأمر مثيرًا و ترغب في أن يقترب منها أكثر فأكثر. كانت ترغب في أن يضغط أنفاسه و عضلاته عليها.

لم تكن قادرة على تحديد ما إذا كان ذلك الشعور النابض الذي شعرت به عندما واجهت إيريك هو الخوف أم الانجذاب. أو ربما … كلاهما؟

من يستطيع أن يختبر حدود الحب؟

لم تكن ضد المواعدة. إذا كانا يناسبان بعضهما البعض ، فهذا رائع. إذا لم يكن الأمر كذلك ، فلا تجبر نفسك على ذلك.

إذا كان إيريك يحبها ، فلن تمانع في مواعدته. 

هل كان إيريك يحبها حقًا؟

كان هذا هو عالم شبح الأوبرا ، و كان إيريك هو البطل الذكر.

سواء كان العمل الأصلي أو نسخة فيلم الرعب ، كان يقع في حب كريستين و يبدأ في ارتكاب جرائم قتل في ملاحقتها.

لم تكن بولي تعاني من عقدة نقص. 

كانت تعلم أنها تمتلك بعض المواهب الفنية ، لكن مقارنة بمواهب إيريك ، كانت موهبتها لا شيء.

كان شخصية في قصة خيالية ، ولا أحد يستطيع أن يتفوق على شخصية خيالية من حيث الذكاء و المواهب.

كان غناؤها متوسطًا ، و لم يكن جيدًا حتى مقارنة بالسوبرانو التي سخر منها.

في ظل هذه الظروف ، هل سيحبها حقًا؟

عندما نظر إليها ، كانت نظراته باردة بشكل مخيف في بعض الأحيان ، و في أحيان أخرى كان و كأنه يكبت عاطفة مضطربة. لم تستطع أن تميز ما إذا كانت تلك العاطفة غضبًا قد ينفجر في أي وقت أم رغبة مظلمة.

لم تكن قادرة على قراءة أفكاره. 

لم تكن قادرة على معرفة ما تعنيه نظراته على وجه اليقين.

هل كان يريد احتضانها أم خنقها؟

كانت أفكارها قد شردت بعيدًا لفترة طويلة. 

كان ميتي يراقب وجهها. اعتقد أن حركته تسببت أخيرًا في تقلب مشاعرها ، لذلك سأل مرة أخرى ، “آنسة كليرمونت ، لم تجيبي على سؤالي بعد”

نظرت بولي إلى ميتي.

لم يعجبها هذا الرجل ، كان منافقًا و متغطرسًا. 

و رغم أنه كان متزوجًا بوضوح ، إلا أنه كان يغازلها.

علاوة على ذلك ، لم تنسَ كيف أهان شخصيتها في الصحيفة. و مع ذلك ، إذا ابتسمت له و وافقت على طلبه ، فهل سيُبدي إيريك رد فعل؟

أمالت بولي رأسها و نظرت إلى ميتي.

كانت الإضاءة خافتة ، و كانت عيناها البنيتان الفاتحتان سوداوين تقريبًا. كانت عيناها أكثر جاذبية.

“بالطبع ، طالما يمكنك اجتياز الاختبار”

بمجرد أن قالت هذه الكلمات ، شعرت بنظرة باردة تُلقى تجاهها.

كانت تلك النظرة مباشرة و عميقة للغاية ، حتى أنها كادت أن تثبتها في مكانها.

ذكّرها بلقائهم الأول عندما نقر بالخنجر على أسنانها.

شعرت بولي بقشعريرة في جميع أنحاء جسدها و شعرت بقشعريرة من رأسها حتى أخمص قدميها ، و لكن سرعان ما شعرت بمجموعة من المشاعر المألوفة: تسارعت ضربات قلبها ، و احترقت وجنتيها ، و تسارع تنفسها.

حتى الآن ، لم تكن بولي متأكدة ما إذا كانت تحب إيريك أو ما إذا كان إيريك يحبها.

كانت متأكدة من شيء واحد فقط ؛ لقد أحبت الشعور بالخطر القادم.