و مع تزايد اهتمام الجمهور بعرض السيرك ، سرعان ما أصبحت بولي كليرمونت حديث الناس في نيو أورلينز.

و خلّص الرجال إلى أن الأداء سوف يكون فاشلاً لا محالة ، و أن استثمار بولي كليرمونت سوف يكون خسارة مالية.

لماذا؟ أولاً ، كانت بولي كليرمونت امرأة. 

لم يسبق لـهؤلاء الرجال أن رأوا سيركًا تديره امرأة.

لقد كان الأمر صادمًا بالفعل أن النساء يطالبن بحق التصويت. و الآن ، ترتدي هذه المرأة ملابس رجالية و تعلن عن سيركها في الشوارع. و هذا ببساطة ينتهك الأخلاق العامة.

ثانيًا ، كان الجميع يعلمون أن النساء لهن شعر طويل و بصر و معرفة محدودان. لقد اعتقدوا أنه على الرغم من أن شعر بولي كليرمونت كان قصيرًا ، إلا أنه لم يستطع تغيير بصرها المحدود.

على الرغم من أن عرض السيرك كان أداءً منخفض المستوى مخصصًا لعامة الناس ، إلا أنهم كانوا يعتقدون أنه لا يزال يتطلب رؤية الرجل لدعمه.

انظر إلى تلك الفرق المسرحية الناجحة ، كلها كانت بقيادة رجال.

هل كانت بولي كليرمونت تعرف حقًا كيف تدير السيرك؟ هل كانت تعتقد أنه من خلال تغيير ملابسها إلى ملابس الرجال و ممارسة بعض الحيل ، ستجذب الكثير من الناس لمشاهدة أدائها؟

في المجتمع الراقي ، لم يكن يُسمح للرجال بالنميمة عن النساء. و مع ذلك ، كانت بولي كليرمونت غريبة الأطوار للغاية ، و كانت تظهر دائمًا في الأماكن العامة مرتدية ملابس الرجال. شعر الرجال أنها تتحدى كرامتهم و بدأوا في انتقاد كل تحركاتها.

انقسمت النساء إلى مجموعتين. 

اتفقت المجموعة الأولى على أن سلوك بولي كليرمونت يشكل انتهاكًا للأخلاق العامة ، و لكن نظرًا لأنها لم تكن جزءًا من المجتمع الراقي ، فقد كان من غير اللائق التعليق عليها.

أغلقت النساء أبواب منازلهن في صمت في وجهها عندما زارتهن.

اعتقدت المجموعة الأخرى أن بولي كليرمونت كانت جميلة و تبدو نبيلة و رائعة في ملابس الرجال. كان من الجدير دعوتها إلى منازلهم ، حتى يتمكنوا من الإعجاب بمظهرها.

في هذا الوقت ، أعلنت بولي أنه يتعين على الناس التوقيع على إخلاء مسؤولية قبل مشاهدة برنامجها.

كان سببها أن العرض كان مرعبًا للغاية. 

لم يكن الجميع مناسبين لمشاهدة العرض أو لديهم الشجاعة للفوز بتلك الـ 100 دولار. 

كان الأشخاص المصابون بأمراض القلب و الربو و الصرع و ما إلى ذلك ممنوعين تمامًا من الدخول.

إذا أصر الناس على الدخول ، فعليهم الذهاب إلى مركز الشرطة معها و التوقيع على إقرار بعدم مسؤوليتها. 

و بمجرد التوقيع على هذا الإقرار ، حتى لو أصيبوا بالخوف أو أصيبوا بنوبة صرع أثناء العرض ، فلن يتحمل السيرك المسؤولية.

عندما سمع الشريف هذه الكلمات ، كان في البداية ضدها بشدة. و مع ذلك ، عرضت بولي أن تجعل الشريف مساهمًا في السيرك و تعطيه 20٪ من الأرباح إذا أرسل بعض ضباط الشرطة لتجربة عرضها و تقييم مستوى الخوف فيه.

