دعت بولي زوجات السادة الثلاثة لمشاهدة العرض لتضع الأساس لبراءتها. 

فقط في حالة .. لم تكن متأكدة من أن السادة الثلاثة لديهم الشجاعة الكافية. ماذا لو أخافهم إيريك حتى الموت؟

و بالإضافة إلى ذلك ، بمجرد أن يفقد هؤلاء السادة الثلاثة هيبتهم تمامًا أمام زوجاتهم ، فلن يمتلكوا الشجاعة لتحديها مرة أخرى.

كما دعت بولي أيضًا ضباط الشرطة السابقين إلى العرض.

و كان ضباط الشرطة قد رأوا التشهير الذي وجهه السادة الثلاثة إليهم في الصحيفة.

و رغم أنه كان صحيحًا أنها رشت الشريف بنسبة مئوية من الأرباح المستقبلية لحمله على إرسال رجاله ، إلا أن هؤلاء الرجال جاؤوا أيضًا طواعية إلى هنا للحصول على مكافأة الـ 100 دولار.

لقد قبل الشريف الرشوة ، و لكن رجاله لم يحصلوا على المكافأة لأن هنري أغمي عليه من الخوف و غادروا مبكرًا من أجله. لذا ، فإن قيام هؤلاء السادة بإبداء هذه الملاحظات حول تحذيرهم ، كان بمثابة تشهير.

و بينما كان ضباط الشرطة مسرورين بحصولهم على فرصة مشاهدة هؤلاء السادة و هم يتصرفون و كأنهم أغبياء ، فقد كانوا يأملون أيضًا أن يتمكن هؤلاء السادة من اجتياز اختبار الشجاعة و استعادة كرامة زميلهم. 

لقد كانوا في صراع شديد.

و لم تكن بولي على علم بالصراعات الداخلية التي كانت تدور بين رجال الشرطة. و قد صرحت علناً في الصحيفة بأنها ترحب بالصحفيين من مختلف مناحي الحياة ليأتوا لمشاهدة العرض و تقييم أداء السادة الثلاثة.

و مرة أخرى ، أثارت خطوتها نقاشًا حادًا بين الجمهور.

قال أحدهم إن سلوك بولي كليرمونت كان مجرد تباهي فارغ. فكيف يستطيع الصحافيون تقييم الشجاعة أو الافتقار إليها بشكل موضوعي؟

يعتقد بعض الناس أن أكل الثعابين و الحشرات و الجرذان و النمل علامة على الشجاعة. و يعتقد آخرون أن إظهار الشجاعة الحقيقية يتطلب قتال الدب. و لن يكون الجميع مثل ضابط الشرطة الجبان الذي أغمي عليه أثناء عرض السيرك.

و لكي تظهر كرمها ، دعت بولي كليرمونت الصحفيين لمشاهدة العرض، و لكن ربما كان هؤلاء الصحفيون يقفون إلى جانب هؤلاء السادة.

كيف كانت لتدافع عن نفسها لو أصر هؤلاء الصحافيون على أن تصرفات هؤلاء السادة كانت شجاعة؟ لا يمكن أن يقال إلا أن النساء نساء. 

و هن غير مؤهلات لممارسة الأعمال التجارية. و حتى لو اكتسبت اليد العليا في الجدال مع هؤلاء السادة ، فإنها سرعان ما أصبحت راضية عن نفسها و انكشفت حدودها.

***

و لم تكن بولي على علم مطلقًا بالنقاش الساخن في الشوارع.

لم يكن الناس هنا يتصرفون بشكل عدواني علنًا. حتى لو تحدثوا خلف ظهرها ، كانوا يخلعون قبعاتهم لتحيتها.

كانت السيدات يربطهن بها علاقة ودية سطحية. 

كانت بولي ترى عددًا كبيرًا من الرسائل عندما كانت تتحقق من صندوق البريد كل يوم. 

و بصرف النظر عن الرسائل التي تحتوي على إهانات قبيحة، كانت الرسائل الأخرى في الغالب دعوات سرية من السيدات.

كن يسألن بطريقة غير مباشرة عما إذا كانت ترغب في حضور اجتماع نادي الكتاب المحلي أو اجتماع نادي الرقص و ما إلى ذلك.

في تلك اللحظة ، كانت بولي مشغولة بكيفية تذكير إيريك بعدم المبالغة. فهي لا تريد أن ينجرف في الأمر و يخيف هؤلاء السادة الثلاثة حتى الموت.

لم تكن تعلم كيف أساءت إليه. و مؤخرًا ، بغض النظر عما قالته، لم يُبدِ أي رد فعل. و مع ذلك ، كان يقرأ مقالاتها المنشورة ، بل و يواصل ترك تعليقات موجزة.

