رفعت بولي رموشها و استمرت في الإشادة ، “حقًا ، إذا لم تقم بتنويم هنري مغناطيسيًا ، فلن يتمكن الممثلون الآخرون من الأداء بشكل جيد. هنري متغطرس للغاية. إذا فشل العرض الأول ، فسوف ينهار الممثلون … كل هذا بفضلك لعدم حدوث مثل هذا الموقف”

و بينما قالت هذا ، أمالت رأسها قليلًا ، و لمست رموشها الكثيفة قفازاته السوداء.

كان من الواضح أن هناك طبقة من الجلد بينهما ، لكن إيريك كان يشعر بلمسة رموشها. مثل الريش ، مثل الرمل.

شعر بوخز في فروة رأسه ، و أصبح صوته باردًا و متيبسًا ، “أنا لستُ هنا للإستماع إلى تملقك”

لم تلاحظ بولي أي شيء غير عادي ، لكنه فعل ذلك.

كان لديه سيطرة مرعبة على الصوت. 

كان بإمكانه إصدار صوت دون تحريك شفتيه و التحكم بسهولة في مستوى الصوت و جرسه و موقعه. كان بإمكانه جعل الناس يشعرون و كأن هذا الصوت موجود في كل مكان.

كانت هذه المرة الأولى التي ينطق فيها بمثل هذا الصوت الغريب.

“…” ، إذًا لماذا تركني أتحدث لفترة طويلة؟

ارتعشت شفتاها ، لكنها حافظت على ابتسامتها الحلوة ، “إذًا جررتني إلى هنا لأهمس بكلمات حلوة؟”

مرت عدة ثوانٍ قبل أن يرن صوته المنخفض البارد: “إن أسلوب الأداء الذي صممتِه جديد تمامًا. كان النجاح حتميًا”

آه ، لقد كان هنا ليثني عليها.

شعرت بولي بالدفء في قلبها. 

و بينما كانت على وشك معانقته و شكره ، سمعته يواصل القول بلا مبالاة: “لكن رؤيتك تحتاج إلى تحسين. ثيودور ليس لديه موهبة التمثيل. إذا لم يقابلك ، فلن يكون جديرًا إلا ببيع قوته في السيرك. إنه لا يستحق مديحك”

“…” ، لم تكن لتتوقع أبدًا أن المرة الأولى التي قال فيها إيريك الكثير من الكلمات لها كانت بسبب ثيودور!

أرادت أن توضح أنه لا يوجد خطأ في رؤيتها. 

“أستطيع أن أرى أن أداءه كان متوتراً بعض الشيء. لقد أثنيتُ عليه فقط لتشجيعه. هذه طريقة لكسبه”

توقف قليلاً ثم أصبح صوته غريبًا مرة أخرى ، ” هل تريدين أن تكسبي قلب شخص عادي؟”

أوضحت بولي بصبر ، “هذا ليس سؤالاً عما إذا كان أم لا. ثيودور هو موظف لدي. لا يهم إذا لم يكن أداؤه متميزًا ، طالما أنه يعمل بجد ، فسأُثني عليه. فقط من خلال القيام بذلك ، سيشعر الناس أن العمل تحت إمرتك أمر يستحق العناء-“

و لم تكمل بولي تفكيرها.

فجأة ضغط إيريك بيده على رقبتها ، و أمسكها ، و ضربها على جدار الغرفة السرية.

نظراته كانت عدوانية ، و حركته كانت خشنة.

كان الجلد المدبوغ للقفازات السوداء متشققًا قليلاً ، و تسبب في حكة خفيفة عندما تم فركه على رقبتها.

تشتت انتباه بولي بسبب هذا الإحساس ، فوضعت يدها على معصمه.

قبل أن تتمكن من التحدث ، تركها فجأة. 

أدار وجهه بعيدًا مع هز تفاحة آدم الخاصة به. ابتلع ريقه عدة مرات. كان تنفسه أكثر خشونة من تنفسها.

كانت بولي في حيرة من أمرها ، “ما الخطأ؟ هل كان هذا شيئًا قلته؟”

نظر إليها إيريك ببرود. لم تقل شيئًا خاطئًا ، لكن كل كلمة قالتها جعلته يشعر بعدم الارتياح و الغضب.

و ربما كان هذا هو جوهر الأمر.