لم يتوقع الشريف أن يحصل على 20% من الأرباح لمجرد إبداء اعتراضه. فأغلق فمه على الفور.

و لكن ضباط الشرطة لم يكونوا سعداء بهذا الأمر. 

كان الشريف هو الذي يتقاضى راتبه ، و لكنهم هم الذين اضطروا إلى القيام برحلة لتقييم أداء عرض السيرك. 

لقد كانت مهمة شاقة و غير مجزية.

“لن أذهب” ، قال ضابط شرطة و هو يعقد شفتيه ، “أنا مشغول بالفعل بدوريات الشوارع كل يوم. كيف يمكنني أن أجد الوقت لمشاهدة عرض سيرك؟”

“أنا أيضا لن أذهب”

“آنسة كليرمونت ، أعتذر. نحن نتطلع إلى عرض السيرك الخاص بك ، لكنك تعلمين مدى انشغالنا بالواجبات الرسمية …”

“لا بأس” ، قالت بولي بـمفاجأة مصطنعة ، “كنت سأقول أن ضباط الشرطة يمكنهم أيضًا الحصول على مكافأة الـ 100 دولار إذا تمكنوا من مشاهدة العرض بالكامل ، و لكن بما أن أياً منكم ليس مُتاحًا ، فلا يهم إذن”

ابتسمت ، و خلعت قبعتها ، و انحنت قائلة: “آسفة لإزعاجك”

عندما سمع رجال الشرطة هذا ، فجأة أصبح لديهم وقت فراغ. فتجمعوا واحدًا تلو الآخر حول بولي لتحديد وقت لمشاهدة العرض.

كان أحد ضباط الشرطة غير صبور إلى حد ما. 

مد يده ليمسك بذراع بولي. كان هو الذي ثني شفتيه و كان أول من عبر عن رفضه. و الآن ، كان قلقًا من أنها ستتجاهله.

فجأة شعر ضابط الشرطة بنظرة باردة و مرعبة.

كان أحدهم يحدق فيه.

أصيب ضابط الشرطة بقشعريرة. 

نظر إلى الخلف فجأة ، لكنه لم يرَ شيئًا.

و مع ذلك ، عندما أدار رأسه للخلف و نظر إلى بولي ، شعر بتلك النظرة المخيفة مرة أخرى. جاءت البرودة من جميع الاتجاهات.

كان هناك مدفأة مشتعلة في المكتب. 

كان ضابط الشرطة مضطربًا للغاية بسبب النظرة الشبحية التي كانت تحدق فيه حتى أنه بدأ يتصبب عرقًا باردًا.

و لم تلاحظ بولي هذا الحادث.

كانت في الواقع قلقة ، لم تكن قلقة من الإفلاس ، بل كانت قلقة من أن يخيف إيريك زبائنها حتى الموت.

و كانت خطتها بسيطة.

كان شكل العرض مستوحى من المنزل المسكون الحديث.

و بصرف النظر عن المؤدين المشوهين الذين سيعملون كشخصيات غير قابلة للعب ، كان إيريك هو الرابط الأكثر أهمية.

ذكر العمل الأصلي أن هواية إيريك المفضلة كانت إذهال الآخرين لإثبات بما لا يدع مجالاً للشك أنه يمتلك ذكاءً و قدرة بارزة.

لقد كان ببساطة موهوبًا بشكل طبيعي في لعب دور شخصية غير قابلة للعب في المنزل المسكون.

و بمحض الصدفة ، كان أيضًا بطل فيلم رعب.

كان تخويفه للزبائن بمثابة إرسال قطيع من الحملان إلى فم الذئب ، و هو أمر يمثل مشكلة.

كانت بولي قلقة بعض الشيء لأنه قد لا يتمكن من كبح جماح طبيعته القاتلة و ينجرف في تخويفهم و ينتهي به الأمر بخنق هذه الحملان.

و بعد أن فكرت في الأمر ، قررت أن ترافق هؤلاء الزبائن إلى كل عرض لمنع البيت المسكون من أن يصبح نهرًا من الدماء.