لم يكن لدى بولي أي فكرة عن سبب مزاجه السيء. فكرت في الأمر و اعتقدت أنه من المحتمل أن يكون ذلك لأنه كان يشعر بالاشمئزاز من موقفها المتسامح للغاية تجاه الأشخاص العاديين.

على الرغم من أنه كان يتمتع بسلوك لطيف غريب تجاه النساء ، إلا أن هناك حدودًا. إذا كانت المرأة متوسطة المستوى ، فإنه كان يدلي بتعليقات قاسية تقريبًا.

و تذكرت ما حدث خلال أحد عروض الأوبرا العديدة التي حضروها.

لم تكن بولي تعرف الكثير عن الأوبرا و لم تكن تعرف ماذا كانت تغني تلك السوبرانو بأعلى صوتها ، لكنها اعتقدت أن غنائها كان جيدًا. 

كانت نبرتها دقيقة ، و كانت قدرتها على التحكم في التنفس جيدة ، و كان نطقها واضحًا. ألم يكن هذا كافيًا لاعتباره مقبولًا؟

و هكذا ، عندما مشى خلفها و سألها عن رأيها ، أجابت دون تفكير: “إنه جيد جدًا”.

صمت إيريك للحظة ، ثم رد ببرود: “لو كنت أعلم هذا ، لكنت أخذتك إلى حديقة الحيوانات. الاستماع إلى هدير الوحوش قد يعالج ذوقك الموسيقي الهش”

“…” ، هل كان يوبخها؟

فرحت لأنها لم تفكر قط في الغناء لكسب ودّه ، و إلا لكان قد قتلها في اليوم الأول وفقًا لمعاييره.

قررت بولي أنها لن تخبره أبدًا أنها تستطيع الغناء.

كانت معايير إيريك للحكم على المواهب صارمة للغاية ، و قالت في وجهه إنها ستشيد بكل موظف متوسط فقط لتجعله أكثر استعدادًا للعمل معها.

بالنسبة له ، يجب أن يكون سلوكها بمثابة عار لا يطاق.

على الرغم من أن درجة غضبه في ذلك الوقت – تنفسه الثقيل المتقطع و حقيقة أن فكه كان يرتجف من التوتر – كانت غريبة للغاية.

لا بأس ، لقد كان صغيرًا ، و كان من الطبيعي ألا يتمكن من التحكم في مشاعره.

على الرغم من أنه كان من الصعب في أغلب الأحيان ملاحظة أنه أصغر منها بعدة سنوات. 

كان باردًا للغاية و خطيرًا للغاية و صامتًا للغاية. فقط عندما لم يكن في وضع الصيد ، كانت تستطيع أن تشعر بفارق السن بينهما.

خططت بولي للإعتذار.

بعد أن عادت إلى غرفتها ، غيرت ملابسها الرجالية و ارتدت بيجامة ، و أخرجت ورقة من الدرج لتكتب رسالة اعتذار صادقة و مؤثرة.

منذ العرض الأول لفيلم البيت المسكون ، لم تستطع إلا سماع صوته ، و لكن لم تتمكن من رؤيته ، لذلك لم تتمكن من التواصل معه إلا من خلال الرسائل.

كانت قد بدأت للتو في الكتابة على الورقة عندما انطفأ مصباح الغاز الموجود على المكتب فجأة ، و أصبحت الغرفة مظلمة.

كان هناك ظل طويل يلوح فوق رأسها ، ثم بدأت رائحة مألوفة تحيط بها تدريجيًا.

لم تكن بولي خائفة ، بل كانت تشعر بالارتباك فقط.

بعد المرة الأخيرة ، استبدلت الشموع بمصابيح الغاز. و بشكل غير متوقع ، كان لا يزال بإمكانه إطفاء مصباح الغاز بسهولة.

كيف فعل ذلك؟ هل يستطيع أن يعلمها هذه الحيلة حتى لا تضطر إلى الخروج من السرير لإطفاء الضوء وقت النوم؟

قاطع صوت إيريك أفكارها: “ماذا تريدين أن تقولي لي؟”

كان صوته باردًا و مغناطيسيًا كما كان دائمًا.