كانت الغرفة السرية ضيقة و خانقة ، و أصبح تنفسه أثقل و أكثر اضطرابًا. كان فكه يرتجف تقريبًا من كبت تنفسه الشديد.

كانت بولي قلقة من أنه لن يتمكن من التقاط أنفاسه. 

ربتت على ظهره و قالت: “اهدأ ، استرخِ. خذ وقتك في التحدث … لا داعي للغضب …”

لقد نظر إليها بنظرة مخيفة.

لو حدث هذا في الماضي ، فإن بولي سوف تعتقد أن هذه النظرة تعني أنه يريد قتلها.

لكن الآن ، أمسك معصمها و دفعها خارج الباب السري.

“…؟؟؟” ، لحسن الحظ ، كان مزاجها مستقرًا.

لقد كان إيريك يتصرف بهذه الطريقة منذ فترة طويلة ، لذا فقد اعتادت بالفعل على تقلباته المزاجية. و بعد أن تساءلت عن الأمر لبضع ثوانٍ ، هزت كتفيها و غادرت.

كانت بولي أكثر فضولاً لمعرفة ما إذا كان هؤلاء السادة الثلاثة قد رأوا الاستفزاز الذي نشرته في الصحيفة من فضوله لمعرفة لغز موقف إيريك.

و على عكس توقعاتها ، مر يومان ، لكن هؤلاء السادة الثلاثة لم يستجيبوا لاختبار الشجاعة الذي اقترحته.

يبدو أنهم يعتقدون أنها لن تضايقهم إذا ظلوا صامتين.

لم ترغب بولي في تفويت مثل هذه الفرصة العظيمة للدعاية ، لذلك استمرت في استفزازهم في الصحيفة.

“ما هو الرجل النبيل؟ لا يمكن أن نطلق على الرجل النبيل إلا الرجل الصادق ، الشجاع ، المستقيم ، المحب للغير ، المحترم للمرأة ، و الذي يتمتع بمكانة اجتماعية معينة.

لقد فشل هؤلاء السادة الثلاثة في الوفاء بمعايير احترام المرأة من خلال التحدث خلف ظهرها. لقد كانوا غير صادقين عندما تظاهروا بعدم رؤية رسالتها السابقة في الصحيفة. لقد كانوا جبناء عندما لم يجرؤوا على قبول اختبار الشجاعة الذي اقترحته عليهم.

إذا كان من الممكن اعتبار رجال مثلهم رجالاً نبلاء ، فإن الجنوب في حالة انحدار حقيقي”

كان اختيار بولي للكلمات مقصودًا ، فالصراع بين الشمال و الجنوب قائم منذ زمن طويل.

كان أهل الجنوب ينظرون إلى أهل الشمال باعتبارهم أناساً فظين همجيين لا يملكون أدنى فكرة عن مصيرهم. 

و من أجل الفوز بالحرب ، كان أهل الشمال يهتفون بشعار تحرير العبيد ، الأمر الذي أدى إلى فوضى عارمة في الولايات المتحدة.

اعتقد الشماليون أن الجنوبيين شعب عنيد منغلق على نفسه و غير مستعد لإظهار المرونة ، و لكن بعد الحرب ، أراد العديد من الشماليين الانضمام إلى الأرستقراطية الجنوبية و التخلي عن ألقابهم باعتبارهم الأثرياء الجدد.

كانت بولي قد حققت في أمر هؤلاء السادة الثلاثة. 

لقد ولدوا في أسر مرموقة في الجنوب. 

و قد تزوج اثنان منهم من شماليين ذوي مهور باهظة من أجل الحفاظ على مكانتهم. و إلا لكانوا قد انغمسوا في زراعة القطن في الحقول.

و بالفعل ، بعد نشر هذه الكلمات ، لم يستطع السادة الثلاثة أن يظلوا صامتين. فقد انتقدوها في الصحيفة لأنها تحمل دوافع خفية و تزرع الفتنة.

إن امرأة مثلها ، خبيرة في المغالطات ، لم تكن محترمة.

و كان من الطبيعي أن ينتقدها السادة. و بصفتهم سادة ، لم يكونوا ليوجهوا انتقادات إلى النساء النبيلات.