مرت الأيام ، و بعد أسبوعين ، تلقت بولي رسالة من إيريك.

لم تكن تعلم لماذا أصر على كتابة رسالة لها بدلاً من التحدث إليها مباشرة عندما كانت مجرد بضع كلمات.

لم يكن هناك سوى سطر قصير من الكلمات في الرسالة. 

و كان خط اليد باردًا و قاسيًا مثل السكين.

“كل شيء جاهز” – إيريك.

كانت السرعة سريعة جدًا.

هل استغرق الأمر نصف شهر فقط لتحويل الحانة إلى منزلها المسكون كما تخيلته؟

على الرغم من أن هذا الحانة قد تم بناؤها في بداية القرن و شهدت الحرب الأهلية ، فلا بد أنها كانت تحتوي على أبواب سرية يمكن اللجوء إليها.

بالإضافة إلى ذلك ، لم تكن عاطلة عن العمل أيضًا. 

فقد استأجرت العديد من العاملات في مجال النسيج لخياطة الدعائم للمنزل المسكون. و كان من الطبيعي ألا يستغرق الأمر وقتًا طويلاً. لكنها لم تكن تتوقع أن يستغرق الأمر نصف شهر فقط.

و مع ذلك ، لم يكن هذا الأمر يبدو مهمًا عندما فكرت في كيفية إنتاجه لملابس و أحذية جديدة من العدم كل يوم. 

إذا كانت هناك أي قوة خارقة للطبيعة موجودة في هذا العالم ، فمن المحتمل أنها بداخله.

كتبت بولي أولاً رسالة إلى ضباط الشرطة لدعوتهم لمشاهدة العرض الليلة ، ثم كتبت رسالة إلى السادة الذين كانوا الأكثر صراحة في معارضتهم لدعوتهم إلى الحانة لاختبار شجاعتهم.

و اعترفت بولي بأن الرسالة الأخيرة تحمل ضغينة شخصية ضدهم بسبب مزاعمهم بأن النساء قصيرات النظر.

و بعد كتابة تلك الرسائل ، واصلت بولي عملها. و كتبت مقالاً و خططت لتكليف رئيس تحرير الصحيفة بنشره على الصفحة الأولى. و كان عنوان مقالها أكثر استفزازاً من رسالتها.

“سيرك الآنسة كليرمونت على وشك أن يبدأ. لقد تم إرسال دعوات إلى السيد أ ، و السيد ب ، و السيد ج. هل هم على استعداد للحضور لاختبار شجاعتهم؟”

و رغم أنها لم تذكر أسماءهم ، إلا أن نيو أورليانز لم تكن مدينة كبيرة. بل كانت دائرة مجتمعها الراقي أصغر حجمًا.

كان عدد قليل جدًا من السادة يتحدثون علنًا عن النساء ، لذا بمجرد نشر هذا المقال ، كان جميع سكان المدينة تقريبًا يعرفون من كان السيد أ ، و السيد ب ، و السيد ج يشيرون إليه.

و في هذا الوقت ، حدث شيء أكثر غرابة.

أعلن أحد ضباط الشرطة علنًا: “إن أداء سيرك الآنسة كليرمونت صادم. لا ينبغي لأولئك الذين يعانون من ضعف القدرة النفسية أن يذهبوا لمشاهدته. و إلا فسوف يتحملون العواقب على مسؤوليتهم الخاصة”

كانت كلماته مثل حجر يخلق ألف موجة.

في الشوارع ، كان الرجال و النساء و الأطفال و البلطجية العاطلون يناقشون العرض القادم. و كان السادة أيضًا يتهامسون حول اختبار الشجاعة في السيرك.

بين الحفلات و الرقصات ، كانت السيدات أيضًا فضوليات بشأن ما إذا كان هؤلاء السادة الثلاثة قادرين على اجتياز اختبار الشجاعة.