شدّت بولي فروة رأسها ، وكانت تفرك أذنيها كالمعتاد ، “أريد أن أشرح لك شيئًا ما”

“ماذا؟”

“أعتقد أن هناك سوء تفاهم بيننا” ، قالت بولي بصدق ، “عندما أشيد بثيودور ، فأنا لا أؤكد موهبته. بعد أن رأيت مواهبك ، لم يعد بإمكان موهبة أي شخص آخر أن تدهشني بعد الآن”

سأل فجأة: “ما هي المواهب التي أملكها؟”

توقفت بولي للحظة مندهشة ، “الخدع السحرية ، و التحدث من البطن ، و الموسيقى ، و التنويم المغناطيسي … قال المدرب القديم إنك مشهور ببناء أبواب الفخاخ و الغرف السرية ، لكنني أعتقد أن إنجازاتك في الهندسة المعمارية أكثر من ذلك بكثير”

مسحت العرق البارد من جبينها ، و كادت أن تقول له إنه مهندس معماري ماهر.

لحسن الحظ ، استجابت بسرعة و توقفت في الوقت المناسب. لم يخبرها بعد أنه يعمل أيضًا في مجال الهندسة المعمارية.

لم يتكلم إيريك.

تابعت بولي حديثها قائلة: “قد تظن أنني أقول هذا لأكسبك … أنا لستُ كذلك حقًا. أنت الشخص الأكثر موهبة الذي قابلته على الإطلاق. أنت تعرف أشياء لا يستطيع معظم الناس إتقانها حتى لو كرسوا حياتهم بأكملها لتعلمها. أنت بالفعل خبير في هذه المجالات”

من أجل تهدئته ، بذلت قصارى جهدها لمدحه.

“لقد غيرت تصوري لما يتطلبه العبقري … في ظل هذه الظروف ، كيف يمكنني أن أثني على ثيودور بصدق؟”

قال بلا مبالاة: “ماذا تريدين أن تقولي بالضبط؟”

“ما أريد قوله هو ، لا تغضب~” ، استدارت بولي و أمسكت بيده ، “أعرف موقفك تجاه الأشخاص العاديين. لن أثني على ثيودور بهذه الطريقة بعد الآن”

أراد إيريك أيضًا أن يسأل نفسه لماذا كان غاضبًا.

كما قالت ، كان ثيودور شخصًا عاديًا. 

لم تكن لديه أي نقاط إيجابية بخلاف طوله غير المعتاد.

على الرغم من أن ثيودور كان أطول منه بقدم و سبع بوصات ، إلا أنه كان قادرًا على خنق ثيودور بيد واحدة. 

و كان ثيودور ليفقد الأمل إذا لم تكن لديه القوة الكافية للرد.

كان ثيودور طويل القامة ، ضخم البنية ، بطيئًا في رد فعله ، و قوة إرادته ضعيفة. 

كان بإمكانه بسهولة تنويم ثيودور مغناطيسيًا حتى يقتل نفسه دون حتى استخدام المطاردات النفسية.

إذن ، لماذا غضب لأنها أشادت بثيودور؟ بمجرد أن فكر في كيفية تعاملها مع الجميع على قدم المساواة و كيف كانت تمدح أي شخص بسخاء – بغض النظر عن موهبته – بالكاد استطاع كبت غضبه.

لم يكن الأمر يتعلق به ، بل بها.

طالما أنه قتلها ، فإن ذلك الانتفاخ في صدره سوف يختفي.

كل شيء سوف يعود إلى طبيعته. لن تصاب أفكاره بالفوضى بسبب كلماتها.

حدق في رقبتها ثم وضع يده عليها ببطء.

لم تكن حذرة منه ، فأمالت رأسها قليلاً استجابةً له ، و ضغطت بخدها على قفازه الجلدي الأسود.

لم يلاحظ أن قلبه خفق بشدة عندما اقتربت منه.

حدق في حلقها ببرود. و بقليل من القوة ، اختفى تنفسها و صوتها و درجة حرارة جسدها و نبض قلبها و نبضها دون أن يترك أثراً. و منذ ذلك الحين ، اختفت بولي كليرمونت من الوجود.

فجأة أمسكت بمعصمه و قبلت قفازه الأسود بلطف ، “لا تغضب بعد الآن ، حسنًا؟”

لقد أصابته قبلتها بالخدر من أصابعه إلى عموده الفقري. 

أراد أن يدفع رأسها بعيدًا.

في تلك اللحظة ، لاحظ شفتيها – حمراء زاهية ، رطبة و ناعمة للغاية. كان بإمكانه رؤية أسنانها الأنيقة عندما فتحت فمها للتحدث. بدت شفتاها ناعمتين للغاية.

نظر إلى شفتيها و شعر برغبة في إدخال شيء ما إلى داخلها. 

لقد فاجأته هذه الفكرة ، فتراجع فجأة خطوة إلى الوراء و أدار رأسه بعيدًا عنها ، و أصبح تنفسه غير منتظم.