كانت بولي كليرمونت ترتدي ملابس الرجال كل يوم و تمارس أعمالها مثل الرجال. و كانت تظهر وجهها بشكل متباهٍ في الأماكن العامة ، بل و حتى أنها رشت الشرطة من أجل بناء الزخم لسيركها. كانت عديمة الخجل تمامًا. لماذا لا ينتقدون مثل هذه المرأة المتواضعة عديمة الخجل؟

كانت كلماتهم مؤثرة على الشرطة ، و لم يعد بإمكان الشريف البقاء ساكنًا.

أعلن الشريف رسميًا: “إن الآنسة كليرمونت لم ترشِ الشرطة. لقد نشرنا هذا التذكير في الصحيفة من باب حسن النية. لا يزال أحد ضباطنا ، هنري جونسون ، في غيبوبة في المستشفى بسبب الصدمة المفرطة”

و كانت هذه هي المرة الأولى التي يشهد فيها سكان المدينة شجارًا واسع النطاق إلى هذا الحد ، شارك فيه عدد كبير من الأشخاص بما في ذلك أفراد الشرطة.

كان الجميع يشاهدون ذلك بإهتمام شديد ، و كانت المحادثات الخاصة حول ذلك لا تنتهي.

و لو مر يوم واحد دون أن يرد السادة الثلاثة على بولي كليرمونت في الصحيفة ، فسوف يأتي المتطفلون ليسألوهم عن سبب صمتهم. 

فهل كان ذلك لأنهم كانوا ينوون قبول اختبار الشجاعة؟

كانت أكباد السادة الثلاثة على وشك الانفجار من الغضب. لقد حاولوا مهاجمة بولي كليرمونت من زاوية عدم اتباع الفضائل النسائية التقليدية.

لسوء الحظ بالنسبة لهم ، لم تهتم بولي باتباع الفضائل النسائية التقليدية. 

حتى بعد رؤية تعليقاتهم الحادة في الصحيفة ، ظلت ترتدي ملابس الرجال و تركب حصانًا أمام منازلهم.

كان يُنظر إلى افتقار المرأة إلى الفضيلة على أنه عيب خطير. علاوة على ذلك ، كانت تتعرض لانتقادات من السادة في الصحف.

لو حصلت سيدة تلتزم بدقة بمبادئ المجتمع على مثل هذا التقييم ، فمن المحتمل أن تنتحر بالقفز في النهر.

و على النقيض من ذلك ، لم تتأثر بولي على الإطلاق. 

فقد واصلت الحديث بمرح و روح الدعابة مع الأشخاص من حولها. و كان الأمر كما لو كان هناك جدار حماية غير مرئي حولها.

اعتقد السادة الثلاثة أنها عديمة الخجل ، فقد كان درعها منيعًا.

و في النهاية ، استسلم هؤلاء السادة الثلاثة و وافقوا على المشاركة في اختبار شجاعتها.

لم تكن جودة بولي النفسية قوية إلى هذا الحد. 

إذا تلقت تعليقات سلبية عن أدائها في العصر الحديث ، فإنها ستشعر بالحزن لأيام.

و لكن هذا كان في القرن التاسع عشر. 

كانت الرسائل و الصحف و محطات الإرسال و المصانع … و حتى الشائعات بطيئة الانتشار.

و رغم أنهم كانوا يتجادلون عبر الصحيفة ، إلا أن الأمر كان متوقفًا. و لم تكن هناك استجابة فورية كما هو الحال على الإنترنت.

تشاجرت مع هؤلاء السادة الثلاثة في الصحيفة ، و استغرق الأمر عدة أيام حتى تلقت ردهم الغاضب. 

لم تكن هذه الطريقة في التواصل جيدة حتى مقارنة بوظيفة الزجاجة المنجرفة عندما انتشر الإنترنت على نطاق واسع.

لقد خسر هؤلاء الرجال الثلاثة لأنهم لم يعيشوا عصر الإنترنت مطلقًا.

*ملاحظة: تم تقديم وظيفة الزجاجة المنجرفة لأول مرة بواسطة QQ Mail ، و هو تطبيق اجتماعي ظهر قبل WeChat. من خلال هذه الوظيفة ، يمكن للمستخدمين إلقاء “زجاجات” تحتوي على رسالة نصية أو صوتية في محيط افتراضي أو التقاط الزجاجات التي ألقاها مستخدمون آخرون. 

أوقف WeChat هذه الوظيفة في عام 2018.

و مع ذلك ، لم تكن بولي تخطط لترك هؤلاء الرجال الثلاثة.