تصريح واحد ترك الناس في حيرة من أمرهم ؛ ما الذي يمكن أن يحدث ليدفع ضابط شرطة إلى إصدار مثل هذا التصريح؟

***

في ذلك المساء ، وقع ثلاثة من ضباط الشرطة على تنازلات. و تبادلوا النظرات. ثم دخلوا الحانة و هم يتحدثون و يضحكون و أيديهم في جيوبهم.

ارتدت بولي عباءة سوداء و تبعتهم.

قاموا بفحص المفروشات بعين ناقدة و انتقدوها بشدة:

“آنسة كليرمونت ، أعتقد أن هذا العرض يمكن أن يبدو أكثر رعبًا. ما رأيكِ؟”

“لقد شاهدت العديد من العروض الغريبة. و الديكورات في تلك العروض أكثر رعبًا. و رغم أن أسلوب عرضك جديد ، إلا أنه سيصبح مملًا مع تكرار المشاهدة”

“من فضلك لا تمانعي في صراحتنا. نحن نقول هذا فقط لأننا نأمل أن يكون عرضك ناجحًا. إذا لم نكن نريد لك النجاح ، فسنذهب فقط و نأخذ 100 دولار و نرحل”

ابتسمت بولي بلطف و قالت: “لا أمانع”.

عندما وصلوا إلى الطابق الثاني ، بدأ أحد رجال الشرطة يشعر بالملل ، “أين الممثلون؟ لن نستمر في السير إلى الأمام هكذا ، أليس كذلك؟”

في الواقع ، لم يمر سوى دقيقتين فقط.

تذكرت بولي أنه كان ضابط الشرطة الفظ الذي عَكَس شفتيه في مركز الشرطة. كان اسمه هنري ، و كان عدوانيًا مثل الديك في تصرفاته.

“لا يهم” ، قال هنري ، “من أجل المال ، سأظل أتظاهر بالخوف من الأداء إذا سألني أحد المراسلين عن ذلك”

لم تتحدث بولي ، بل اتبعت تعليمات إيريك و تسللت إلى الظلام.

لم يحصل هنري على إجابة. 

استدار لينظر ولم يرَ بولي. هز كتفيه و استمر في السير.

قبل العرض ، أعطته بولي بطاقة بالدور الذي سيلعبه.

ألقى هنري نظرة سريعة على التمثال و ألقى به جانبًا. 

كانت الشخصية التي كان سيلعبها في الواقع امرأة مشوهة.

و قد أثار هذا اشمئزازه إلى حد كبير.

مثل غيره من الرجال، كان هنري ينظر إلى النساء باستخفاف. فحين سمع أن امرأة ستفتتح سيركًا ، كان رد فعله الأول هو السخرية. و لم يأتِ لمشاهدة هذا العرض إلا من أجل المكافأة البالغة 100 دولار.

بالإضافة إلى بطاقات الهوية ، كان هناك دليل تفصيلي للقطعة الأرضية في كل موقع.

لم ينظر هنري إليهم و كأن قراءتهم ستقلل من رجولته.

و على النقيض من ذلك ، كان ضابطا الشرطة الآخران يقرآنها بجدية و يناقشانها بصوت خافت. فهتف هنري بازدراء.

و بعد مرور عشر دقائق ، أراد ضابطا الشرطة الآخران متابعة المؤامرة و الذهاب لإلقاء نظرة على ماضي ماربيا.

وجد هنري ذريعة للانفصال عنهم. لم يفهم سبب اهتمامهم.

بدلاً من إضاعة الوقت هنا ، كان من الأفضل الاستمرار في السير و الرحيل في أقرب وقت ممكن لجمع المائة دولار.

و مع ذلك ، بعد أن سار مسافة ما ، شعر فجأة بقشعريرة تسري في ظهره. شعر و كأن أحداً يراقبه مرة أخرى.

و كان أحدهم يتبعه.

توقف هنري و نظر إلى الخلف.

لا شيء.