بدت شفتاها و كأنها تحملان علامات على عينيه. 

شعر بألم في صدغيه ، و كان قلبه ينبض بعنف.

في حيرة ، سألته بولي ، “ما الأمر؟”

بعد مرور عدة ثوانٍ ، سمعت صوته الأجش قليلاً أخيراً في أذنيها ، “… أنا لستُ غاضبًا”

تظاهرت بولي بأنّها تصدقه ، “هذا هو الأفضل”

استدار إيريك و كأنه على وشك المغادرة.

حينها فقط تذكرت بولي أمراً مهماً فأمسكت بيده على عجل.

لم تكن منتبهة لذلك و ربطت أصابعها بأصابعه عن طريق الخطأ.

قبل أن تتمكن بولي من الرد ، سحب يده بعيدًا و سأل بصوت غير مستقر ، “شيء آخر؟”

لقد كانت بولي قد أدركت بالفعل مدى غضبه. 

إذا ذكّرته بعدم المبالغة في اللعب و قتل هؤلاء السادة الثلاثة ، فمن المحتمل أن يغضب مرة أخرى.

لم تكن قد فهمت سبب غضبه الشديد. لا يمكن أن يكون الأمر أنه يمر بمرحلة التمرد لدى المراهقين ، أليس كذلك؟

كان عليها أن تعود إلى حيلتها القديمة المتمثلة في استخدام اللمس الجسدي لجعله يقبل كلماتها.

تقدمت بولي للأمام و عانقته.

مرة أخرى ، شعرت بجاذبيته الذكورية القوية. لم تكن تتخيل ذلك. أصبحت عضلات كتفيه و ظهره و خصره و بطنه أكثر صلابة. لم يعد هيكلًا عظميًا طويل القامة.

“لدي طلب آخر أريد أن أطلبه منك” ، همست بولي ، “أعلم أنك شخص عاقل للغاية و أنّك تقدم لي خدمة كبيرة من خلال تولي مسؤولية الأداء … لكنني ما زلت آمل ألا تخيف هؤلاء الأشخاص كثيرًا في عرض الغد”

أظهرت إبتسامة ماكرة ، “أتمنى أن يتمكنوا من الوعي ليشهدوا على عارهم. سيكون من السهل جدًا السماح لهم بالرحيل إذا أغمي عليهم مثل هنري. من فضلك؟”

وقفت على أطراف أصابع قدميها و قبلت قناعه الأبيض.

لم تكن هذه هي المرة الأولى التي تقبل فيها قناعه ، و لكن مثل كل مرة سابقة ، شعر بوخز في فروة رأسه ، و شعر بحرارة في أذنيه. شعر بقشعريرة. شعر و كأن شيئًا ما ينمو في صدره و يسبب له ألمًا حادًا لا يزول.

عندما عاد إلى رشده ، كانت يداه قد ضغطت على فكها لإجبارها على فتح فمها.

لقد بدت في حيرة ، لكنها كانت متعاونة للغاية مع السماح له بقرص وجهها.

و مع ذلك ، فإن خضوعها جعله أكثر غضبًا. 

لقد كان دائمًا غاضبًا في الآونة الأخيرة. 

كانت هذه المشاعر الشديدة التي لا يمكن السيطرة عليها بعيدة كل البعد عن طبيعته الهادئة و المُضبطة المعتادة.

حدق في شفتيها دون أن يتحرك. هل سيهدئ الغضب الذي في قلبه إذا استسلم لهذا الدافع و وضع إصبعه في داخلها؟ لكن من الواضح أنه كان يريد إدخال شفتيه و ليس إصبعه.

شفتيها كانت ناعمة جداً.

لقد كان أسوأ من تلك النساء الوقحات. 

كانت شفتاها ناعمتين للغاية.

هل كان بإمكانهما أن تمسكا شفتيه؟ 

ما جعل فروة رأسه ترتعش أكثر هو أنها أمالت رأسها و قبّلت أصابعه من خلال قفازه الأسود. بماذا كانت تفكر؟

لفترة من الوقت ، شعر بالغيرة من قفازه الأسود.

لم تلاحظ بولي غرابته و استمرّت في السؤال ، “هل توافق إذن؟”

كان سمعه حادًا للغاية ، فكان بإمكانه سماع تنفسها و بلعها و حتى صوت لعابها و هو يتجمع في مؤخرة لسانها.

بدت تلك الأصوات الخفيفة و كأنها تسبب حرارة شديدة و ألمًا حادًا في طبلة أذنه. و بعد فترة ، همس: “… نعم”