فقد وجدت زوجات هؤلاء السادة الثلاثة من خلال سيدات كان لديهن انطباع إيجابي عنها.

غيرت ملابسها إلى ملابس رجالية و توجهت إلى منزل حيث كانت الزوجات الثلاث يحضرن اجتماعًا لنادي الكتاب. 

كان هناك أكثر من عشر سيدات في الصالة. كانت كل هؤلاء السيدات شابات و جميلات. عندما رأين بولي كليرمونت تدخل الغرفة ، توقفت مناقشاتهن الهادئة على الفور.

لقد سمعت هؤلاء السيدات الثلاث عن بولي كليرمونت منذ زمن بعيد. كان سلوكها مروعًا بكل بساطة. لم تجرؤ أي امرأة من قبل على تحدي الرجال ، ناهيك عن هؤلاء الرجال الثلاثة المشهورين.

لقد شعرت السيدتان بالخوف و الفضول من هذا المشهد. 

أي نوع من النساء يجرؤن على فعل مثل هذا الشيء؟

لم يتوقعوا أن تبدو بولي كليرمونت مميزة إلى هذا الحد.

كانت ملامحها دقيقة و جميلة. كانت ترتدي بدلة بيضاء و قبعة عريضة الحواف. كانت ساقاها طويلتين و نحيلتين.

لقد شاهدنها هؤلاء السيدات جميلات و هي ترتدي ملابس رجالية ، لكن الفارق هو أنها لم تكن ترتدي ملابس ذكورية فقط بل كانت ترتدي قبعة نسائية جميلة من ريش النعام.

بدا الجمع بين ملابس الرجال مع قبعة المرأة غريبًا ، لكنه لم يبدو غير مناسب لجسدها.

لم تكن ابتسامتها صبيانية على الإطلاق ، بل كانت مبهجة و مشرقة مثل فاكهة حلوة و لذيذة.

نظرت السيدات إلى بعضهن البعض و همسوا فيما بينهن.

وضعت سيدة كتابها جانباً و وقفت و قالت: “يا إلهي! لم أتوقع أن يكون مظهرك بهذا الشكل! كم أنتِ جميلة. هل يمكنني أن ألمس ساقيك؟”

اعتقدت بولي أن طلبها كان غريبًا ، لكنها أجابت بابتسامة: “بالتأكيد”.

قامت السيدة بمداعبة ساق بولي برفق ، ثم واصلت حديثها بصوت عالٍ: “يا إلهي ، كم هي جميلة! هذه هي المرة الأولى التي ألاحظ فيها أن امرأة يمكن أن تمتلك ساقين جميلتين كهذه!”

وبختها سيدة أكبر سناً قليلاً قائلة: “سيدة جارسيا ، أنتِ وقحة”

ضحكت سيدة أخرى و قالت: “آنسة كليرمونت ، سامحي السيدة جارسيا. فهي لا تستطيع أن تمنع نفسها من رؤية فتاة جميلة. و أنت ترتدين مثل هذه الملابس-“

كان هناك انفجار من الضحك في صالة الاستقبال.

ابتسمت بولي بلطف. لم تزعجها مديحهم و انتقاداتهم. 

“لا بأس. أنا هنا لرؤية السيدة ديفيس والسيدة ميتي و السيدة رايت”

“أوه ، فهمت. أنتِ هنا لتضربيهم أولاً عن طريق ترهيبهم ، أليس كذلك؟” ، سألت سيدة.

“بالطبع لا” ، قالت بولي ، “أنا هنا لأذكرهم بأن عرضي كان به درجة معينة من الخطورة. أنا متأكدة من أنهم يجب أن يعرفوا أن ضابط شرطة قد أغمي عليه من الخوف. هذه الحادثة بالتأكيد لم تكن مبالغة. لأسباب تتعلق بالسلامة ، آمل أن يتمكنوا من مشاهدة العرض من مكان قريب حتى يتمكنوا من الوصول بسرعة إلى مكان الحادث إذا كان هناك أي خطر … بالطبع ، الشيء الأكثر أهمية هو أنهم سيتمكنون من رؤية كيف سيجتاز أزواجهن اختبار الشجاعة “

لم تكن هؤلاء السيدات يتوقعن أنها أتت إلى هنا فقط لإبلاغ زوجات السادة الثلاثة أنهن يستطعن مشاهدة العرض كمتفرجين.