“أعرف ما تخططون له” ، قال هنري بهدوء ، “تريدون أن تخيفوني حتى أترك المكان في منتصف الطريق. تريدونني أن أتنازل عن المائة دولار ، أليس كذلك؟ دعني أخمن أن هذا ما قاله رئيسك. طالما أنك تخيف الضابط القوي ، فسوف توزع عليك المائة دولار. هل أنا على حق؟”

لا رد ، لكنه لم يستطع التخلص من الشعور بأنه مراقب.

قمع هنري قلقه الداخلي و استمر في السير للأمام.

في اللحظة التالية ، سمع صوت حفيف صادر من القفل الموجود في الردهة. بدا الأمر و كأن مسامير كانت تخدش الباب و أن شيئًا ما كان يحاول الخروج من الجانب الآخر.

عبس هنري ، ثم أدار مقبض الباب ، و فتح الباب على مصراعيه.

لكن الغرفة كانت خاوية ولم يكن فيها أي شيء.

كان هنري يعلم جيدًا أن هذه خدعة رخيصة. 

لم تكن مثيرة للإعجاب على الإطلاق. و مع ذلك ، بدأ قلبه ينبض بقوة ، و بدأ العرق البارد يتصبب على ظهره.

و في الوقت نفسه ، عاد الشعور بأنه مراقب مرة أخرى.

و كان هناك شخص يقف خلفه!

التفت هنري فجأة لينظر.

هذه المرة ، لم يكن الفراغ هو ما استقبله ، بل كان المشهد المرعب يفوق كل توقعاته.

رأى امرأة تجر أربع أرجل مشوهة قبيحة. 

كانت تزحف نحوه بصعوبة. كان شعرها أشعثًا و وجهها مشوهًا. تركت أظافرها خدوشًا مؤلمة على الأرض.

خلفها ، كان هناك عملاق طويل القامة يحمل منشارًا للنجارة.

ربما كان طول العملاق حوالي 2.5 متر. 

أمسك العملاق بالمرأة من شعرها ، و ضغط المنشار على ساقها ، و بدأ في نشر ساقها.

كان هناك صوت شفرة المنشار و هي تقطع اللحم و العظام ، و كان الدم و اللحم متناثرين في كل مكان.

صرخت المرأة بصوت بائس و مزقت قطعًا من لحمها من فروة رأسها محاولةً الهرب.

شعر هنري بالبرد في جميع أنحاء جسده ، كما لو أن يدًا تضغط على معدته.

مع مرور الوقت ، أصبح صوت المنشار أثناء العمل غريبًا تدريجيًا. كان يشبه صوت مفرمة اللحم و عصارة الفاكهة.

ارتجف هنري ، و أخيرًا تمكن من معرفة سبب صراخ المرأة.

“أنقذوني … إنه يقطع قدمي ليحولها إلى عينة” ، كانت صرخاتها تسيل دموعها. و هي تلهث لالتقاط أنفاسها ، كررت: “إنه يقطع قدمي ليحولها إلى عينة. أنقذوني!”

و في الوقت نفسه ، رفع العملاق رأسه و نظر إلى هنري.

“هل تريد إنقاذها؟” ، وقف و سحب المنشار من ساق المرأة ، “حسنًا ، دعني أقطع ساقك بدلاً من ذلك”

قال هنري لنفسه أن هذا كان مزيفًا.

و مع ذلك ، كانت الدماء على الأرض حقيقية للغاية. 

كانت دافئة و لزجة و ذات رائحة معدنية قوية. 

انتشرت الدماء إلى قدميه و غمرت باطن حذائه.

و كانت قطع اللحم الموجودة في شعر المرأة أيضًا واقعية بشكل مرعب.

في اللحظة التي حصل فيها هنري على نظرة واضحة ، تشنجت معدته ، و كاد يتقيأ.

“لا يمكنك تخويفي” ، قاوم هنري الرغبة في التقيؤ و أجبر نفسه على القول بهدوء ، “الـ 100 دولار ملكي. بغض النظر عن الطريقة التي تتصرف بها ، لن أستسلم في منتصف الطريق”