كان سلوكها المتمثل في ترك الماضي يصبح ماضياً أكثر رقيًا من سلوك هؤلاء السادة الثلاثة.

لقد رأوا كيف أدان السادة الثلاثة الآنسة كليرمونت في الصحيفة. لقد كانوا ببساطة يقودونها إلى الموت.

و بعد وقت طويل ، تحدثت السيدة ديفيس أخيرًا ، “شكرًا لكِ على القيام برحلة خاصة لإخبارنا بهذا. سنذهب لمشاهدة عرضك”

“إذن يمكنني أن أطمئن” ، خلعت بولي قبعتها ، و وضعتها على صدرها ، و انحنت بأدب للسيدات ، “سيداتي ، أنا آسفة لإزعاجكن. وداعًا”

لم تتحدث السيدات حتى غادرت الصالة.

“يا إلهي ، إنها حقيقية … كيف يمكن لامرأة أن تتجرأ على ارتداء مثل هذه الملابس و إظهار ساقيها؟ هل ليس لديها أي خجل؟”

“لكنها جميلة حقًا” ، قالت سيدة أخرى ، “لو كنت أعلم أن هذا سيكون رد فعلها ، كنت سأذهب لألمس ساقيها مثل السيدة جارسيا”

قالت إحدى الشابات بلا مبالاة: “لن أتمكن أبدًا من لمس امرأة مثلها. إنها قذرة للغاية”

قالت سيدة جالسة بجوار المدفأة ضاحكة: “آنسة جونز ، أنتِ صغيرة جدًا على فهم سحر الآنسة كليرمونت. بعد أن تتزوجي و تضطري إلى قضاء أيامك مع زوج يجعلك تفقدين شهيتك ، ستقدرين الآنسة كليرمونت!”

“السيدة جارسيا تربي العديد من الفتيات على الجانب ، و لكن لا أحد منهن جميلة أو صارمة مثل الآنسة كليرمونت …”

سألت سيدة ، “سيدة جارسيا ، لماذا لم تطلبي منها أن تقبل يدك تحية؟ شفتيها تبدوان ناعمتين للغاية”

ضحكت جميع السيدات.

احمر وجه الآنسة جونز. و بينما كانت على وشك توبيخهم على كلماتهم الوقحة، اهتزت الثريا في غرفة المعيشة فجأة.

سقطت السيدات في حالة من الذعر و الصراخ.

كانت السيدات الأكبر سنًا أكثر هدوءًا نسبيًا و أقنعن الأخريات بالهدوء. لا بد أن الثريا تهتز بعنف لأنها لم تخضع للصيانة المناسبة لفترة طويلة.

و في اللحظة التالية ، تدفقت الزخارف من الثريا مثل عاصفة مطرية غزيرة.

لو كان الأمر كذلك ، فلن يكون الأمر مخيفًا.

ما أثار رعب الآنسة جونز هو أن السيدات الحاضرات بدوا و كأنهم يعانون من هلوسات شديدة.

أولاً ، صرخت السيدة التي قالت إن شفتي بولي كليرمونت ناعمتان ، و قالت إن شفتيها ذابتا و تحولتا إلى فوضى دموية. كانت في حالة هستيرية.

كانت هلاوس السيدة جارسيا شديدة أيضًا. 

فقد رأت حشرة سامة على يدها. و بكت و هي تصفع يدها. 

و أخيرًا ، تراجعت عيناها إلى الخلف ، و أغمي عليها.

ربما تأثرت الآنسة جونز بالأجواء المروعة التي كانت سائدة هناك ، كما شاهدت مشاهد مروعة لا يمكن تفسيرها.

كانت ترتجف ، و نظرت إلى يديها في رعب. 

و راقبت بعجز أصابعها و هي تطول و تتحول إلى دم قذر و لزج يتساقط مثل الشمع المذاب.

كان الأمر و كأنها تُعاقَب على قولها في وقت سابق – “لن ألمس امرأة مثلها أبدًا. إنها قذرة للغاية”

***

~ الي تحت صورة لـبولي من الفانز موجودة بحساب المؤلفة ، على عكس الرسمة ، فـشعر بولي أحمر غامِق ، فـالرسمة تعتبر توضيح لـملابسها و مظهرها بشكل عام ~♡